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第64話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第65話
ウェイターがちょうどワゴンを押してやってきた。そのおかげで望月景真の気まずさは少し和らいだ。彼は何事もなかったかのようにナイフとフォークを手に取り、静かにステーキを切り分けた。切り終えると、彼はそのステーキを和泉夕子の皿にそっと置いた。「和泉さん、あなた、痩せすぎよ。もっと食べなきゃ」5年前と比べると、和泉夕子は確かにずいぶん痩せていた。以前は少し丸みがあって、元気な様子が感じられたものだが、今では細くて、まるで風に飛ばされそうなほど虚弱な体つきになっていた。こんなに虚弱では、疲れやすく、眠りが深くなるのも無理はない。和泉夕子は、食欲がなく、数枚のレタスを摘んでみただけで、箸を置いた。望月景真が切り分けたステーキには一切手をつけなかった。彼は、それが自分に対する拒絶の表れだと感じた。彼女は彼が切ったものを食べたくないのだと。そしてそのことに、なぜか妙に寂しさを感じた。食事を終えると、望月景真は彼女を家まで送ろうと申し出たが、和泉夕子は冷たく拒絶した。彼女はかつて、自分から彼に近づいてひどい扱いを受けたことがある。それを二度と繰り返すつもりはなく、少しでも距離を取るのが賢明だと感じていた。命を大事にしなければならないのだ。望月景真の提案を拒絶し、ホテルの駐車場へ向かい、バッグからビジネスカーの鍵を取り出した。昨日乗ってきた車を運転して帰ろうと思った。そのとき、バッグの中でスマートフォンがずっと震えているのに気づいた。画面を見ると、夜さんからの電話だった。彼がこんなにしつこく連絡してくるということは、また彼女を求めているのだろう。だが、今の彼女の身体は、そんなことに耐えられる状態ではなかった。少し考えてから、彼女は夜さんにメッセージを送った。「今、すごく疲れているの。少し休ませて。数日後にまた話しましょう」夜さんは、彼女が林原辰也を殺そうとした証拠を握っている。林原辰也が目を覚ました後、林原グループの問題に忙殺され、当面は彼女を追及する余裕はないだろう。しかし、もし夜さんが機嫌を損ねて証拠を暴露すれば、林原辰也は彼女を最初に標的にするに違いない。それだけは絶対に避けなければならない。夜さんにこれ以上振り回されたくはないが、林原辰也に気づかれないようにするためにも、今はおとなしく従うしかない。彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第66話
霜村冷司は、和泉夕子の優しい声に反応するように、顔色が一変した。彼の変わった表情を見て、和泉夕子は急に口を閉ざした。何も言えなくなった。彼女は車内に漂うわずかな酒の香りを嗅ぎ取った。それほど強くはなかったが、彼が酒を飲んでいることは確かだった。なるほど、酔っているから彼は自分を探しに来たのだ。和泉夕子はため息をつきながら心の中で思った。「酒を飲んで運転なんて、大丈夫なのかしら。警察に捕まったらどうするの？」そんな取り留めのない考えをしていると、霜村冷司は突然手に持っていた煙草を強く握り潰し、彼女の方へ鋭い目を向けた。「お前、昨夜望月景真と寝たのか？」その問いかけの瞬間、彼の猩紅の目元には軽蔑と侮蔑が浮かんでいた。和泉夕子は彼の目をじっと見つめ、そこに他の感情を探そうとした。しかし、見つけることはできなかった。彼女は思わず苦笑した。「霜村さん、わざわざ私をこんな場所に連れてきて、そんなことを聞くためだけに？」霜村冷司は彼女の顔をじっと見据え、冷たく言い放った。「答えろ」和泉夕子はその度重なる誤解に疲れ果て、言葉を発する気力さえ失っていた。彼女が黙っているのを見て、霜村冷司の美しい眉が徐々に険しくなった。彼は長い指で彼女の顎をつかみ、さらに冷たく言い放つ。「言え！」その声と動作は、まるで彼女を無理やり追い詰めるかのようだった。和泉夕子は深く息を吸い込み、心の痛みを押し殺しながら淡々と答えた。「私が寝ていないと言ったら、あなたは信じますか？」霜村冷司は冷笑した。「お前、彼のプレジデンシャルスイートに一晩中泊まって、翌日夕方になって出てきた。俺が信じるとでも思うか？」和泉夕子は何も言えず、諦めたように口を開いた。「どうせ霜村さんが信じないのなら、わざわざ聞かなくてもいいんじゃないですか？」霜村冷司は彼女の顎をさらに強くつかみ、問い詰めた。「本当に寝たのか？」和泉夕子は目を伏せ、静かに答えた。「そうですよ、寝ました」その言葉に、彼の表情が一瞬止まった。彼の冷たい目には、さらに冷たい光が宿っていた。「なぜ彼と寝た？」「彼は顔がいいし、お金もあります。私が望む豪門にふさわしいから」霜村冷司は鼻で笑った。「お前、前にも同じようなことを言っていたな」和泉
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第67話
彼女の顔は、一瞬にして赤く染まり、彼の触れようとする手から逃れようとしたが、彼は彼女の頭を押さえ、動けなくさせた。霜村冷司は彼女の耳たぶを軽く噛みながら、低い声で囁いた。「ん？」その声は尾を引き、どこか甘く誘惑するような響きだった。彼女の心臓は、その瞬間、一拍遅れて鼓動した。霜村冷司の声は低く、磁性を帯びていて、心を惹きつけるような美しさがあった。耳元で囁く彼の声に、心が揺れるのは無理もなかった。しかし、彼女は必死に自分を落ち着かせようとした。霜村冷司がこんなことをしているのは、ただ彼女を侮辱するために違いない。彼女はうつむき、唇を固く結び、何も言わなかった。だが、彼は耳たぶから肩のあたりへと唇を移動させ、彼女の鎖骨を優しくなぞりながら、低い声で問いかけた。「教えてくれ、お前はいくら必要なんだ？」彼の声には、どこか諦めの色が含まれていて、彼女が従順でないことに対する不満のようだった。霜村冷司のこの振る舞いに、和泉夕子の心は乱れ、彼の顔を直視することすらできなかった。それでも、彼の優しいキスの感触に、彼女の体は次第に力を失っていった。「200億円あげるから、彼を好きになるのはやめてくれないか？」彼の言葉はまるで魔法のように響き、彼女の心臓は再び激しく震えた。彼女はシートベルトを握り締め、ゆっくりと視線を上げ、耳元で囁きかける彼を見つめた。「あなたは……私が汚れていると思いません？」彼女がそう問いかけた瞬間、霜村冷司の動きが止まった。彼女は彼の体が急に硬直するのを感じた。彼の手は、彼女の腰を抱きしめていたが、その力は次第に緩んでいった。彼女は彼がすぐに自分を突き放すだろうと思っていたが、彼は突然、彼女の首元に顔を埋めた。彼の声は力なく響いた。「どうして……どうしてそんなことをしたんだ？」彼の声は彼女を責めるようだったが、その態度は以前よりもさらに疎遠なものになっていた。和泉夕子は、彼が自分を嫌っていることをよく理解していたが、なぜ突然こんなことをするのかは分からなかった。おそらく、彼が酒を飲んでいて、理性が飛んでしまっているのかもしれない。彼女はそれ以上深く考えるのをやめ、冷たい声で答えた。「霜村さん、私たちはもう終わったんです。私が何をしても、もう関係ないでしょ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第68話
彼女は控えめに礼儀正しく接し、霜村冷司との関係を完全に断とうとしているようだった。それを見て、彼は思わず口元を歪めて笑った。その表情には明らかな軽蔑があり、さらに嘲笑の色まで帯びていた。先ほどまでの温情が嘘のように、まるで別人のような冷たさが漂っていた。「お前、俺が何のためにそんなことをしてると思ってるんだ？」彼は片手で彼女の頬を掴み、左右に動かしながら言った。「自分の姿をよく見てみろ。俺がわざわざそんなことをするほどの価値がどこにある？」和泉夕子は眉をひそめ、疑問を感じながら問い返した。「じゃあ、さっきはどうして……」霜村冷司は急に冷笑を浮かべた。「お前が今引っかかっている男は、霜村家の未来の婿だ。俺はただ、お前が彼を諦めるよう仕向けているだけだ」望月景真が霜村家の未来の婿？ そういうことだったのか。和泉夕子の中にあった疑念がすべて解けた。さっきから何かがおかしいと思っていたが、霜村冷司は彼女を惑わせて、望月景真を諦めさせようとしていたのだ。彼女はそのことに腹を立てることもなく、むしろ心の中で安堵の息をついた。彼女は密かに、霜村冷司が自分に対して特別な感情を抱いているのではないかと心配していたが、それは彼女には到底受け入れられないことだった。これでいい。そう心の中でつぶやいた。彼女は冷たく無情な彼を見つめ、微笑んだ。「望月さんが霜村家の未来の婿なら、もう彼に近づくのはやめます」霜村冷司のしかめていた眉は少しだけほぐれた。しばらくの沈黙の後、彼は冷たい声で言った。「望月景真には近づくな」和泉夕子は素直にうなずいた。彼の忠告などなくても、彼女自身も望月景真には関わりたくなかった。まだ少しは生きていたいのだから。霜村冷司はそれ以上何も言わず、彼の陰鬱な表情も徐々に冷たい無関心に戻っていった。和泉夕子は、彼が自分に言うべきことを言い終え、もうこれ以上一緒にいたくないのだと感じた。そこで、彼女は思い切って勇気を振り絞り、お願いした。「霜村さん、お願いがあるんです。こんな何もない場所で一人だと怖いので、家まで送っていただけますか？」霜村冷司は彼女に一瞥もせず、無言で車を発進させ、早々彼女をホテルの駐車場まで送り届けた。和泉夕子は、彼が彼女を送ってくれたことに対して、少し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第69話
和泉夕子は霜村冷司をじっと見つめながら、どう答えるべきか迷っていた。彼が自分をこれほど長く容忍してくれたことを思うと、何かしらの答えを返すべきだと思った。彼女は数秒間ためらった後、静かな声で言った。「桐生志越……彼はかつて、私に生涯を誓った人です」和泉夕子がその言葉を口にした瞬間、彼女の目には過去の記憶がよぎり、徐々に暗く沈んでいくのがわかった。それを見た霜村冷司の表情は一気に冷たくなり、鋭く言った。「お前、彼のことを本当に愛していたんだな」和泉夕子は過去の思い出をかき消し、淡々と答えた。「昔はね、すごく愛していました」霜村冷司はさらに冷たい声で追及した。「じゃあ、今は？」「今？」和泉夕子は彼を見上げた。彼の引き締まった唇と彫刻のような顔立ちを見て、一瞬「今はあなたを愛している」と言いたくなった。だが、それを口にする勇気がなかった。いや、それを言う資格すらなかった。彼女はもう汚れてしまった。どれほど愛しても、彼にはふさわしくない。彼女は拳を握りしめ、笑みを浮かべながらも心とは裏腹に答えた。「今は、誰も愛していません」つまり、自分のことを愛したことは一度もないのだと、霜村冷司は理解した。その瞬間、彼が握っていたタバコがかすかに震えた。彼はタバコを無理やり折り、窓の外に投げ捨てた。タバコが地面に落ちた瞬間、彼の目に宿っていた赤みは冷淡さへと変わり、その表情は冷たく、感情を失ったものに戻っていた。彼は車のドアを開け、冷ややかに命じた。「降りろ」和泉夕子は彼の一瞥を感じ、その中に失望の色を見て取った。この瞬間、彼女は突然、心の奥に秘めていた思いを告げたくなった。「実は、あなたのことがすごく好き」だが、彼女はそれを言うことができなかった。自分の心の中にある愛を彼に示すことはできなかった。彼が先に愛を告白してくれなければ、彼女はその愛を見せる勇気を持てなかった。傷つくのが怖かったのだ。彼女はかつて桐生志越に対して、心からの愛を捧げ、彼が永遠に自分を大切にしてくれると信じていた。だが、結局は何を得ただろうか。傷つけられ、命をも失いかけた。霜村冷司は桐生志越以上に手が届かない存在だ。そんな彼に対して、彼女は心の奥でさえ、そのような思いを抱くことはできなかった。自分の立
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第70話
アラームが長い間鳴り続けていたが、彼女はやっとその音に気付き、夢の中からゆっくりと意識を取り戻した。彼女はスマートフォンを手に取り、時間を確認した。午前9時だった。「まだ大丈夫、今日は午後の4時や5時じゃなくてよかった」と彼女は安堵した。英華インターナショナルの出勤時間は10時だ。まだ時間に余裕があった。簡単に身支度を済ませ、バッグを手にして会社へ向かった。昨日、滝川南が「仕事の引き継ぎをするために来るように」と言っていたことを思い出し、オフィスには戻らず、直接トップフロアに向かった。和泉夕子は滝川のオフィスの扉を軽くノックした。「滝川さん、引き継ぎに参りました」滝川南は彼女の姿を見て、表情がわずかに変わった。「入りなさい」和泉夕子は滝川のデスクの前に進み、恭しく尋ねた。「滝川さん、佐藤敦子さんが私の仕事を引き継ぎたくないと言っていますが、誰に引き継げばよろしいでしょうか？」滝川は昨日、藤原優子から指示を受けたことを思い出し、少し申し訳なさそうに言った。「夕子さん、あなたはここで5年間働いてきたのですから、そんな簡単に辞められるわけがありません。次の適任者が見つかるまで働いてもらえませんか？」社長室のアシスタントはたくさんいるのだから、誰にでも引き継ぎできるはずなのに、なぜ適任者が見つかるまで待たせるのか？和泉夕子は眉をひそめて尋ねた。「昨日の朝、辞職するようにと言われたはずですが、どうしてそんなに早く話が変わってしまったのでしょう？」滝川南は和泉夕子が簡単に納得しないことを理解し、本音を伝えた。「昨日の朝、確かに藤原社長があなたの辞職を承認しました。それであなたに連絡したのですが、その後、社長が辞職を取り消したんです」和泉夕子はさらに眉をひそめ、冷たく尋ねた。「どうしてですか？」滝川は両手を広げて答えた。「私も詳しい理由は分かりません。社長に直接聞いてみてください。私はただ指示に従っているだけです」和泉夕子の表情はますます険しくなっていったが、滝川に責任がないことは理解していた。問題は藤原優子にある。彼女は滝川にもう何も言わず、直接藤原優子の社長室へ向かった。藤原優子は広々としたオフィスで電話をしていた。優しく穏やかな声で、相手に朝食を食べたかどうかを聞いていた。和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第71話
この言葉の意味は、豪邸に入るには容姿だけでは足りず、それ相応の背景や少なくとも学歴が必要だということだった。さすが知恵と美貌を兼ね備えた藤原優子。汚い言葉を使わずに、人の自尊心を深く突き刺す。和泉夕子は拳を強く握りしめ、冷静な声で言った。「藤原社長、私が豪邸に嫁ぐかどうかは、私の辞職とは全く関係のない話です。いくら社長とはいえ、私のプライベートには関与できないでしょう？」まさかの反論に、藤原優子は驚き、顔色を一瞬で曇らせた。「もちろん関与できないわ。私はただ、善意で忠告しているだけ。こんなに良い仕事のチャンスを捨てて飛び込むのなら、後悔しても英華インターナショナルに泣きついてこないでね」藤原優子が少し歩み寄ったため、和泉夕子もこれ以上は何も言わず、黙って待つことにした。彼女が辞職を承認してくれれば、滝川南に引き継ぎを済ませて、さっさと去るつもりだった。しかし、藤原優子は急に言葉の調子を変えた。「夕子さん、この辞職、確かに承認するわ。でも、それは“今”じゃない」和泉夕子は眉をひそめ、疑問を口にした。「それはどういう意味ですか？」藤原優子はため息をつき、無念そうに言った。「あなたもご存知の通り、英華の帝都支社は思うように成長していないわ。ところが、望月家は帝都で圧倒的な影響力を持っている。英華が成長するには、望月家の支援が必要不可欠。でも、これまで望月家からの助力は一切なかったの」彼女は一呼吸置いて続けた。「今、あなたが望月景真と繋がっている以上、あなたにはまだ価値がある。だから、ここに留まってもらうことで、望月家が少しでも英華に顔を立ててくれることを期待しているのよ」結局、自分にはまだ利用価値があるから辞職を認めないということか。藤原優子の狙いは明白だったが、彼女の計算は間違っている。和泉夕子がいることで、望月景真が英華に手を貸すことはまずあり得ない。これ以上、藤原優子と交渉するのは無駄だった。彼女は疲れ切っていて、体がもう限界に近かった。和泉夕子は藤原優子を見つめ、冷静に言った。「藤原社長、離職を承認しないのなら、もういいです。先月の給料やボーナスも放棄します。自動退職にしてください」和泉夕子がきちんとした退職手続きを踏みたかったのは、かつて無一文だった自分を英華インターナショナルが雇っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第72話
和泉夕子はゆっくりと振り返り、椅子に背を預け、高みから見下ろすかのような藤原優子を見つめた。その華やかな姿は、まるで光り輝く存在であり、その前に立つ和泉夕子は、雑草のように卑賤で取るに足らない存在に感じられた。今まで一度もこんなに屈辱を感じたことはなかったが、この瞬間、突如としてその感情が押し寄せてきた。まるで勝者に踏みにじられ、どれだけもがいても無駄だと分かっているかのように。彼女にはバックグラウンドも、地位も、権力もない。自分はただの無力な人間だった。だからこそ、簡単に他人に脅され、踏みつけられ、侮辱されることができるのだ。運命に逆らうことを諦め、彼女は麻痺した心で藤原優子に問いかけた。「私にどうしろって言うんですか？離職させてくれるために」かつて借りた400万円、違約金はその6倍で2400万円。それほどの金額は到底支払えない。だからこそ、彼女は妥協するしかなかった。藤原優子は彼女が察したのを見て、さらに傲慢な態度をとった。「簡単なことよ。望月社長をしっかりと接待して、彼が帝都に戻ったら離職を許可するわ」離職を許可しないのはまだ理解できるとしても、望月景真を接待しろというのか？和泉夕子は一万回も反発する気持ちでいっぱいだった。「望月社長が私に接待されたくないと思います」藤原優子は冷笑し、唇を軽く持ち上げて言った。「あの写真を何度も見たけど、彼があなたを見る目は特別よ。だから、望月社長はあなたに接待してもらうのを望んでいるわ」和泉夕子はまだ何か言おうとしたが、藤原優子は表情を引き締め、冷たく遮った。「私の言う通りにして」彼女はすでに、和泉夕子が望月景真と深い関係にあると決めつけており、最後の一滴まで絞り取るまで、彼女を解放する気はなかった。まさに資本家のやり口だ。和泉夕子は何も言わずに口を閉ざし、冷たく言った。「優子さん、約束は守ってください」藤原優子は両腕を組み、余裕を見せるように微笑んだ。「私はいつだって約束を守るわ」偽善者め。和泉夕子はもうこれ以上言い争う気力もなく、振り返って部屋を出ていった。佐藤敦子は彼女がオフィスに戻ってきたのを見て、わざと皮肉たっぷりに言った。「一部の人はね、手腕がすごいのよね。接待した相手をあっさりと手中に収めちゃうんだから。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
