All Chapters of 花開くのが怖い: Chapter 21 - Chapter 26

飛行機を降りた後、栞は一人で事前に予約していたホテルに戻った。再びこの地に足を踏み入れ、栞は一瞬ぼんやりとした気分になった。彼女はまだここを完全に振り切れていない。だが、すぐに終わるだろう。今度こそ、本当の結末が迎えられるだろうと考えていた。荷物を整理し終わらないうちに、ドアがノックされた。栞はそれが部屋のサービスだと思い、急いでドアを開けた。ドアの外には多くの人々が並んでいた。彼女が反応する間もなく、久美子が現れ、いきなり栞を叩き倒した。栞の頬は瞬時に赤く腫れ、耳の中が耳鳴りのように響いた。視界もだんだんとぼやけていった。「母さん、やめて！落ち着いて」清が震えている久美子を止め、栞の前に立ちふさがった。久美子は栞に向かって怒鳴り散らした。「本当に、あんたを産まなきゃ良かった！唯は今も病院で生死をさまよっているというのに！あんたはよくもこうして、堂々と帰ってきたな！」栞は頬を押さえながら、必死に体を支えて立ち上がった。彼女は、久美子がこんなにも唯を偏愛するとは思っていなかった。「唯の安否なんて私と何の関係がある？あなたは母親として、本当に最低だ！さっきのビンタ、産みの恩に免じて許すけど、これから貸し借りなしだ」久美子は胸を押さえながら、力強く清を引き離した。「栞！あんた、良心が痛まないか？」久美子は栞の肩を掴み、まるで潰してしまいたいかのような力で引き寄せた。「あんたを無くしたことがずっと心の中にあったから、全力で償おうと思って、北都に連れてきた。最高のものもあげたんだ！それでも不満なのか？唯はもうすぐ婚約するというのに、あんたはなぜ淳仁を横取りして、唯に辛い思いをさせたのよ？昨晩も、淳仁が唯を脅したのは、あんたの仕業でしょ？」栞は久美子を押しのけ、涙が止めどなく流れた。久美子の償いとは、彼女を唯の憂さ晴らしの道具として使うことなのか？それとも、彼女の命がどうなろうと構わないということなのか？彼女は必死に感情を抑え、目の前の人に言った。「良心？私は16歳で二度も捨てられた。最高のものって何？兄さんのお金を盗んだと中傷されたことか？それども、地下室に閉じ込められたことか？」栞は苦笑し、歯が唇に当たって血が滲み出した。それが口角から流れ出た。「婆さんを

大会当日、栞は朝早く会場に到着した。唯は高級ブランドの服を着ており、手首にはまだ新しい傷痕がわずかに残っていた。栞の前を通り過ぎる際、唯の目は軽蔑に満ちており、この大会を必ず勝つつもりのようだった。「佐倉先生、今日の大会についてどうお考えですか？」「意外がなければ、今年の大会結果も例年通りになるでしょう。ただ、今年は一人の選手が出場資格を回復したので、昨年のようなことが二度と起こらないかどうかは分かりません」彼女の言葉は率直だ。皆が意味深い笑みを浮かべながら、遠くの栞を見つめていた。栞は先に演奏を始めるが、唯は特別な立場により、最後の演奏者として登場した。公平を期すため、試合は全編ライブストリーミングされ、各プラットフォームで放送された。栞の「孤城の雨」は審査員から一貫して高評価を受け、最後から二番目の選手が演奏を終えるまで、誰も彼女の演奏を超えることができなかった。そしてついに唯が演奏を始めると、その美しい旋律に会場のすべての人が息を呑んだ。何故なら、二人の音色が驚くほど似ていたからだ。唯の演奏が終わると、彼女は審査員と観客に深くお辞儀をした後、言葉を発した。「佐倉栞、どうしてまた盗作をした？説明をしてください」会場は一瞬にして騒然となり、制御できない状態になった。ライブ配信の視聴者数は瞬く間に二百万を超え、サーバーも危うくダウンしそうになった。栞はステージに上がり、カメラの前で人々の罵倒と議論に答えた。「盗作をしたのは私ではなく、佐倉唯です」「佐倉栞、もし自分が冤罪だと言うなら、証拠を出しなさい。口だけでは何もならない。ただ、佐倉先生の名誉を傷つけるだけ」栞は皆の目の前で、USBメモリを取り、それをパソコンに差し込んだが、そこにあったはずのファイルと動画は全て消去されていた。唯は万全の準備をしていた。彼女は栞を追い詰め、もはや逃げ道はなかった。「佐倉栞！引退しろ！盗作は恥ずべきことだ！」観客たちは声を上げ、それに続いて無数の人々が一斉に叫んだ。「皆さん、少し静かにしてください。私、佐倉栞を許します。実は彼女は私の妹です。彼女に何度も自殺を強いられ、婚約者も奪われ、作品も盗作されましたけど、母のために、私は許します。母が病院で目を覚ましたばかりなんです。彼女のことで、母

佐倉家の人間は何度も栞を探しに行ったが、すべて門前払いを食らった。彼らが栞に対してしたことは許し難く、今さら修復しようとしても、すでに手遅れだった。彼女は戻る場所があった。そこには、彼女を待ち続けている婆さんと、彼女の授業を楽しみにしている子供たちがいる。別れの日、淳仁はホテルの下で待っていた。栞は昨晩、窓越しにあの見慣れたカイエンが駐車場に停まっているのを見た。今回は断らず、彼に空港まで送ってもらった。車内の空気は凍りついた。暖房が効いているにもかかわらず、栞の指先はまだ冷たかった。「そのコントラバスは後ろに置いてあるよ。修理しておいた」淳仁は少し沈黙し、さらに言った。「ごめん」栞は彼の血走った目を見つめ、言った。「もう過ぎたことだ。謝ることはない。何より、あなたを恨んだことはない」彼女の心の傷はもう治った。おそらく、今日の別れが最後になるだろう。人生は三万日しかなく、憎しみに支配されていては、苦しむのは自分自身だ。結局のところ、この6年間、彼は自分に恩を与えてくれた。「婆さんによろしくって伝えてくれ」栞は頷き、シートベルトを外した。あのコントラバスは結局、持っていかなかった。彼女は迷うことなく立ち去った。その細い背中は、秘めた強さを感じさせてくれた。彼女が初めてここに来たとき、彼は迎えに来てくれた。そして、彼女が最後にここを去るとき、彼は送り出してくれた。淳仁はしばらくその背中を見つめ続け、やがてその姿が角を曲がって消えていった。「さようなら」は、結局言えなかった。彼女は新しい人生を歩んでいく。新しい人々と出会い、その中には一緒に余生を過ごす人もいるだろう。彼の位置は、いつか他の誰かが埋めることになる。たとえ彼女が自分を許しても、二人の間には永遠に越えられない溝が存在するのだ。車は方向を変え、空港を後にした。......佐倉家の人々は、二十年以上育てた娘が刑務所に入るのを見過ごすことはできなかった。唯は無罪で釈放されたが、ホームレスになった。毅は言った。彼女は恩知らずだ。今の全ては久美子の独断専行で作り上げたものだ。久美子は反論しなかった。彼女の心も冷え切ったので、必死にお願いする唯を門外に追い返した。かつては高飛車で威張っていた佐倉家のお