Semua Bab 失われた君: Bab 11 - Bab 20

彼女は副島紘などという人物を全く知らなかった。目の前の男は確かにイケメンだったが、彼女にはすでに心に決めた人がいた。だからこそ、他の男と無駄に揉めるつもりはなかった。寧々はふと考えた。もしかして、自分と似た顔をした別の「寧々」がいるのではないか、と。そんな彼女の思考をよそに、紘はドアが閉まるのを手で押さえ、そのまま強引に中へ入った。「寧々、俺たちの過去を話させてくれ。君はただ記憶を失っただけなんだ。話を聞けば、必ず思い出すはずだ」紘はそう訴えたが、どこか上の空だった。この瞬間を、彼はどれほど待ち望んでいたことか。何度も頭の中でシミュレーションし、何度も想像してきた。それなのに、いざこの場に立つと、紘の心は無性にざわつき、得体の知れない不安が押し寄せてきた。違う、こんなはずじゃない！彼は目の前の寧々の顔を見つめながら、なぜか恐れを抱いた。そんな紘とは対照的に、寧々は何の躊躇いもなくドアを開け、彼を中に招き入れた。玄関先で揉めているのも面倒だったし、それに彼女は今、バスローブ姿だった。紘を家の中に入れると、寧々は「ちょっと着替えてくるから」と言って、自分の恋人に彼の相手を任せ、部屋へ戻っていった。寧々とその恋人が住む部屋は、決して広くはないが、温かみのある空間だった。間取りをざっと見渡せば、大体の生活環境は把握できる。紘の目は、すぐに真実を捉えた。寧々はフランス人の恋人と同棲していた。恐らく、一緒の寝室で生活しているのだろう。ソファに腰を下ろした紘は、気まずさを覚えた。彼は、彼女とどう接すればいいのか分からなくなっていた。かつては命を懸けるほど自分を愛してくれた女性が、今は別の男の隣で何の迷いもなく笑っている。なんて皮肉なんだ。二人の親密な仕草は、あまりにも自然だった。もう、目を背けることはできない。彼は苦笑しながら、用意してきた資料と写真を寧々に差し出し、無理に言葉を絞り出した。「寧々、これを見てくれ。俺たちは、愛し合っていたんだ……」寧々は書類をざっと眺めた。だが、そこに記されている思い出は、彼女の心に何の感情も呼び起こさなかった。どのページをめくっても、どんな写真を見ても、彼女は何一つ「愛」を感じなかった。それどころか、そこには頻繁に「桑名紅葉」という名が登場してい

すでに紅葉の交友関係を簡単に調査していたものの、警察は規則に従いいくつかの質問を投げかけた。しかし、紘はそれらに耳を貸さず、自分が知りたいことだけに固執していた。「中にいるのは本当に紅葉なのか？別人じゃないのか？お前たち、間違えてるんじゃないだろうな？」紘の声には侮蔑の色が混じっていた。今日この瞬間まで、彼はそこに横たわるのが紅葉であることを信じたくなかった。いや、むしろ、彼にとって紅葉はどんな苦痛にも耐え抜く不死身の存在だった。どれだけ痛めつけられようが、どんな困難に直面しようが、必ず乗り越えてみせる——彼はそう信じて疑わなかった。だからこそ、紅葉の死を認めることができなかった。紘の発言に、警察官たちは怪訝な表情を浮かべた。「中にいるのは確かに桑名紅葉本人です。紅葉さんの遺体を引き取るために来たのでしょうか？」その言葉は、雷鳴のように紘の耳を打ち、脳内を揺さぶった。彼は信じられなかった。しかし、涙は彼の理性よりも早く頬を伝って落ちていった。胸の奥から湧き上がる激しい痛みが、瞬く間に全身を侵食していく。「本当に……本当に紅葉なのか……？」紘は同じ言葉を何度も繰り返し、疑問を口にし続けた。警察は必要な手続きを済ませると、彼を遺体安置室へ案内した。中に入ると、目の前にあるのは、水に浸されて膨れ上がり、原型を留めないほど傷んだ顔だった。その瞬間、紘は膝をつき、崩れ落ちた。直感が告げていた。これは紛れもなく桑名紅葉だ。「違う……」紅葉の冷たくなった腕は、今もなお、子供たちをしっかりと抱きしめていた。二人の幼い命も、海水に晒され、すでに元の姿は留めていなかった。紘は恐怖に震えた。死体に対する恐怖ではない。彼が最も恐れたのは、紅葉のいない世界を受け入れなければならないという現実だった。その時、さらに彼を絶望の底へ突き落とす知らせが届いた。遺体とともに発見された二人の子供のDNA鑑定が終わり、その結果、二人は間違いなく、紘の実の子供であることが証明された。出生時に採取された血液データと照合したところ、疑う余地のない親子関係が確認されたのだ。その事実を聞いた瞬間、紘の意識は遠のきかけた。自分は、一体何をしてしまったのか。自分の屋敷の使用人たちが、紅葉との子供を殺した。

紅葉が自分以外の誰かを愛する可能性なんて、一度も考えたことがなかった。たとえそれがただの「可能性」に過ぎなくても、紘には到底耐えられなかった。彼は紅葉と二人の子供が眠るあのカエデの木の下から、どうしても離れることができなかった。水一滴も口にせず、まるでここ数日の通夜をすべて埋め合わせるかのように、ただひたすらその場に留まり続けた。「人は死んでから7日後に、魂が完全に消滅するって言うよな……」乾いた唇を噛み締めながら、紘はぼそりと呟いた。「もし、お前の魂がまだ残っているなら……もう一度だけ、俺の前に姿を見せてくれないか？」彼は知らなかった。彼が気づかぬ場所で、紅葉は何度も彼を見下ろしていたことを。しかし、それは未練ではなく、怒りと恨みに満ちた視線だった。どれほどの時間が経ったのかも分からないまま、ついに紘は意識を失い、秘書によって屋敷へと連れ戻された。「副島様、申し訳ございません！どうか許してください！あの時、子供たちにあんなことをするべきではなかったです！」「副島様、俺たちはただ命令に従っただけなんです！」「副島様……副島様、あれは……あれは子供たちが弱すぎたんです！俺たちのせいじゃ……うわああああ！」かつて朔と晴を虐げた使用人たちは、今や地面に這いつくばり、まるで打ち捨てられた犬のように号泣しながら命乞いをしていた。部屋の中には、無数の蛇や虫、ネズミが放たれていた。彼らの身体にはすでに多くの傷が刻まれ、裂けた皮膚から滲み出る血が、獣たちの餓えた目をさらに鋭く光らせていた。使用人たちも、生き物たちも、ずっと飢えていた。誰もが飢えを満たすために、必死になっていた。せめて、毒を持つ生き物を使わなくてよかった。そうでなければ、こんな壮絶な生存競争を見ることはできなかっただろう。大人は子供よりも頑丈で、力も勇気もある。命乞いが通じないと悟ると、彼らは蛇やネズミに必死に抗い、殺し合い、なんとか生き延びようとした。「ぎゃああああああ！」断末魔の悲鳴が響き渡る。紘は車椅子に座り、青白い顔で冷たく彼らの苦しみを見下ろしていた。「まだ足りない。これっぽっちじゃ、全然足りない！」子供たちがどれほど残酷な虐待を受けたのか。こんなものでは、到底償えるはずがない。紘は命じた。

「特には」紅葉は少し考え込むふりをして、そう結論を出した。しばらくして、二人はふっと軽く笑った。紘は傘も差さず、雨が衣服を濡らすがままにしていた。彼は虚ろな目で棺が土に埋められるのを見つめ、まるで魂まで一緒に埋葬されるかのようだった。「副島様って、本当に愛してるのね……もし私が彼にこんなに愛されていたら、どんなに幸せだったかしら」「本当よね……」葬儀に家族と共に参列していた少女たちは、憧れの眼差しで紘を見つめていた。彼の端正な容姿と、名家の跡取りという財力に、完全に魅了されていたのだ。だが、事情をよく知る年長者たちは、内心でため息をついていた。この男は狂っている。紘に惹かれるなど、どれほど愚かなことか。今日の葬儀の主役が、それを何よりも証明しているではないか。かつて紅葉が紘に溺愛されていた頃、彼女は喜多野市の輝ける宝石だった。誰もが彼女を羨望の眼差しで見つめ、唯一無二の特権を享受していた。だが、紘の愛を失った途端、その地位は地に落ちた。まるで道端の雑草よりも惨めな運命を辿ったのだ。無実の罪で投獄され、最愛の我が子すら守れなかった。この場にいる名家の人々は、皆、副島家との提携を望んでいた。しかし、それでも自分たちの娘を紘に近づける気にはなれなかった。桑名家の悲劇が、あまりに鮮明な教訓となっているから。もともと、紘の権力によって、紅葉の投獄や桑名家が彼の手にかかって崩壊した事実は、世間にほとんど知られていなかった。上流階級の人々も、ただ朧げに噂を耳にする程度だった。だが、それを黙って見過ごせなかったのが楓だった。彼は紘の「純粋な愛」という欺瞞を暴くため、紅葉や寧々との関係、桑名家が紘によってどれほど悲惨な末路を迎えたかを詳細にまとめ、上流階級の各家にそれぞれ一通ずつ送りつけたのだ。人々が、密かにこの暴露を楽しみながらも、表向きは紘に対する態度を変えなかった。ビジネスのためには、彼との関係を維持せねばならないからだ。しかし、近頃の副島家はトラブル続きで、紘自身も仕事に身が入らず、業務に支障をきたしていた。この状況を見て、多くの企業が新たな提携先を模索し始めていた。経営者の人格も、取引先を選ぶ上での重要な要素なのだから。葬儀が終わると、紘は三束の花を手

望は金が必要だった。だから紘は金で彼女を側に置き、秘書として雇った。今度こそ、彼女が自分の知らないところで傷つくことはないだろうと、そう思った。望は紘に興味はなかったが、彼の提供する待遇と金銭を当然のように享受した。紘が誰かを甘やかすとなると、それはもう全身全霊をかけて尽くすものだった。だが残念なことに、望は職業俳優だった。紘はすべてを投げ捨て、望を連れてあちこちを旅行し、彼女を喜ばせるためにあらゆる宝石やアクセサリーを買い与えた。もし楓が常に注意を促していなければ、望はこの幸福に飲み込まれてしまっていたかもしれない。だが幸いなことに、彼女はまだ二人の約束を覚えていた。その間、副島グループでは次々と問題が発生していた。しかし紘は、まるで関心がないかのように一切処理をしなかった。彼の時間はすべて、望を喜ばせることに費やされていた。同時に、多くの競争相手がこの隙を嗅ぎつけ、次々と副島グループを攻撃し始めた。内憂外患の中、紘はなんと望を連れてフランスへ遊びに行ったのだった。だが彼自身が忘れていたのかもしれない。フランスには寧々がいるということを。フランスの街角で、紘は望の手を引きながら、思いがけず寧々と出くわした。視線が交わる一瞬、紘は珍しく怯んだ。彼はいつの間にか望の手を離し、寧々を見つめる目には、底知れぬ感情が広がっていた。寧々は望を頭からつま先までゆっくりと見定めた後、静かに口を開いた。「久しぶりね、副島さん。あんたの趣味、どんどん悪くなってるんじゃない？」「随分経ったけど、私の記憶が確かなら紅葉はもう死んでるはずよね？なのにあんた、まだ身代わり遊びに夢中なの？本当に哀れだわ」寧々の目には、嫌悪と軽蔑の色が滲んでいた。彼女自身、かつてこの男に命を賭けるほどの執着を抱いていたことが、今となっては信じられなかった。寧々の言葉に、紘の顔から血の気が引いた。新しい恋人と元恋人の対面。思ったよりも痛快ではなかった。だが寧々にとって、もはや紘は何の価値もない存在だった。彼女には彼女の人生がある。その背中が視界から消えるまで、紘は立ち尽くしていた。再び寧々と再会したというのに、かつての執着はもう思い出せなかった。いつの間にか、彼の人生において寧々という存在は、何