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第282話
Kaugnay na kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第283話
佳奈が目を覚ました時には、すでに外は真っ暗だった。朦朧とした意識のなかで、智哉の香りを感じた気がした。彼の声も聞こえたように思った。それどころか、彼とキスをする夢まで見てしまった。自分はどれだけ彼を想っているのだろう。窓の外からは大晦日を祝う爆竹の音が次々と響き、色鮮やかな花火が夜空に舞い上がっている。年越しの雰囲気が濃くなるほど、佳奈の智哉への想いも強くなり、胸が苦しくて堪らないほどだった。佳奈はそっと自分のお腹に手を当て、心のなかで静かに語りかけた。「無事に生まれたら、次のお正月はパパも一緒に過ごそうね」ちょうどその時、智哉が佳奈のそばにやってきた。佳奈の潤んだ瞳から、一滴また一滴と涙が頬を伝い落ちていく。智哉はゆっくりと彼女の前にしゃがみ込み、冷たい指先で優しく涙を拭った。声には切ないほどの優しさが溢れていた。「佳奈、どうして泣いてる？……もしかして、俺に会いたくなった？」その声に驚いて佳奈がはっと目を見開くと、視界いっぱいに智哉の深く愛おしげな眼差しが広がった。胸がキュッと締めつけられる。思わず掠れた声が漏れた。「智哉……」智哉は大きな手で佳奈の頬をそっと撫で、低く囁いた。「うん、俺だよ。一緒にお正月を過ごしに来たんだ」まるで電流が流れたように、佳奈は慌ててソファから身を起こした。呆然と智哉を見つめながら問いかける。「いつ来たの？」ここで初めて、自分の体に智哉のコートが掛けられていることに気づいた。先ほどのキスは夢だったのか、それとも現実だったのか。佳奈の戸惑う視線を受け、智哉は彼女が何を考えているのかを察し、低く笑った。「とっくに来てたよ。ずっとお義父さんとキッチンで年越しの料理を作ってた。顔がそんなに赤いけど、もしかして夢の中で俺と何か恥ずかしいことでもした？」「してない！」佳奈はとっさに反論した。何かがバレたら困ると思い、瞬時に表情を引き締め、冷淡に言い放った。「私たちはもう別れたのよ。お義父さんなんて呼ばないで。今日は大晦日だし、あなたは家族と過ごすべきでしょう？どうしてここにいるの？」智哉はそんな佳奈の頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「お婆さんが家族を連れて旅行に行ったんだ。俺は一人だけ置いてきぼりだよ。君まで俺を追い返したら、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第284話
佳奈は震える声で続けた。「私に護衛をつけてくれたけど、それがどうなったか覚えてる？簡単に薬を盛られて倒れたじゃない。智哉、私は理屈が通らない女じゃないわ。でも、ここまでの危険を目の当たりにして、本当に怖くなったの。私があなたと一緒にいる限り、次から次へと危険が降りかかる。自分や家族を守るために、あなたと離れるしかないのよ。だから、お願い、私から離れてくれない？」そう言い終える頃には、佳奈の目は赤く潤み、喉が詰まって言葉が震えてしまった。彼女は自分自身が傷つくことは耐えられても、お腹の子は違う。 まだ小さくて、とても弱い存在だ。 たった一度の転倒でさえ命取りになりかねない。 彼女には、そのようなリスクを負う勇気がなかった。佳奈が震えながら恐怖に怯える姿を見て、智哉は胸が裂けるほど辛くなった。 彼はそっと彼女の頭を撫で、低くかすれた声で語りかけた。「佳奈、この一連のことは美桜や玲子だけで成し遂げられるような単純な話じゃない。彼女たちの背後にはもっと大きな黒幕がいるんだ。その人物を見つけ出せば、君を絶対に安全に守れる。今は詳しく話せない事情もあるけど、俺を信じてほしい。俺から離れれば、君はもっと危険になる」かつて美智子の事故から清司の誘拐事件まで、そのすべてが巧妙に仕組まれていた。 警察でさえ証拠を掴めなかったほどだ。 背後にいる人物は、並外れた警戒心と反捜査能力を持っているに違いない。 彼の狙いは単なる個人の命ではなく、もっと大きな陰謀が隠されていると智哉は確信していた。佳奈が何か言おうと口を開きかけた時、玄関から誠健の飄々とした笑い声が響いた。「どうりでこの野郎に電話が繋がらないと思ったら、こんなところまで嫁を追いかけてきてたのか」誠健は贈り物を手に提げながら家に入ると、細めた目で意味深に笑った。智哉は彼を冷たく睨みつけ、容赦なく言った。「正月に婚約者の家にも行かず、俺の妻の家に来て何してるんだ。出て行け！」誠健は鼻で笑った。「随分親しげに『妻』なんて呼んでるけど、佳奈さんとはまだ正式に結婚できてないだろ。婚姻届だって途中じゃないか。あんまり調子に乗るなよ」「残りは印鑑を押すだけだ。電話一本で終わることを、佳奈と二人で行った方が記念になるから待ってるだけだ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第285話
花火が炸裂する音は激しく響いていたが、それでも智哉の声は佳奈の耳に一字一句はっきりと届いた。熱を帯びた唇がいきなり彼女の唇をこじ開けると、柔らかく濃厚なキスが、酒の香りを纏いながら佳奈を飲み込んだ。一瞬、佳奈の頭は真っ白になり、心臓が止まったように感じた。認めざるを得なかった。彼女はこのキスに溺れ、この感覚を渇望していたのだと。 心の奥では激しく彼に応えたい衝動さえ感じていた。しかしすぐに理性が戻ってきて、佳奈は智哉をぐいと押しのけた。濡れた瞳は花火の光に照らされ、まるで夜空にきらめく星のように鮮やかだった。佳奈が怒り出す前に、智哉は急いでポケットから極上翡翠の仏像を取り出し、そっと佳奈の首にかけてあげた。掠れた低い声で彼は囁いた。 「佳奈、これは禅一大師に頼んで開眼してもらった玉の仏様だ。 お守りとして身につけていてくれ。絶対に外したらだめだぞ、効き目がなくなるからな」佳奈は冷たい指先でその玉仏に触れた瞬間、口に出しかけていた叱責の言葉が喉に詰まった。禅一大師なら佳奈もよく知っている。白塔寺の方丈様で、彼が開眼したお守りはとてもご利益があることで有名だった。ただし、大師に開眼をお願いするのは決して簡単なことではない。 佳奈が以前、智哉のために安全祈願のお守りを貰う時も、毎日お寺の掃除を一週間続け、何度も礼拝を重ねてようやく叶ったほどだった。それなら、この玉仏を得るために智哉が経験した苦労は、そんな程度では済まないはずだ。佳奈は玉仏を見つめながら、小さく呟いた。 「智哉、これが最後よ。もうこんなことしないで」佳奈が怒らないことを確認した智哉は、唇の端を持ち上げて嬉しそうに微笑んだ。「わかったよ、これからは君の言う通りにする」そして佳奈の帽子をそっと引き下げ、冗談めかして尋ねた。「俺にも新年のプレゼントがあるんだろう？いつになったら渡してくれるんだ？」その言葉で佳奈はふと、以前オークションで智哉のために落札したカフスボタンを思い出した。元々、年越しに渡そうと考えていたのだ。佳奈は目を上げて智哉を見た。「あとで渡すわ」智哉は寒さで赤くなった佳奈の鼻を見て、優しく言った。「じゃあ家に戻るか？外は寒いから」佳奈は小さく頷き、静かに振り返って家に戻った。一方、知里はず
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第286話
「どうした、まさか他人の子供の父親になるつもりかよ？」誠健の口元がピクリと動き、不敵な笑みを浮かべた。「努力せずに父親になれるなら、それも悪くないだろ。お前なんて、何ヶ月もせっせと耕してたのに、ひとつも芽が出なかったじゃないか。俺から見たら、佳奈の体に問題があるんじゃなくて、お前がダメなんだろ？」智哉は意に介さず、くすっと笑って返した。「お前にできるんなら、なんで他人の子供の父親になろうとしてんだよ」「誰がなりたいって？俺はただの友達として心配してるだけだ。お前みたいに冷血で、家族さえ平気で切り捨てるやつとは違う」「じゃあ、お前はここに残って心配してろ。俺は先に帰って、嫁さんからもらったプレゼントを試させてもらう」そう言って、智哉はポケットからあのカフスボタンを取り出し、誠健の目の前でわざと見せびらかした。顔には得意げな笑みが浮かんでいる。誠健は呆れて笑い、悪態をついた。「嫁さんがいるような口ぶりだが、年越しの夜に追い出された男が何を言ってんだ。 一緒に過ごせてないくせに、何がそんなに得意なんだよ」「でも俺にはプレゼントがある。お前にはない。それだけで勝ち」「お前な、幼稚にもほどがあるぞ。ちょっと見せろよ、それ。どこで買ったんだ？」「オークションで落としたんだ。ヴァイオレット・キスっていう名前で、永遠の愛を象徴してるんだぜ。わかる？」「愛だと？バカ言えよ。別れたくせに、何が愛だよ。恥ずかしくねえのか」「黙れ！」「嫌だね。今夜はお前んとこ泊まる。じいさんに家を追い出されたんだ」言い合いをしながら、二人はそのまま車に乗り込んでいった。だがその様子を、少し離れた場所に停まった黒い車の中から、じっと見つめる一人の男がいた。唇の端には冷笑が浮かんでいる。「へぇ……こいつ、案外情に厚いんだな。ならば、利用価値がある」前方で車を運転していた男が、おそるおそる声をかけた。「旦那様、結翔が美桜の正体を知ったようです。このままだとバレて、彼女が危険な目に遭うかと、『本物』を消しておきますか？」黒いマントを羽織った後部座席の男は、低く笑った。「美桜なんて、ただの駒だ。死んでも惜しくない。だがあの本物のお嬢様……あれは面白い。うまく使えば、智哉を思い通りに操れる」男の鷹のような眼差しには、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第287話
ストレッチャーの車体が佳奈にぶつかる寸前——突然、大きな手が車輪をガシッと掴み、強引にその動きを止めた。斗真が険しい表情で担架を押していた若い看護師を睨みつける。「クビにされたいのか？」その鋭い一言に、看護師は顔面蒼白となり、すぐに佳奈へ深々と頭を下げた。「す、すみません……コントロールができていませんでした」佳奈はその声に振り返り、担架と自分の距離が拳一つ分しかなかったことに気づき、背筋に冷たい汗がつっと流れた。担架の上には一人の患者が乗っており、勢いがついていた。 もし斗真が間に合わなかったら、彼女は確実に倒れていただろう。 妊婦であることを考えると、その「もしも」の結果は最悪だ。さりげない表情を装いながら、佳奈は斗真の腕を軽く引いた。「斗真、ぶつからなかったんだから大丈夫よ。病人の治療が遅れる方が大変。行かせてあげて」斗真は看護師の腕を放し、「さっさと行け」とでも言いたげな目線を投げた。 看護師は怯えた様子で担架を押し、その場を去っていった。佳奈はそっと斗真の耳元でささやいた。「こっそりあの人を追って。誰と接触するか見てきて」斗真は何事もなかったかのように歩き出し、病院の中へと消えていった。約10分後、車に戻ってきた斗真の顔には明らかな怒気が浮かんでいた。「やっぱり予想通りだった。あの看護師、上の階で美桜と接触してた。美桜の外祖母の病室にいる介護士だ」その言葉を聞いた知里は、怒りで机を叩きそうな勢いだった。「マジであのクソ女、包丁でぶった切ってやりたいわ！なんであんなにしつこいの？腐ったハエかよ！」佳奈の目にも冷たい光が宿る。彼女の唇がわずかに引き締まった。「私たちが婦人科に行ったのを見て、妊娠の有無を確かめようとしたんでしょうね」知里は顔をしかめながら頷いた。「さっき私が機転利かせて自分の名前使ってなかったら……あのクソ女、何しでかしたかわかったもんじゃないわよ」運転席に座る斗真は、ハンドルを握る手に力が入り、青筋が浮かんでいた。そして、口元にふてぶてしい笑みを浮かべた。「C市に来たからには、俺がしっかりおもてなししてやらないとな」それから一行は知里の実家に向かい、新年の挨拶を済ませた。昼食を食べ終えたあと、佳奈は斗真と一緒に白川先生の家を訪
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第288話
「それはダメだよ。妻はあなたが来るって聞いて、美味しいものをたくさん用意してくれたの。ご飯も食べずに帰ったら、きっと一年中気に病んじゃうよ」二人は話しながら屋内へと入っていった。玄関ホールに入った瞬間、佳奈の目の前に見覚えのある人影が現れた。紅色のウールワンピースに身を包んだ麗美が、玄関に立って笑顔で佳奈を見ていた。「佳奈、明けましておめでとう」佳奈はその場でぴたりと足を止め、ぼう然と麗美を見つめた。先生が言っていた親戚って……高橋家のことだったの？ まさか、お婆様たちが旅行でここに来てるってこと？佳奈は驚いたように微笑んだ。「麗美姉さん、もしかしてみんなここに？」麗美は笑顔で頷いた。「そうなの。ここはお婆様の実家で、何年も帰ってなかったんだけど、今年はちょうど私も時間ができたから、一緒に来たの」佳奈は苦笑しながら「なんて偶然なの」と呟いた。麗美は彼女の手を取り、屋内へと誘いながら言った。「知らなかったでしょ？お婆様達があなたが来るって知ってから、ずーっと台所で料理してたのよ。あなたが好きな料理、全部作ってくれたの。私と斗真なんて、完全におこぼれもらってるだけ」その声を聞きつけて、白川先生の奥様と高橋お婆様が台所から顔を出した。どちらも格式高い名家の奥様で、そんな二人がわざわざ自ら台所に立ってくれたのだ。佳奈が感動しないはずがなかった。智哉と一緒になれないとしても、彼女はこの家の人たちの温かさを拒むことはできなかった。佳奈はにこやかに高橋お婆様に駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。「お婆様、明けましておめでとうございます」その「お婆様」の一言に、高橋お婆様の目元が一気に潤み、嬉しそうに何度も頷いた。「明けましておめでとう、佳奈も幸せでありますように」佳奈もまた頷き、今度は白川先生の奥様に抱きついた。「明けましておめでとうございます」白川先生の奥様は柔らかな笑みを浮かべながら佳奈を見つめた。「顔色が少し悪いわね。移動が大変だったの？」「いえ、お会いできて嬉しくて、ちょっと興奮してしまいました」白川先生は笑いながら言った。「見たか？うちの佳奈は本当に愛嬌がある。お前たち全員足しても、彼女一人にはかなわないよ」斗真の父親も近づいてきて言った。「佳奈、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第289話
佳奈はさっきまで激しく吐いていて、頭の中はまだ真っ白だった。 そんな状態で不意に高橋お婆様から問い詰められ、返事に詰まってしまった。 けれど、お婆様の頬を伝う涙を見た瞬間、佳奈の胸も痛みで締めつけられる。 隠そうとした言い訳が喉元で詰まり、どうしても言葉にできなかった。 その沈黙で確信したのか、お婆様は佳奈の手をぎゅっと握った。 「佳奈、やっぱりね。あなたみたいに優しくて真面目な子に、神様が赤ちゃんを授けないはずがないと思ってたの。これは智哉には言わないつもりなのね？」さすがは高橋家の家主。 佳奈の胸の内をすぐに見抜いた。佳奈は少し困った顔をして、小さな声で答えた。 「お婆様、ごめんなさい。私、この子を守りたいんです。玲子さんや美桜さんに知られたら、きっとまた何か仕掛けてくると思うんです」 佳奈の言葉に、お婆様はようやく安心したように息をついた。 そして涙を拭いながら言った。 「じゃあ教えて。これからどうしたいのか、全部話してちょうだい。全力であなたを守るわ。誰にも話さないって約束する」 「国外に行こうと思ってます。赤ちゃんを産んでから、智哉に伝えるつもりです。彼に妊娠を知られたら、絶対に別れを許してくれない。そうなると、私と赤ちゃんの身が危険なんです」 「それでいいわ。どの国に行くつもりなの？私の知り合いがいろんな国にいるから、全部手配してあげる」 「いいえ、大丈夫です。自分で準備しました。大学卒業の時、留学のオファーをもらっていたんです。 あの時は智哉と一緒にいたくて断ったけど……今度は行こうと思ってます」 お婆様は嬉しそうにうなずいた。 「安心して行ってらっしゃい。玲子のことは私が監視をつけておくから、絶対に近づけさせない。 赤ちゃん、ママと一緒に苦しい思いさせてごめんね。ひいお婆様があなたたちのことをしっかり守るからね」夕食後、佳奈はみんなに挨拶して知里の家へ向かった。 玄関を開けた瞬間、知里の怒鳴り声が聞こえてきた。 「美桜のバカ、ホントに従姉に会いに行ったんだって！カードまで渡してさ！あの女、マジで懲らしめてやりたいわ！」佳奈は眉をひそめた。 「従姉さんは何って言った？」 「私たちのことは知らないふりして、カードを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第290話
四大家族には大森家と白川家のほかに、橘家と瀬名家がある。 それぞれの家族が老若男女集まって、ざっと二百人はいるだろう。 それでも佳奈が車を降りた瞬間、すぐに見覚えのある人影が目に入った。 美桜が叔父湊の腕にしなだれかかりながら、にこやかにこちらへ歩いてくる。 知里は思わず奥歯を噛みしめた。 「どこにでもいるな、あの女……顔見るだけで吐き気する」 佳奈は静かに笑って言った。 「きっと、ただの挨拶じゃ済まないわ。警戒して」 その言葉の直後、美桜の澄ました笑い声が聞こえてきた。 「叔父様、この方が私が話していた藤崎弁護士です。B市の法律業界でも有名な方でして、何か案件があればお任せしてもいいかと。元カノの仕事を少しでも助けてあげれば、智哉兄さんも喜ぶかと思って」 その一言で、智哉と佳奈の関係は終わっていると印象付けつつ、自分の立場をぐっと高く見せつける。 佳奈はさらりと微笑んだ。 「お気遣いありがとうございます、美桜さん。でも、私の案件は手一杯でして、橘家のご依頼はお受けできません」 美桜は明るく笑いながら続けた。 「藤崎弁護士、橘家はC市の四大家族の筆頭ですよ？ 毎年法務案件も山ほどありますし、一度ご検討されては？」 「申し訳ありませんが、私は仕事相手を選びます。どれだけ報酬が高くても、好きになれない相手とは組みません。以前あなたのご家族からの依頼をお断りした理由もそれです。お忘れですか？」 その言葉は、かつて美桜のスキャンダルが露呈した件を明らかに思い出させるものだった。 美桜の顔から一気に血の気が引いた。 佳奈は丁寧に湊に頭を下げた。 「橘社長、お気を悪くされたらすみません。私が苦手なのは彼女だけです。ご迷惑をおかけして申し訳ありません」 そう言い残し、知里の手を取ってその場を後にした。 湊は去っていく佳奈の後ろ姿を見つめながら、どこか意味深な笑みを浮かべた。 「智哉のフィアンセは、口も達者だが度胸もある。いい子だな。あの子の母親が若い頃を思い出す」 その言葉に、美桜は内心で歯噛みした。 どうして誰もかれもが佳奈と美智子を重ねたがるのか。 不満げに唇を尖らせて言った。 「叔父様、どうしてあの女の肩を持つんですか。
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第323話
佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第322話
彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第320話
二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第319話
このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第318話
こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
