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第17章
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愛は二度と振り返らない 第18話
颯人はすぐにまた薬草探しを口実にして、奈々を二人だけで雲海山に誘った。彼は念入りに身支度を整え、めかしこんで山麓の駐車場に到着した。だが、余計な時宗の姿を見た途端、颯人の表情は一瞬にして曇った。「先輩、こっちです！」時宗は片手で薬草を握り、もう片方の手を大きく振りながら声を上げた。「雲海山には薬草がたくさんあるはずです。ほら、山の麓だけでこんなにオオバコを見つけましたよ！こういう野生の薬草は、栽培されたものより薬効がずっと高いんですよ！」しかし颯人は彼の熱意に応えるどころか、車のドアを乱暴に閉めて不満をあらわにした。時宗はすぐに口をつぐみ、自分がどこで颯人の機嫌を損ねたのか分からず、おずおずとしていた。「お前には別の仕事を頼んだはずだが。なぜここにいるんだ？」颯人の不機嫌な問いに、時宗はようやく彼が何に腹を立てているのか気づいたようだった。「先輩、わざと指示に背いたわけじゃないんです。奈々ちゃんが誘ってくれたんです。雲海山は人が少なくて野生動物も多いから、危険かもしれないし、人数が多い方が安心だって。僕も二人の安全が心配で来たんです」そう言いながら、時宗は頭をかきながら、スーツ姿の颯人を見上げた。「先輩、その格好で山登りするんですか？」「好きにさせてくれ。余計なお世話だ」颯人は顔を曇らせたまま低い声で返した。「男女の礼儀ってものがある。これからは『奈々ちゃん』なんて親しげに呼ぶな。馴れ馴れしすぎると思わないのか？」時宗は首をかしげた。「そんなに親しく聞こえますか？じゃあ、これからは『奈々さん』と呼びます」なぜか、時宗が奈々を『奈々さん』と呼ぶだけでも、颯人にはその呼び方が妙に親しげで甘ったるく感じられ、胸の奥に居心地の悪い感覚が広がった。颯人は冷たく鼻を鳴らすと、大股で振り返らずに歩き去り、きょとんとしている時宗をその場に置き去りにした。朝五時、雲海山は濃い霧とわずかな灰青の空に包まれ、朧げな美しさをたたえていた。時宗が先頭を歩き、奈々は中央に守られるように位置し、颯人は最後尾を歩いていた。三人は道中、地質を調べながら薬草を探し、いつの間にか山頂に到着していた。ゆっくりと昇る朝日を眺めながら、颯人は足を止めた。「ここで少し休もう。こんな美しい朝日を見たのは久し
愛は二度と振り返らない 第19話
それでもなお、颯人は頑なにポケットから紫のベルベットのケースを取り出した。まるで神聖な儀式のように、奈々に恭しく片膝をついた。そして手に持つボックスをゆっくりと開けると、そこには奈々が過去七年間ずっと求めながらも手に入れられなかった、結婚を象徴する大きなダイヤモンドの指輪が現れた。「奈々、もう一度だけ俺を愛してくれないか？お願いだ、たった一度でいいんだ」もし第三者がその場にいたなら、きっと驚きのあまり言葉にならなかっただろう。颯人の今の卑屈な姿は、かつての彼とはまるで別人のようだった。二人の視線が交わったその瞬間、颯人は奈々の静かで冷ややかな瞳が、まるで底なし沼のように感じられた。ほんの一瞥しただけで、彼は光の射さない絶望を感じ、その無情な瞳に生きながら沼に沈められていくような感覚に襲われた。颯人の声は震え、緊張のあまり最後の一言は消え入りそうだった。「奈々、頼む、いいかな？」彼が再び口を開いた時、奈々はようやく動きを見せた。彼女はきっぱり半歩後ろに下がり、颯人との距離を置いた。華やかな花びらのような唇がかすかに開き、こう告げた。「私たちは医学を学んだ者同士です。先輩はもっと理性的な人だと思っていました。今後、こんな無意味なことはもうしないでください」颯人は震えながら目を伏せ、奈々の瞳に宿る嫌悪と冷淡さをもう見る勇気がなかった。心臓が鋭い刃物で深く突き刺され、そのまま掻き回されるような痛みに襲われた。その時、薬草をたくさん採って意気揚々と時宗が駆け寄ってきた。「先輩、奈々さん。さっき薬を探しに行った時に、どこかお神社らしきものを見つけたんです。少し立ち寄って休憩しませんか？」そのお神社の話を聞いて、颯人ははっとした。思わず奈々の方を見やると、彼女は無表情で、数年前に二人でここを訪れたことなどすっかり忘れている様子だった。それは奈々が颯人と結婚して二年目のことだった。彼女はどうしても彼を連れて山に登り、縁結びの神社に参拝したがった。足が震えるほど疲れているのに、三歩進んでは一礼し、五歩進んでは深々と頭を下げながら進んだ。奈々が苔を踏んで足を滑らせ、転げ落ちそうになった瞬間、颯人の心臓が締め付けられた。彼女を受け止めながらも、いらだちの言葉が口をついて出た。「お前
愛は二度と振り返らない 第20話
ここまで思い返したとき、颯人は全身に衝撃が走った。まさか神主の予言がすべて的中するとは思いもよらなかった。前回は奈々が彼に想いを寄せても報われなかった。今回は彼が必死に奈々の心を取り戻そうとしているのだ。だから奈々が口を開く前に、颯人はすかさず言った。「あそこは縁結びの神社みたいだね。中で少し休んでいこうか」三人が縁結び神社に着くと、年配の神主は一目で奈々と颯人を見分けた。「お二人さん、ご縁があると思っていましたよ。やはりまたお会いできましたね」神主の顔には相変わらず意味深な微笑みが浮かんでいた。颯人は喉を鳴らしながら尋ねた。「神主様、あの日おっしゃったことがそのまま現実になりました。何か解決策はありませんか？」しかし神主は諦めたように首を振った。「かつて目の前の人を大切にしなかったのだから、今はただ天命に委ねるしかありませんな」これまで運命など信じなかった颯人は、まるで死刑宣告を受けたような気分だった。胸がずしりと重くなり、全身の力が抜けて、長身の体がよろめきそうになった。一方、奈々と時宗はお茶を飲み終え、山を下りる準備を整えていた。二人は颯人がついてこないことに気づき、立ち止まって振り返った。彼はちょうど縁結びの神に参拝を終え、赤い布を恭しく縁結びの木に結びつけていた。布には赤地に白い文字で「末永く添い遂げますように」と書かれていた。奈々と時宗は一瞬呆然とした。「先輩はいつも迷信を馬鹿にしていたのに、こんなものを信じるなんて意外ですね」奈々はただ静かに視線を外し、淡々と言った。「きっと現実を受け入れて、自分の力ではどうにもならないと悟ったから、頼みの綱を神様に託したんでしょうね」時宗は眉を上げて奈々を見た。「奈々さんはこういうの信じないの？」奈々は軽く笑った。「昔の私がどうだったかは分からないけど、今は信じないわ。何も求めていないから、信じる必要もないの。医者である私たちは、命だけを畏れるものよ」颯人は赤い布を縁結びの木にしっかりと結び、さらに解けないよう固く結び目を作った。満足げに三度深々と頭を下げてから、奈々と時宗と一緒に山を下り始めた。縁結びの神社を出るとき、奈々は耳に響く激しい風の音を聞きながら、何かに導かれるように振り返った。突然の強
愛は二度と振り返らない 第21話
朝五時。颯人は早朝からベッドを飛び出し、スマホの動画を見ながらおかゆ作りに挑戦した。一晩水に浸した米は指で触るとすぐに崩れるほど柔らかくなっており、鍋に入れて弱火で三十分ほど煮込むと、とろりと濃厚になり、表面には米の旨味が浮かんでいた。おかゆがほぼ出来上がったところで、颯人は急いで肉をみじん切りにし、野菜を洗って切り始めた。颯人は慌てて火を消し、鍋を洗いながらため息をつきつつも、内心ほっとした。初めてのおかゆ作りだったので、予備の米を残しておいたのは正解だった。全部使っていたら、また一から米を浸すのに半日もかかるところだった。颯人は慌てて火を止め、鍋を洗いながらため息をつきつつ、初めてのおかゆ作りで予備の米を残しておいたことに内心ほっとした。全てを鍋に入れていなかったのが幸いだった。さもなければ、再び米を水に漬け直すのにまた半日がかりになるところだった。二度目は経験を活かし、鍋から目を離さず、赤身肉と青菜を加えながら、絶えずかき混ぜ続けた。おかゆから香ばしい香りが立ち始めると、塩と胡椒で味を調え、一杯の香り豊かな野菜と赤身肉のおかゆが完成した。颯人は一口味わって満足し、奈々がこのおかゆを美味しそうに食べながら褒めてくれる姿を想像すると、思わず幸せな笑みがこぼれた。おかゆを保温弁当箱に詰め、壁掛け時計を見上げると、朝五時から七時半まで、この一見簡単そうなおかゆ一杯を作るのに、なんと二時間半もかかっていた。「誰かを心から大切にして、愛するって、こんなに大変なことなんだな……」颯人は視線を伏せ、苦い笑みを浮かべながら呟いた。「以前は彼女が専業主婦として過ごす日々は単純で楽しいものだと思っていた。全てを失って初めて、彼女の愛がどれほど深いものだったか分かった。でも気づいた時には、もう手遅れだったんだ……」そう呟くと、颯人は自分を奮い立たせ、気持ちを新たにした。「誠意は必ず通じる。奈々にも俺の変わった姿と気持ちをきっと分かってもらえるはずだ！」三十分後、東洋医学クリニックにて。まだ診療所が開いたばかりで、患者はほとんどいなかった。奈々はロビーに座り、医学書を読みながら経穴の研究に没頭していた。颯人は彼女に近づき、おかゆを横に置いた。「これ、君に持ってきたおかゆだよ」奈々は顔
愛は二度と振り返らない 第22話
颯人は、頭が爆発したかのような衝撃を受けた。まるで誰かが彼の心臓を生きたまま切り裂き、興味深そうに掌に握り、無慈悲に押し潰したようだった。そして、その血と肉は指の間からこぼれ落ち、もう二度と元には戻らなかった。感情を抑えきれなくなった颯人は、衝動的に前に飛び出し、奈々の手からスプーンを払い落とすと、彼女と時宗の間に強引に割り込んだ。「俺がお前に一杯分けてやっただろ！なぜ奈々のおかゆを食べるんだ！？」颯人は目が真っ赤になり、瞳には怒りの炎が燃えているようだった。彼は奈々が自分の好意を受け入れてくれないかと心配して、時宗にも一杯用意していたのだ。なのに時宗は自分の分を食べ終わった上に、颯人が心を込めて奈々のために準備したおかゆまで食べようとしていた！颯人の青ざめた怒り狂った顔を見て、時宗は緊張して唾を飲み込んだ。「先輩、僕のおかゆ、うっかりこぼしてしまって……」颯人は拳を固く握りしめ、歯を食いしばって言った。「食べるのはいいが、自分で食べられないのか？なぜわざわざ奈々に食べさせてもらう必要がある？」時宗は水ぶくれだらけの両手を哀れっぽく掲げた。「おかゆをこぼした時に、全部手にかかってしまって。スプーンが持てなくて……奈々さんが僕がお腹を空かせているのを見て可哀想に思って、食べさせてくれたんです」事情を理解した瞬間、颯人はまるで喉を締め付けられたような感覚に襲われた。唇を僅かに開いたまま、一言も発することができなかった。嫉妬に燃えながらも、同時に深い悲しみを感じていた。彼はかつて、自分と詩織の関係は潔白だと自負していた。恩返しのため、医者としての慈悲心から彼女に特別な配慮をしていただけだ。だから奈々が落ち込んだり悲しんだりする姿を見るたびに、彼女が嫉妬深くて、些細なことを大げさにしていると思っていた。しかし今日、自分が嫉嫉に狂い、些細なことを大げさに感じる苦しみを味わったことで、颯人は初めて身をもって理解したのだ。奈々がかつて抱えていた、声に出せない悔しさと、言いようのない無力感に苛まれる痛みを。午後五時三十分、仕事を終えた奈々が駐車場に着くと、すぐに敵意むき出しの人影に行く手を阻まれた。奈々は目の前の意地の悪そうな中年女性をじっと見つめた。誰なのか思い出せなかったが、
愛は二度と振り返らない 第23話
美智子の表情が一瞬こわばった。「何よ？どういうつもり？あなたこそ、うちの颯人にしつこくまとわりついて、結婚をせがんでいたじゃないの。うちの高橋家があなたなんか眼中になくて、結納金も指輪も結婚式の費用さえ出し渋ったのに、それでもあなたは必死に嫁に来ようとした。これが事実じゃないって言うの？私があなたを悪く言っているとでも言うつもり！？」記憶を失っていても、美智子の言葉は奈々が過去に録音したものでしか知らなかった。それでも彼女の指先は怒りで微かに震え、呼吸が乱れた。厚かましい美智子に対する怒りと、かつての自分の惨めさへの情けなさが入り混じっていた。奈々は表情を引き締め、遠慮なく一歩一歩と美智子に詰め寄った。「確かに昔は若くて世間知らずでした。外の世界がこんなに広いことも分からなかった。確かに先輩が優秀な人間だ。でも、恋愛感情を抜きにすれば、彼が私の人生を捧げるほどの価値がある男性だとは思えない！」美智子の威勢が急に萎み、内心で不安が膨らんだ。なぜだかわからないが、たった三年ぶりに会っただけなのに、奈々はまるで別人のように変わっていた。鋭い迫力を放ち、とても手強そうな相手に見えた。「おばさん、よく聞いてください。私が戻ってきたのも、東洋医学クリニックで働くのも、すべて自分のキャリアのためだ。先輩とは何の関係もない。私が彼に未練があるなんて心配するより、先輩に相応しいお見合い相手でも探して、早く結婚させてあげたらどう？私に無駄な期待を抱かせないでください。この世でも、来世でも、その次の世でも、私と先輩がよりを戻すことは絶対にありえないから！」奈々の言葉が終わると同時に、病院の駐車場で「ガチャン」と物が落ちる音が響いた。美智子と奈々が振り向くと、颯人が持っていた保温弁当箱が地面に散らばり、彼は呆然とその場に立ち尽くしていた。魂が抜けたような目でこちらを見つめ、近くの車が弁当箱に当たっても全く気にする様子もなかった。魂が抜けたような瞳でこちらを見つめる彼は、車が保温ボックスにぶつかっても気づかず、ただ茫然としていた。「先輩が来たなら、ちゃんと諭してあげてください。それじゃ」奈々が颯爽と車に乗り込んで去っていくのを見た美智子は、我に返るとすぐに呆然とする颯人のもとへ駆け寄り、泣きながら
愛は二度と振り返らない 第24話
「分かったわ、颯人。もう佐藤には会わないから。もし将来、彼女があなたとよりを戻すなら、私も彼女に優しくするわ」美智子の怯えたような声を聞いて、颯人の険しい表情がようやく和らいだ。翌朝、颯人と奈々はほぼ同時に東洋医学クリニックに到着した。颯人は早起きして自分で作ったおにぎりを、奈々に差し出した。「奈々、これは俺が……」しかし奈々は両手をポケットに入れたまま、半歩後ずさり、冷たく断った。「結構です。先輩のご好意など頂けません。また誰かに、私があなたにしつこく付きまとっていると誤解されるのは御免ですから」颯人が何か言い返す前に、奈々は背を向けて足早に診察室へ入っていった。その様子を見ていた時宗と鈴木教授は、思わず顔を見合わせた。特に、長年の関係を見守ってきた時宗は呟いた。「今じゃ先輩と奈々さん、立場がすっかり逆転しましたね」「そうだな。私の一番弟子は昔、医学一筋で恋愛にはとんと興味がなかったのに。まさか奈々以上に深くのめり込んで抜け出せなくなるとは思わなかったよ」二人は続けて診察室に入り、鈴木教授が上座に座ると、颯人に研究成果の報告を促した。颯人は重い足取りで前に進み、気力を振り絞って五分ほど話した。しかし突然、体に力が入らなくなり、机にすがりながら椅子に崩れるように座り込んだ。「颯人！」「先輩！」鈴木教授と時宗が慌てて駆け寄り、一人が颯人の脈を診て、もう一人が彼を支えた。「大丈夫だ。最近考えすぎて眠れていなかったところに、風邪を引いて熱が出ただけだろう」鈴木教授がそう言ってから、傍らで無関心に佇む奈々に目を向けた。「この数日、颯人の面倒を見てやってくれないか？」その言葉に颯人は期待に満ちた目を上げた。その瞳には、おそるおそる「いいだろうか？」と尋ねるような気持ちがにじんでいた。しかし、三人の視線がじっと注がれる中、奈々はきっぱりと、ゆっくり首を横に振った。「男女の間柄ですし、あまり適切ではありません。時宗先輩の方が高橋先輩のことをよくご存知ですから、彼にお任せするのが良いでしょう」奈々の容赦ない拒絶に、颯人の瞳から光が消え、唇は苦々しく結ばれた。彼は掠れた声で弱々しく言った。「構わない。皆に迷惑はかけないよ、自分でなんとかするから」颯人は口では強がっていた
愛は二度と振り返らない 第25話
詩織は顔に喜びを浮かべ、得意げに時宗をちらりと見下すように睨んだ。「あんた、何様のつもり？白衣を着れば偉くなったとでも思ってるの？颯人くんの心の中じゃ、私がこんなに大事だって気づかなかったのね。本当に人を見る目がないんだから、滑稽だわ！」そう言い放つと、彼女は得意満面で颯人の診察室へとついて行った。十分後、診察室の中からその凄まじい悲鳴が響き渡った。「颯人くん、お願いだからもう針を刺さないで！今回の針は本当に痛すぎるわ！痛くて死にそうよ！」もしベッドに縛られていなかったら、詩織は痛さのあまりベッドの上で転げ回っていただろう。彼女は長年、颯人の治療を受けてきたが、彼はいつも優しくそっと針を刺してくれたものだった。少しでも痛む経穴なら、いつも優しく彼女を慰め、話しかけて気を紛らわせてくれた。だが今、詩織は奈々がかつて味わった苦痛を、それ以上に深く感じさせられていた。彼女は十本の指でシーツを強く握りしめ、しわだらけのシーツは今にも引き裂かれそうなほどだった。「針を刺し始めたら、途中でやめるわけにはいかない」颯人は冷たく言い放ちながら、手を休めることなく針を刺し続けた。「お前が鍼の治療を選んだなら、針を刺される覚悟くらいしておけ。これから俺の手で受ける針は、回を重ねるごとにどんどん痛くなるぞ」ベッドの上で詩織の顔が苦痛に醜く歪み、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっているのを見ると、颯人は奈々がこのベッドで子を失った時の惨めな姿を思い出した。颯人の目は血走り、針を持つ指が震えていた。もし詩織がいなかったら、彼はとっくに自分の頬を両手で思い切り叩いていただろう。だが、彼はすでに自らの罰と心の傷に打ちのめされていた。それなのに、悪意で彼を騙し、奈々を傷つけた詩織だけが、何の報いも受けずに平然としている。そう思うと、颯人は特に痛みの強い経穴を狙って、数本の針を容赦なく突き刺した。詩織は痛みで全身が痙攣し、ついに耐えきれず気を失った。その様子を見て、颯人はようやく手を止めた。彼女がこんな苦痛を我慢してまで、また自分や奈々に絡んでくるはずがないと確信していた。その頃、別の場所では、詩織の苦痛の叫びがぴたりと止むと、時宗は奈々に向かってすっきりした顔で言った。「詩織、痛みで気絶したんだろうな
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愛は二度と振り返らない 第28話
「先輩はそのまま夢を見続ければいいわ。覚めたくなければ、一生そのままでいい。少なくともそうすれば、もうあなたの顔を見なくて済むし、あなたの身勝手で自分本位な愛に悩まされることもなくなるから」奈々はカバンを手に取ると、きっぱりと背を向け、そのまま立ち去ろうとした。颯人は焦って彼女の手を掴もうとしたが、慌てた拍子にベッドから転がり落ちてしまった。彼の体に繋がれたすべての機器とチューブが、耳障りな警報音を鳴らした。颯人は本当に奈々を手放せなかったが、どうすれば彼女を引き留められるのか分からなかった。もしできるなら、颯人は自らの心臓を生きたまま抉り出して奈々に見せたかった。たとえこの身が引き裂かれるような、耐えがたい痛みを味わおうとも構わないんだ。病室には耳障りな緊急ベルの音と、颯人が床に叩きつけられる重い音が響いていた。奈々は彼を助け起こそうともせず、振り返りさえしなかった。ほんの一時の情けや、施しのようなわずかな希望を与えるだけで、颯人は自ら織りなした感情の幻想に溺れ続け、二人の間にまだ可能性があると勘違いしてしまうからだ。「夫婦としての縁はもうとっくに尽きたわ。これからの人生でそれに触れる必要もない。残りの人生で私たちを結びつける唯一の縁があるとすれば、それは同じ分野で輝き、社会に貢献することだけよ」奈々が病室の扉を開けた瞬間、医師や看護師、美智子らがどっと駆け込んできた。彼女の後ろ姿は、あっという間に人波に飲み込まれてしまった。颯人は力なく手を下ろし、ただ奈々が視界から消え、自分が欺き続けてきた甘い夢からも完全に消え去るのを見送るしかなかった。五年後。京市の医学学術会議で、鈴木教授は満場の注目が集まる壇上に立ち、興奮を隠しきれない力強い声で一言一句をはっきりと告げた。「さあ、今から良玉鍼の研究開発者、私の愛弟子、佐藤奈々をお迎えしましょう！」雷鳴のような拍手の中、奈々は白衣をまとって壇上に上がった。物腰は穏やかで清楚だが、その足取りはしっかりとして確かで、何ものにも縛られず、恐れを知らないものだった。奈々はマイクを受け取り、こう語った。「実は良玉鍼の開発は、私たち研究室一同で力を合わせた成果です。私一人の功績だなんてとても言えません。先生や二人の先輩方の多大なご指導とご尽力が
愛は二度と振り返らない 第27話
一瞬にして、颯人の目の前にある分娩室も看護師も、眩しい白光に変わった。ベビーカーの中の赤ちゃんの泣き声さえ、美智子の泣き声に変わった。「颯人は私の唯一の息子なんだよ。あんたは私の生きがいであり、大事な宝物なんだから。あんたがいなくなったら、私も生きていけないよ！」颯人はその喧しさに眉をきつく寄せ、突然、力強い手が自分の襟をぐいと掴んだのを感じた。その手はぐっと彼を引っ張り、知らない空間へと移した。颯人が再び目を開けたとき、目に映ったのは真っ白な光景だった。「起きたわ、お医者さん！早く来て！颯人が目覚めたのよ！」病床に横たわる、衰弱した植物状態の颯人が奇跡的に意識を取り戻すのを見て、美智子は嬉しさで涙が溢れた。だが、過去に戻ったと思ったのは昏睡中の夢でしかなかったと気づいた瞬間、颯人の目尻から熱い涙が一滴こぼれた。偽りの幸せさえ奪われ、奈々との娘を最後まで一度も見られなかったからだ。奈々を思うと、颯人は彼女の名前を何度も口にした。彼女がここにいないと分かっていても、諦めきれずに病室を見回した。「颯人、落ち着いて。今すぐ奈々を探しに行くよ。たとえ土下座して頼んでも、必ず連れてくるから！」美智子は涙を拭いながら病室を出た。本当に奈々に土下座して頼んだのかは分からないが、一時間後、驚くことに彼女を連れて戻ってきた。その時、医師と機器の治療のおかげで、颯人の容態は安定しつつあった。「じゃあ、二人でゆっくり話して。私は邪魔しないよ」今回は美智子が気を利かせて、病室を颯人と奈々に譲った。美智子が去ると、颯人は涙をこらえきれず口を開いた。「俺、すごく長い夢を見たんだ……」昏睡が長すぎたせいで、今は言葉を出すのもままならない。それでも彼は必死に奈々と話そうとし、昏睡中に見た幸せな夢を伝えようとした。「俺らは過去に戻ってたんだ。奈々が娘を産んでくれて、すごく幸せだったよ……もし覚えててくれたら、俺を許してくれるかもしれないね。だって、愛した人のことは夢の中でも忘れられないんだから」颯人がつっかえながら必死に言葉を絞り出すのを、奈々は無表情で病床のそばに座って聞いていた。奈々は淡々とした表情で、颯人の気持ちなどお構いなしにはっきりと告げた。「先輩、何か勘違いしてるよ。今私があんたを
愛は二度と振り返らない 第26話
巨大な亀裂が崩落を伴い、瞬く間に三人の足元へと広がっていった！時宗は、心臓が締め付けられるように感じ、雲海山の事故はいつも大ごとだと悟って叫んだ。「まずい、みんな逃げろ！山体崩壊だ！」しかし、彼が気づくとき、すでに手遅れだった。とことん運の悪い時宗は、その不規則な裂け目が枝分かれしながら、まるで自分の足元を狙うかのように追いかけてきた！「奈々、気をつけろ！」その瞬間、危険を察知していた颯人は、真っ先に奈々のもとへ駆け寄り守ろうとした。ところが、足元で生じた亀裂と崩れた道が、一瞬にして二人の間に割り込み、目の前に越えられない深い奈落が広がっていた。「助けて！」地面の傾きに耐えきれなかった時宗は、少しずつ確実に奈落へと滑り落ち始めた。一方の颯人は、さらに危険な状況に陥っており、体の半分が亀裂に落ち込み、両腕だけで必死に外側にしがみついていた！颯人と時宗が同時に命の危機に晒され、助けを必要としているとき、奈々は一瞥すら颯人に向けず、冷静に最も近い時宗を救うことを選んだ。恐怖で真っ白になった奈々の顔と、必死に時宗へ駆け寄る姿を見た颯人は、自分の力と体温が一寸ごとに奪われていくように感じ、まるで無数の矢が胸を突き刺すかのような苦しみを覚えた。颯人は低い声で苦笑いを漏らしながら、漆黒の瞳に瞬く間に涙がにじんだ。「まさに因果応報だな」これまで迷わず詩織を選んだたびに、奈々の心がどれほど傷ついていたかを、身に染みて感じていた。生への執着を失ったのか、あるいは力尽きたのか、颯人はゆっくりと手を離し、そのまま果てしない闇へと落ちていった。絶望の中、闇に飲み込まれるその刹那に両目を閉じた颯人は、心の中でひそかに誓った。「もし時間が巻き戻せるなら、もしもう一度やり直せるなら、絶対に奈々を裏切らず、全力を尽くして彼女に幸せを贈る」意識が散りかけたその時、まるで眼前に白い光が閃くのを見た。そして、時はチクタクと逆行し、一気に過ぎ去っていった。再び目を開くと、颯人は東洋医学クリニックに戻っており、奈々が時宗に妊娠と診断されたあの日へ戻っていた。今回は迷いのない足取りで、彼は歩み出し、やがて小走りとなり、最後には全力で奈々のもとへ駆けつけ、一気に彼女を横抱きにした。後ろから詩織が泣きながら追いかけ、呼びかけ
愛は二度と振り返らない 第25話
詩織は顔に喜びを浮かべ、得意げに時宗をちらりと見下すように睨んだ。「あんた、何様のつもり？白衣を着れば偉くなったとでも思ってるの？颯人くんの心の中じゃ、私がこんなに大事だって気づかなかったのね。本当に人を見る目がないんだから、滑稽だわ！」そう言い放つと、彼女は得意満面で颯人の診察室へとついて行った。十分後、診察室の中からその凄まじい悲鳴が響き渡った。「颯人くん、お願いだからもう針を刺さないで！今回の針は本当に痛すぎるわ！痛くて死にそうよ！」もしベッドに縛られていなかったら、詩織は痛さのあまりベッドの上で転げ回っていただろう。彼女は長年、颯人の治療を受けてきたが、彼はいつも優しくそっと針を刺してくれたものだった。少しでも痛む経穴なら、いつも優しく彼女を慰め、話しかけて気を紛らわせてくれた。だが今、詩織は奈々がかつて味わった苦痛を、それ以上に深く感じさせられていた。彼女は十本の指でシーツを強く握りしめ、しわだらけのシーツは今にも引き裂かれそうなほどだった。「針を刺し始めたら、途中でやめるわけにはいかない」颯人は冷たく言い放ちながら、手を休めることなく針を刺し続けた。「お前が鍼の治療を選んだなら、針を刺される覚悟くらいしておけ。これから俺の手で受ける針は、回を重ねるごとにどんどん痛くなるぞ」ベッドの上で詩織の顔が苦痛に醜く歪み、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっているのを見ると、颯人は奈々がこのベッドで子を失った時の惨めな姿を思い出した。颯人の目は血走り、針を持つ指が震えていた。もし詩織がいなかったら、彼はとっくに自分の頬を両手で思い切り叩いていただろう。だが、彼はすでに自らの罰と心の傷に打ちのめされていた。それなのに、悪意で彼を騙し、奈々を傷つけた詩織だけが、何の報いも受けずに平然としている。そう思うと、颯人は特に痛みの強い経穴を狙って、数本の針を容赦なく突き刺した。詩織は痛みで全身が痙攣し、ついに耐えきれず気を失った。その様子を見て、颯人はようやく手を止めた。彼女がこんな苦痛を我慢してまで、また自分や奈々に絡んでくるはずがないと確信していた。その頃、別の場所では、詩織の苦痛の叫びがぴたりと止むと、時宗は奈々に向かってすっきりした顔で言った。「詩織、痛みで気絶したんだろうな
愛は二度と振り返らない 第24話
「分かったわ、颯人。もう佐藤には会わないから。もし将来、彼女があなたとよりを戻すなら、私も彼女に優しくするわ」美智子の怯えたような声を聞いて、颯人の険しい表情がようやく和らいだ。翌朝、颯人と奈々はほぼ同時に東洋医学クリニックに到着した。颯人は早起きして自分で作ったおにぎりを、奈々に差し出した。「奈々、これは俺が……」しかし奈々は両手をポケットに入れたまま、半歩後ずさり、冷たく断った。「結構です。先輩のご好意など頂けません。また誰かに、私があなたにしつこく付きまとっていると誤解されるのは御免ですから」颯人が何か言い返す前に、奈々は背を向けて足早に診察室へ入っていった。その様子を見ていた時宗と鈴木教授は、思わず顔を見合わせた。特に、長年の関係を見守ってきた時宗は呟いた。「今じゃ先輩と奈々さん、立場がすっかり逆転しましたね」「そうだな。私の一番弟子は昔、医学一筋で恋愛にはとんと興味がなかったのに。まさか奈々以上に深くのめり込んで抜け出せなくなるとは思わなかったよ」二人は続けて診察室に入り、鈴木教授が上座に座ると、颯人に研究成果の報告を促した。颯人は重い足取りで前に進み、気力を振り絞って五分ほど話した。しかし突然、体に力が入らなくなり、机にすがりながら椅子に崩れるように座り込んだ。「颯人！」「先輩！」鈴木教授と時宗が慌てて駆け寄り、一人が颯人の脈を診て、もう一人が彼を支えた。「大丈夫だ。最近考えすぎて眠れていなかったところに、風邪を引いて熱が出ただけだろう」鈴木教授がそう言ってから、傍らで無関心に佇む奈々に目を向けた。「この数日、颯人の面倒を見てやってくれないか？」その言葉に颯人は期待に満ちた目を上げた。その瞳には、おそるおそる「いいだろうか？」と尋ねるような気持ちがにじんでいた。しかし、三人の視線がじっと注がれる中、奈々はきっぱりと、ゆっくり首を横に振った。「男女の間柄ですし、あまり適切ではありません。時宗先輩の方が高橋先輩のことをよくご存知ですから、彼にお任せするのが良いでしょう」奈々の容赦ない拒絶に、颯人の瞳から光が消え、唇は苦々しく結ばれた。彼は掠れた声で弱々しく言った。「構わない。皆に迷惑はかけないよ、自分でなんとかするから」颯人は口では強がっていた
愛は二度と振り返らない 第23話
美智子の表情が一瞬こわばった。「何よ？どういうつもり？あなたこそ、うちの颯人にしつこくまとわりついて、結婚をせがんでいたじゃないの。うちの高橋家があなたなんか眼中になくて、結納金も指輪も結婚式の費用さえ出し渋ったのに、それでもあなたは必死に嫁に来ようとした。これが事実じゃないって言うの？私があなたを悪く言っているとでも言うつもり！？」記憶を失っていても、美智子の言葉は奈々が過去に録音したものでしか知らなかった。それでも彼女の指先は怒りで微かに震え、呼吸が乱れた。厚かましい美智子に対する怒りと、かつての自分の惨めさへの情けなさが入り混じっていた。奈々は表情を引き締め、遠慮なく一歩一歩と美智子に詰め寄った。「確かに昔は若くて世間知らずでした。外の世界がこんなに広いことも分からなかった。確かに先輩が優秀な人間だ。でも、恋愛感情を抜きにすれば、彼が私の人生を捧げるほどの価値がある男性だとは思えない！」美智子の威勢が急に萎み、内心で不安が膨らんだ。なぜだかわからないが、たった三年ぶりに会っただけなのに、奈々はまるで別人のように変わっていた。鋭い迫力を放ち、とても手強そうな相手に見えた。「おばさん、よく聞いてください。私が戻ってきたのも、東洋医学クリニックで働くのも、すべて自分のキャリアのためだ。先輩とは何の関係もない。私が彼に未練があるなんて心配するより、先輩に相応しいお見合い相手でも探して、早く結婚させてあげたらどう？私に無駄な期待を抱かせないでください。この世でも、来世でも、その次の世でも、私と先輩がよりを戻すことは絶対にありえないから！」奈々の言葉が終わると同時に、病院の駐車場で「ガチャン」と物が落ちる音が響いた。美智子と奈々が振り向くと、颯人が持っていた保温弁当箱が地面に散らばり、彼は呆然とその場に立ち尽くしていた。魂が抜けたような目でこちらを見つめ、近くの車が弁当箱に当たっても全く気にする様子もなかった。魂が抜けたような瞳でこちらを見つめる彼は、車が保温ボックスにぶつかっても気づかず、ただ茫然としていた。「先輩が来たなら、ちゃんと諭してあげてください。それじゃ」奈々が颯爽と車に乗り込んで去っていくのを見た美智子は、我に返るとすぐに呆然とする颯人のもとへ駆け寄り、泣きながら
愛は二度と振り返らない 第22話
颯人は、頭が爆発したかのような衝撃を受けた。まるで誰かが彼の心臓を生きたまま切り裂き、興味深そうに掌に握り、無慈悲に押し潰したようだった。そして、その血と肉は指の間からこぼれ落ち、もう二度と元には戻らなかった。感情を抑えきれなくなった颯人は、衝動的に前に飛び出し、奈々の手からスプーンを払い落とすと、彼女と時宗の間に強引に割り込んだ。「俺がお前に一杯分けてやっただろ！なぜ奈々のおかゆを食べるんだ！？」颯人は目が真っ赤になり、瞳には怒りの炎が燃えているようだった。彼は奈々が自分の好意を受け入れてくれないかと心配して、時宗にも一杯用意していたのだ。なのに時宗は自分の分を食べ終わった上に、颯人が心を込めて奈々のために準備したおかゆまで食べようとしていた！颯人の青ざめた怒り狂った顔を見て、時宗は緊張して唾を飲み込んだ。「先輩、僕のおかゆ、うっかりこぼしてしまって……」颯人は拳を固く握りしめ、歯を食いしばって言った。「食べるのはいいが、自分で食べられないのか？なぜわざわざ奈々に食べさせてもらう必要がある？」時宗は水ぶくれだらけの両手を哀れっぽく掲げた。「おかゆをこぼした時に、全部手にかかってしまって。スプーンが持てなくて……奈々さんが僕がお腹を空かせているのを見て可哀想に思って、食べさせてくれたんです」事情を理解した瞬間、颯人はまるで喉を締め付けられたような感覚に襲われた。唇を僅かに開いたまま、一言も発することができなかった。嫉妬に燃えながらも、同時に深い悲しみを感じていた。彼はかつて、自分と詩織の関係は潔白だと自負していた。恩返しのため、医者としての慈悲心から彼女に特別な配慮をしていただけだ。だから奈々が落ち込んだり悲しんだりする姿を見るたびに、彼女が嫉妬深くて、些細なことを大げさにしていると思っていた。しかし今日、自分が嫉嫉に狂い、些細なことを大げさに感じる苦しみを味わったことで、颯人は初めて身をもって理解したのだ。奈々がかつて抱えていた、声に出せない悔しさと、言いようのない無力感に苛まれる痛みを。午後五時三十分、仕事を終えた奈々が駐車場に着くと、すぐに敵意むき出しの人影に行く手を阻まれた。奈々は目の前の意地の悪そうな中年女性をじっと見つめた。誰なのか思い出せなかったが、
愛は二度と振り返らない 第21話
朝五時。颯人は早朝からベッドを飛び出し、スマホの動画を見ながらおかゆ作りに挑戦した。一晩水に浸した米は指で触るとすぐに崩れるほど柔らかくなっており、鍋に入れて弱火で三十分ほど煮込むと、とろりと濃厚になり、表面には米の旨味が浮かんでいた。おかゆがほぼ出来上がったところで、颯人は急いで肉をみじん切りにし、野菜を洗って切り始めた。颯人は慌てて火を消し、鍋を洗いながらため息をつきつつも、内心ほっとした。初めてのおかゆ作りだったので、予備の米を残しておいたのは正解だった。全部使っていたら、また一から米を浸すのに半日もかかるところだった。颯人は慌てて火を止め、鍋を洗いながらため息をつきつつ、初めてのおかゆ作りで予備の米を残しておいたことに内心ほっとした。全てを鍋に入れていなかったのが幸いだった。さもなければ、再び米を水に漬け直すのにまた半日がかりになるところだった。二度目は経験を活かし、鍋から目を離さず、赤身肉と青菜を加えながら、絶えずかき混ぜ続けた。おかゆから香ばしい香りが立ち始めると、塩と胡椒で味を調え、一杯の香り豊かな野菜と赤身肉のおかゆが完成した。颯人は一口味わって満足し、奈々がこのおかゆを美味しそうに食べながら褒めてくれる姿を想像すると、思わず幸せな笑みがこぼれた。おかゆを保温弁当箱に詰め、壁掛け時計を見上げると、朝五時から七時半まで、この一見簡単そうなおかゆ一杯を作るのに、なんと二時間半もかかっていた。「誰かを心から大切にして、愛するって、こんなに大変なことなんだな……」颯人は視線を伏せ、苦い笑みを浮かべながら呟いた。「以前は彼女が専業主婦として過ごす日々は単純で楽しいものだと思っていた。全てを失って初めて、彼女の愛がどれほど深いものだったか分かった。でも気づいた時には、もう手遅れだったんだ……」そう呟くと、颯人は自分を奮い立たせ、気持ちを新たにした。「誠意は必ず通じる。奈々にも俺の変わった姿と気持ちをきっと分かってもらえるはずだ！」三十分後、東洋医学クリニックにて。まだ診療所が開いたばかりで、患者はほとんどいなかった。奈々はロビーに座り、医学書を読みながら経穴の研究に没頭していた。颯人は彼女に近づき、おかゆを横に置いた。「これ、君に持ってきたおかゆだよ」奈々は顔
愛は二度と振り返らない 第20話
ここまで思い返したとき、颯人は全身に衝撃が走った。まさか神主の予言がすべて的中するとは思いもよらなかった。前回は奈々が彼に想いを寄せても報われなかった。今回は彼が必死に奈々の心を取り戻そうとしているのだ。だから奈々が口を開く前に、颯人はすかさず言った。「あそこは縁結びの神社みたいだね。中で少し休んでいこうか」三人が縁結び神社に着くと、年配の神主は一目で奈々と颯人を見分けた。「お二人さん、ご縁があると思っていましたよ。やはりまたお会いできましたね」神主の顔には相変わらず意味深な微笑みが浮かんでいた。颯人は喉を鳴らしながら尋ねた。「神主様、あの日おっしゃったことがそのまま現実になりました。何か解決策はありませんか？」しかし神主は諦めたように首を振った。「かつて目の前の人を大切にしなかったのだから、今はただ天命に委ねるしかありませんな」これまで運命など信じなかった颯人は、まるで死刑宣告を受けたような気分だった。胸がずしりと重くなり、全身の力が抜けて、長身の体がよろめきそうになった。一方、奈々と時宗はお茶を飲み終え、山を下りる準備を整えていた。二人は颯人がついてこないことに気づき、立ち止まって振り返った。彼はちょうど縁結びの神に参拝を終え、赤い布を恭しく縁結びの木に結びつけていた。布には赤地に白い文字で「末永く添い遂げますように」と書かれていた。奈々と時宗は一瞬呆然とした。「先輩はいつも迷信を馬鹿にしていたのに、こんなものを信じるなんて意外ですね」奈々はただ静かに視線を外し、淡々と言った。「きっと現実を受け入れて、自分の力ではどうにもならないと悟ったから、頼みの綱を神様に託したんでしょうね」時宗は眉を上げて奈々を見た。「奈々さんはこういうの信じないの？」奈々は軽く笑った。「昔の私がどうだったかは分からないけど、今は信じないわ。何も求めていないから、信じる必要もないの。医者である私たちは、命だけを畏れるものよ」颯人は赤い布を縁結びの木にしっかりと結び、さらに解けないよう固く結び目を作った。満足げに三度深々と頭を下げてから、奈々と時宗と一緒に山を下り始めた。縁結びの神社を出るとき、奈々は耳に響く激しい風の音を聞きながら、何かに導かれるように振り返った。突然の強
