All Chapters of 冬の偽り、春の息吹: Chapter 1 - Chapter 10

京介は、詩織をなだめるのに相当時間がかかるだろうと覚悟していた。しかし、彼女があまりにも平静なため、思わず内心で動揺が走った。「詩織、怒ってないよな？」「嘘だって言ったでしょう？ だったら怒る理由ないじゃん？」その言葉を聞いて、京介はようやく胸をなでおろした。無意識に彼女を腕の中に抱き寄せ、大きな手が彼女の腰をまさぐった。指先が服の裾から滑り込もうとした時、彼女はその手をぐっと掴んで止めた。彼は一瞬はっとした。疑問の言葉を発する前に、彼女はすでに彼の腕からすり抜けていた。「今日は少し気分悪いから、やめておいて」「生理か？」京介は無理強いはせず、彼女の下腹部を優しく撫でながら、その夜はただ抱きしめて眠った。翌朝早く、詩織が目を覚ますと、隣はすでに誰もいなかった。彼女は気にすることなく、身支度を終えると自分でタクシーを拾って会社へ向かった。到着するとすぐに人事部へ直行し、退職願を受け取ると、それをサインが必要な書類の束にそっと紛れ込ませ、上階の社長室のドアを開けた。しかし、目の前の光景に、彼女は突然その場で凍りついた。他人の前では常に威厳を持っている京介が、その時、望月清華の前に膝をつき、優しく彼女の足を揉んでいたのだ。彼は彼女のハイヒールを脱がせて傍らに置き、そっとフラットシューズを取り出して履かせてやっていた。「ハイヒールは疲れただろう。俺の前では無理にお洒落する必要はないんだ。君が楽でいてくれるのが一番だ」物音に気づき、二人が同時にこちらを振り返った。そして、立ち尽くす詩織の姿を認めると、京介の顔色が一瞬変わったが、すぐに平静を取り繕った。彼が口を開く前に、隣にいた清華が眉をひそめて言った。「京介、あなたの秘書、失礼じゃないかしら？入ってくるのにノックもしないなんて……」詩織は口を開きかけたが、弁解の言葉は喉元まで出かかっているのに、どうしても出てこなかった。どう言えばいい？これはかつて京介が彼女に与えた特権だったと？ しかし今、彼には婚約者がいる。昔の『特権』なんて、今さら持ち出せるわけがないじゃない。彼女は視線を京介に向けた。彼は視線をそらし、軽く咳払いを一つすると、事務的な口調で尋ねた。「何の用だ？」「社長、いくつかご署名をいただきたい書類がございます

京介はもう少し清華をなだめていたが、携帯電話が突然鳴った。彼は立ち上がり、電話に出ると合図して席を立った。彼が離れていくとすぐ、清華の視線は店内の姿見を通り越し、背後でウェディングドレスを掲げている詩織に向かった。口元には嘲るような笑みが浮かんだ。「昨日相川さんを見た時から、どうしてそんなに私と似ているのか不思議だったけど、今やっとわかったわ。君は私の身代わりだったのね。でも忠告しておくけど、余計な考えは捨てた方がいいわよ。だって私と京介はもうすぐ結婚するんだから」詩織は落ち着いた声で、顔も上げずに答えた。「ご心配なく。望月さんと男を争うつもりはありません」清華は鼻で笑い、その言葉を信じていない様子で、なおも何か言おうとした。しかしその時、一人の店員が近づいてきた。「望月様、ドレスとウェディングシューズはお決まりになりましたので、あとはそれに合わせたジュエリーだけです。今お選びになりますか？」彼女は頷いた。しかし、店員がジュエリーを全て並べても、清華は一瞥しただけで不満そうに別のものを要求した。並べられた全てを見ても、彼女は気に入るジュエリーを見つけられなかった。スタッフが困惑していた時、彼女の視線がふと動き、詩織の首元のネックレスに留まった。途端に目が輝き、その口調は横暴で有無を言わせぬ響きがあった。「相川さんが着けてるのが気に入ったわ。いくら？私に売りなさい」詩織ははっとし、首元にかかる銀色でダイヤがちりばめられた星モチーフのネックレスに手を触れた。顔色は急に冷たくなった。「売りません」「私が気に入ったと言ったのよ。そのネックレスは渡してもらうわ」 まさか断られるとは思わなかったのか、清華の顔が一瞬こわばり、なんとそのまま力ずくで奪い取ろうと手を伸ばしてきた。詩織は不意を突かれ、ネックレスは清華によっていとも簡単に引きちぎられてしまった。首筋に走る鋭い痛みを顧みず、詩織がネックレスを奪い返そうと手を伸ばした時、チェーンはついに力に耐えきれず、二人の目の前で音を立てて二つにちぎれた。中央の星のペンダントトップは床に落ち、砕け散ってしまった。詩織の頭の中が真っ白になり、反射的に清華の頬に平手打ちを食らわせていた。清華の頬に、くっきりと赤い手の跡が浮かび上がった。彼女は信じられ

退職願を出してからまだ一ヶ月も経っていなかったため、詩織はいつも通り出勤する必要があった。社内のいくつかの部署が合同で懇親会を企画し、詩織が所属する部署も参加することになった。本来は部署間のささやかなイベントだったが、予期せず、その日の午後、廊下を通りかかった京介と清華が、彼らの話し合いを耳にしてしまった。「懇親会って？なんだか面白そうね。京介、あなたも私と一緒に遊びに行かない？フレンチレストランはまた今度にしましょうよ」甘ったるい声が耳元で響いた。京介は振り返り、彼の袖を掴んで甘える清華を見た。そして、溺愛するように彼女の鼻を軽くこすった。それから、くるりと向きを変え、彼女を連れてそのまま懇親会の会場へと入っていった。社長の決定とあっては、各部署の責任者たちも当然断ることはできない。こうして、一行は大勢でぞろぞろと、事前に予約されていたレストランの個室へと向かった。しかし、京介が加わったことで、集まった人々は皆どこか気を遣ってしまい、羽目を外せない雰囲気になってしまった。皆、できる限り自分の存在感を消そうとしたり、隅の方で黙ってシャンパンを飲んだりしていた。しばらく経っても、雰囲気は依然として重苦しいままだった。ようやく沈黙が破られたのは、誰かが「王様ゲーム」をやろうと提案した時だった。ゲームはやはり、場の雰囲気を盛り上げるカンフル剤だった。雰囲気はすぐに活気づき、京介までもが参加した。しかし、まさかの最初の回で、彼は負けてしまった。彼の立場を忖度し、集まった人々もあまり無茶なことは要求できなかった。長いこと相談した結果、ようやく罰ゲームが決まった。「社長、恐れ入りますがスマホの写真フォルダを見せてください！」ゲームのルールですからと、京介も罰ゲームを拒否せず、スマホを取って写真フォルダを開いた。画面に表示された中身が、皆の目に飛び込んできた。フォルダにはたくさんの写真があったが、その全てが清華一人の写真だった。周りで見ている人々は一斉に囃し立て、二人の仲の良さに感嘆した。「全部、未来の奥様の写真じゃないですか！社長と望月さんの仲は本当にアツアツなんですね！」「こんなにたくさんの写真、撮るだけでもかなり時間がかかったでしょう？」皆のからかう声を聞き、清華までもがはにかん

全く不意を突かれ、詩織は男に組み伏せられた。しっかりと腕の中に抱き込まれ、思わず助けを叫ぼうとした。その瞬間、男はニヤリと笑い口を開けてキスを迫ってきた。「可愛いお嬢ちゃん、もがくなよ。望月がわざわざ金払って俺を雇ったんだ。お前と『いいこと』をするためにな。いくら叫んだって、誰も助けに来やしねえよ。さあ、キスさせろ！」男はいやらしく笑い、口を開くとタバコと酒の混じった嫌な臭いがむわっと漂ってきた。詩織は恐怖に凍りつき、慌てて頭を横に向けて彼のキスをかわした。そして手を二人の間に突っ張って必死にもがいた。しかし、彼女の抵抗など男にとっては赤子の手をひねるようなものだった。彼は片手で彼女の口を乱暴に塞ぎ、もう片方の手で彼女を引きずりながら、隣の鍵のかかっていない部屋へと向かった。「清華がいくら払った？私倍払うわ。お願いだから、見逃して！」男がドアを閉める合間に、彼女は震える声で許しを請うた。だが、男は全く聞く耳を持たず、内側から鍵をかけるとそのまま彼女を壁に押し付けた。片手で彼女の右腕を押さえつけ、もう片方の手は下着の中にまで彼女の体の上を這い回った。顔も彼女の首筋から胸元へと移動していく。「もし本気で私に手を出したら、周防家と相川家があんたをただじゃおかないわよ！」懇願が駄目だと悟り、彼女は吐き気をこらえながら脅し文句を口にした。そして空いた左手で必死に反撃できそうな物を手探りした。しかし、男の嘲るような笑い声が耳元で響いた。「へっ、上等じゃねえか、せいぜい刑務所行きだ。俺はどうせ……」言葉が終わる前に、詩織が掴んだ花瓶が思い切り男の頭頂部に叩きつけられた。激痛が走り、男が額に手で触れるとそこはべっとりと血で赤く染まっていた。彼は白目をむくと、そのまま気を失って床に崩れ落ちた。詩織は全身がわなわなと震えるのを感じながら、震える手でドアを開け、宴会場へとまっすぐ向かった。そこでは清華が、案の定、周りの人々に囲まれてお世辞を浴びていた。怒りが一瞬で頭にこみ上げ、詩織は清華めがけてまっすぐ突き進み、人混みをかき分けて彼女を力いっぱい突き飛ばした！「ワシャッ！」という大きな音が響き、驚きの声が上がる中、清華はバランスを失い、後ろにあったシャンパンタワーにもんどりうって倒れ込んだ。酒が彼

北都空港で。小柄な詩織がスーツケースを押しながら人混みに従って空港ロビーを出ると、到着ゲートの外で待っている一人の男性の姿が目に入った。ぱりっとしたオーダーメイドのスーツが、彼のすらりとした体型を際立たせていた。目鼻立ちは上品で、ただ静かにそこに立っているだけで、周囲の視線を集めていた。数人の女性が少し離れた場所で、ひそひそと内緒話をしながら、彼を盗み見ていた。その中の一人は時折、肘でもう一人をつつき、彼に連絡先を聞きに行くよう勇気を出すよう促しているようだった。しかし、彼が全身から放つどこか近寄りがたい冷めた雰囲気のせいか、促された女性はしきりに手を振って首を横に振り、頑として前に出ようとしなかった。その時、男性は何かに気づいたように、きつく寄せられていた眉が緩み、全身を覆っていた氷が解けるように表情が和らいだ。口角が絶妙な加減で上がり、詩織の方へ向かって頷いた。女性たちが彼の視線を追うと、人混みの中でもひときわ人目を引く詩織の姿が見えた。次の瞬間、彼女たちが長い間見つめていた憧れの男性がついに動き出し、詩織の方へと向かってきた。それを見て、女性たちは残念そうにため息をついた。先ほどけしかけられていた女性は心底ほっと息をつき、まるで「私の言った通りでしょ」と言わんばかりの得意げな表情を見せた。「だから言ったでしょ、あの人、どう見ても誰かを待ってるって。絶対に彼女持ちだって。行かなくてよかった、あやうく大恥かくところだった……」彼女たちの会話がはっきりと詩織の耳に届いた。ちょうどその時、男性も彼女の目の前に立った。その顔を見つめると、彼女の耳先がぽっと熱くなるのを感じた。彼は彼女に向かって右手を差し伸べ、穏やかに微笑むと、自己紹介を始めた。「相川さん、初めまして。時枝雅人（ときえだ まさと）です。あなたの……政略結婚の相手です」……その頃、Y市で。清華は翌日には京介の別荘に引っ越した。そして使用人に命じて別荘全体を隅々まで掃除させ、ここにあるべきでない物ーーつまり詩織の私物ーーを全て処分し、自分が持ってきたペアグッズと入れ替えた。まさにその瞬間になって初めて、京介ははっと気づいた。彼に関する物を、詩織は去る時に何一つ持って行かなかったことに。あの期間、彼女が繰り返し口にしていた「実家