All Chapters of 愛は二度と振り返らない: Chapter 21 - Chapter 28

颯人は、頭が爆発したかのような衝撃を受けた。まるで誰かが彼の心臓を生きたまま切り裂き、興味深そうに掌に握り、無慈悲に押し潰したようだった。そして、その血と肉は指の間からこぼれ落ち、もう二度と元には戻らなかった。感情を抑えきれなくなった颯人は、衝動的に前に飛び出し、奈々の手からスプーンを払い落とすと、彼女と時宗の間に強引に割り込んだ。「俺がお前に一杯分けてやっただろ！なぜ奈々のおかゆを食べるんだ！？」颯人は目が真っ赤になり、瞳には怒りの炎が燃えているようだった。彼は奈々が自分の好意を受け入れてくれないかと心配して、時宗にも一杯用意していたのだ。なのに時宗は自分の分を食べ終わった上に、颯人が心を込めて奈々のために準備したおかゆまで食べようとしていた！颯人の青ざめた怒り狂った顔を見て、時宗は緊張して唾を飲み込んだ。「先輩、僕のおかゆ、うっかりこぼしてしまって……」颯人は拳を固く握りしめ、歯を食いしばって言った。「食べるのはいいが、自分で食べられないのか？なぜわざわざ奈々に食べさせてもらう必要がある？」時宗は水ぶくれだらけの両手を哀れっぽく掲げた。「おかゆをこぼした時に、全部手にかかってしまって。スプーンが持てなくて……奈々さんが僕がお腹を空かせているのを見て可哀想に思って、食べさせてくれたんです」事情を理解した瞬間、颯人はまるで喉を締め付けられたような感覚に襲われた。唇を僅かに開いたまま、一言も発することができなかった。嫉妬に燃えながらも、同時に深い悲しみを感じていた。彼はかつて、自分と詩織の関係は潔白だと自負していた。恩返しのため、医者としての慈悲心から彼女に特別な配慮をしていただけだ。だから奈々が落ち込んだり悲しんだりする姿を見るたびに、彼女が嫉妬深くて、些細なことを大げさにしていると思っていた。しかし今日、自分が嫉嫉に狂い、些細なことを大げさに感じる苦しみを味わったことで、颯人は初めて身をもって理解したのだ。奈々がかつて抱えていた、声に出せない悔しさと、言いようのない無力感に苛まれる痛みを。午後五時三十分、仕事を終えた奈々が駐車場に着くと、すぐに敵意むき出しの人影に行く手を阻まれた。奈々は目の前の意地の悪そうな中年女性をじっと見つめた。誰なのか思い出せなかったが、

「分かったわ、颯人。もう佐藤には会わないから。もし将来、彼女があなたとよりを戻すなら、私も彼女に優しくするわ」美智子の怯えたような声を聞いて、颯人の険しい表情がようやく和らいだ。翌朝、颯人と奈々はほぼ同時に東洋医学クリニックに到着した。颯人は早起きして自分で作ったおにぎりを、奈々に差し出した。「奈々、これは俺が……」しかし奈々は両手をポケットに入れたまま、半歩後ずさり、冷たく断った。「結構です。先輩のご好意など頂けません。また誰かに、私があなたにしつこく付きまとっていると誤解されるのは御免ですから」颯人が何か言い返す前に、奈々は背を向けて足早に診察室へ入っていった。その様子を見ていた時宗と鈴木教授は、思わず顔を見合わせた。特に、長年の関係を見守ってきた時宗は呟いた。「今じゃ先輩と奈々さん、立場がすっかり逆転しましたね」「そうだな。私の一番弟子は昔、医学一筋で恋愛にはとんと興味がなかったのに。まさか奈々以上に深くのめり込んで抜け出せなくなるとは思わなかったよ」二人は続けて診察室に入り、鈴木教授が上座に座ると、颯人に研究成果の報告を促した。颯人は重い足取りで前に進み、気力を振り絞って五分ほど話した。しかし突然、体に力が入らなくなり、机にすがりながら椅子に崩れるように座り込んだ。「颯人！」「先輩！」鈴木教授と時宗が慌てて駆け寄り、一人が颯人の脈を診て、もう一人が彼を支えた。「大丈夫だ。最近考えすぎて眠れていなかったところに、風邪を引いて熱が出ただけだろう」鈴木教授がそう言ってから、傍らで無関心に佇む奈々に目を向けた。「この数日、颯人の面倒を見てやってくれないか？」その言葉に颯人は期待に満ちた目を上げた。その瞳には、おそるおそる「いいだろうか？」と尋ねるような気持ちがにじんでいた。しかし、三人の視線がじっと注がれる中、奈々はきっぱりと、ゆっくり首を横に振った。「男女の間柄ですし、あまり適切ではありません。時宗先輩の方が高橋先輩のことをよくご存知ですから、彼にお任せするのが良いでしょう」奈々の容赦ない拒絶に、颯人の瞳から光が消え、唇は苦々しく結ばれた。彼は掠れた声で弱々しく言った。「構わない。皆に迷惑はかけないよ、自分でなんとかするから」颯人は口では強がっていた

巨大な亀裂が崩落を伴い、瞬く間に三人の足元へと広がっていった！時宗は、心臓が締め付けられるように感じ、雲海山の事故はいつも大ごとだと悟って叫んだ。「まずい、みんな逃げろ！山体崩壊だ！」しかし、彼が気づくとき、すでに手遅れだった。とことん運の悪い時宗は、その不規則な裂け目が枝分かれしながら、まるで自分の足元を狙うかのように追いかけてきた！「奈々、気をつけろ！」その瞬間、危険を察知していた颯人は、真っ先に奈々のもとへ駆け寄り守ろうとした。ところが、足元で生じた亀裂と崩れた道が、一瞬にして二人の間に割り込み、目の前に越えられない深い奈落が広がっていた。「助けて！」地面の傾きに耐えきれなかった時宗は、少しずつ確実に奈落へと滑り落ち始めた。一方の颯人は、さらに危険な状況に陥っており、体の半分が亀裂に落ち込み、両腕だけで必死に外側にしがみついていた！颯人と時宗が同時に命の危機に晒され、助けを必要としているとき、奈々は一瞥すら颯人に向けず、冷静に最も近い時宗を救うことを選んだ。恐怖で真っ白になった奈々の顔と、必死に時宗へ駆け寄る姿を見た颯人は、自分の力と体温が一寸ごとに奪われていくように感じ、まるで無数の矢が胸を突き刺すかのような苦しみを覚えた。颯人は低い声で苦笑いを漏らしながら、漆黒の瞳に瞬く間に涙がにじんだ。「まさに因果応報だな」これまで迷わず詩織を選んだたびに、奈々の心がどれほど傷ついていたかを、身に染みて感じていた。生への執着を失ったのか、あるいは力尽きたのか、颯人はゆっくりと手を離し、そのまま果てしない闇へと落ちていった。絶望の中、闇に飲み込まれるその刹那に両目を閉じた颯人は、心の中でひそかに誓った。「もし時間が巻き戻せるなら、もしもう一度やり直せるなら、絶対に奈々を裏切らず、全力を尽くして彼女に幸せを贈る」意識が散りかけたその時、まるで眼前に白い光が閃くのを見た。そして、時はチクタクと逆行し、一気に過ぎ去っていった。再び目を開くと、颯人は東洋医学クリニックに戻っており、奈々が時宗に妊娠と診断されたあの日へ戻っていた。今回は迷いのない足取りで、彼は歩み出し、やがて小走りとなり、最後には全力で奈々のもとへ駆けつけ、一気に彼女を横抱きにした。後ろから詩織が泣きながら追いかけ、呼びかけ

「先輩はそのまま夢を見続ければいいわ。覚めたくなければ、一生そのままでいい。少なくともそうすれば、もうあなたの顔を見なくて済むし、あなたの身勝手で自分本位な愛に悩まされることもなくなるから」奈々はカバンを手に取ると、きっぱりと背を向け、そのまま立ち去ろうとした。颯人は焦って彼女の手を掴もうとしたが、慌てた拍子にベッドから転がり落ちてしまった。彼の体に繋がれたすべての機器とチューブが、耳障りな警報音を鳴らした。颯人は本当に奈々を手放せなかったが、どうすれば彼女を引き留められるのか分からなかった。もしできるなら、颯人は自らの心臓を生きたまま抉り出して奈々に見せたかった。たとえこの身が引き裂かれるような、耐えがたい痛みを味わおうとも構わないんだ。病室には耳障りな緊急ベルの音と、颯人が床に叩きつけられる重い音が響いていた。奈々は彼を助け起こそうともせず、振り返りさえしなかった。ほんの一時の情けや、施しのようなわずかな希望を与えるだけで、颯人は自ら織りなした感情の幻想に溺れ続け、二人の間にまだ可能性があると勘違いしてしまうからだ。「夫婦としての縁はもうとっくに尽きたわ。これからの人生でそれに触れる必要もない。残りの人生で私たちを結びつける唯一の縁があるとすれば、それは同じ分野で輝き、社会に貢献することだけよ」奈々が病室の扉を開けた瞬間、医師や看護師、美智子らがどっと駆け込んできた。彼女の後ろ姿は、あっという間に人波に飲み込まれてしまった。颯人は力なく手を下ろし、ただ奈々が視界から消え、自分が欺き続けてきた甘い夢からも完全に消え去るのを見送るしかなかった。五年後。京市の医学学術会議で、鈴木教授は満場の注目が集まる壇上に立ち、興奮を隠しきれない力強い声で一言一句をはっきりと告げた。「さあ、今から良玉鍼の研究開発者、私の愛弟子、佐藤奈々をお迎えしましょう！」雷鳴のような拍手の中、奈々は白衣をまとって壇上に上がった。物腰は穏やかで清楚だが、その足取りはしっかりとして確かで、何ものにも縛られず、恐れを知らないものだった。奈々はマイクを受け取り、こう語った。「実は良玉鍼の開発は、私たち研究室一同で力を合わせた成果です。私一人の功績だなんてとても言えません。先生や二人の先輩方の多大なご指導とご尽力が