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第12話
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冬の偽り、春の息吹 第13話
時を同じくして、別の場所では。詩織は父の後ろについて、雅人を玄関まで見送った。先ほどの数人の会話は明らかに弾んでおり、顔には隠しきれないほどの笑みが浮かんでいた。雅人が別荘を出ていくのを見て、父は詩織の方を振り返った。そして意味ありげに目配せをし、さらに数回咳払いをして、彼女にもう少し雅人を見送るよう促した。その様子を見て、雅人もそれ以上進むのをやめ、足を止めて彼女が決断するのを待った。二つの期待のこもった視線にじっと見つめられ、詩織にもはや断るという選択肢はなかった。仕方なく前に進み出て、やや引きつった笑顔で言った。「時枝さん、お送りします」雅人は彼女の歩みに合わせた。だがその視線は彼女の上に注がれたまま離れなかった。彼女が少し居心地の悪さを感じ始めたら、彼はようやく視線を外し、不意に口を開いた。「三日後が、私たちの結婚式ですね」彼が突然結婚式の話を持ち出したので、詩織は一瞬戸惑った。もしかして、結婚前に距離を置けとでも言われるのだろうかと思った。しかし次の瞬間、自分が勘違いしていたことに気づいた。「詩織は、ずっと僕のことを『時枝さん』と呼ぶつもりですか？」 彼の声にはわずかな楽しげな響きが含まれていた。だが注意深く聞けば、そこには冗談めかした不満げな響きも聞き取れた。ただ、詩織は今、彼の感情を気にかける余裕はなかった。頭の中は、彼がたった今口にした「詩織」という呼びかけでいっぱいになっていた。彼女をそう呼ぶ人がいなかったわけではない。友人たち、美緒、父、かつては京介でさえも、彼女をそう呼んでいた。しかし、雅人の口から聞くと、なぜか全く異なる感覚を覚えるのだった。彼女はなおも必死に平静を装っていた。しかし、耳の先まで赤くなっているのが、彼女の今の動揺を疑いなく示していた。彼はそれを全て見通していたが、それでも引き下がる気はないらしく、逆に彼女にもう一歩近づいた。「まさか、詩織が僕の連絡先に付けた登録名も、『時枝さん』じゃ？」「ち……違います……」 今度は、詩織にも彼の口調に含まれる拗ねたような響きがはっきりと聞き取れた。彼女は慌てて手を振って否定した。だが、自分が付けたあの登録名を思い出した途端、耳の赤みが瞬く間に頬にまで広がった。もし最初、雅人がただ何気なく
冬の偽り、春の息吹 第14話
京介は雅人の皮肉な言葉に顔をしかめた。だが、そもそも彼が今回ここへ来たのは雅人と口喧嘩をするためではなかった。彼の言葉を無視し、ただまっすぐに詩織を見つめた。「セイ……詩織、二人だけで話したいことがあるんだ。少しだけ時間をくれないか？」無理に呼び方を変えたことへの苦々しさが、彼の声を少しかすれさせた。その瞳には不安の色が満ち、彼は必死に笑顔を作ろうとした。彼女がきっぱりと断るのではないかと恐れており、そしてその心配はすぐに現実のものとなった。彼女は首を横に振り、彼との間にあえて社会的な距離を保ちながら、事務的な口調で言った。「周防社長、何か御用でしたら、ここで直接おっしゃったら。私の婚約者もおりますので、他の男性と二人きりになるのは適切ではないかと思いますが？」京介の心は一瞬でどん底に沈み、笑みは完全にこわばった。彼女がこれほどあっさりと「婚約者」という言葉を口にするとは思ってもみなかった。しばらくして、ようやく再び口を開いた。「本当に……結婚するのか？」その質問を聞いた瞬間、詩織は思わずフンと鼻で笑った。少し考えて、やはり雅人の方を振り返ろうとした。しかし彼女が何か言う前に、彼は心得たように頷いた。「お二人でどうぞ」彼は踵を返し少し離れた場所へ移動した。詩織に背を向けた時、彼は意味ありげにわずかに目を細めた。やはり、この二人には何かあるようだ。しかし、彼は京介を特に脅威とは見なさなかった。なぜなら、彼らの現在の関係性を見る限り、京介がただの上司であろうとなかろうと、彼はもはや「前」の存在でしかないからだ。そうであるならば、自分はただ全面的に詩織を信頼すれば良い。彼が遠ざかるのを待って、彼女は再び京介に向き直った。彼を見るその瞳は平静で波一つなかった。だが、口から出た言葉はやはりトゲを含んでいた。「周防社長。失礼ながら、社長ほどの優れた方が、どうしてこうも物分りが悪いのでいらっしゃいますか？私が実家に戻り結婚するという話は、もう聞き飽きるほどお伝えしたはずです。それでもお分かりいただけないなら、数日前には、相川家と時枝家の政略結婚のニュースが、あれほどネットで話題になったのですよ。社長ほどの情報通でいらっしゃるなら、まさかご存じない、なんてことはありません
冬の偽り、春の息吹 第15話
彼は口を開きかけたが、喉が詰まって何も言えず、ただがっくりと彼女を見つめた。彼女の顔からは先ほどの皮肉な笑顔が消え、代わりに露骨な嫌悪の色が浮かんでいた。涙が目にこみ上げてきた。京介は必死に涙が落ちるのをこらえ、かえってそのせいで両目が真っ赤になった。しかし、詩織が踵を返して去っていく後ろ姿を見つめていると、あの諦めきれない気持ちがまた心の底から込み上げてきた。彼らは丸7年間、一緒にいたのだ。18歳から25歳まで、彼女の最も輝かしい時期は自分のそばで過ぎ去った。二人の関係は、彼女の人生において最も色濃く、重要なハイライトであったはずだ。彼女が、どうしてこんなにも簡単に自分を手放すことなどできるのだろうか？「詩織！」 京介の涙声でむせぶような声が後ろで響いた。しかし今回、彼女は一瞬たりとも足を止めることすらしなかった。まっすぐに雅人の方へと向かい、彼に近づくにつれて、数歩小走りになった。京介はふと、彼らが付き合い始めたばかりの頃を思い出した。あの頃、詩織に対する彼の全ての感情は、清華に由来するものだった。彼は詩織の清華に似た顔に夢中になり、夜ごと彼女と情欲に溺れ、深く絡み合った。そして、彼女が深く眠り込んだ時にその体を腕の中に抱き寄せ、低い声で「清華」と囁いた。自分が人でなしであることは分かっていた。うぶな娘を騙して、自分が作り上げた嘘の中に深くはまらせてしまった。それゆえに、彼女に対して深い罪悪感を抱いていた。愛を与えることができないから、他の面で彼女を埋め合わせるしかなかったのだ。ロマンス、金銭、そして「恋人」という名目上の立場。ただ、彼女との関係を公にすることだけは、どうしても承知しなかった。彼は考えていた。こうしておけば、もしある日、清華が帰ってきた時、彼らはまだ後腐れなく別れることができるだろう、と。そして彼女も、周りの非難攻撃に晒されることなく、完全に自分のそばから離れていけるだろう、と。あの頃がおそらく、彼女が自分を最も愛していた時だった。デートで会う時、彼女はいつもこうだった。一歩一歩自分に向かって歩いてきて、近づくと小走りで駆け寄ってきた。全てが計画通りだと思っていたが、想定外だったのは自分の心だ。付き合って七年目、清華が帰国し、念願だった彼女との結婚話が進んだ。友人
冬の偽り、春の息吹 第16話
相川家と時枝家の結婚式は、北都で最も豪華なホテルで行われることになった。京介は早くから正装に着替え、美緒をせかして共にホテルへと急いだ。兄の盛装した姿を見て、彼女の心の中の違和感はさらに強くなった。「詩織と雅人さんの結婚式なのに、お兄さんがそんな格好して、主役より目立っちゃってどうするのよ」美緒がきつく眉をひそめるのを無視し、彼は軽く咳払いをすると、もっともらしい言い訳でごまかした。「詩織は君の親友だし、かつては俺の秘書でもあった。それに、俺のせいで傷ついたこともある。人生の一大事だから、礼を尽くすのは当然だろう」まだ何かしっくりこない感じはあった。それでも美緒は最終的にその答えを受け入れ、彼を横目で睨みながらふんと鼻を鳴らした。「まあ、分かってるならいいけど。後でご祝儀、ちゃんと弾むのよ！」京介は軽く頷いたが、その目には一瞬、暗い色がよぎった。ご祝儀はもちろんはずむさ。詩織が俺についてきてくれるというなら、俺が持つ周防家の全株式だって、両手で彼女の前に差し出してやる。雅人については……彼はふんと鼻を鳴らした。もし時枝家が何か文句を言うなら、勝手に言わせておけ。たかが花嫁一人いなくなったくらいで、代わりに別の女を紹介してやれば済む話だ。そんな身勝手な考えを巡らせながら、京介は美緒の後についてホテルの中へと入っていった。結婚式の会場は非常に賑わっており、多くの招待客が詰めかけていた。美緒は会場に着くとすぐに舞台裏の詩織の元へ行った。そして周防京介は一人、宴会場に残された。まもなく式が始まった。詩織は手の込んだ、華麗なオーダーメイドのウェディングドレスを身に纏い、父親の腕を組みながら、一歩一歩、バージンロードを進んだ。薄いベールの下に隠されていても、顔に浮かぶ幸せそうな笑顔は見て取れた。彼女はまっすぐ前方の祭壇で待つ雅人のもとへと向かっていた。通路側の客席の京介の目はわずかに赤みを帯びた。何度話に聞いても、実際に彼女がウェディングドレスを着て他の男のもとへ歩いていく姿を目にする衝撃には及ばなかった。彼は、自分はこの全てに冷静に向き合えると思っていた。しかし、この瞬間になって初めて、自分がそれを全く受け入れることができないのだと気づいた。祭壇の上では、司式者がなおも式の儀式を進めて
冬の偽り、春の息吹 第17話
祭壇の上の詩織は、客席の京介と視線を交わし、彼の謝罪と後悔を全てその目に見届けた。しかし、その表情には何の変化もなかった。彼女はただわずかに小首をかしげ、彼と視線を合わせた。そして全く腑に落ちないという冷めた声色で言った。「周防社長、どういう意味でしょう？ 私はただ、あなたの元秘書に過ぎません。周防グループほどの大企業なら、まさか秘書一人雇えないなどということはないでしょう？ ましてや、もしこの私を引き抜きたいのでしたら、結婚式場で、このような公私混同も甚だしいことをおっしゃるべきではないと思いますが」わずか数言で、二人の個人的な関係はきっぱりと否定された。招待客たちはしばらく祭壇の上と客席とを見比べ、頭の中で様々な憶測を巡らせた。彼らはこれまで、京介と詩織の間に何か特別な関係があったとは聞いたことがなかった。ましてや、少し前には周防家と望月家の結婚話も大々的に噂されていたのだ。しかし、この二つの結婚式の時期が非常に近いことを考えると、思考は否応なく別の方向へと広がっていった。まさか、詩織が京介に片思いしており、彼が結婚すると知ってついに自分には機会がないと悟ったのだろうか？ そしてそれで実家に戻って政略結婚を選んだのだろうか？ しかし、今の二人の様子を見ると、それも違うようだ。一方、話題の中心である京介は、詩織の言葉を聞いて、顔色がさっと蒼白になった。何年も前に、うぶな娘を騙して関係を公にしなかったツケが、今まさに回ってきたのだ。彼は過去七年間の思い出を持ち出して彼女の心を動かそうと企んだ。だが、まさか彼女がこれほど冷酷にその七年間そのものを否定し、自分を進退窮まる状況に追い込むとは、思いもよらなかった。彼は呆然と言葉に詰まり、果てしない後悔の念が全身の隅々にまで広がっていった。ただ力なく首を振る以外、何も言うことができなかった。詩織は雅人の方を向いた。雅人は一目で彼女の意図を理解し、軽く手を振った。すると、待機していた警備員たちが現れ、京介を力ずくで引きずり出していった。そのあまりの手際の良さに、人々は思わず舌を巻いた。会場は再び静まり返った。新郎新婦は司式者に向き直り、続けるように目で合図を送った。司式者は一瞬、騒ぎに気を取られたものの、すぐに我に返り、中断されていた誓
冬の偽り、春の息吹 第18話
二人の間の物語を聞き終えた美緒は、怒りのあまりもう少しで卒倒しそうになった。実のところ、美緒は二人のことについて全く気づいていなかったわけではない。何しろ、彼女は京介が清華に抱いていた想いを知っていたし、詩織と清華が似ていることも知っていたのだ。だから、京介と詩織が初めて会った後、くぐもった口調で詩織のことを尋ねてきた時、彼女は真剣に彼に警告したのだ。「詩織に手を出したら許さないからね」彼女は詩織を自分の大事な親友だと思っていた。当然、自分の親友が知らずに兄に騙されるのを黙って見ているわけにはいかない。ただ、目の前では二人は友人として振る舞っていた。だから、たとえ兄が詩織に多少特別な態度を見せても、美緒は「まあ、『清華に似てる』から兄が気を遣ってるだけで、詩織にとっては役得みたいなものか」と軽く考え、見て見ぬふりをしていたのだ。まさか、その甘さが、詩織の七年もの青春を無駄にしてしまうことになろうとは、彼女は夢にも思わなかったのだ。「ごめん、詩織……本当に私のせい……もっと早く気づいて言ってあげてれば……まさか詩織の、あの『正体を明かせない彼氏』がお兄さんだったなんて……それに気づいてさえいれば、あいつの下心も分かったはずなのに…… 最低よ、うちの兄貴！よくも会ったばかりの詩織にあんな……私、本当に、最初から詩織を兄貴に会わせるんじゃなかった……」最後の言葉を言う頃には、美緒の後悔に満ちた声には、既に歯ぎしりするような怒りが帯びていた。詩織はそっと手を伸ばして彼女を腕の中に抱き寄せ、なだめるように彼女の背中を軽く撫でた。「美緒のせいじゃないわ。私自身が人を見る目がなくて、彼の見かけに惑わされてしまっただけ。彼の言葉を信じて、美緒に秘密にしていたのよ。この件は元々美緒とは何の関係もないことだわ。それに、ほら、今の私はちゃんと元気でやっているでしょう？」「時枝さんが私を大切にしてくれるし、今、私はとても幸せよ。実を言うと、もし京介のことがなかったら、もしかしたら私は父が私に用意した政略結婚をこんなに素直に受け入れることはできなかったかも。そうしたら、今の時枝さんに出会うこともできなかったでしょう。これだって、まさに『人間万事塞翁が馬』、何が幸いするか分からないってことじゃないか
冬の偽り、春の息吹 第19話
あの時の美緒の警告が脳裏をよぎった。「詩織に手を出したら許さないからね」と、あれほど厳しく注意されたのに。それでも自分は、恥も外聞もなく彼女との関係を続けたのだ。そして、自分が一体いつ、彼女に対して本当に心を動かされたのかさえ、判然としなかった。ただ、彼女が自分にすっかり傷つけられて去ることを選んだ今になって、後悔してももう遅いのだ。彼は顔を覆い、自分の感情を抑えながら小さな声で嗚咽した。前席の美緒は彼を構うのも億劫な様子で、直接運転手に車を出すよう指示した。間もなく車はホテルの車寄せに停まり、彼女は彼を待つこともなく、自分だけさっさと建物の中に入っていった。翌朝早く、彼女は硬い顔で彼の部屋のドアをノックした。彼が無精髭を生やしただらしない姿でドアを開けるのを見て、少し嫌悪感をにじませながら眉をひそめた。「さっさと荷物をまとめなさい。9時の飛行機でY市に帰る便を予約したわ。あなたも一緒よ」今の彼女には、もはや京介を詩織のいる北都に一人で放置しておくことなど、万が一にもできなかった。去るなら、必ず彼を一緒に連れて去らなければならない。昨日の結婚式での騒動が外部に漏れるかどうかも分からない。彼女は前もって手を打ち、これ以上詩織が自分たちのせいで傷つくことがないようにしなければならなかった。……一方、詩織は目を覚ますと、彼女の荷物は父親が既に手配して全て梱包され、新居に送られてきていることに気づいた。今、リビングに運び込まれた荷物は、使用人たちに整然と全て整理され、彼の荷物とぴったり寄り添うように並べて置かれていた。彼女の色とりどりの服が、彼の黒・白・グレーの三色しかないスーツが掛けられたクローゼットの中に整然と収められ、そのモノトーンの空間にいくらかの活気を添えていた。昨日までは最低限の化粧品やスキンケア用品が少しあるだけでどこか殺風景に見えた化粧台も、今ではぎっしりと物が並べられていた。彼女は少し好奇心をそそられて近づいていった。そこにあったのは全て、彼女が普段愛用しているブランドの、全く新しい未開封のものだった。「どうして私の使っているブランドを知ったの？」彼女は手に取った一本の乳液を、少し不思議そうに彼に向かって振ってみせた。彼は悪戯っぽく笑い、そして少しも隠すことなく言った。
冬の偽り、春の息吹 第20話
詩織がまた京介の消息を耳にしたのは、ニュース報道を通じてだった。それと共に公開されたのは、ストレッチャーに横たわり意識不明の彼の写真だった。本来ならば、経済界の人物が病院に搬送されただけで、ネットの話題になるはずもなかった。しかし、彼は少し前に二つの色恋沙汰で散々世間を騒がせたばかりだった。そこへ「泥酔して救急搬送」という続報が流れたため、人々の下世話な好奇心が燃え上がらないはずがない。皆、「恋煩いに違いない」と噂したが、彼がどちらの女性を想ってそこまで身を滅ぼしたのかまでは分からなかった。何しろ、彼が逃げ出したのは自ら公言していた婚約者との結婚式であり、乱入したのは以前は誰も彼と結びつけて考えていなかった人物の結婚式だったのだから。少し前まで周防家と望月家の政略結婚がどれほど世間を賑わせたか。今となっては、その破綻した結婚がいかに滑稽であったことか。しかし、ネット上の人々が情報を掘り起こしていくうちに、驚くべきことに、いくつかの信憑性の高い裏情報も本当に掘り当てていた。例えば、彼が結婚式に乱入した相手は、大学で金融を学んだ後、卒業と同時に直接周防グループに入社し、ずっと京介の側近だったエース秘書だったこと。例えば、かつて二人が仕事の後、同じ車で帰宅する姿を目撃した人がおり、運転していたのはやはり京介だったこと。例えば、そのエース秘書は実は大学時代から京介と非常に親密な関係にあったが、その関係について誰かに尋ねられるたびに、彼女はいつも「親友のお兄さんです」という言葉ではぐらかしていたこと。さらに……京介が土壇場で捨てたあの婚約者は、容姿がそのエース秘書と七、八割方似ており、二人はかつて公の場で衝突したこともあったということ。ただ、噂を掘り下げれば掘り下げるほど、ますます衝撃的な内容が浮かび上がった。結婚式での京介の発言やそれまでの情報を繋ぎ合わせた結果、ある推測が広まった。「二人は早くから密かに関係を持っていたが、望月グループの令嬢の帰国後、京介はすぐにそちらと婚約したのではないか」というものだ。その時、二人は別れていたのだろうか？ 誰にもはっきりとは分からない。そもそも、二人が付き合っていたこと自体、誰にも告げられていなかったのだから。身代わりと本命の争奪戦、最後に身代わりが勝利を収めたかに見えたが、彼
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冬の偽り、春の息吹 第23話
詩織と美緒がしばらく話し込んだ後、眠気が襲ってきた彼女は、雅人に強引に抱きかかえられて病院を後にした。その知らせはすぐに相川家と時枝家の全ての目上の親族たちの耳に入った。おそらく、これが両家にとって初めての孫世代、あるいは曾孫世代であったためだろう、知らせが伝わるやいなや、両家は大きな喜びに包まれた。たちまち、彼女はまるで壊れやすい磁器の人形のように扱われ、両家の全ての人々から慈しまれ、大切に保護されるようになった。しかし、全ての注目の的となった詩織自身は、その状況に非常にとまどっていた。まるで一声かければ、八十歳を超えた時枝家のお祖母様までもが彼らの新居に引っ越してきて、四六時中、世話を焼く準備をしているのではないかと感じられたほどだ。結局、雅人が間に入って全ての目上の親族たちを実家に送り帰し、詩織の精神的な負担を大幅に軽減してくれた。八ヶ月以上が過ぎた。分娩室の外では、詩織の父親と雅人の両親が、皆、心配そうな顔で待っていた。雅人だけが手術着に着替えて、一緒に中へと入っていった。彼らから少し離れた廊下の隅には、京介がこっそりと身を隠し、同じく心配そうに待っていた。女性の出産は、まるで生死の境を一度渡るようなものだと聞く。今の医療水準は昔よりずっと良くなったとはいえ、避けられないダメージだってあるはずだ。詩織の状況は、一体どうなっているのだろうか。彼はこの北都第一病院に八ヶ月以上も滞在していたが、彼女の状況に特に異常がないということ以外、何も知らなかった。彼の胸の高鳴りは、待合室にいる両家の親たちに勝るとも劣らないものだった。やがて、分娩室の中から突然、甲高い赤ん坊の産声が響き渡り、外で待っていた数人はようやく安堵の息をついた。しかし、なかなか人が出てこないのを見て、心配が再び募った。ようやく、さらに十五分ほどが経過した後、点灯していたランプがついに消えた。分娩室のドアが押し開かれ、医師がマスクを外し、満面の笑みを浮かべて告げた。「おめでとうございます。母子ともに元気です。3900グラムの、女の子ですよ」間もなく、母親と赤ちゃんは二人とも無事に病室へと移された。三人の親たちが中に入っていくと、雅人がちょうど、詩織の額の汗を優しく拭っているところだった。彼女が目を覚ましたのを見ると、皆が一斉に駆け
冬の偽り、春の息吹 第22話
幸い、このような光景は産科では決して珍しいものではなく、周りの人はちらりと見て微笑むだけで、特に気に留めなかった。しかし……「詩織？！」キスされてぼうっとしていた時、聞き覚えのある驚きの声がの意識を呼び戻した。彼女ははっと手を伸ばして相手を突き飛ばし、慌てふためきながらさらに数歩後ずさった。邪魔された雅人は、いら立ちに満ちた目で後ろを振り返った。そして声の主を見ると、その気持ちはさらに苛立ちへと変わった。美緒は、病弱そうな京介を真っ先に置き去りにすると、直接に向かって駆け寄り、まさに彼女に飛びつこうとした。しかし、彼女が詩織の目の前にたどり着く寸前、雅人が突然立ちはだかり、彼女の前に身を置いた。急ブレーキをかけた拍子に、美緒は危うく体勢を崩して後ろに倒れそうになった。まさに文句を言おうとした時、彼が非常に慎重に詩織をそばの椅子に支えて座らせるのが目に入った。彼のそのあまりにも慎重な様子を見て、美緒は頭上前方にある案内表示板を見上げ、そして突然状況を理解した。「詩織、妊娠したの？！」彼女が恥ずかしそうに頷くのを見て、美緒は非常に気前よくバッグから祝儀袋を取り出すと、それを彼女の手に押し付けた。「受け取って！これは私が可愛い子ちゃんのために用意したご祝儀よ！」詩織の手は無意識に祝儀袋の厚みを確かめ、目を見張った。その厚みと、美緒がそれを実に用意よく取り出したこと、その両方に驚いたのだ。美緒は明らかに彼女の驚きを見て取り、へへへと笑った。「お母さんがね、私にお兄さんの療養に付き添って北都に来いって言ったのよ。それで思ったの、どうせ来るなら、祝儀袋も懐に入れておけば、いつか使えるかもしれないって。ほら、これ、早速使えたでしょ」彼女は全く遠慮なく雅人をのそばから押しやると、彼女の耳元に顔を寄せ、ひそひそ話を始めた。「あのね、この前私が帰った後、すぐに家業を引き継いだの。だから今回長く滞在できないけど、元々詩織に会いに来たかったから、ちょうどよかったわ。お兄さん、この前の入院からすっかり体が弱っちゃって。どうせどこで療養しても同じだからって、お母さんが心配して、それに彼が毎日詩織の名前を繰り返し呼んでるのを聞いて、こっちに送ってきたのよ。詩織が彼に会いたくないなら、構わなくていいからね。彼な
冬の偽り、春の息吹 第21話
雅人は軽く笑いながら彼女の鼻をそっとつまみ、少しむっとしたように、しかし笑いながら言った。「僕を甘く見るなよ。僕は、世界的に食事が残念だと言われる国で丸七年間も一人で過ごしてきた男なんだからな！」彼の口調はかなり得意げだったが、彼女も上手く話を合わせて持ち上げてみせた。「はいはい、本当にすごいね」ひとしきり自慢話をしたのに、得られたのがたったこれだけの慰めの言葉だったため、雅人の顔の得意げな表情は一瞬にしてひび割れた。彼は彼女の頬をつねり、口を開いた時にはその声にわずかに歯ぎしりするような響きが混じっていた。「適当だなあ」彼女は「えへへ」と笑い、自分の顔を彼の手から取り返すと、手近な料理を一口つまんで彼の口の中に押し込んだ。「なかなか良い出来ね。ご褒美よ」幾日か共に過ごすうちに、詩織は既に雅人との付き合い方に慣れていた。他の人々の前では厳格で冷徹な雅人も、彼女の前ではまるで活発で気ままな友人のようだった。北都に戻った後、父親も彼女に今後の計画について尋ねた。彼女は少し考えた末、やはり以前の仕事を続けるつもりはないと決めた。いっそのこと、まずは家でグループの業務をどのように処理するかを学び始めることにした。ちょうど、その後の家業継承のための準備にもなる。分からない問題があれば、雅人がそばで教えてくれるので、彼女の学びも非常に早かった。この日は、詩織が正式に相川グループに出社する最初の日だった。業務が多く、彼女はそれを処理するうちに昼食の時間も忘れてしまっていた。雅人が弁当箱を手に部屋に入ってきた時になって、彼女はようやく我に返り、「あっ」と少し悔しそうな声を上げると、慌てて書類を置いて彼のそばに駆け寄った。「今日は何かしら？」彼女は期待に満ちた目で、彼がゆっくりと弁当箱を開け、料理を取り出すのを見つめた。乳白色の魚のスープ、柔らかく滑らかな魚の身。以前であれば、彼女の大好物のはずだった。しかし今日に限ってなぜか、その旨味のある良い香りが鼻腔に届いた時、彼女の胃の中が突然むかむかとし始めたのだ。最初は、少し我慢しようと思った。しかし、我慢しなければまだ良かったものを、一度我慢し始めると、その吐き気の感覚はますます強烈になっていった。ついに雅人が、魚のスープを小さな碗によそい、冷まして彼女
冬の偽り、春の息吹 第20話
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二人の間の物語を聞き終えた美緒は、怒りのあまりもう少しで卒倒しそうになった。実のところ、美緒は二人のことについて全く気づいていなかったわけではない。何しろ、彼女は京介が清華に抱いていた想いを知っていたし、詩織と清華が似ていることも知っていたのだ。だから、京介と詩織が初めて会った後、くぐもった口調で詩織のことを尋ねてきた時、彼女は真剣に彼に警告したのだ。「詩織に手を出したら許さないからね」彼女は詩織を自分の大事な親友だと思っていた。当然、自分の親友が知らずに兄に騙されるのを黙って見ているわけにはいかない。ただ、目の前では二人は友人として振る舞っていた。だから、たとえ兄が詩織に多少特別な態度を見せても、美緒は「まあ、『清華に似てる』から兄が気を遣ってるだけで、詩織にとっては役得みたいなものか」と軽く考え、見て見ぬふりをしていたのだ。まさか、その甘さが、詩織の七年もの青春を無駄にしてしまうことになろうとは、彼女は夢にも思わなかったのだ。「ごめん、詩織……本当に私のせい……もっと早く気づいて言ってあげてれば……まさか詩織の、あの『正体を明かせない彼氏』がお兄さんだったなんて……それに気づいてさえいれば、あいつの下心も分かったはずなのに…… 最低よ、うちの兄貴！よくも会ったばかりの詩織にあんな……私、本当に、最初から詩織を兄貴に会わせるんじゃなかった……」最後の言葉を言う頃には、美緒の後悔に満ちた声には、既に歯ぎしりするような怒りが帯びていた。詩織はそっと手を伸ばして彼女を腕の中に抱き寄せ、なだめるように彼女の背中を軽く撫でた。「美緒のせいじゃないわ。私自身が人を見る目がなくて、彼の見かけに惑わされてしまっただけ。彼の言葉を信じて、美緒に秘密にしていたのよ。この件は元々美緒とは何の関係もないことだわ。それに、ほら、今の私はちゃんと元気でやっているでしょう？」「時枝さんが私を大切にしてくれるし、今、私はとても幸せよ。実を言うと、もし京介のことがなかったら、もしかしたら私は父が私に用意した政略結婚をこんなに素直に受け入れることはできなかったかも。そうしたら、今の時枝さんに出会うこともできなかったでしょう。これだって、まさに『人間万事塞翁が馬』、何が幸いするか分からないってことじゃないか
冬の偽り、春の息吹 第17話
祭壇の上の詩織は、客席の京介と視線を交わし、彼の謝罪と後悔を全てその目に見届けた。しかし、その表情には何の変化もなかった。彼女はただわずかに小首をかしげ、彼と視線を合わせた。そして全く腑に落ちないという冷めた声色で言った。「周防社長、どういう意味でしょう？ 私はただ、あなたの元秘書に過ぎません。周防グループほどの大企業なら、まさか秘書一人雇えないなどということはないでしょう？ ましてや、もしこの私を引き抜きたいのでしたら、結婚式場で、このような公私混同も甚だしいことをおっしゃるべきではないと思いますが」わずか数言で、二人の個人的な関係はきっぱりと否定された。招待客たちはしばらく祭壇の上と客席とを見比べ、頭の中で様々な憶測を巡らせた。彼らはこれまで、京介と詩織の間に何か特別な関係があったとは聞いたことがなかった。ましてや、少し前には周防家と望月家の結婚話も大々的に噂されていたのだ。しかし、この二つの結婚式の時期が非常に近いことを考えると、思考は否応なく別の方向へと広がっていった。まさか、詩織が京介に片思いしており、彼が結婚すると知ってついに自分には機会がないと悟ったのだろうか？ そしてそれで実家に戻って政略結婚を選んだのだろうか？ しかし、今の二人の様子を見ると、それも違うようだ。一方、話題の中心である京介は、詩織の言葉を聞いて、顔色がさっと蒼白になった。何年も前に、うぶな娘を騙して関係を公にしなかったツケが、今まさに回ってきたのだ。彼は過去七年間の思い出を持ち出して彼女の心を動かそうと企んだ。だが、まさか彼女がこれほど冷酷にその七年間そのものを否定し、自分を進退窮まる状況に追い込むとは、思いもよらなかった。彼は呆然と言葉に詰まり、果てしない後悔の念が全身の隅々にまで広がっていった。ただ力なく首を振る以外、何も言うことができなかった。詩織は雅人の方を向いた。雅人は一目で彼女の意図を理解し、軽く手を振った。すると、待機していた警備員たちが現れ、京介を力ずくで引きずり出していった。そのあまりの手際の良さに、人々は思わず舌を巻いた。会場は再び静まり返った。新郎新婦は司式者に向き直り、続けるように目で合図を送った。司式者は一瞬、騒ぎに気を取られたものの、すぐに我に返り、中断されていた誓
冬の偽り、春の息吹 第16話
相川家と時枝家の結婚式は、北都で最も豪華なホテルで行われることになった。京介は早くから正装に着替え、美緒をせかして共にホテルへと急いだ。兄の盛装した姿を見て、彼女の心の中の違和感はさらに強くなった。「詩織と雅人さんの結婚式なのに、お兄さんがそんな格好して、主役より目立っちゃってどうするのよ」美緒がきつく眉をひそめるのを無視し、彼は軽く咳払いをすると、もっともらしい言い訳でごまかした。「詩織は君の親友だし、かつては俺の秘書でもあった。それに、俺のせいで傷ついたこともある。人生の一大事だから、礼を尽くすのは当然だろう」まだ何かしっくりこない感じはあった。それでも美緒は最終的にその答えを受け入れ、彼を横目で睨みながらふんと鼻を鳴らした。「まあ、分かってるならいいけど。後でご祝儀、ちゃんと弾むのよ！」京介は軽く頷いたが、その目には一瞬、暗い色がよぎった。ご祝儀はもちろんはずむさ。詩織が俺についてきてくれるというなら、俺が持つ周防家の全株式だって、両手で彼女の前に差し出してやる。雅人については……彼はふんと鼻を鳴らした。もし時枝家が何か文句を言うなら、勝手に言わせておけ。たかが花嫁一人いなくなったくらいで、代わりに別の女を紹介してやれば済む話だ。そんな身勝手な考えを巡らせながら、京介は美緒の後についてホテルの中へと入っていった。結婚式の会場は非常に賑わっており、多くの招待客が詰めかけていた。美緒は会場に着くとすぐに舞台裏の詩織の元へ行った。そして周防京介は一人、宴会場に残された。まもなく式が始まった。詩織は手の込んだ、華麗なオーダーメイドのウェディングドレスを身に纏い、父親の腕を組みながら、一歩一歩、バージンロードを進んだ。薄いベールの下に隠されていても、顔に浮かぶ幸せそうな笑顔は見て取れた。彼女はまっすぐ前方の祭壇で待つ雅人のもとへと向かっていた。通路側の客席の京介の目はわずかに赤みを帯びた。何度話に聞いても、実際に彼女がウェディングドレスを着て他の男のもとへ歩いていく姿を目にする衝撃には及ばなかった。彼は、自分はこの全てに冷静に向き合えると思っていた。しかし、この瞬間になって初めて、自分がそれを全く受け入れることができないのだと気づいた。祭壇の上では、司式者がなおも式の儀式を進めて
冬の偽り、春の息吹 第15話
彼は口を開きかけたが、喉が詰まって何も言えず、ただがっくりと彼女を見つめた。彼女の顔からは先ほどの皮肉な笑顔が消え、代わりに露骨な嫌悪の色が浮かんでいた。涙が目にこみ上げてきた。京介は必死に涙が落ちるのをこらえ、かえってそのせいで両目が真っ赤になった。しかし、詩織が踵を返して去っていく後ろ姿を見つめていると、あの諦めきれない気持ちがまた心の底から込み上げてきた。彼らは丸7年間、一緒にいたのだ。18歳から25歳まで、彼女の最も輝かしい時期は自分のそばで過ぎ去った。二人の関係は、彼女の人生において最も色濃く、重要なハイライトであったはずだ。彼女が、どうしてこんなにも簡単に自分を手放すことなどできるのだろうか？「詩織！」 京介の涙声でむせぶような声が後ろで響いた。しかし今回、彼女は一瞬たりとも足を止めることすらしなかった。まっすぐに雅人の方へと向かい、彼に近づくにつれて、数歩小走りになった。京介はふと、彼らが付き合い始めたばかりの頃を思い出した。あの頃、詩織に対する彼の全ての感情は、清華に由来するものだった。彼は詩織の清華に似た顔に夢中になり、夜ごと彼女と情欲に溺れ、深く絡み合った。そして、彼女が深く眠り込んだ時にその体を腕の中に抱き寄せ、低い声で「清華」と囁いた。自分が人でなしであることは分かっていた。うぶな娘を騙して、自分が作り上げた嘘の中に深くはまらせてしまった。それゆえに、彼女に対して深い罪悪感を抱いていた。愛を与えることができないから、他の面で彼女を埋め合わせるしかなかったのだ。ロマンス、金銭、そして「恋人」という名目上の立場。ただ、彼女との関係を公にすることだけは、どうしても承知しなかった。彼は考えていた。こうしておけば、もしある日、清華が帰ってきた時、彼らはまだ後腐れなく別れることができるだろう、と。そして彼女も、周りの非難攻撃に晒されることなく、完全に自分のそばから離れていけるだろう、と。あの頃がおそらく、彼女が自分を最も愛していた時だった。デートで会う時、彼女はいつもこうだった。一歩一歩自分に向かって歩いてきて、近づくと小走りで駆け寄ってきた。全てが計画通りだと思っていたが、想定外だったのは自分の心だ。付き合って七年目、清華が帰国し、念願だった彼女との結婚話が進んだ。友人
