精神的ダメージなら、長い時間かけて少しずつ癒していく必要があるのだ。「あのクソガキはどうした?」理仁は冷たい声で聞いた。「俺は手を出さなかったよ。ただあのガキの父親の手を借りて、しっかりしつけしてやったんだ。顔も腫れたし、口内も切れて血も出てたな。それに、あいつの家の中もぶち壊してやったぞ。警察に通報するって騒いでたから、親切にそうさせてやったんだよ。だって、陽君がこんな目に遭ったから、万が一何かあったら、警察に頼んでさっさとあのクソガキを連行してもらえるじゃんか。そうしたら、あいつらすっかり大人しくなったんだ」辰巳は相手がまだ子供であることを考慮し、もし彼自身が手を出して、逆に柏家に訴えられたら元も子もないと思ったのだ。幸い彼らは大勢で押しかけたので、英子の夫は自分の身を守るため、容赦なく長男の顔を殴って腫らし、血を吐くほどしつけたのだった。英子の夫は本当に容赦なかった。長男の顔を腫れるまで殴っただけでなく、ベルトで鞭のように体中を痛めつけた。彼がこんなに手ひどく長男を殴ったのは、長男が陽を殴る時に周りをしっかり見ておらず、ちょうどその光景を内海唯花達に見られて、家が荒らされ、大きな損をしたからだった。もし陽に本当に何かあったら……さすがに英子の夫もビビりだした。まさかこんなことになるとは思っていなかった。義弟と義母に説明できなくなり、せめて態度を示すため、厳しく長男をしつけたのだった。彼の両親は、智哉はまだ子供じゃないか、辰巳たちはどれほど横暴なのかと泣きながら訴えた。その時、辰巳は彼らにこう反論した。「なら陽君は可哀想じゃないのか?彼はまだ2歳過ぎの子供なんだぞ。それが、そこの智哉とやらに暴力を振るわれたんだぞ」それを聞いた柏木家の人達はぐうの音も出なかった。自分の子供が過ちを犯しても、責任を他人に押し付けて、子供同士の喧嘩だからよくあることじゃないかなどと言い訳を並べてばかりだ。あれは本当に子供同士の喧嘩なのか?陽は入院までしたのだぞ。「兄さん、あいつらの家で騒いだ時、その家に設置されてたカメラを発見したよ。だから、そのカメラを確認しておいた。陽ちゃんが殴られた時の画像はすべて残されてたから、そのメモリースティック持ってきたんだ。今車に置いてあるよ」理仁は落ち着いた表情で言った。「こっちも警
九条悟はそれを聞いて、すぐ状況がひどくなったのだと理解した。それは、理仁がすごく歯を食いしばって怒りを抑えているような口調で話していたからだ。「佐々木家の奴らが陽君をさらったんだ。陽君を見つけた時、佐々木俊介の甥が陽君に暴力を振るったところだった。今陽君は病院にいる。顔の皮下組織に損傷があって、かなり精神的なショックを受けているんだ」悟はきつい口調で罵った。「あのクズとも!佐々木家のクズらはどうしてこんなにのうのうと生きているんだ。そんなことするなんて男の恥だろう!それで、陽君は今どうなんだ?」悟は心配そうに尋ねた。「体の傷ならすぐ治るだろう。でも、メンタルのダメージには治るまで長い時間が必要なんだ」「陽君を殴ったそのクソガキはどうした?誰かを連れてそいつを懲らしめに行こうか?あんなに小さい子供に手を出すなんて、人の心がないのか」暫く黙ってから、理仁は口を開いた。「まだ10歳くらいの男の子だ。もう警察に通報したが、この年齢のガキならせいぜい指導を受けて、親にしっかりしつけするように注意されるだけだな。慰謝料は請求できるけど、そいつを牢屋に入れるのはまず無理だ。でもまあ、もう奴の父親にしっかり痛めつけさせたからな。あのクソガキの顔も今頃腫れあがってるだろうな」父が子供を手を出してしつけするのは、親子の間の問題だから、彼らには何の関係もないのだ。「聞くに堪えない言葉で悪いが、クソ、まだ10歳くらいの子供がそんなことできるなんて、人の心のない畜生なのか?将来社会に出ても、すぐ何かをやらかして、牢獄に一直線だろう。理仁、安心して、今すぐ部下に頼んで、やつらに地獄を見せてやるぞ!」理仁は少し申し訳なさそうに言った。「せっかくのお見合いなのに、気分を害したらすまん」「牧野さんは奥さんの親友だろう。初めての印象がちょっと悪くても、今後会う機会がまだあるから。気が合いそうなら俺たちの間に自然に何かが芽生えるだろうよ。そうじゃないなら、ずっと一緒にいても無理なものは無理だろう」悟は確かに明凛とのお見合いを重視しているが、それほどこだわっていなかった。自然の流れに任せようと思っているのだった。「警察が来た、先に病室に戻るぞ」「わかった。また俺にできることがあったら、遠慮せずに言ってくれ。理仁なら一番わかってるだろう?俺は
明凛はお化粧していなかったし、特に綺麗な服も準備していなかった。今の彼女は普段の自然体のようで、いや、普段なら軽い化粧もするはずだが、今日はすっぴんで来てしまった。「牧野さん、遅れてすみません。お待たせしてしまいましたか」明凛は笑いながら返事した。「そんなに待っていませんよ。九条さんですよね、どうぞ」悟は明凛に向かい合って座り、何も考えず手にしたバラを彼女に渡したが、明凛は受け取らなかった。「九条さん、さっきまで口でこれを咥えて来たでしょう……」彼女はこれ以上は言わなかった。悟ははっとして、すぐ言った。「……すみません、また今度花束を買って、ちゃんと手で持って渡します。絶対口で咥えませんから」「花束なら、口で咥えるなんてできないでしょう?」悟「……た、確かにですね」彼はそのバラをテーブルの下にあるごみ箱に捨てた。明凛がもうコーヒーを頼んでいたのを見て、悟は店員に彼の分のコーヒーだけ注文した。店員が彼のコーヒーを運んできた時、チラッと二回も彼の顔を確認したのに気づいて、悟は笑って店員に言った。「今お見合い中です」その店員はすぐ顔が赤くなり、何か言いたげな様子をしていたが、上司の言いつけを思い出し、彼女は恥ずかしそうに返事した。「すみません」彼女はただこの人は本当に九条さんかどうか、確認したいだけだったのだ。言い終わると、店員はすぐ離れた。悟は自分の顔を触りながら言った。「親からこんな顔を受け継ぐも、一種の負担ですね」明凛は、ぶはっと思わず笑い出した。「九条さんは確かに整った顔をしています。私の知っているイケメンの中の一人ですよ」「俺よりもイケメンな人を知っているんですか」「同僚の結城さんですよ」悟はすぐしゅんとした。「彼と比べられたら、勝ち目なんかありませんよ、ショックです。牧野さん、別に結城さんに好意を持っているわけじゃないんですよね?」明凛は危うく口の中のコーヒーを吹き出しそうになった。むせて何回も咳をしてから、慌てて説明した。「それは絶対ありませんよ。結城さんは親友の旦那さんですよ。他人の婚姻を壊す真似なんかしませんよ。それに、失礼ですが、同僚さんはずっと冷たい顔をしているから、そういう男性はタイプじゃないんです」彼女は唯花のように、理仁とうまくやっていけるような根性などない
明凛は笑って言った。「九条さんに好意のある人がいなかったら、九条さんに何かそのう、あっち方面で言えない事情があるからだと疑うところですよ」九条悟「……俺はいたって健康ですよ。保証できます!」「まあ、見たところ、確かに健康そうですけど」悟は口を開き、何か言おうと思ったが、どうやって返事していいのか、全然浮かばなかった。一回俺と試してみたら、わかることだと返事したらさすがにまずいだろう?初めてのお見合いでそのような失礼なことを口にしたら、セクハラと訴えられるのに十分だろう。悟はやはりここは何も言わないでおくことにした。いつもはおしゃべり上手な悟なのに、明凛の前では彼女の相手にならなかった。悟は心の中で感無量だと思った。さすがパーティーで酔ったふりして何も構わず寝転んだ女性、他の人と大違いで、おしゃべり上手だね!……病院にて。唯月はおばあさんと清水に連れられて、急いで病院に駆けつけた。警察はもう事情聴取をして帰った後だった。一方、柏木夫婦と智哉は、もう警察から電話がかかってきて、警察署に来るよう告げられていた。その時、英子はようやく息子がとんでもないことをやってしまったことを知った。彼女は弟の佐々木俊介にこのようなことを話す勇気がなく、こっそり両親に伝えた。佐々木母は智哉が陽を入院する必要があるほど殴ったのかと聞くと、すぐに泣きわめきながら怒鳴っていた。それを聞いた俊介も自然に事情がわかった。唯月は病院に着いた後、俊介もすぐ親を連れて、病院へ急いだ。英子は全く病院に来る度胸もなかった。もし行けば内海姉妹に殺されるんじゃないかと心配していたのだ。今日は彼女自身もひどい目に遭ったというのに。それに、彼女は夫と一緒に、息子を連れて警察署へ行かなければならなかった。「陽ちゃん」唯月はつまづきながら病室に飛び込んで行った。妹の胸に抱かれた息子を見て、彼のもとへと駆け寄った。「陽ちゃん!」その瞬間、彼女は息子を抱きしめた。息子の顔の傷を見て、震えた手で軽く撫で、次から次に溢れ出る涙を止めることができなかった。「ママ!」陽が自分を抱きしめたのは母親だと気づいて、声を荒らして泣き出した。彼はきつく唯月の首に手をまわして、泣きながら自分の不安を吐き出した。「おにいたんがなぐったんだ……ママ、おに
「実の母親が佐々木英子のような人間だったら、その息子である智哉がいい子になれるわけがないでしょ?」唯花は冷たく言った。「お姉ちゃん、もう警察に通報したよ。智哉を拘留できなくても、柏木夫婦に慰謝料を請求できるのよ。誰かが謝ろうとしてきても、絶対それを受け入れないで、賠償金を払ってもらおう!」唯月も怒りがめらめらと燃えてきたようだ。「お金以外、他にまだ何か代償を払わせることはできないの?陽ちゃんにこんなにひどいことをしておいて。唯花、あのクソガキの腕を一本、もいでやった?」「辰巳君たちが智哉の父親にやらせたみたい。もうしっかりそのカギのしつけをしたらしいわ。ベルトで鞭みたいにやったから、体中傷だらけになったそうよ。それに、彼らの家も荒らしてきたって」唯月は呪うような声で言った。「この手であの悪魔を殺してやりたいわ!」唯花もそうしてやりたかった。しかし、彼らはまだ理性的で、自ら手を出さなかった。ただ智哉の父にやらせただけだ。今までいろいろなことを経験してから、唯花も理仁のやり方がだんだんわかってきていた。彼はどんなに怒っても、簡単に法を犯すようなことはしなかった。後から考えると、理仁のやり方は確かに賢くて冷静だった。少なくとも、復讐のために、自分の半生をだめにすることはないようだ。今回は、理仁とその弟たちのおかげで、問題が完璧に解決したのだ。このような男性なら、安心して一生を彼に託すことができるだろう。姉のことが全部落ち着いたら、唯花は理仁と心に思っていることを正直に話し合おうと決めた。二人の今後についてだ。「陽ちゃん」「陽ちゃん」俊介も両親を連れて駆けつけた。彼らは走りながら医者と看護師に聞いて、ようやく陽の病室を見つけた。理仁が目で弟たちに合図をすると、彼らは体で人の壁を作り、病室の入り口をふさいで、病室に入ろうとした佐々木一家を阻止した。「結城さん、退いてくれ!息子を心配してるんだ。陽は俺の息子だぞ!」俊介は確かに息子を奪おうとしたが、傷つけるつもりはなかったのだ。血の繋がった我が子を傷つけるようなことをするわけないだろう?姪っ子がさっき電話で姉の英子に説明したのだ。陽と恭弥が何かで揉めて、喧嘩になったと。陽が先に恭弥に手を出したから、智哉が陽を殴ったわけだ。確かに、少々度が
理仁は少し考えてから、弟たちに道をあけさせた。俊介はすぐ親を連れ、病室に入った。唯月は陽を抱いて、顔に当てた氷を離し、俊介に見せた。暫く冷やしてあげたのに、まだ赤く腫れている。子供の肌は元々柔らかくて弱いものだから、智哉にあんなに強く叩かれたら、傷がつくし、回復するには時間が必要だ。息子の顔が腫れ、いつも笑ってキラキラとした瞳の中に、今は恐怖が満ちているのを見て、さすがに普段息子の世話をあまりしてこなかった俊介もイラっとして「智哉の野郎、一体どんなことをしてくれたんだ」と心の中で罵った。「智哉ったらどうしてこんなひどいことをしたの、ありえないわ」佐々木母が陽の顔を撫でようとしたが、陽はあまりにも怖くて、顔を母親の懐に埋め、両手で母親の服をきつく掴み、震えながら今一番信頼している人を呼んだ。「ママ、こわい!」唯月はバシッと義母の手を叩いた。そして、冷たい声で注意した。「陽ちゃんが怖がっているでしょ、触らないでちょうだい!」「智哉のあのバカもん!帰ったらしっかりしつけしてやる。小さい頃から面倒を見てあげたのは陽君に手を出させるためじゃないぞ」佐々木父は孫を心配するとともに、怒りが湧いてきた。彼は妻と長年娘の三人の子供を世話してあげてきた。娘の英子の話によると、俊介一家は市内に住んでいて、彼らは息子たちとは一緒に住むのが嫌なので、近くに住んでいた英子が親二人を家に住まわせたということだ。話だけを聞くと、英子が親孝行していて、いい話じゃないかと思うかもしれないが、実は彼ら夫婦二人は英子の子供の世話ばかりをしていた。英子の夫の両親は誰の子供も世話してあげなかった。夫婦二人の子供なら、自分でちゃんと世話するのは当たり前のことだと言った。だから、佐々木夫婦はできるだけのことを尽くして、三人の孫を世話した。俊介が普段仕送りしていたお金も、英子のために使っていた。結局、大事に大事に育てた外孫が内孫に暴力を振るうとは。佐々木父は突然智哉が恩知らずのクソガキだと思い始めた。また陽をあやしたあと、唯月は冷たく佐々木家にガンを飛ばした。「陽をこのようにして、もう満足かしら?陽が生まれてから、全く世話をしてなかったのに、よくもこの子を奪うような真似ができるものね。それに、陽を連れ去ったって、ろくに世話もしていなかったでしょ!陽は町
陽は俊介を拒んでいて、唯月の服を掴んでどうしても放さなかった。唯月も陽を抱きながら、俊介が伸ばしてきた手を躱した。「俊介、もし本当に息子のことを大事だと思っているなら、今すぐ親たちを連れて出ていってちょうだい!あんたが陽のために何かをやってくれるなんて期待しないから、せめてこれ以上陽を怖がらせないでくれる?陽が怖がっているのが見えないの……」唯月はまた泣きそうになった。俊介は息子に目を向けた。佐々木母はまた何か言いたげにしていたが、夫に止められた。彼女は夫の暗い顔を見ると、さすがに何も言えなかった。暫くすると、俊介はまた口を開いた。「じゃ、先に帰る。唯月、ちゃんと陽を見ててくれよ。陽の親権がどっちにつくか決まる前に、絶対強引に陽を奪うような真似はしないから。約束してやるよ」陽を自分のほうに連れて来させても、彼には世話する時間はないのだ。今回こんなこともあったから、親たちに頼んでも……やはり心配だ。両親が彼の家に引っ越して一緒に住まない限り、そうはできないのだ。しかし、莉奈は彼に結婚してから親たちと一緒に住みたくないと言っていた。今日は唯月と二人が納得できる離婚協議書をまとめていなかったが、離婚訴訟の期間中に、また話し合ってもいいと思った。それに、彼はできるだけ早く離婚したかった。これ以上だらだらと時間を延ばしたくなかったのだ。そして、佐々木俊介は親たちを連れて帰って行った。病院を出ると、佐々木母は先に彼に尋ねた。「俊介、このまま陽ちゃんの親権を諦めるんじゃないでしょうね」「母さん、陽は今びっくりしてて精神状態が不安定なんだ。唯月と唯花に懐いているから、彼女らに面倒を見てもらうほうが、早く元気になるだろう。それは俺が陽の親権を諦めたというわけではないんだ」俊介は車でシートベルトをつけながら言った。「母さん。俺が離婚したら、父さんと一緒に、姉ちゃんの家から実家に引っ越してくれないか。そしたら、安心して陽を任せられるしさ。毎月の生活費として、お金を多めに送るから。智哉は今回本当にやりすぎた。あの子が陽にあんなことをしといて、俺は安心して陽を姉ちゃんの家に任せられるわけないだろう」佐々木父は口を開けた。「俊介、英子の家まで送ってくれ。帰ってからすぐに荷物をまとめて、実家に帰るんだ。今後英子の子供の世話な
「姉ちゃん、それは……」俊介が話し終わる前に、助手席に座っていた佐々木父に携帯を奪われた。「俊介、お前は運転に集中して」佐々木父は低い声で息子に注意してから、電話の向こうの娘に言った。「唯花に賠償金を払ってもらうだと?」英子は父親の声を聞くと、いじめられたように声をあげた。「お父さん、輝夫は智哉を殴ったよ!」「息子が過ちを犯したから、その父親がしっかりしつけするのは当然のことだ。なんだ?お前たち、小さい頃言うことを聞かなかった時、俺もそうだっただろう?」英子は不思議そうに聞き返した。「……お父さん、大丈夫なの?どうして唯月姉妹の仲間になったの?私はお父さんの娘でしょ、どうしてそんなこと言うのよ!確かに先に手を出した智哉が悪かったよ。でも、智哉も子供よ。殺人とか強盗とか、そんな取り返しのつかない過ちを犯したわけじゃないでしょ。少しだけ陽を叩いただけよ。それに、恭弥が先に陽に殴られたって言って泣いたのを見たから、兄として智哉がやり返したわけよ。それに、二回蹴って何回かビンタしただけで、病院送りになるわけないじゃん!絶対に唯月たちがわざと大袈裟にしたのよ」英子は警察署で家の監視カメラの映像を見たのを固く言わなかった。確かに、映像で陽は智哉に何回もビンタされた。両側の頬が殴られた回数を合わせると、確か、十数回だから、少し多いかもしれないが。警察たちは智哉の赤く腫れた顔と体にベルトで叩かれた傷も見たはずなのに。しかし、それを見ないふりをして、何も言ってくれなかったのだ。逆に、智哉が非常に冷酷で、2歳過ぎの子供に手を出すなんてと言った。それに、もし唯花が駆けつけなかったら、陽は智哉にそのまま手ひどく殴られて死んでしまっていたかもしれないと続けて言った。まだまだ子供だから、人を殴りすぎると死ぬなんてことはまだまだわからないし、手加減もできないのは普通のことじゃないのか?とにかく、陽が死んでいない以上、息子の智哉は何の間違いもないと英子は思っていたのだ。たとえ恭弥が先に陽に手を出し、反撃されて陽になぐられたと泣きわめいているところが、監視カメラにはっきり映っていたとしても、英子はそれも認めないのだ。自分の子供ならちゃんと守って、間違っていてもできるだけそうではないと主張する人間だ。他人の子供の生死は彼女に関係あるか?これが
彼らの家には貸出している不動産がたくさんあり、家賃をもらうだけでもちゃんと食べていけるということを誰が想像できるだろう?牧野家はまさにこれだ。「やっぱり、九条さんと付き合ってみるように勧めてみよう。彼女も九条さんと親しくなれば、きっと愛が芽生えるはずよ」明凛から悟について聞いた後、唯花は悟と明凛が似た者同士だと感じた。二人とも賑やかなのが好きで、悟から一番早く面白いゴシップが聞けるだろうし。「悟に聞いたんだ。彼は牧野さんが印象深い女性だって言ってたぞ。少し時間をあげればきっと行動するよ。今はもうすぐ年越しだろう、社員全員が忙しいから、悟のような立場の人はなおさらだ。年明けの休みに入れば、彼も余裕があって、プライベートに費やす時間ができるよ」彼が出張している間、悟は辰巳と一緒に会社を管理しなければならないから、当然忙しくなるのだ。唯花は頷いた。彼女も明凛が結婚して遠くに行ってしまうのが嫌だった。もし明凛が悟とうまくいけば、そう、理仁にもメリットがあるのだ。彼は悟のバックアップがあり、昇進や昇給もでき、唯花たちは今よりも裕福になるだろう。だがしかし、なんだか友達を売ってお金を稼いでいるようだが……夫婦二入は赤い糸を引く話で盛り上がり、唯花は時間だと気づいて、フェイスパックを外しに立ち上がり、洗面所へ行った。暫くして洗面所から出てくると、まっすぐベッドに向かい、ベッドに上がりながらスリッパを脱いだ。彼女はベッドに横になると、隣のスペースを叩いて理仁に言った。「理仁さん、早くこっち来て。抱き付いて温まりたいの。そうしたらよく寝れるから」理仁は顔色が暗くなった。「俺のことをホッカイロか何かと思っているの?」「ホッカイロは時間がきたら冷めるけど、理仁さんならずっと温かいし、ホッカイロより長持ちで便利なのよ」理仁「……」彼は近づき、彼女の隣に寝た。横向きになって彼女に向き合い、軽く彼女の頭を叩いた。「俺は君にとってただの暖を取るものなのか?他にないの?」「今の私にはほかに何が考えられるっていうの?」唯花は自然に彼の胸に潜り込んだ。「暖房をつけようって言ったら、乾燥して耐えられないってあなたが言ったでしょ?最近特に寒いし、あなたに抱きついて暖かくするしかないよ」ドアと窓をきっちり閉めても、やはり寒い。最大の原因は彼
「唯花さん、神崎夫人とのDNA鑑定結果はもうすぐ出るだろう?」理仁は素早く話題を変えた。これ以上自分のゴシップを聞きたくなかったのだ。彼はただのろけたくて、インスタで自分がもう結婚したというアピールをしただけなのに、まさかこんな大事になるとは思わなかった。妻まで彼のゴシップに一日中夢中になっている。「姫華が明日結果を取りに行くって」理仁は「そう」と返事し、すぐに言った。「もし結果で神崎夫人と血縁関係があるとわかったら、きっとまた会うことになるだろう。俺はたぶん行けないんだ。明日から出張だから」唯花は顔を上げて彼を見た。「出張に行く必要はなくなったかと思った」理仁は無言で彼女を見つめた。やはり、彼女は自分が早く出張に行くのを待っているようだ。出張から戻った時、彼女が彼の顔すら覚えてなかったらどうすればいいんだ?「チケットはもう予約したの?何時のフライト?空港まで送るよ。明日早く起きて、荷物をまとめてあげるね」唯花は自分がよくできる妻だと思った。夫が出張するのに、荷物をまとめて空港まで送ってあげるのだから。「午前十時三十五分のフライトなんだ。送ってくれなくていいよ。先に会社へ資料を取りに行かないと。その後、同僚と一緒に会社の車で空港に向かうよ」唯花は頷いた。これなら彼女の手間も省けるのだ。「神崎夫人との鑑定結果が出たら、メッセージを送ってくれる?出張中は忙しくて、深夜にならないとメッセージをチェックする暇がないかも。でも送ってくれれば必ず見るよ」「わかった。結果が出たらすぐ教えるよ」理仁がわざと出張中は深夜まで働くと言ったのは、唯花が昼間に電話をかけてきた時、姫華も同席している可能性を考慮していたからだ。「ところで、明凛と九条さんのことなんだけど、私たちもっとあの二人を押してみる?今日、明凛は九条さんの本当の役職を知って、レベルが高いって尻込みし始めたのよ」理仁は「それはあの二人のことなんだから、俺らは見守るだけでいいよ。紹介してあげた後はどうなるか、彼ら次第だろう」と言った。唯花は笑った。「そうよね。自然の成り行きに任せるといいね。あの二人は本当にお似合いだと思うの。うまくいってほしいわ」明凛は悟にあまり興味がないようだった。悟もそれほど積極的ではなかった。たぶん仕事が忙しいのだろう。
一日中、ずっと結城社長が実は既婚者であり、愛妻家でもあるというゴシップを見ていた唯花は、夜ドレッサーの前でフェイスパックを貼りながら理仁に言った。「今日は一日中ずっと結城社長の噂を聞いたのよ」理仁は「うん」と返事し、何事もなかったように聞いた。「どんな噂?」「知らないの?」唯花は振り向いて彼を見た。「結城社長が実は既婚者ということを公表したけど、その奥さんが誰なのか誰も知らないんだって。姫華の話だと、上流社会ではもう大騒ぎになってるそうよ。理仁さん、あなた結城グループで働いているでしょ?情報とか持ってない?社長夫人は一体誰なの?芸能記者たちが長い間会社の前で待ち構えていたけど、結局何も掴めず、仕方なく諦めて帰って行ったそうよ」理仁は椅子を引き寄せ、妻の傍に座り、彼女がパックを貼っているのを見た。そして、そのパッケージを取り、ブランド名を確認した。それはなかなかいいブランドで、値段も高い。「姫華にもらったのよ。普段あまり使ったことないけど、今夜使ってみるわ」それを聞くと、理仁は眉をひそめて言った。「これから神崎さんからもらったスキンケア用品を使わないで。普段どんなブランドを使っているか教えて、俺が買ってあげるから」「姫華からたくさんもらったの。使わないともったいないわよ。それに、姫華は女の子だよ?それでもヤキモチ?」理仁は手を伸ばし、指で彼女の顔をつついた。「君が俺を心の第一位に置いてくれるまでは、誰であろうと君の視線を俺から奪ったらヤキモチを焼くよ」「ふふ、前に『ヤキモチなんか絶対焼かない!』って言ってたのはどこの誰なのかしらね?」理仁「……」「理仁さん、早く教えてよ。社長夫人は誰なの?」理仁はおかしそうに笑った。「うちの社長のことに興味ないって言わなかった?」「全く興味がないわけじゃないけど、わざわざ聞き回ったりはしないよ。だって私と結城社長は全く別世界の人間のようなものだからね。あなたは結城グループで働いているのに、社長に会うのも難しいんだから。私なんて一生会えないでしょう。だから、彼の噂なんてわざわざ聞き回る気がないのよ。でも、今回の件はあまりにも話題になってたから、ちょっと聞いてみたいだけ。一番重要なのは、姫華が社長夫人が誰かを知りたがっているってこと」理仁は警戒して尋ねた。「神崎さんは
「その幸運な方は一体どこのお嬢様でしょうかね?」玲凰は答えが得られないとわかっていながら、それでも尋ねた。妹が誰に負けたのか知りたがっているのだ。理仁は玲凰を暫く見つめて、口を開いた。「神崎社長、これは俺のプライバシーですから、お答えできませんな」やはり答えてくれなかった。玲凰はその結果を受け入れ、怒らず落ち着いて微笑んだ。「結城社長は本当に奥様を大切にしていますね」「妻と結婚する時、彼女を愛し、守り、一生彼女一人だけ愛すると誓いましたから」玲凰「……結城社長は奥様にぞっこんですね」妹の姫華はやはり理仁と縁がなかったのだ。結構前から妹に理仁のことを諦めるよう説得していたが、妹がそれを聞き入れなかったから、今はこうして苦しんでいるのだ。玲凰は心の中でため息をついた。もし理仁が姫華を愛してくれるなら、彼はもちろん妹を支持し、結城グループとの不仲な状況を解消するために全力を尽くすつもりだった。なぜなら、それは理仁が誰かを愛すると絶対浮気しない人だということを知っているからだ。理仁に愛された女性は、一生溺愛される。同時に、もし理仁が裏切られたら、彼は一生立ち直れないだろう。「神崎社長も奥様にぞっこんでしょう?奥様はいつも幸せそうですね。神崎さんも周りでは有名な愛妻家だと知られていますよね」最愛の妻の話題になると、玲凰の目元が優しくなり、微笑みながら言った。「結城社長のおっしゃった通り、俺も結婚した時、妻を愛し、守り、一生愛すると誓いましたよ」「ご夫婦の仲良しさが羨ましいですよ。いつか時間があったら、どうすれば神崎社長のような愛妻家になれるか、ぜひ教えていただきたいですね」周りの人たち「……」不仲な二人が一緒に座り、どうすれば愛妻家になれるかを話し合うシーンなど、到底想像はできなかった。玲凰は笑った。「結城社長はもう立派な愛妻家ですよ」そうでなければ、わざわざ立ち止まって話したりしないだろう。暫く沈黙してから、理仁はまた微笑んだ。彼は玲凰に「こちらへどうぞ」というジェスチャーをしながら言った。「せっかく神崎社長がうちのホテルにいらっしゃったんですから、食事をご一緒しませんか」玲凰は自分の顧客へ視線を向けた。相手はすぐ返事した。「結城社長とご一緒できるとは光栄ですよ」食事だけして商談
ペンを置くと、悟は窓側に近づき、下を見下ろした。会社の入り口の前に、うじゃうじゃ待ち構えている記者たちを見て、ぶつぶつと言った。「本当に根性があるな。昨晩から今までずっとあそこに待ち構えてやがる。理仁も理仁で、珍しくのろけてこんな大袈裟にアピールするとはね」天地をひっくり返したような騒動なのに、肝心の理仁の奥様は相変わらず平穏な日常を送っている。理仁は妻を完璧に守っていた。会社の社員は大体唯花に会ったことがあるが、誰一人としてそのことを口に出す者はいない。結城家の人間ならさらに言うまでもない。メディアにどんなに詰め寄られても、誰も一言も何も言わなかった。今日、星城の上流社会では、誰もが人と会うたびに、最初に口に出すのは必ず「結城社長の奥様は誰か知っていますか」という言葉だった。ビジネスの商談の場でさえ、最後お開きになったら、取引先たちが「結城社長の奥さんは一体どの方ですか」と聞かずにはいられない状況だった。悟もこの状況に対して煩わしいと思っていた。彼は理仁と最も親しいから、多くの人が彼から情報を聞き出そうとしていたのだ。あいにく、彼は一番知りながら、何も語れない立場なのだ。これほどの騒動を引き起こした張本人である理仁は、いたって穏やかで、普段通りに仕事をこなしていた。昼休みになると、いつものようにボディーガードに囲まれてスカイロイヤルホテルまで行き、日高マネージャーに電話で唯花の好物の料理を届けるように頼んだ。ついでに、花屋で花束を買って一緒に送るように依頼した。唯一、予想外だったのは、ホテルの入り口で玲凰と出くわしたことだった。神崎グループも傘下にホテルを所有している。玲凰と理仁はライバル同士だった。普段なら、玲凰は絶対スカイロイヤルに来るはずがない。今日は玲凰は顧客とのビジネスのためここに来ていたのだ。顧客がスカイロイヤルでビジネスのことを話し合おうと頼んだのだろう。二人の社長はホテルの前で止まり、周りの空気も一瞬凍り付いた。理仁の後ろにはボディーガードたちが、玲凰の後ろには神崎グループの管理職の社員と秘書が数名いた。両方の威圧感はどちらも相当なものだった。二人の後ろにいる人たちは、その二人が対峙したとたん、無意識にその場で止まった。玲凰の視線は真っ先に理仁の左手へ向かった。その薬指
明凛は姫華に激しく揺さぶられ、目が回りそうになった。彼女は姫華の手を押しながら慌てて言った。「姫華、私は九条さんとはただ一度お見合いをしただけよ。それ以外何もないの。私が聞いてもきっと教えてくれないわよ」「明凛、あの九条悟とお見合いしたの?」姫華は驚きのあまり、声を上げた。「九条悟と言ったら、星城で最もハイスペックな独身男性の一人よ」明凛が悟とお見合いできる資格があるかどうかについては、姫華は疑わなかった。なぜなら、明凛は星城にある富豪家の娘で、そのおばが金城家の奥様だからだ。上流社会のパーティーに、そのおばはよく明凛を連れて行っていた。しかし、明凛が大塚夫人の誕生日パーティーで床に寝転がるという大胆な行動に出てからというもの、おばはもう彼女を連れてパーティーへ行かなくなった。「唯花の旦那さんが紹介してくれたのよ」唯花は笑って、大人しく白状した。「うちの旦那は九条さんを完全に味方につけたようね。九条さんが仕事が忙しすぎて、まだ独身なことを知って、明凛ならちょうどふさわしいと思ったのよ。それで、勇気を出してその赤い糸を引こうとしてみたの」「唯花、旦那さんもなかなかすごい人だわ。九条さんを味方につけられるなんてね。どうりで結城グループでも、うまくやっていけるわけね。九条さんは結城社長の最も信頼する人物なの。結城グループで結城家の他の坊ちゃんたちよりも高い地位についているのよ。同じ会社の同僚だけでなく、私たちのような人間でも彼に贔屓されたいと思っているわ。残念だけど、彼は結城社長の親友で、結城社長が私のことが好きじゃないから、九条さんも私を見るたびに、すぐ避けてしまうの。だからこちら側についてもらうことなんかできやしないわ」明凛と唯花は言葉を失った。九条悟ってそんなにすごい人なのか。姫華のようなお嬢様でも彼を味方につけたいと思うとは。九条悟でもこんな感じだったら、結城社長を味方につけてしまえば……この世にできないことなどなくなるじゃないか!唯花は思わず、誰かが結城社長に贔屓されたら、星城で無敵になるだろうと思った。「明凛、九条さんって人、どうだった?」姫華は今すぐにでも悟を通じて結城家の若奥様の正体を知りたかった。たとえ負けたとしても、どんな人物に負けたのかをはっきりと知りたいのだ。明凛は手を広げて見せた。「
姫華はお茶を一杯飲んだ後、つらそうに口を開いて言った。「唯花、結城社長、本当に結婚していたのよ」唯花はそれを聞いて目をパチパチさせた。「この間、彼は結婚指輪をはめていたって言ってなかったっけ?」それなのにどうしてまた結城社長が結婚しているなどと今日も言ってきたのだろうか。姫華は少し黙ってから言った。「彼が結婚指輪をしているのは見たけど、心の中では少しそうじゃないって期待もしていたの。彼がわざと指輪をつけているのを見せて私を諦めさせようとしているんじゃないかって」明凛は彼女に尋ねた。「もう確定したの?結城社長が本当に既婚者だって」姫華は頷いてそれに答えた。「結城社長がインスタで自分は結婚しているっていうのを公表したのよ。これは今星城の上流社会でかなりの衝撃を与えているわ。多くの人が結城社長の奥さんは誰なのか知りたがっているの。今も芸能記者たちが結城グループと結城社長の邸宅を見張って、一番最初にビッグニュースを手に入れようと争っているわよ。だけど、ここに来る前にどんな報道もされていないから、きっと何も情報が得られてないんでしょうね」唯花は驚いて一瞬言葉が出せなかった。「メディアはそんなに彼の結婚に注目してるわけ?」明凛と姫華は同時に唯花のほうを見た。唯花は気まずくなってハハハと笑った。「私、ずっと結城社長なんて全然知らなかったし、私からはかなり遠い存在だって思ってるし、一生関わりを持つような相手ではないでしょう。だから私がこんなことに注目するはずないじゃない。そんな時間があったら、招き猫でも作ってお金を稼いでいたほうがマシよ。明凛が彼の噂をするのが好きで、よく私に話していたから、彼のことを知ってるだけよ」姫華「……星城一のトップ富豪である結城御曹司で、かつ結城グループのトップに立つ人よ。高貴な身分だし、おまけにかなりのイケメンでしょ、ずっと独身を貫いていて、恋愛話すらも聞いたことがなかったのに、突然『結婚しました』だなんて宣言したんだから、そのひとことで世間はかなり大騒ぎなのよ。だから記者たちはどこの令嬢が結城社長の妻になるっていう、そんな幸運の持ち主なのか知りたくて知りたくてたまらないの。芸能記者たちだけじゃなく、私たちだって知りたいのよ。だけど、お兄ちゃんでも調べることができなかったわ。一体結城家の若奥様になったのはど
姫華はただ自分の見間違いだと思った。理仁はいつもあのロールスロイスに乗っているのだ。それにいつも黒い何台かのボディーガードの車もしっかりと後についている。また、理仁がこんなところに現れるわけもない。彼の家族で、星城高校に通っている人もいない。それで、姫華はさっきのことを記憶に留めなかった。唯花の本屋の前に着くと、彼女は車を止めた。すると、唯花が陽を抱っこして店から出てきた。「唯花、私が来たってわかったの?」姫華は車を降りながら笑って言った。「しかもわざわざ陽ちゃんと一緒に出迎えに来てくれるなんてね」「そうじゃないのよ。これから陽ちゃんを連れてスーパーに行こうと思って」姫華はやって来て、陽を抱っこしようと手を伸ばしたが、陽のほうはぷいっとそっぽを向いてしまって唯花の首にしっかりと抱きつき「おばたんがいい」と言った。それで唯花はどういうことか説明した。「陽ちゃんは今だいぶ良くなったんだけど、いつもよく一緒にいる人とじゃないとまだ嫌がるのよ」「あの佐々木一家のクズ共のせいね!」姫華は可愛い陽を抱っこすることができず、思わずまた佐々木家を罵った。そして、尋ねた。「お姉さんはあのクズと離婚できた?」「したわ。昨日離婚したの。財産分与した分もちゃんと口座に入金されたわ。住んでいた家の内装費だってしっかりといただいたしね」唯花は陽を抱っこしたまま店に戻った。姫華が来たので、彼女はひとまずスーパーに行くのはやめることにしたのだ。「こんなに朝早く来るなんて、鑑定結果が出たの?」姫華一人だけで、神崎夫人の姿は見えなかった。恐らく、結果が出て彼女と神崎夫人には血縁関係がなかったのだろう。「結果はまだ出てないの。お母さんが明日の昼に出かけて取りに行くって。私今日あんまり気分が良くなくて、あなたの所に来たってわけ。あなたとおしゃべりしたら気分も良くなるからね。お母さんも一緒に来たがっていたんだけど、来ないでって言ったの。だって、私がこの鬱憤をスッキリ晴らしたいんだもん」姫華は理仁に長年恋焦がれていたので、短い時間で彼への気持を整理しろと言われても、それはなかなか難しい問題なのだ。彼女は辛く、心に傷を負っていたが、家族の前では泣きたくないのだった。それは家族に心配をかけたくないからだ。唯花は彼女の気持ちを理解してくれる
玲凰はため息をついた。そうだ、人生には後悔はつきものなのだ。……唯花は姉が借りているマンションへと向かった。そして、清水と陽を連れて、理仁と一緒に店に出勤した。彼女は理仁の車に座ってはいなかったが、彼が車で彼女の車の後に続いて送ると言ってきかないので、それをおとなしく受け入れるしかなかった。陽は母親と一緒にいたことで、だいぶ落ち着きを取り戻していた。それに清水に遊んでもらうこともまた慣れたので、唯月はようやく働き始めることができたのだ。試用期間はまだ終わっていないので、ずっと休みを申請するわけにもいかなかった。店に到着してすぐ、理仁は唯花に催促した。「エタニティリングを早く」唯花「……つけるわ、今すぐつけるから。今後はずっとこの手につけ続けるって約束するから」そして、彼女はレジの前に行き、鍵で引き出しを開けた。あの相当に価値のあるエタニティリングはその引き出しの奥の方におとなしく眠っていた。それを見た理仁の顔色が闇夜の如く暗くなっていた。彼女はなんと適当なのだろうか。唯花はその指輪を取り出すと、再び薬指にはめ直した。昨夜、とりあえず応急措置でつけていたあのゴールドの指輪は、この日家を出る前にすでに外してあった。「ほら、確認した?」唯花はわざとらしく自分の手を彼に見せびらかした。理仁はこれでようやく満足してくれた。「ほらほら、早く会社に向かって。送れちゃうわよ」理仁「……」いつもいつも、早く早くと彼を追い出そうとするよな!彼女はちっとも彼のことを恋しいと思ってくれないのか。「陽ちゃん」明凛が店の奥から出てきて、陽が来たのを見ると、笑顔で向かってきて清水のもとから陽を抱き上げた。そして、理仁に挨拶代わりに少し会釈をした。本来は妻からキスの一つでももらってから出勤するつもりだったが、明凛が出てきたので、この淡い期待は悲しくも消し去るしかなかった。理仁は淡々と「どうも」と明凛に返事し、挨拶を済ませてから、すでに自分の近くからは去っていたあの人にもう一回意味深な目線をやり、背中を向けて店を去っていった。数歩進んで、また足を止め、振り返って唯花のほうを見た。明凛が唯花がつけているあのダイヤの指輪を見てきたので、唯花は手をまっすぐと伸ばして親友にそれをじっくりと見せていた。理仁