夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

◆◆◆◆◆リリアーナを厨房に連れて行くと、ちょうどケーキが焼き上がるところだった。部屋いっぱいに甘い香りが広がり、リリアーナはアルフォンスの腕から飛び降りるようにして、さっそく料理人たちに駆け寄った。「こんにちは！」明るく挨拶する彼女に、料理人たちは驚いたように手を止めたが、すぐに微笑みを浮かべた。「リリアーナ様、いらっしゃいませ」「いらっしゃいませ！」「リリアーナ様、いらっしゃい」皆に声を掛けられると、リリアーナは彼らを興味津々で見回す。アルフォンスは少し離れた場所からその光景を見つめていた。リリアーナの明るい声が響くたびに微笑みが浮かぶが、心の中には複雑な感情が渦巻く。彼女は可愛らしく愛おしいが、半分はセドリック――妹ヴィオレットを苦しめた男の血が流れている。それを思うと、心の奥にわずかな苛立ちが生まれた。それでも、アルフォンスは表情を崩さず、いつもの優しい笑顔を貼り付けてリリアーナに声をかける。「リリアーナ、クッキー作りに挑戦してみるか？」「やりたい！」リリアーナは元気よく応じると、小さな手を伸ばして料理人から型抜きの道具を受け取った。彼女が夢中になってクッキーを作り始めたのを見届けると、アルフォンスは料理人たちにリリアーナの面倒を頼んだ。そして、ヴィオレットの部屋にお茶を運ぶよう指示を出し、自分は静かに階段を上がっていった。---アルフォンスが二階のヴィオレットの部屋をノックすると、すぐに扉が開いた。ヴィオレットが小さな微笑みを浮かべ、彼を部屋に招き入れる。「部屋に秋の花が飾ってありました。お気遣いに感謝します、兄上」彼女は柔らかい声で言った。「ヴィオレットが気に入ったのなら良かった。リリアーナは厨房でクッキーを作っている。後で三人で一緒に食べよう」その言葉にヴィオレットは微笑んで頷く。「はい、兄上」アルフォンスは部屋の中央にあるソファを指差して尋ねた。「座ってもいいか？」「どうぞ」ヴィオレットが小さく頷く。アルフォンスがソファに腰を下ろすと、ヴィオレットも向かいのソファに座った。しばらくの沈黙の後、彼は彼女をじっと見つめて言った。「少し痩せたんじゃないか？」ヴィオレットは一瞬言葉を詰まらせたが、微笑みを浮かべて答える。「そうですか…最近、少し食欲が落ちてしまって」「何か悩みがあるのなら、話してご

◆◆◆◆◆「ミア、一人で降りられるか？」セドリックが穏やかに声をかけると、ミアは赤子をしっかりと抱きながら応えた。「大丈夫です、セドリック様」彼女は馬車から慎重に降り、目の前のアシュフォード邸を見上げた。「懐かしい……昔のままだわ」その呟きに、セドリックは優しく微笑みながら言葉を添えた。「庭園も昔と変わらないぞ。ルイもきっと喜ぶだろう。後で三人で散歩しよう」庭園の木々は赤や黄色に染まり始め、風に乗った落ち葉がひとつ、彼女たちの足元に舞い降りた。それは、季節の移ろいを静かに告げるようだった。セドリックの言葉に、ミアは嬉しそうに微笑み、腕の中の赤子――ルイに目を向けて優しく語りかける。「散歩しようね、ルイ」セドリックはミアの姿を見つめながら、ルイに視線を移した。赤子の顔は穏やかに眠りについているようだった。彼はそっとルイの額に手を触れる。「冷えていないか、ルイ？」赤子の肌が冷たくないことを確認すると、安堵の表情を浮かべながら、セドリックは彼女に問いかけた。「寒くはないか、ミア？ルイのためにももう少し厚手のブランケットを用意させよう」「ありがとうございます、セドリック様。でも今のところ大丈夫そうです」ミアが控えめに微笑むと、セドリックは小さく頷き、再び彼女を静かに見つめた。ミア・グリーン――彼が初めて彼女に出会ったのは、まだ彼女が幼い頃のことだった。庭師長夫婦の娘として、アシュフォード邸の庭園を遊び場にしていた少女。その頃は、ただの下女の一人としか見ていなかった。だが、時が経つにつれ、ミアは美しい少女へと成長し、やがて大人の女性へと開花した。いつの間にか、彼女はセドリックの心を奪っていた。身分違いの恋に苦しむだけだと理解していた。それでも想いを抑えることはできず、ついに彼女に想いを告げてしまった。『好きだ』彼の告白に、ミアは『私も好きです』と応えてくれた。その瞬間から、二人は男女の仲へと進んでいった。だが、それは茨の道の始まりでもあった。セドリックの両親は二人の仲を引き裂き、彼を侯爵家の行き遅れの娘と無理やり婚姻させる。その結婚生活の中で、セドリックは失意に沈む日々を過ごしてきた。ふと、ミアの声がセドリックを現実へと引き戻した。「セドリック様」「どうした、ミア？」「馬車がこちらに向かって来ます」その言葉に、セドリック

◆◆◆◆◆馬車の車窓から見える女の姿に、ヴィオレットは思わず指先に力を込めた。ミア・グリーン――夫の妾だ。赤子を抱いたその女がアシュフォード邸の中に入っていく。ヴィオレットは拳を握りしめた。ミアを恭しく邸内に案内する伯爵家の使用人たち。その光景が胸を締めつける。――ミア・グリーンは夫セドリックだけではなく、アシュフォード家の使用人たちの心まで掴んでしまったの？「っ……」「母上、どうしたの？」隣に座る娘、リリアーナが不安げに母親を見上げた。その表情に気づき、ヴィオレットは慌てて笑顔を作る。「なんでもないわ、リリアーナ。それより、馬車を降りる準備はできている？」優しく肩に手を添えて問いかけると、リリアーナは満面の笑みを浮かべ、胸に抱えたクッキーの箱をぎゅっと抱きしめた。「準備できてるよ！父上へのお土産も持ってる。ねぇ、父上は喜んでくれるよね？」その言葉に、ヴィオレットは一瞬胸を締めつけられた。同じ質問をリリアーナはさっきもしていた。不安なのだろう。「もちろん、喜んでくれるわ」「本当に？」リリアーナが急に不安そうな顔をしたので、ヴィオレットは心の中でどきりとする。子どもは大人が考える以上に周囲の空気に敏感だ。リリアーナも、両親の不仲に気付いているのかもしれない。――小さな子にこんな思いをさせるなんて、母親失格だわ。「大丈夫よ。たっぷり愛情を込めて作ったのでしょう？」「うん！父上は甘すぎるのが苦手でしょ？だから砂糖控えめで塩とハーブをちょっと加えたの。父上向けのクッキーだよ！」「すごいね、リリアーナ！今度、私にもそのレシピを教えて」「いいよ！」リリアーナの頭を優しく撫でていると、馬車が邸の車寄せに停まり、使用人が扉を開けた。「奥様、お嬢様、お帰りなさいませ。お荷物はございますか？」「荷台の荷物を部屋に運んでおいてちょうだい」「承知しました、奥様」使用人に指示を出しながら、ヴィオレットはリリアーナとともに馬車のステップを降り、邸の前で待っている夫のもとへ歩み寄った。セドリックの冷たい眼差しに心が揺れ、思わず視線を逸らしそうになる。それでも、情けない自分を叱咤し、彼に話しかけた。「あなた、お迎えできずにごめんなさい。リリアーナと一緒にルーベンス家へ出掛けておりました。」「また実家に帰っていたのか、ヴィオレット。まあ、居心地が

◆◆◆◆◆セドリックの背後には、秋風に揺れる木々の影が長く伸びていた。影は静かに揺らめき、地面に複雑な模様を落としている。彼は一度も振り返ることなく、足早に邸内へと消えていった。その姿を見つめるヴィオレットの胸には、苦々しい感情が渦巻いていた。影とともに消えゆくその背中が、彼女には手の届かない何かの象徴のように思えた。「……どうして？」ーーどうして自分は、この男を好きになったのだろうか。ヴィオレットはセドリックと出逢った王城の舞踏会を思い出していた。見目麗しい貴族たちが次々と彼女をダンスに誘いに来た。だが、それは彼女を揶揄するためのものだった。王族と兄以外とは踊らない"行き遅れ"の娘として、興味本位で近づいてきただけなのだ。――そんな下品な考えを持つ人たちの手を取って踊るなんて、ありえない。ヴィオレットはそう思っていた。けれど、セドリックに誘われたとき、彼女は自然とその手を取っていた。彼の手の温もりに引かれるように舞い、見事なステップで彼に負けじと踊った。鮮やかで優雅なその姿は、舞踏会の花となっていた。踊り終えたセドリックが、汗ばむ額の髪をかき上げながら「じゃじゃ馬な姫様だな」と微笑んだ。その瞬間、ヴィオレットは確かな運命を感じたはずだった。だが、今となっては――。「母上！母上！」「……リリアーナ？」娘の声でヴィオレットは現実に引き戻された。セドリックが踏み潰したクッキーを、痛めた手で黙々と拾い集めていた自分に気が付く。なんて情けないことだろう。「リリアーナ、ごめんなさい。悲しい思いをさせてしまったわね」彼女は娘の泣き顔に胸を締め付けられる思いだった。「母上……」リリアーナの姿を見て、ヴィオレットは自分を叱りたくなる。母親である自分が、娘に気遣わせるなんて最悪だ。ゆっくりと立ち上がり、リリアーナの髪を優しく撫でる。そして少し離れた場所で様子を伺う使用人たちに目を向けた。その視線を受け、彼らはすぐに動き出す。「奥様、治療を致します」侍女が駆け寄ってくるのに、ヴィオレットは頷いて答えた。「リリアーナと一緒に自室に戻るわ。治療は自室でお願いする。それと、このクッキーはもう食べられないから処分してちょうだい。リリアーナ、それでいい？」「伯父様とまた作るから大丈夫。母上、早く部屋に行こ」リリアーナは涙を拭きながら母の手を取

◆◆◆◆◆セドリックは胸の中で密かに安堵する。もし情に流されて、ミアを主の食卓に誘っていたら、妾と正妻が鉢合わせになるところだった。ダイニングルームでは、ヴィオレットとリリアーナが親しげに会話を交わしている。「母上、このスープ、とっても美味しいです！ ハーブの香りがいっぱい！」「本当に香り高いわね。リリアーナ、ハーブの種類を執事に尋ねてみたら？」セドリックはヴィオレットが自室で泣きながら娘と過ごすのだと思っていた。妻の意外な行動にセドリックは戸惑い思考を巡らす。――怪我を負わされたその日に、夫と顔を合わせて食事などしたくないだろうに……何か企んでいるのか？「ジェフリー、このスープに使われているハーブは何？」リリアーナが執事に問いかけると、ジェフリーは丁寧に答えた。「お嬢様、こちらのスープには、新鮮なタイム、ローズマリー、そして少量のタラゴンが使われております。料理長が今朝、温室から摘み取ったものです。」「いっぱいハーブが使われてるんだね。とっても美味しいよ。」「ありがとうございます。料理人にも伝えておきます、お嬢様。デザートにはタイムを使った洋梨のポーチをご用意しておりますので、そちらもお楽しみくださいませ。」「楽しみ～！」リリアーナの明るい声が響く。その声を聞きながら、セドリックはふと考えた。――そういえば、リリアーナが手作りしたクッキーもハーブ入りだったな。まさか……ヴィオレットがこの場で娘に質問させたのは、俺への嫌味か？その考えを振り払うように、セドリックは首を振った。――考えすぎだな。彼は早く食事を終えたいと願った。だが、まだ最初のスープが出ただけで、終わりは遠い。セドリックは気まずい思いを抱えつつスープを口にする。「……確かに、美味いスープだな。」思わず口に出た言葉に、セドリックはハッとした。だが、何を遠慮する必要があるだろう。この邸の主は自分だ。テーブルクロスは真っ白なリネン、銀製のカトラリー、彩り豊かな磁器のプレートが並ぶ伯爵家にふさわしい食卓。その場にミアを呼んでいたら、邸の品位が下がるところだった。そのとき、ヴィオレットが柔らかな笑みを浮かべながら口を開いた。「ところで……ミアさんはどちらでお食事をなさっているのですか？」燭台の光に照らされた彼女の美しい顔立ちに、一瞬セドリックの心が揺れる。その笑みを