All Chapters of 愛は二度と振り返らない: Chapter 11 - Chapter 20

鈴木教授の言葉が終わるやいなや、颯人の瞳孔がぎゅっと縮まった。彼は信じられないというように目を大きく見開き、深紅の舞台幕に視線を釘付けにした。やがて、その幕の向こうから、彼が心の中で何度も思い描き、夢の中で幾度となく追い求めたその姿が、堂々と幕の向こうから現れた。颯人の瞳には溢れるほどの愛情と切なさが宿り、震える声で呟いた。「奈々……本当に君なのか……」しかし、奈々の視線は颯人をただ淡々と掠めるだけで、まるで彼が全く関係のない他人であるかのようだった。演壇でマイクを握り自己紹介する奈々を、颯人は釘付けになって見つめていた。その眼差しには隠しようない痛みと衝撃が滲んでいた。スポットライトに照らされた奈々は、真っ白なシャツをグレーのスラックスにきっちりとタックインしている。その洗練され輝く姿は、颯人の記憶にある、控えめでおどおどした主婦の姿とはまるで別人だった。鈴木教授がこれほどまでに目をかけている愛弟子であり、美しく輝く奈々は、講演を終えて演壇を降りるとすぐに人々に囲まれた。医学界の若手研究者たちが勇気を振り絞って声をかけた。「佐藤さん、こんにちは。僕の研究テーマに興味を持っていただけるかもしれません。連絡先を交換しませんか？」古希を過ぎた医者も負けじと人混みに割って入って言った。「佐藤さん、わしには君と同じくらいの年齢の息子が二人おるんじゃ。二人とも医学一筋でわしの後を継ごうと必死じゃが、恋愛には全く興味がなくてな……」これを見た颯人の視線は冷たく、怒りに燃えていた。嫉妬心を抑えきれず、彼は大股で人混みの中に割り込み、大声で言い放った。「奈々、俺はまだ離婚協議書にサインしていない！既婚者として、他の男とは距離を置くべきじゃないのか。外で男を誘惑するような真似は慎め！」颯人の言葉が響くと、会場は水を打ったように静まり返った。人々は顔を見合わせ、驚愕の色を浮かべていた。医学界でも指折りの若手エリートとして知られる颯人だが、その妻が佐藤奈々だとは誰も予想していなかった。「高橋先生、申し訳ありません、我々が行き過ぎました。」「まさか鈴木教授の二人の愛弟子がご夫婦だったとは……高橋先生と奥様、本当にお似合いですね」……周囲が気まずそうに場を取り繕う中、奈々は静かに顔を上

時宗が困っている様子を見て、同じく事情を知っている鈴木教授はすぐに助け舟を出した。「時宗を責めないで。彼に黙っているよう指示したのは私だから」その言葉を聞いて、颯人は信じられないといった表情を隠さなかった。「先生……奈々が俺にとってどれほど大切か、分かっているはずなのに、どうして……」「奈々は本当に気の毒な子でね。彼女の人生は私の弟子になってからようやく明るさを取り戻し始めたんだ。君の個人的な執着や感情のために、彼女が築き上げたものを台無しにしてほしくないんだよ」颯人はまるで顔面を殴られたかのように呆然とし、しばらくして、信じられない思いで言葉を絞り出した。「つまり……先生も時宗も、俺の愛が奈々を不幸にすると思っているんですか？」鈴木教授と時宗は黙ったままだったが、その目に宿る思いは言葉以上に雄弁だった。「奈々は、どんな環境でも生き抜く、逆境を生き抜く雑草のような自立心の強い存在だ。女性でありながら、君や時宗よりもずっと精神的に強い子なんだよ。あの時、君は家庭環境が厳しく、勉強を続けるのも大変だったが、少なくとも家族が足かせになることはなかった。一方、奈々には重病の母親がいて、毎日帰宅すれば終わりのない家事に追われ、夜遅くまで目を酷使する内職をこなしていた。それでも彼女は君たち二人より優秀な成績で京市医科大学に合格したんだ」鈴木教授は痛ましさと惜しむ気持ちを込めて言った。「もし奈々の母親の容態が急変していなければ、彼女は医療費のために退学して働く必要もなかった。もし奈々が君たちのように学業を全うできていたら、医学界での彼女の功績は君たちのどちらにも引けを取らなかっただろうと断言できる」その言葉を聞いて、颯人は胸を痛め、うつむいた。奈々に対する言葉にできない悲しみが心の奥底から湧き上がってきた。その後のことは彼も知っていた。奈々が毎日必死に働いて貯めたお金をすべて出し、彼の学業と夢を支えてくれたことを。自分がずっと詩織に騙され、奈々をあれほど傷つけてしまったことを思い出すと、颯人は自分を平手打ちしたいほどの後悔に苛まれた。「奈々が私のもとを訪れた時は、体中が病に蝕まれていた。私が診察したところ、確かに脳に大きな影響が出ていて、記憶喪失も不思議ではなかった」鈴木教授は、罪悪感

奈々の感情を一切伴わぬ鋭い言葉は、颯人を強く打ちのめした。彼は、心臓が鈍い刃でゆっくりと、しかし容赦なく切り裂かれるような痛みを感じた。死ぬことはないのに、痛みが止まらない。けれども、振り返れば、こんな冷酷で心を抉るような言葉を、結婚して七年の間、奈々はずっと聞かされ続けていたのだ。颯人の脳裏に、過ぎ去った日々の光景が次々と鮮明に蘇る。この結婚生活の中で奈々がどれほど自分を卑下してすべてを尽くしてくれたか。一方で、自分は何の後ろめたさもなく全てを享受し、平気で何度も彼女を傷つけ続けたことを思い出した。颯人は身体の横に垂れた両手を強く握りしめ、まるで最後の拠り所を失わないように、必死に自分を支えようとしているかのようだった。「ごめん、奈々」颯人はただ謝ることしかできなかった。本心を口にする勇気はなかった。なぜなら、逆効果となり、奈々をさらに遠ざけてしまうのが怖かったからだ。運命は巡るもので、かつておそるおそる、へりくだって愛を求めていたのは奈々だったが、今はその立場が颯人に移っていた。二人が言葉もなく向かい合っているとき、食堂で十数年働く調理師の中村和夫（なかむら かずお）が突然奈々の姿に気づき、カウンターから飛び出して声をかけた。「奈々ちゃん、どうして戻ってきたんだ？」見慣れた顔を見て、奈々の冷淡な表情にようやく笑みが浮かんだ。「中村さん、腰のヘルニア、ひどかったんじゃないの？どうしてこんなに長い間ここで働いていて、定年退職して家でゆっくりしないの？」和夫は苦々しい笑みを浮かべながら答えた。「家にはまた双子の孫が出来たんだ。あの役立たずの息子だけじゃ、孫たちの学費も払えないだろう。だから、俺は忙しく働かざるを得ない運命なんだよ」そう言うと、彼は颯人の方を指さして奈々に尋ねた。「この方が奈々ちゃんの旦那さん？どこかで見た顔のような気がするけど」二人が何も言わないうちに、和夫は後頭部を軽く叩き、はっとした表情で言った。「ああ、これは昔奈々ちゃんが配膳カウンターで働いていた時に、よく食事を届けていたあの来じゃないか！」和夫は颯人の肩をたたきながら感慨深げに続けた。「奈々ちゃんは配膳が終わった後も厨房で食器を洗って、一日中くたくたになるまで働いていた。たった一千円で、食事

「宮本！」颯人は冷たく沈んだ声で厳しく叱りつけた。彼が駆けつけて止めようとしたが、もう手遅れになるところだった。しかし、奈々は素早く詩織の手首を掴むと、容赦なく平手で彼女の顔を打ち据えた。「パチン！」という響きとともに、その場に居合わせた全員が呆然と立ち尽くした。詩織は打たれて顔を背けた。奈々の一撃が手加減なしだったことは明らかだった。詩織は信じられない様子で真っ赤になった頬を押さえながら叫んだ。「あんた、よくも私を叩いたわね？！」奈々は何の動揺も見せず、手首を軽く振って答えた。「あなたは散々私のことを侮辱して、自分から仕掛けてきたじゃない。一発お返ししても当然でしょう？」詩織は歯を食いしばり、やがて泣きながら向きを変えて颯人の胸に飛び込んだ。「颯人くん、私はさっき佐藤さんを心配して声をかけただけなのよ、どうしてここにいるのかって。なのに佐藤さんは私を罵るだけじゃなくて、手まで上げようとしたの……さっきの平手打ちだって、あなたも見ていたでしょう？」颯人は無表情のまま、瞳の奥に恐ろしいほどの冷たさを宿しながら言った。「ああ、全部見ていたよ」詩織は奈々に向かって得意げに微笑んだ。その表情は「覚悟しなさい、あなたはもう終わりよ」と言わんばかりだった。「君が何もないのに事を荒立て、わざわざ挑発したのを見たよ」颯人は力強く詩織を突き飛ばし、骨の髄まで嫌悪感を示す目で続けた。「この平手打ちは、自業自得だ」詩織の笑みは顔に凍りついたまま、信じられないという表情で颯人を見つめた。「颯人くん、今回はまさか彼女の味方をして、私を助けないの？」颯人は彼女を完全に無視し、奈々の前へ歩み寄った。「大丈夫か？怪我はないか？」こうして彼はようやく是非を見極め、迷いなく奈々の側に立った。だが奈々は冷ややかな表情で一歩後ずさりながら言った。「先輩はとても優秀ですから、慕ってくる女性も多いでしょう。私と距離を置いていただければ、何も問題ありません」その言葉を聞いた颯人の心臓は、まるで強く殴られたかのような衝撃を受けた。 彼はようやく、あまりに鈍感にも、自分の信頼と大切にする気持ちを示すのが遅すぎたのだと気づいた。今の奈々は、もはや彼の保護や支えを必要としていなかった。彼女

それでもなお、颯人は頑なにポケットから紫のベルベットのケースを取り出した。まるで神聖な儀式のように、奈々に恭しく片膝をついた。そして手に持つボックスをゆっくりと開けると、そこには奈々が過去七年間ずっと求めながらも手に入れられなかった、結婚を象徴する大きなダイヤモンドの指輪が現れた。「奈々、もう一度だけ俺を愛してくれないか？お願いだ、たった一度でいいんだ」もし第三者がその場にいたなら、きっと驚きのあまり言葉にならなかっただろう。颯人の今の卑屈な姿は、かつての彼とはまるで別人のようだった。二人の視線が交わったその瞬間、颯人は奈々の静かで冷ややかな瞳が、まるで底なし沼のように感じられた。ほんの一瞥しただけで、彼は光の射さない絶望を感じ、その無情な瞳に生きながら沼に沈められていくような感覚に襲われた。颯人の声は震え、緊張のあまり最後の一言は消え入りそうだった。「奈々、頼む、いいかな？」彼が再び口を開いた時、奈々はようやく動きを見せた。彼女はきっぱり半歩後ろに下がり、颯人との距離を置いた。華やかな花びらのような唇がかすかに開き、こう告げた。「私たちは医学を学んだ者同士です。先輩はもっと理性的な人だと思っていました。今後、こんな無意味なことはもうしないでください」颯人は震えながら目を伏せ、奈々の瞳に宿る嫌悪と冷淡さをもう見る勇気がなかった。心臓が鋭い刃物で深く突き刺され、そのまま掻き回されるような痛みに襲われた。その時、薬草をたくさん採って意気揚々と時宗が駆け寄ってきた。「先輩、奈々さん。さっき薬を探しに行った時に、どこかお神社らしきものを見つけたんです。少し立ち寄って休憩しませんか？」そのお神社の話を聞いて、颯人ははっとした。思わず奈々の方を見やると、彼女は無表情で、数年前に二人でここを訪れたことなどすっかり忘れている様子だった。それは奈々が颯人と結婚して二年目のことだった。彼女はどうしても彼を連れて山に登り、縁結びの神社に参拝したがった。足が震えるほど疲れているのに、三歩進んでは一礼し、五歩進んでは深々と頭を下げながら進んだ。奈々が苔を踏んで足を滑らせ、転げ落ちそうになった瞬間、颯人の心臓が締め付けられた。彼女を受け止めながらも、いらだちの言葉が口をついて出た。「お前