บททั้งหมดของ 冬の偽り、春の息吹: บทที่ 21 - บทที่ 23

雅人は軽く笑いながら彼女の鼻をそっとつまみ、少しむっとしたように、しかし笑いながら言った。「僕を甘く見るなよ。僕は、世界的に食事が残念だと言われる国で丸七年間も一人で過ごしてきた男なんだからな！」彼の口調はかなり得意げだったが、彼女も上手く話を合わせて持ち上げてみせた。「はいはい、本当にすごいね」ひとしきり自慢話をしたのに、得られたのがたったこれだけの慰めの言葉だったため、雅人の顔の得意げな表情は一瞬にしてひび割れた。彼は彼女の頬をつねり、口を開いた時にはその声にわずかに歯ぎしりするような響きが混じっていた。「適当だなあ」彼女は「えへへ」と笑い、自分の顔を彼の手から取り返すと、手近な料理を一口つまんで彼の口の中に押し込んだ。「なかなか良い出来ね。ご褒美よ」幾日か共に過ごすうちに、詩織は既に雅人との付き合い方に慣れていた。他の人々の前では厳格で冷徹な雅人も、彼女の前ではまるで活発で気ままな友人のようだった。北都に戻った後、父親も彼女に今後の計画について尋ねた。彼女は少し考えた末、やはり以前の仕事を続けるつもりはないと決めた。いっそのこと、まずは家でグループの業務をどのように処理するかを学び始めることにした。ちょうど、その後の家業継承のための準備にもなる。分からない問題があれば、雅人がそばで教えてくれるので、彼女の学びも非常に早かった。この日は、詩織が正式に相川グループに出社する最初の日だった。業務が多く、彼女はそれを処理するうちに昼食の時間も忘れてしまっていた。雅人が弁当箱を手に部屋に入ってきた時になって、彼女はようやく我に返り、「あっ」と少し悔しそうな声を上げると、慌てて書類を置いて彼のそばに駆け寄った。「今日は何かしら？」彼女は期待に満ちた目で、彼がゆっくりと弁当箱を開け、料理を取り出すのを見つめた。乳白色の魚のスープ、柔らかく滑らかな魚の身。以前であれば、彼女の大好物のはずだった。しかし今日に限ってなぜか、その旨味のある良い香りが鼻腔に届いた時、彼女の胃の中が突然むかむかとし始めたのだ。最初は、少し我慢しようと思った。しかし、我慢しなければまだ良かったものを、一度我慢し始めると、その吐き気の感覚はますます強烈になっていった。ついに雅人が、魚のスープを小さな碗によそい、冷まして彼女

詩織と美緒がしばらく話し込んだ後、眠気が襲ってきた彼女は、雅人に強引に抱きかかえられて病院を後にした。その知らせはすぐに相川家と時枝家の全ての目上の親族たちの耳に入った。おそらく、これが両家にとって初めての孫世代、あるいは曾孫世代であったためだろう、知らせが伝わるやいなや、両家は大きな喜びに包まれた。たちまち、彼女はまるで壊れやすい磁器の人形のように扱われ、両家の全ての人々から慈しまれ、大切に保護されるようになった。しかし、全ての注目の的となった詩織自身は、その状況に非常にとまどっていた。まるで一声かければ、八十歳を超えた時枝家のお祖母様までもが彼らの新居に引っ越してきて、四六時中、世話を焼く準備をしているのではないかと感じられたほどだ。結局、雅人が間に入って全ての目上の親族たちを実家に送り帰し、詩織の精神的な負担を大幅に軽減してくれた。八ヶ月以上が過ぎた。分娩室の外では、詩織の父親と雅人の両親が、皆、心配そうな顔で待っていた。雅人だけが手術着に着替えて、一緒に中へと入っていった。彼らから少し離れた廊下の隅には、京介がこっそりと身を隠し、同じく心配そうに待っていた。女性の出産は、まるで生死の境を一度渡るようなものだと聞く。今の医療水準は昔よりずっと良くなったとはいえ、避けられないダメージだってあるはずだ。詩織の状況は、一体どうなっているのだろうか。彼はこの北都第一病院に八ヶ月以上も滞在していたが、彼女の状況に特に異常がないということ以外、何も知らなかった。彼の胸の高鳴りは、待合室にいる両家の親たちに勝るとも劣らないものだった。やがて、分娩室の中から突然、甲高い赤ん坊の産声が響き渡り、外で待っていた数人はようやく安堵の息をついた。しかし、なかなか人が出てこないのを見て、心配が再び募った。ようやく、さらに十五分ほどが経過した後、点灯していたランプがついに消えた。分娩室のドアが押し開かれ、医師がマスクを外し、満面の笑みを浮かべて告げた。「おめでとうございます。母子ともに元気です。3900グラムの、女の子ですよ」間もなく、母親と赤ちゃんは二人とも無事に病室へと移された。三人の親たちが中に入っていくと、雅人がちょうど、詩織の額の汗を優しく拭っているところだった。彼女が目を覚ましたのを見ると、皆が一斉に駆け