Semua Bab 幼馴染の贈り物: Bab 11 - Bab 20

 　帰宅すると、小鳥〈ことり〉が夕食の準備を終えて待っていた。「おかえりなさーい」　それは一人暮らしを続けてきた悠人〈ゆうと〉にとって、少し照れくさく感じる言葉だった。 　電気のついた家に戻るのも、そしてドアを開けた時に鼻をついた味噌汁の匂いも、全てが新鮮で心温まるものだった。「ただいま。小鳥も今日はお疲れだったな」　手を洗いながら悠人が話しかける。そして台所に入ると、テーブルに並んだ夕飯と、エプロン姿の小鳥が目に入った。 （小百合〈さゆり〉……） 　小鳥と小百合の姿が重なって見えた。その瞬間、小鳥が抱きついてきた。「おかえりなさい、悠兄〈ゆうにい〉ちゃん！」　その時そこに、もう一人の声が響いた。「いきなりなんと、うらやまけしからんことを！」　その声に振り返ると、そこには同じくエプロンをした弥生〈やよい〉が立っていた。「……私めもっ！」　そう言うと、弥生も悠人に抱きついてきた。二人分の重みに、悠人がその場に崩れる。「どわっ！」「おかえりなさいませ、悠人さん」　赤面しながら、そう言って弥生が悠人にしがみつく。「今日も一日お疲れ様でした。それで……どうなさいます？　弥生にします？　弥生にします？　それとも……や・よ・い？」 　*　*　*　三人がテーブルを囲む。 　ニコニコしている小鳥とは対照的に、弥生は顔を真っ赤にしていた。悠人も弥生に抱きつかれ、気が動転していた。「いっただっきまーす」　その場の空気そっちのけで、小鳥が夕飯を食べだした。「労働の後のご飯はおいしいね、悠兄ちゃん」「あ、ああ……」　動揺を隠しながら、悠人も食事を始める。小鳥はバイトの話を嬉しそうに話してくる。「それで、なんだけど」　食事も終わり、お茶を入れたところで小鳥が言った。

 　沙耶〈さや〉は上機嫌だった。　沙耶は悠人〈ゆうと〉を兄のように想い、慕ってきた。　そして実際に会い、話していくうちに。思い描いていた通りだった悠人に喜びをかみしめていた。　何より悠人は自分を認めてくれる。ネットでもそうだった。意見が違い激論を交わすこともあったが、最終的にはそれがまた新たな信頼を生む結果になっていった。　今もまた、悠人は北條沙耶を認めてくれた。受け入れてくれた。それが何より嬉しかった。 　*　*　*　沙耶の生まれた北條家は、旧華族の流れを引く名家だった。外務次官の父と、父が大使時代に出会ったイギリス人女性を母に持つ。　子供の頃から優秀で、中学卒業と同時に特例で大学に通うことになった。頭脳明晰な上に美貌の持ち主である一人娘に、両親は期待した。沙耶自身、自分が頑張ることで両親が喜ぶ、そのことが嬉しかった。　しかし交友関係はよくなかった。　子供の頃からずば抜けて頭のよかった彼女を、同世代の子供たちは畏敬の念で見ていた。女子からは嫉妬の対象として、男子からは近寄りがたい存在として見られてきた。大学に入り、自分のこれまでを振り返った時、同世代の友人が一人もいなかったことに気付いた。　それはいつしか、勉学だけに勤しんできた彼女にとって、最大の弱点となった。コミュニケーション能力の欠如だった。　言いたいことを素直に伝えることも出来ず、周囲の視線を恐れる余り、自分をいくつもの仮面で覆い隠していくようになっていった。　他人の自分を見る目に対する恐怖。もし自分が優秀でなかったら、もし自分が北條の人間でなかったら。自分には何が残るのだろうか。　彼女のストレスは歳を重ねるにつれ大きくなっていき、１６歳になる頃には外出も出来なくなっていた。　一人部屋の中に閉じこもるようになった彼女にとって、ネットだけが唯一の、世界との接点になっていった。　初めは見るだけだった。書き込むことなど出来なかった。情報の海を漂っていく中、彼女は生まれて初めて、自分から学んでいきたいと思えるものに出会った。　それが「

 「ただいまー！」「お、おかえり小鳥〈ことり〉」　遅かったか……悠人〈ゆうと〉が額に指を当てた。「なんだ？　遊兎〈ゆうと〉、女の声がしたが」　小鳥は洗面台で手洗いをしている。「だな。説明しようと思ってたが帰ってきたみたいだ。しょうがない、直接説明するよ」「悠兄〈ゆうにい〉ちゃん、誰か来てるの？」　――小鳥と沙耶〈さや〉。　視線が合った瞬間動きを止め、互いを凝視しあう。　小鳥の瞳は好奇心そのものだったが、沙耶の視線には明らかに敵意が込められていた。「悠兄ちゃん、この人は？」「遊兎、この女は何者だ」　二人の質問に悠人が困惑する。「まぁあれだ……とにかく小鳥、座ってくれ。説明するよ」「うん！」　悠人は立ち上がり、小鳥と沙耶にミルクティーを作った。 　*　*　*「ネットで知り合った友達がいるって話、したよな」「カーネルさんだよね。もうすぐここに来るって。あ、カーネルさんのお知り合い？」「こいつがカーネルなんだ」「え？」「いや、だからな、俺もさっき知ったばかりなんだが……実はカーネルは女で、今目の前にいるこの子、北條沙耶〈ほうじょう・さや〉さんがカーネルだったんだ」「カーネルさんが……女の子……」「そうなんだ。それとな、実は沙耶、遊びにじゃなくて、ここで住む為に来たらしいんだ。それでな、家が決まるまでの間、しばらくここで世話することになって……」　小鳥は呆気にとられた表情をしていた。　悠人は変な汗をかいていた。何で俺がこんなにパニくってるんだ？　そう思いながら。「そうなんだ」　その声に悠人が見ると、小鳥はいつもの表情に戻っていた。

 　学生時代から、悠人〈ゆうと〉は団体行動が嫌いだった。　特に数日間「旅行」という名目で他人と行動することは、これ以上にない苦痛だった。 　*　*　*　高校２年の冬。修学旅行当日。　彼は布団にもぐったまま、出ようとしなかった。「悪魔さえ来なければ、行かずに済むのだが……」　だが、その願いは無残に打ち砕かれた。　部屋の扉が勢いよく開かれ、悪魔はやってきた。「悠人、おっはよー！」　早朝５時半にも関わらず元気全開の声。小百合〈さゆり〉だった。　声と同時に悠人の布団がはがされる。「ぬおっ！」「遅刻遅刻！　悠人、修学旅行遅刻しちゃうよ！」「ああ遅刻だな。だから俺のことは放っておいて、お前だけでも行ってくれ。青春の１ページを無駄にするんじゃないぞ」「訳の分からんことを言ってる場合じゃない！」　そう言って小百合が、悠人が離さずくるまっている毛布を引き剥がそうとする。「ええい、放っておいてくれと言ってるだろうが！　俺は４００℃の熱で動けんのだ！」「なら雪で冷やさないとねー」「くっ……」　この頃の悠人は小百合が苦手だった。　自分のことを、ある意味両親よりよく知っている存在。誰よりも一番共に過ごした他人。それは彼にとって、弱点を全て知られているということでもあった。　そのことに嫌な感情を持っていた訳ではないが、こういう時は別だった。今日起こしにきたのも、悠人がさぼるのを見越しての行動だった。「はいはい、悠人が行きたくないのは分かってます。でもね、はいそうですかと保護者が言う訳ないでしょ。高校最後の一大イベントなんだから、早く起きて用意しないと」「だーかーらー」　悠人が無駄な抵抗を続ける。「期間限定、場所限定のスポーツなんぞに俺は興味がない」「いいじゃないスキー。こんなことでもなかったら

 「……なんか最近、小百合〈さゆり〉の夢をよく見るな……」　目覚めた悠人〈ゆうと〉がそうつぶやく。　そして起き上がろうとして、腕にまだ小百合の感触が残っているのに気付いた。　何やらいい匂いもする。「なんだ……俺、まだ寝ぼけてるのか……」　視線を腕に移す。　そこには腕にしがみついている、ネグリジェ姿の沙耶〈さや〉の姿があった。「え……」「ん……むにむに……」「……うぎゃああああああああっ！」　悠人の絶叫に、小鳥〈ことり〉が飛び込んできた。「どうしたの悠兄〈ゆうにい〉ちゃん！」「こ、これ……」「あーっ！」「ん……もう朝……か……遊兎〈ゆうと〉、小鳥……おはようございます」「おはようじゃない。お前、なんでここで寝てるんだ」「何を言う。お前は私の下僕なのだ、夜伽〈よとぎ〉は当然だろう」「な、な、何が夜伽〈よとぎ〉だお前！」「朝から大声を上げるでない。全く……これだから庶民は困る。もっとこう、優雅に朝を迎えようとは思わないのか」「平穏な目覚めを破壊したのはお前だ」「まあ聞け。私は昨晩、生まれて初めての土地に足を踏み入れたのだ。見知らぬ土地で初めての夜。心細くなって当然であろう。大体、一人で寝かせるお前が悪いのだ」「なんだその理屈は。心細いも何も、壁一枚隔てた隣の部屋なんだ。問題ないだろ」「ビルがいない」「……ビル？」「うむ。クマのぬいぐるみ、ビルだ。やつはまだ実家にい