All Chapters of 冬の偽り、春の息吹: Chapter 11 - Chapter 20

京介は、心の中であれほど善良で優しい存在だった清華が、まさかこのような事をするとは想像もしていなかった。さらに彼が思いもよらなかったのは、この事実を聞いた時の自分の最初の反応が、「詩織はこれほど辛い目に遭ったのだから、今頃きっと怒り狂っているだろうな」ということだった。彼は足早に宴会場を後にし、ホテルの地下駐車場へと駆け込んだ。車を受け取るとすぐに猛スピードで走り去った。その間、彼が無造作に助手席に放っておいたスマホは絶えず振動し、着信音が何度も何度も鳴り響いた。ついに、彼が耐えかねて手を伸ばし、電源を切った。ようやく静けさを取り戻し、車もついに翠ヶ丘の例の別荘の前に停まった。彼がドアを開けて中に入ると、別荘はしんと静まり返り、がらんとしていた。人が住んでいた痕跡は微塵もなかったのだ。彼は一瞬呆然とし、我に返るとフッと自嘲気味に笑った。そうか、彼女はここに来てすらいなかったのか……彼は茫然とした。自分がずっと固く信じていたことが、突然覆されたのだ。それでも諦めきれない気持ちで、彼は再びスマホの電源を入れた。着信とメッセージが殺到し、彼のスマホはまる五分間フリーズした後、ようやくいつも通りに動き出した。彼は自分がどこへ行ったのかと尋ねる無数のメッセージを無視し、直接、妹の美緒の連絡先を探して電話をかけた。向こうはすぐに出た。明らかに彼を探していた様子で、その声には切羽詰まった焦りが満ちていた。「お兄さん、結婚式始まってるのよ！ どこにいるの？それに、どうしてお義姉さんを部屋に閉じ込めたりしたの？」質問が立て続けに投げかけられたが、彼にはそれに答える余裕はなかった。代わりに焦って詩織の消息を尋ねた。「美緒、お前、詩織に連絡取れるか？」美緒は一瞬戸惑った。結婚式から突然姿を消した兄が、ようやく電話に出たと思ったら、結婚式のことは聞かなかった。言い訳もせず、逆に既に北都へ行った詩織のことを心配しているからだ。「取れるよ。今日、あの子から写真が送られてきたんだから。婚約者を見せてくれたの。すごく有力な人で、詩織にも優しそうよ。前に付き合ってた、顔も見せない彼氏なんか、比べ物にならないわ……もしもし？もしもし！お兄さん！」電話は突然切れた。美緒は何が何だか全く分からなかった。

京介は雅人の皮肉な言葉に顔をしかめた。だが、そもそも彼が今回ここへ来たのは雅人と口喧嘩をするためではなかった。彼の言葉を無視し、ただまっすぐに詩織を見つめた。「セイ……詩織、二人だけで話したいことがあるんだ。少しだけ時間をくれないか？」無理に呼び方を変えたことへの苦々しさが、彼の声を少しかすれさせた。その瞳には不安の色が満ち、彼は必死に笑顔を作ろうとした。彼女がきっぱりと断るのではないかと恐れており、そしてその心配はすぐに現実のものとなった。彼女は首を横に振り、彼との間にあえて社会的な距離を保ちながら、事務的な口調で言った。「周防社長、何か御用でしたら、ここで直接おっしゃったら。私の婚約者もおりますので、他の男性と二人きりになるのは適切ではないかと思いますが？」京介の心は一瞬でどん底に沈み、笑みは完全にこわばった。彼女がこれほどあっさりと「婚約者」という言葉を口にするとは思ってもみなかった。しばらくして、ようやく再び口を開いた。「本当に……結婚するのか？」その質問を聞いた瞬間、詩織は思わずフンと鼻で笑った。少し考えて、やはり雅人の方を振り返ろうとした。しかし彼女が何か言う前に、彼は心得たように頷いた。「お二人でどうぞ」彼は踵を返し少し離れた場所へ移動した。詩織に背を向けた時、彼は意味ありげにわずかに目を細めた。やはり、この二人には何かあるようだ。しかし、彼は京介を特に脅威とは見なさなかった。なぜなら、彼らの現在の関係性を見る限り、京介がただの上司であろうとなかろうと、彼はもはや「前」の存在でしかないからだ。そうであるならば、自分はただ全面的に詩織を信頼すれば良い。彼が遠ざかるのを待って、彼女は再び京介に向き直った。彼を見るその瞳は平静で波一つなかった。だが、口から出た言葉はやはりトゲを含んでいた。「周防社長。失礼ながら、社長ほどの優れた方が、どうしてこうも物分りが悪いのでいらっしゃいますか？私が実家に戻り結婚するという話は、もう聞き飽きるほどお伝えしたはずです。それでもお分かりいただけないなら、数日前には、相川家と時枝家の政略結婚のニュースが、あれほどネットで話題になったのですよ。社長ほどの情報通でいらっしゃるなら、まさかご存じない、なんてことはありません

相川家と時枝家の結婚式は、北都で最も豪華なホテルで行われることになった。京介は早くから正装に着替え、美緒をせかして共にホテルへと急いだ。兄の盛装した姿を見て、彼女の心の中の違和感はさらに強くなった。「詩織と雅人さんの結婚式なのに、お兄さんがそんな格好して、主役より目立っちゃってどうするのよ」美緒がきつく眉をひそめるのを無視し、彼は軽く咳払いをすると、もっともらしい言い訳でごまかした。「詩織は君の親友だし、かつては俺の秘書でもあった。それに、俺のせいで傷ついたこともある。人生の一大事だから、礼を尽くすのは当然だろう」まだ何かしっくりこない感じはあった。それでも美緒は最終的にその答えを受け入れ、彼を横目で睨みながらふんと鼻を鳴らした。「まあ、分かってるならいいけど。後でご祝儀、ちゃんと弾むのよ！」京介は軽く頷いたが、その目には一瞬、暗い色がよぎった。ご祝儀はもちろんはずむさ。詩織が俺についてきてくれるというなら、俺が持つ周防家の全株式だって、両手で彼女の前に差し出してやる。雅人については……彼はふんと鼻を鳴らした。もし時枝家が何か文句を言うなら、勝手に言わせておけ。たかが花嫁一人いなくなったくらいで、代わりに別の女を紹介してやれば済む話だ。そんな身勝手な考えを巡らせながら、京介は美緒の後についてホテルの中へと入っていった。結婚式の会場は非常に賑わっており、多くの招待客が詰めかけていた。美緒は会場に着くとすぐに舞台裏の詩織の元へ行った。そして周防京介は一人、宴会場に残された。まもなく式が始まった。詩織は手の込んだ、華麗なオーダーメイドのウェディングドレスを身に纏い、父親の腕を組みながら、一歩一歩、バージンロードを進んだ。薄いベールの下に隠されていても、顔に浮かぶ幸せそうな笑顔は見て取れた。彼女はまっすぐ前方の祭壇で待つ雅人のもとへと向かっていた。通路側の客席の京介の目はわずかに赤みを帯びた。何度話に聞いても、実際に彼女がウェディングドレスを着て他の男のもとへ歩いていく姿を目にする衝撃には及ばなかった。彼は、自分はこの全てに冷静に向き合えると思っていた。しかし、この瞬間になって初めて、自分がそれを全く受け入れることができないのだと気づいた。祭壇の上では、司式者がなおも式の儀式を進めて

二人の間の物語を聞き終えた美緒は、怒りのあまりもう少しで卒倒しそうになった。実のところ、美緒は二人のことについて全く気づいていなかったわけではない。何しろ、彼女は京介が清華に抱いていた想いを知っていたし、詩織と清華が似ていることも知っていたのだ。だから、京介と詩織が初めて会った後、くぐもった口調で詩織のことを尋ねてきた時、彼女は真剣に彼に警告したのだ。「詩織に手を出したら許さないからね」彼女は詩織を自分の大事な親友だと思っていた。当然、自分の親友が知らずに兄に騙されるのを黙って見ているわけにはいかない。ただ、目の前では二人は友人として振る舞っていた。だから、たとえ兄が詩織に多少特別な態度を見せても、美緒は「まあ、『清華に似てる』から兄が気を遣ってるだけで、詩織にとっては役得みたいなものか」と軽く考え、見て見ぬふりをしていたのだ。まさか、その甘さが、詩織の七年もの青春を無駄にしてしまうことになろうとは、彼女は夢にも思わなかったのだ。「ごめん、詩織……本当に私のせい……もっと早く気づいて言ってあげてれば……まさか詩織の、あの『正体を明かせない彼氏』がお兄さんだったなんて……それに気づいてさえいれば、あいつの下心も分かったはずなのに…… 最低よ、うちの兄貴！よくも会ったばかりの詩織にあんな……私、本当に、最初から詩織を兄貴に会わせるんじゃなかった……」最後の言葉を言う頃には、美緒の後悔に満ちた声には、既に歯ぎしりするような怒りが帯びていた。詩織はそっと手を伸ばして彼女を腕の中に抱き寄せ、なだめるように彼女の背中を軽く撫でた。「美緒のせいじゃないわ。私自身が人を見る目がなくて、彼の見かけに惑わされてしまっただけ。彼の言葉を信じて、美緒に秘密にしていたのよ。この件は元々美緒とは何の関係もないことだわ。それに、ほら、今の私はちゃんと元気でやっているでしょう？」「時枝さんが私を大切にしてくれるし、今、私はとても幸せよ。実を言うと、もし京介のことがなかったら、もしかしたら私は父が私に用意した政略結婚をこんなに素直に受け入れることはできなかったかも。そうしたら、今の時枝さんに出会うこともできなかったでしょう。これだって、まさに『人間万事塞翁が馬』、何が幸いするか分からないってことじゃないか

詩織がまた京介の消息を耳にしたのは、ニュース報道を通じてだった。それと共に公開されたのは、ストレッチャーに横たわり意識不明の彼の写真だった。本来ならば、経済界の人物が病院に搬送されただけで、ネットの話題になるはずもなかった。しかし、彼は少し前に二つの色恋沙汰で散々世間を騒がせたばかりだった。そこへ「泥酔して救急搬送」という続報が流れたため、人々の下世話な好奇心が燃え上がらないはずがない。皆、「恋煩いに違いない」と噂したが、彼がどちらの女性を想ってそこまで身を滅ぼしたのかまでは分からなかった。何しろ、彼が逃げ出したのは自ら公言していた婚約者との結婚式であり、乱入したのは以前は誰も彼と結びつけて考えていなかった人物の結婚式だったのだから。少し前まで周防家と望月家の政略結婚がどれほど世間を賑わせたか。今となっては、その破綻した結婚がいかに滑稽であったことか。しかし、ネット上の人々が情報を掘り起こしていくうちに、驚くべきことに、いくつかの信憑性の高い裏情報も本当に掘り当てていた。例えば、彼が結婚式に乱入した相手は、大学で金融を学んだ後、卒業と同時に直接周防グループに入社し、ずっと京介の側近だったエース秘書だったこと。例えば、かつて二人が仕事の後、同じ車で帰宅する姿を目撃した人がおり、運転していたのはやはり京介だったこと。例えば、そのエース秘書は実は大学時代から京介と非常に親密な関係にあったが、その関係について誰かに尋ねられるたびに、彼女はいつも「親友のお兄さんです」という言葉ではぐらかしていたこと。さらに……京介が土壇場で捨てたあの婚約者は、容姿がそのエース秘書と七、八割方似ており、二人はかつて公の場で衝突したこともあったということ。ただ、噂を掘り下げれば掘り下げるほど、ますます衝撃的な内容が浮かび上がった。結婚式での京介の発言やそれまでの情報を繋ぎ合わせた結果、ある推測が広まった。「二人は早くから密かに関係を持っていたが、望月グループの令嬢の帰国後、京介はすぐにそちらと婚約したのではないか」というものだ。その時、二人は別れていたのだろうか？ 誰にもはっきりとは分からない。そもそも、二人が付き合っていたこと自体、誰にも告げられていなかったのだから。身代わりと本命の争奪戦、最後に身代わりが勝利を収めたかに見えたが、彼