เมื่อนึกถึงเมิ่งเซียว เจียงซุ่ยฮวนก็นึกถึงทารกในครรภ์ของเมิ่งเซียว ทารกในครรภ์เมิ่งเซียวเป็นบุตรของฉู่เจวี๋ย ตอนนี้คงคลอดแล้ว หลังจากอาจารย์แก้ยารักให้ฉู่เจวี๋ยแล้ว ค่อยบอกเรื่องนี้กับเจียงเม่ยเอ๋อร์ ภาพนั้นคงจะน่าชม... ขณะกำลังคิด รถม้าก็หยุดลง ไป๋หลี่กล่าวว่า "พระชายาเพคะ ถึงประตูวังแล้ว" "ดี" เจียงซุ่ยฮวนเตรียมลงจากรถ แต่ไป๋หลี่กลับรั้งนางไว้ พันผ้าที่เท้านาง "พื้นเปียกโคลน เช่นนี้ท่านจะไม่ทำรองเท้าเปื้อนแล้วเพคะ" นางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ไป๋หลี่ดูภายนอกเหมือนเย็นชา แต่กลับมีความคิดละเอียดอ่อนเช่นนี้ ทั้งสองลงจากรถม้า ไป๋หลี่พยุงเจียงซุ่ยฮวน กล่าวว่า "คุณหนูเพคะ ท่านค่อย ๆ นะเพคะ" น้องชายของไป๋หลี่เห็นทั้งสอง รีบเข้ามาถามเบา ๆ ในยามที่องครักษ์อื่นไม่ทันสังเกต "พี่ วันนี้พี่มาอีกแล้วหรือ?" ไป๋หลี่จ้องเขาเย็นชา "เจ้านี่ช่างพูดมาก ยืนเฝ้าประตูวังดี ๆ อย่าเคลื่อนไหวไปมา" "โอ้" น้องชายไป๋หลี่ไม่กล้าเถียง เดินกลับไปยืนที่เดิม "น้องชายเจ้าฟังคำพี่สาวมากจริง ๆ" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกทึ่ง "ตอนเด็กดื้อมาก ตีสักหน่อยก็เชื่อฟังแล้ว" ไป๋หลี่พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทั้งสองเดินไ
หากชายชราในชุดเช่นนี้ปรากฏตัวบนท้องถนน คงถูกผู้คนคิดว่าเป็นขอทานแน่นอน ดังนั้นเมื่อเซียวกงกงบอกว่าชายชราผู้นี้คือไท่ซ่างหวง เจียงซุ่ยฮวนจึงตกตะลึงในใจอย่างมาก แม้ไท่ซ่างหวงจะเป็นโรคบ้า แต่ก็ไม่ควรสวมเพียงเสื้อชั้นในบางเบาในวันที่อากาศหนาวเช่นนี้ นางกำนัลและขันทีที่รับผิดชอบดูแลไท่ซ่างหวงหายไปไหนกันหมด? "ตำหนักใหญ่โตเช่นนี้ เหตุใดจึงไม่เห็นแม้แต่คนรับใช้สักคน?" นางหันไปถามเซียวกงกง "อากาศหนาวเช่นนี้ ท่านไม่กลัวไท่ซ่างหวงจะทรงประชวรหรือ?" เซียวกงกงตอบอย่างจนใจ "ไท่ซ่างหวงไม่โปรดคนมาก นางกำนัลและขันทีที่เคยปรนนิบัติที่นี่ถูกพระองค์ขับไล่ไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ บัดนี้ที่นี่มีเพียงข้าน้อยคนเดียวที่ปรนนิบัติ" เขาถอนหายใจอย่างหนัก พยุงไท่ซ่างหวงพลางกล่าว "ข้างนอกอากาศหนาว ข้าน้อยขอพาฝ่าบาทเข้าห้องเถิดพ่ะย่ะค่ะ ข้างในอุ่นกว่า" "เราไม่หนาว! เราสวมเสื้อหนาอยู่แล้ว!" ไท่ซ่างหวงสะบัดแขนผลักเซียวกงกงไปด้านข้าง "วันนี้มีนางกำนัลใหม่มา เราต้องดูให้ชัด ๆ!" "เด็กน้อย เจ้าชื่ออะไรกันแน่?" สีหน้าของไท่ซ่างหวงดูโกรธเล็กน้อย "เราถามเจ้าสองครั้งแล้ว เหตุใดเจ้าจึงไม่ตอบเรา!" เจียงซุ่ยฮวนประสานมือกล่
เจียงซุ่ยฮวนปล่อยมือ กล่าวว่า "หม่อมฉันจะไปหยิบยาให้ฝ่าบาท" "ไม่ได้ เจ้ายังไม่ได้บอกเราเลย!" ไท่ซ่างหวงรั้งนางไว้อย่างร้อนรน "เจ้าไปไม่ได้!" นางไม่ตอบ แต่กลับถาม "ฝ่าบาทจะบอกหม่อมฉันได้หรือไม่ เหตุใดจึงถามคำถามนี้?" ไท่ซ่างหวงเบ้ปาก "เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เราไม่บอกเจ้าหรอก" "ถ้าเช่นนั้น หากจำเป็นต้องเลือกหนึ่งถ้วยสุราพิษ หม่อมฉันเลือกพิษหงสาแดง" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างใจเย็น "เพราะเหตุใด?" "หม่อมฉันสามารถถอนพิษหงสาแดงได้" ไท่ซ่างหวงกระโดดจากเตียงอย่างแรง "เจ้าพูดอีกที!" "ต้นหญ้าตัดลำไส้ไม่มียาถอนพิษ แต่พิษหงสาแดงมียาถอนพิษ ดังนั้นหม่อมฉันจะเลือกสุราพิษที่ใส่พิษหงสาแดง แม้จะดื่มก็ไม่ตาย" "เหตุใดเจ้าไม่ปรากฏตัวเร็วกว่านี้! ปีนั้นชิงเอ๋อร์ถูกพิษหงสาแดงสังหาร เจ้าอยู่ที่ไหน? เจ้าอยู่ที่ไหน?" ไท่ซ่างหวงนั่งบนเตียงร้องไห้โศกสลด พลางทุบเตียงไปด้วย นอกประตูมีเสียงเซียวกงกง "หมอหลวงเจียง ไท่ซ่างหวงเป็นอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" "ไม่เป็นไร" เจียงซุ่ยฮวนมองไท่ซ่างหวงที่โศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง คิดในใจว่าคำถามนี้เกี่ยวข้องกับการสิ้นพระชนม์ของฮองเฮาไท่ชิงจริง ๆ แต่จากนี้ก็เห็นได้ว่า ไท่
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..." เจียงซุ่ยฮวนเก็บยาในมือไว้ "เซียวกงกง เรื่องป้อนยานี้ไม่ต้องให้ท่านลำบากแล้ว พรุ่งนี้เป็นต้นไปข้าจะมาป้อนยาไท่ซ่างหวงเอง" "โอ้ ช่างดียิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" เซียวกงกงกล่าวอย่างดีใจ "ที่นี่ทั้งวันมีเพียงข้าน้อยคนเดียวเฝ้าอยู่ น่าเบื่อเหลือเกิน หากท่านกับไป๋หลี่มาทุกวัน ที่นี่ก็จะครึกครื้นขึ้นมาก" เจียงซุ่ยฮวนยกมุมปากเล็กน้อย แล้วพาไป๋หลี่ออกจากตำหนักของไท่ซ่างหวง เมื่อทั้งสองเดินใกล้ถึงประตูวัง พอดีเห็นฉู่เลี่ยนกลับมาจากการรับเจ้าสาว ฉู่เลี่ยนสวมเสื้อสีแดงนั่งอยู่บนหลังม้า หน้าอกติดดอกไม้สีแดงใหญ่เท่าศีรษะ หน้าบึ้งตึงดูไม่พอใจอย่างยิ่ง ด้านหลังเขาตามมาด้วยเกี้ยวที่มีคนหามสี่คน ถัดไปคือสินสอดทองหมั้น สินสอดน่าจะมีหกเจ็ดสิบหีบ แค่คนหามสินสอดก็มีเป็นร้อยคน เมิ่งชิงไม่ว่าอย่างไรก็เป็นธิดาแท้ ๆ ของแม่ทัพเจิ้นหยวน จากจำนวนสินสอดมากมายนี้ก็เห็นได้ว่าแม่ทัพเจิ้นหยวนรักนางมาก เพียงแต่เกี้ยวรับเจ้าสาวมีคนหามเพียงสี่คน ช่างดูอนาถเกินไป เจียงซุ่ยฮวนไม่อยากมีเรื่องวุ่นวาย จึงค่อย ๆ พาไป๋หลี่เดินไปที่ริมกำแพง ตั้งใจจะรอให้ขบวนรับเจ้าสาวเข้าวังหมดก่อนค่อยออก ใครจะคิด
ฉู่เลี่ยนมีความสามารถทั่วไป ไม่เก่งกาจเท่าองค์ชายคนอื่น ๆ ดังนั้นเวลาทำงานจึงชอบใช้เล่ห์เล็ก ๆ น้อย ๆ ส่วนใหญ่ฉู่เลี่ยนมักจะลอยนวลไปได้ เขาภูมิใจในตัวเองมาก คิดว่าแม้ตนเองจะไม่มีความสามารถพอ แต่สมองก็เฉลียวฉลาดคล่องแคล่วกว่าพี่น้องคนอื่น ๆ เขาไม่เคยคิดเลยว่า ตนเองจะกลับตนไปในในทางร้าย ถูกเมิ่งชิงซึ่งเป็นเพียงสตรีเพศจัดการเข้าให้ ทุกคนหยุดอยู่กับที่ ตื่นเต้นสังเกตปฏิกิริยาของทั้งสอง มีคนกังวลว่าเมิ่งชิงจะทำร้ายเด็กในท้อง จึงตัดสินใจวิ่งไปตามคน "หยุด!" ฉู่เลี่ยนโกรธจนเส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน ตาจ้องเมิ่งชิงแน่วแน่ ราวกับอยากฉีกเมิ่งชิงเป็นชิ้น ๆ กลืนลงคอ "ห้ามใครไปตามคนทั้งนั้น!" เมิ่งชิงใช้เด็กในท้องเป็นเครื่องมือ มั่นใจว่าจะบีบบังคับฉู่เลี่ยนได้ แต่ปฏิกิริยาเย็นชาไม่สนใจของฉู่เลี่ยนทำให้นางหวั่นไหว นางกำกรรไกรแน่น ปลายกรรไกรเข้าใกล้ท้องยิ่งขึ้น "ฉู่เลี่ยน! ท่านไม่สนใจบุตรที่ยังไม่ลืมตาดูโลกของท่านเลยหรือ?" ฉู่เลี่ยนมองมือที่สั่นเล็กน้อยของนาง รู้ว่านางไม่กล้าลงมือจริง เพียงแค่ข่มขู่เขาเท่านั้น "ข้าจะสนใจทำไม ใครจะรู้ว่าในท้องเจ้าเป็นลูกข้าหรือไม่?" ฉู่เลี่ยนหัวเราะเยาะ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
สีหน้าซีดของฮั่วเซิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ "ข้าฆ่าคนมามากมาย ล้วนเพื่อชุบชีวิตอาจารย์ของข้า นี่พิสูจน์ได้ว่าข้าไม่ได้เลือดเย็น" "ฮึ บอกเจ้าให้รู้ไว้ อาจารย์ของเจ้าก็คือนักพรตเหยียนซวี" กู้จิ่นหัวเราะเย็นชา กล่าวช้า ๆ "เจ้าอยู่กับเขามาหลายปี แต่กลับไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา" "ท่านพูดอะไรกัน นักพรตเหยียนซวีเป็นชายชราชัด ๆ!" "นั่นคืออาจารย์ของเจ้าหลังจากปลอมตัว!" กู้จิ่นกล่าวเสียงเฉียบขาด "เขาแกล้งตายก่อน แล้วปลอมตัวมาหาเจ้า บอกวิธีชุบชีวิตอาจารย์ของเจ้า ซึ่งก็คือตัวเขาเอง" ฮั่วเซิงนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ค่อย ๆ ดวงตาแดงก่ำ แต่ยังคงส่ายหน้า "ข้าไม่เชื่อ คำพูดของท่านข้าไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว อาจารย์ข้าตายแล้ว!" "หากอาจารย์ของเจ้าตายจริง แล้วศพของเขาอยู่ที่ไหน? เหตุใดศพที่ข้าส่งคนไปค้นพบจึงเป็นศพขององค์หญิงจิ่นซิ่ว?" "นั่นเพราะเขากังวลว่าท่านจะค้นพบ จึงใช้ศพของคนอื่นแทนตลอด" เสียงของกู้จิ่นแผ่วเบา แต่กลับดังราวฟ้าผ่าข้างหูของฮั่วเซิง "วิธีเก็บรักษาศพของอาจารย์นั้น เป็นนักพรตเหยียนซวีที่บอกเจ้าใช่หรือไม่" "แต่ความจริงก็คือ เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเก็บรักษาอย่างไรให้ศพไม
กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้ดินสกปรกปะทะร่างกาย ในแววตาฉายความเจ็บปวดเล็กน้อย เจียงซุ่ยฮวนตกใจมาก เจ็บใจดึงมือกู้จิ่นเพื่อพาเขาออกไป ไท่ซ่างหวงเห็นมือทั้งสองที่กุมกันไว้ หยุดชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็ยังขว้างดินในมือออกไป พึมพำว่า "ในที่สุดก็ไปเสียที" เจียงซุ่ยฮวนจูงกู้จิ่นมาที่ข้างรถม้า หยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดดินบนใบหน้าของเขา ขมวดคิ้วถามว่า "ทำไมท่านไม่หลบเล่า?" "หลบไม่ได้ เขาจะยิ่งโกรธหนัก" น้ำเสียงของกู้จิ่นเรียบเฉย ราวกับคนที่ถูกดินขว้างใส่ไม่ใช่ตัวเขา "เฮ้อ" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ นึกในใจว่าบางทีนางอาจเข้าใจผิดก็ได้ เมื่อวานนี้นางได้กลิ่นยาจากกระถางดอกไม้ คิดว่าไท่ซ่างหวงแกล้งเป็นบ้า แต่วันนี้ดูแล้วกลับไม่เหมือนเช่นนั้น ช่างเถิด สังเกตการณ์ต่อไปก่อนค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนใช้ผ้าเช็ดดินบนใบหน้าของกู้จิ่นจนสะอาด แต่ดินบนเสื้อผ้าของเขาไม่อาจเช็ดออกได้ด้วยผ้า อีกทั้งวันนี้เขาสวมเสื้อขนจิ้งจอกสีขาว รอยเปื้อนจึงเห็นได้ชัดเจน "ให้พวกเราสลับเสื้อผ้ากันดีหรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนดึงเสื้อขนจิ้งจอกของตัวเอง "ท่านเป็นองค์ชาย หม่อมฉันเสื้อผ้าเปื้อนไม่เป็นไร แต่ท่านไม่ได้" "ไม่เป็นไร
"ถูกต้อง แต่ประเด็นไม่ได้อยู่ที่หีบ แต่อยู่ที่คนที่จีกุ้ยเฟยส่งไป ข้าได้ยินช่างตีเหล็กบอกว่าคนผู้นั้นมีรอยตราหงส์บนตัว" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า ถอนหายใจ "ช่างเป็นคนโง่จริง ๆ ตอนนั้นข้าตั้งใจจะบอกท่าน แต่หลังจากไปจวนตระกูลเสวียครั้งหนึ่ง กลับลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท" ดวงตาของกู้จิ่นวาบขึ้นด้วยแสงเย็นเยียบ "คนที่มีรอยตราหงส์เพียงคนเดียวอาจพิสูจน์อะไรไม่ได้ แต่เมื่อปรากฏอีกคนหนึ่ง นั่นหมายความว่าจีกุ้ยเฟยกับแคว้นเฟิงซีต้องมีความเกี่ยวพันกันอย่างแน่นอน" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวว่า "อีกอย่าง หีบที่จีกุ้ยเฟยให้ช่างตีเหล็กสร้างอยู่ในมือข้า ท่านส่งคนไปเอามาดูได้" "เหตุใดจึงอยู่ในมือเจ้า?" กู้จิ่นเลิกคิ้วถาม เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องการแลกเปลี่ยนกับจีกุ้ยเฟย แต่ไม่ได้เล่าว่าในหีบบรรจุทองดำ เพราะนางยังต้องการให้กู้จิ่นประหลาดใจ กู้จิ่นเข้าใจแล้ว "อ้อ ที่แท้เป็นเช่นนั้น" เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง กล่าวว่า "ในหีบของจีกุ้ยเฟยต้องบรรจุสิ่งสำคัญมาก นางไม่อยากเอาออกมา จึงส่งคนไปสร้างอีกใบหนึ่งให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าคิดสักครู่ กล่าวว่า "ใช่ น่าจะเป็นเช่นนั้น" "ข้าจะส่งคนไปส
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน กล่าวเสียงเคร่งขรึม "ข้าสงสัยอาจารย์ของฮั่วเซิงมานานแล้ว ที่แท้อาจารย์ของเขาก็คือนักพรตเหยียนซวีนั่นเอง" เจียงซุ่ยฮวนวางภาพวาดทั้งสองบนตักแล้วคลี่ออก ใช้นิ้วชี้ที่ภาพหนึ่งถามว่า "หากเป็นเช่นนั้น นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบในภายหลังคือใครกัน?" "น่าจะเป็นนักพรตเหยียนซวีเช่นกัน" "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนเอียงศีรษะ แล้วก็เข้าใจความหมาย "ท่านหมายความว่า นักพรตเหยียนซวีที่ฮั่วเซิงพบก็เป็นคนจริง เพียงแต่ปลอมตัวใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง" กู้จิ่นตอบ เจียงซุ่ยฮวนพับภาพวาดทั้งสองคืนให้กู้จิ่น ครุ่นคิดไม่ตก จึงถามว่า "นักพรตเหยียนซวี ตาเฒ่านี่ต้องการทำอะไรกันแน่?" แม้นักพรตเหยียนซวีในภาพจะเป็นชายวัยกลางคน แต่เนื่องจากเขาหน้าตาเช่นนี้มาตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน แสดงว่าอายุคงไม่น้อย เพียงแต่รู้จักบำรุงรักษาตัวเท่านั้น การเรียกเขาว่าผู้เฒ่าก็ไม่เกินไป "เขาเป็นอาจารย์ของฮั่วเซิง แต่กลับวางแผนให้ตัวเองตายปลอม แล้วปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะนักพรตเหยียนซวี ให้ฮั่วเซิงฆ่าทารกมากมายเพื่อ 'ชุบชีวิต' ตัวเขาเอง?" เจียงซุ่ยฮวนพูดจนตัวเองเริ่มสับสน ยกมือกุมขมับ "ผู้เฒ่านี่ต้องการทำอะไร
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว