All Chapters of 花開くのが怖い: Chapter 11 - Chapter 20

淳仁は一晩中眠れなかった。南は湿気が多く、夜を過ごした後、彼の体にはいくつかの紅い発疹が現れていた。蒼太のおじいさんは彼がどうして来たのか尋ねた。淳仁は自分が栞の北都の友達で、彼女に忘れ物を届けに来たと答えた。蒼太のおじいさんは笑って、彼の真意を暴かなかった。ただ、栞に免じて、故障した車を引き出してくれた。淳仁は何度も栞に会おうと理由を探したが、結局、どれも適切ではないことに気づいた。最後には、彼は勇気を出して栞の家のドアをノックした。しかし、彼を迎えたのは婆さんだけだ。彼女は栞が市内で教科書を買いに行っており、今週末には戻らないだろうと教えてくれた。淳仁はすぐに市立図書館に向かい、入口で待つことにした。半日ほど待ってようやく栞が出てきたが、彼女の側には別の男がいた。二人は肩を並べて楽しそうに話していたので、淳仁は不満を感じた。「栞、俺は......」淳仁は言おうとしたが、言葉がなかなか出なかった。「私はまだ教科書を運ばなければいけない」その言外の意味は、彼女が忙しくて構っている暇がないということだった。淳仁は二人の後ろをついていき、少し居心地が悪かった。彼は栞より5歳年上だったが、今や彼は自分が無視される子供のように感じた。彼女の後ろにぴったりついていかなければ、目を向けてもらえないような気がしていた。明士と栞は車に教科書を運んでいた。淳仁もその手伝いをして、ようやく栞から、礼儀正しく控えめなお礼の言葉を聞けた。空はだいぶ暗くなり、淳仁はますます心配になった。今晩、栞はどこに泊まるのだろうか？明士と一緒に泊まるのではないか？彼は目を離さず、ずっと栞を見守っていた。教科書の搬入が終わると、栞はその男に優しく言った。「明士、帰ろうか」彼は明士という名前だった。淳仁はその名前を静かに心に刻んだ。二人は貨物車の運転手と一緒に去っていき、淳仁だけがその場に残された。彼はタバコに火をつけたが、車のライトは点灯せず、ネオンもなく、夜の闇の中でただその火がちらちらと光っていた。火が消えかけた時、彼は猛然とアクセルを踏み込んで追いかけた。栞と明士は車を降り、淳仁は二人がそれぞれ寮に入るのを見届けてから、ようやく安心して帰路についた。彼は再び栞に電話をかけたが、電話番号はすでに不通だった。

栞の頭の中には彼の言葉が響いていたが、心の中にはもうときめきは残っていなかった。「あなたはいつも結果を考えずに行動するね」栞は淡々と真実を語った。彼が婚約式から逃げたら、皆はその責任を彼女に押し付けるだろう。そして彼はただ衝動的に行動しただけで、時村家の尊貴な若様として、誰も彼に本当の責任を問わないだろう。予想通り、淳仁は婚約式から逃げた。婚約式の前夜、彼は飛行機のチケットを買った。南市に着いた後、友人を通じて栞がいる地区を見つけた。婚約式で、男主人公が現れなかったため、時村家と佐倉家は周囲の笑い者となった。唯はまた自殺を装って淳仁を引き戻そうとしたが、淳仁はすでにスマホを機内モードにして、彼女からの連絡を無視した。「私は唯の身代わりではない。私は栞。もうあなたに閉じ込まれて、身代わりの茶番などしたくないんだ。私はもう22歳だ。19歳の頃のように、あなたの愛を渇望していた女の子ではない」栞は深く息をつき、淳仁の目をじっと見つめた。「もしかしたら、それは愛ではなかった。ただ、私があなたを必要とするときに、あなたがタイミングよく現れた。そして、その時の私はまだ若かったから、尊敬を愛だと勘違いしたかもしれない」淳仁は栞の肩を掴んだが、感情が高ぶっていた。「君が身代わりだなんて言ったことはない。婚約もしてない。その婚約だって、唯と母さんに無理強いられたんだ。栞、嘘ついてるでしょ！もしこれが愛じゃないなら、何だというんだ？」栞は彼の手を振り払い、微笑みながら言った。「それはもう、どうでもいいことだ」淳仁はまるで最後の気力を失ったように、無力でドアに寄りかかった。「いいさ。わかったよ。栞」その時、ドアがノックされた。女主人が静かにするよう警告してきた。淳仁は拳を握りしめた。栞が辛い思いをしたのに、彼は何もできなかった。「さて、寝よう」部屋には簡素な木のベッドしかなかった。女主人が送ってきた布団も一つしかなかった。栞は、何も気にせず内側に寝転んで布団をかけた。電気の紐を引き、部屋は暗闇に包まれた。呼吸の音だけが一層鮮明に聞こえる。しばらくして、栞はまぶたを閉じていたが、布団が引っ張られると感じた。その後、ふかふかのベッドが少し沈み込んだ。栞は寝返りを打ち、布

部屋の設備は彼にはよく分からず、唯一使えるのはあの電気ケトルだけだ。淳仁はインスタントラーメンを作り、なんとか空腹を満たした。昼休みの時間、栞が寮に戻ると、ちょうど淳仁が彼女の部屋の前に立ちふさがっていた。「君と木村明士は、どんな関係？」栞は顔を上げ、彼の質問があまりにも幼稚だと感じた。「関係ない」しかし、淳仁には、彼女が明らかに拗ねているように聞こえた。彼はここに来てからずっと、栞が彼との関係をもう捨てて、新しい恋を見つけたのではないかと心配していた。その時、タイミング悪く電話が鳴った。栞は振り向き、電話の受話器を取った。「栞、この泥棒猫！淳仁さんがあんたのところにいるんでしょ？やっぱりあんたみたいな女、どんな汚い手でも使ってくる！」鋭い女性の声が、次々と罵詈雑言を電話の向こうから投げかけてきた。淳仁はそれをはっきりと聞き取った。彼は眉をひそめ、顔色がどんどん曇った。一方、栞はもうこのような罵倒には慣れていた。彼女が電話を切ろうとしたその時、淳仁が突然、スマホを奪っていった。「唯、二度と彼女の前に現れるなって、俺が言ったはずだ。逆らったら、どうなるか分かってるよね」淳仁は電話を切り、ポケットの中で再びスマホが鳴り始めた。画面に唯という名前が表示された。彼は一瞬も迷わず、その電話も切り、即座にブロックした。栞はその光景を見て、一瞬驚愕した。この3年間で、彼が初めて唯ではなく、自分の味方をした。もしかしたら、唯の言葉があまりにもひどかったから、彼はただ正しい方を選んだだけで、どちらにも偏っていない。しかし、それは何の意味もない。「どうして彼女が私の番号を知っている？」淳仁は気まずそうにスマホを栞に返した。栞の新しい電話番号を漏らす人物は、彼の母親である時村雅美以外には、誰もいない。そして、彼はよく分かっている。もし時村淳仁という名前を失えば、自分は全部を失う。今、彼の持っているすべては家族から与えられたものだ。時村家のアカウントから引き出された教育基金の寄付もその一部だ。彼は一時的に時村家から離れたが、自分の一挙手一投足は依然として監視下にある。ここに来てから、彼は日常生活能力すら失っていた。栞が今感じている苦しみの半分以上は、彼から来ていることも彼

栞は猛然と彼を押しのけ、もはや抑えきれない感情を爆発させた。彼女は手を振り上げ、その顔に重く平手打ちをした。その音は静かな夜に響き渡り、非常に鮮明だった。「淳仁、もうしつこく付き纏わないでくれない？お願いだから......」彼女は肩からずれたニットを引き寄せた。その足は未だ震えている。彼女のプライドが何度も踏みにじられた。彼にとって彼女は軽薄な人だと、彼はただそう言った。あの三年間も、彼女はただ唯々諾々と命令に従って過ごしてきた。彼女は怒ることなどなかった。たとえ痛くて眉をひそめても、彼が欲しければ、彼女はいつでも彼を満足させていた。しかし、今はもうそうではない。彼女も平等とプライドが欲しい。彼女は彼と関わりたくないと、何度も言った。疲れたし、もううんざりだ。淳仁はようやく自分が何をしたのかを理解した。「俺......ごめん」彼は急ぎすぎたが、栞のことになると、いつも理性を失ってしまう。どう謝ればよいのか分からず、ただ彼女の涙を拭こうと試みた。「また飴と鞭で私を騙すつもりなの？淳仁、私は馬鹿じゃない。その手口は私には通用しない。気持ち悪いんだ！」彼女は感情を抑え、涙を引っ込めながら、彼に言った。「私たちは確かに付き合っている。関係も持った。私と明士はとても幸せよ。もう邪魔をしないで」淳仁は彼女の手首を再び握って、説明しようとした。しかし彼にはもう触れない。しかも、チャンスもない。身体の最後の気力を失い、全身が震えている彼は、絶望的に目を閉じた。どうやってドアを出たのかも分からず、すべてが幻のように感じられた。栞は明士と一緒になった。なら、彼は彼女の何なのか。彼らが愛し合った三年間は、そんなに簡単に忘れられるか。そうだとしたら、彼は何のためにここに残っている？ただバカみたいに、栞に無視され続けるだけだ。テーブルにあったスープは彼にゴミ箱に捨てられ、最後の希望とともに消えた。栞と明士が付き合っているという事実は、頭から離れなかった。彼らは抱き合い、キスをする......かつて彼らがしたすべてのことをするのだろう。淳仁はそれ以上考えたくなかった。自分が最も恐れていたことが、もう変えられない現実となり、胸が痛くなるほどだった。一晩中、淳仁はあま

その投稿には、栞がかつて援助交際をしていたこと、そして三年前のコンテストで盗作によって優勝したことが書かれていた。盗作の被害者である唯が証拠を提出した結果、栞の成績は取り消され、今後3年間の出場資格も剥奪された。その投稿には数枚の写真も添付されており、淳仁と一緒に写っている写真も載せられていた。過去が暴露され、栞の心は一瞬で底に沈んだ。だが、彼女は盗作をしていないのに、どうして誰も彼女の言うことを信じてくれないのか。三年前、彼女が会場を去ったとき、無数の罵声と嘲笑を浴びた。そして三年後の今、またしてもネット上での誹謗中傷されている。その投稿はすぐに削除されたが、余計に怪しく思えた。栞はもうスマホを開く気力もなく、机の上にうつ伏せに倒れた。空はすっかり暗くなり、焦っている明士は外で何度も歩き回っていた。彼はどうやって栞を慰めたらよいのか分からなかった。元カノからは、口下手だから何を言っても逆に煩わしくなると、言われたことがある。部屋の電話が鳴り続け、誰も取ることはなかった。明士は突然何かを思い付いて、猛然とドアを蹴り開けた。部屋の中は真っ暗で、彼が電気をつけると、そこには涙で顔がぐちゃぐちゃになった栞が隅でうずくまっていた。「あのう、ちょっと心配で......」明士は言葉に詰まりながら何を言うべきか分からなかった。栞は涙を拭いてから、「大丈夫、心配しないで」と答えた。彼女はスマホを取り、そこに表示されていた東山先生からの電話を見た。電話をかけたが、慰めの言葉はなく、代わりに東山先生から頭ごなしに怒鳴られた。「栞、なぜパクリの汚名を晴らさない？教育支援に行ってもいいけど。でも、あなたはこの先ずっと、濡れ衣を着せたまま生きていくつもりか？悔しくないのか！パクリが事実かどうかは知らないけど。でも、あなたの実力がこんなもんじゃないと知っている。月末の予選に参加してくれ」電話の向こう側では、栞が返事をする前にすぐに電話が切れた。そうだ。彼女は本当に一生、唯の影に隠れて生きるつもりなのか？栞は躊躇った。三年の時を経て、ようやく再び参加資格を得た。彼女は大会の申し込みページを開き、申し込みボタンを押すべきかどうかしばらく迷っていた。「栞、俺は君を信じているよ」栞は目頭が熱くなり、言い