Lahat ng Kabanata ng 雨上がり: Kabanata 11 - Kabanata 20

彼は心の中で激しく震え、無意識にリビングで何かを探す視線を向けた。まるで葵が次の瞬間に彼の前に現れることを期待しているかのようだった。「葵……」颯斗は何度も何度も彼女の名前を呼びながら、胸の中の不安がどんどん膨らんでいった。あり得ない考えが徐々に頭をもたげてくる。葵は自分の元を離れたのか？そんなこと、信じたくなかった。「葵、冗談だろ？早く出てきてくれよ。こんな冗談、ちっとも面白くないよ」「朝のことは俺が悪かった。でも、鈴音とは本当にただの友達なんだ。信じてくれないか？」颯斗はそう言いながら、足を止めず、視線を巡らせて、隠れている葵を見つけようとした。その時になって初めて、彼は別荘の中の物がずいぶん少なくなっていることに気づいた。二人の写真、葵の私物。全部なくなっていた！どうして？どうして全部、消えている？颯斗は今にも狂いそうだった。昼間の夢が再び頭に浮かび、彼は諦めずに携帯を取り出して葵に電話をかけ続けた。しかし、電話の向こうから聞こえてくるのは、ただプープーという音だけだった。颯斗は震える手で葵にメッセージを送ったが、画面に表示されたのは真っ赤な感嘆符だった。葵は彼をブロックしていた！彼の瞳が大きく見開かれ、全身が震え出す。圧倒的な恐怖が一瞬で彼を飲み込んだ。彼は無意識に携帯を操作し、葵に関連するSNSアカウントを探したが、全部なくなっていた。彼女は削除した、全てのSNSアカウントを削除した！彼の頭の中は真っ白になり、必死に考えても彼女がどこに行ったのかわからなかった。葵の父親は彼女が幼い頃に亡くなり、母親も2年前に重病で亡くなった。颯斗は、葵の友人たちに希望を託すしかなかった。「もしもし？颯斗です。葵はそちらにいますか？」「え？何を言っているの？葵がうちにいるわけないでしょ」こんな会話が何度も繰り返された。颯斗は自分の友人にまで尋ねたが、誰一人として葵の行方を知らなかった。その極限の絶望感が何度も押し寄せてきた。彼は葵のいない悪夢の中にいるかのようだった。葵への想いが今、彼の心を完全に占めていた。そして彼女が突然いなくなったという現実は、まるで心臓の肉を抉り取られたようだった。生きたまま肉を剥がされるような、心の底からの痛みに、彼は完全に打

飛行機がメルボルンに着陸したのは、ちょうど夜明け前だった。入国審査官は書類をめくり、いくつかの一般的な質問をした。「緑川さん、オーストラリアにはどのくらい滞在される予定ですか？」「メルボルンの会社からオファーをいただいて、就労ビザなどの手続きもすでに済ませています。今のところ、こちらで二年間働く予定です」彼女の流暢な英語を聞いて、入国審査官はこれ以上聞くことはせず、スタンプを押して通過させた。葵は丁寧に礼を言い、荷物を受け取って空港を後にした。彼女は新しく買ったスマートフォンでホテルの位置を検索し、タクシーを拾う。運転手はオーストラリア国籍の日本人だったらしく、彼女の顔を見るなり、すぐに親しげに話しかけてきた。異国の地で母国語を聞き、葵はとても親しみを感じた。道中、運転手の姉さんはメルボルンでの注意点をたくさん教えてくれ、彼女はすべて覚えた。ホテルに着くと、別れ際に二人は連絡先を交換した。運転手の姉さんは彼女の荷物をエレベーターまで運んで去っていった。葵はカードキーでドアを開け、清潔で整った部屋を見て、張り詰めていた気持ちが緩んだ。彼女は荷物を整理し、階下で夕食を食べ、戻ってきて身支度を整え、柔らかいベッドに横たわるとすぐに眠りに落ちた。一晩中ぐっすりと眠った。翌日の午後二時、葵はぼんやりと目を覚ました。見慣れない部屋の中で、葵はしばらくのあいだ戸惑いを覚える。ようやく約五分ほど経ってから、彼女は思い出した。自分はすでに故郷を離れ、新しい国、オーストラリアに来ていたのだと。メルボルンは真夏で、暑い日だった。彼女はいくつかのワンピースを引っ張り出して着替え、昼食を取りに外へ出かけた。その後、予約していたアパートを見るためにタクシーで会社の近くへ向かった。大家は約束通りに現れ、鍵を手渡してくれた。新しい家の中に入った葵は、ぐるりと部屋を見て回り、必要な生活用品をメモしていく。そして掃除のために清掃員を呼んで、部屋をきれいにしてもらった。夕方、彼女は荷物を持ってアパートに戻り、少し落ち着いた。それから数日の間、葵は生活に必要なものを次々と買い揃えていった。荷物を整理しながら、数日後に到着する予定のルームメイトとも連絡を取り合う。次第に、彼女はこの街の暮らしにも慣れていった。

颯斗が再び目を覚ましたとき、周囲は一面の白に包まれていた。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、ツンとした刺激が彼の意識をより鮮明にしていく。アルコールの副作用はまだ広がっており、頭はぼんやりとして、胃全体が重く酸っぱく、鈍い痛みを感じた。彼はぼんやりと周りを見回し、ぼやけた景色が次第に鮮明になっていった。霜月夫人の目は真っ赤で、怒りに震えているようだった。「あんな女のためにここまで堕落するなんて、どういうつもりなの？たかが家政婦の娘でしょ。あんたは一体、彼女のどこがそんなに好きなの？」周りの友人たちも集まってきて、必死に説得し始めた。「葵はもう一ヶ月もいなくなってる。何の音沙汰もないんだ。たぶん、わざとなんだよ、颯斗さん。もう諦めよう」これらの言葉は、颯斗にとってこの一ヶ月間、何度も聞かされたものだった。彼は一度も耳を貸さず、今もただの空耳として聞き流していた。その真っ赤な目はぼんやりとして力がなく、薄い唇を固く結び、ひげだらけの顔にはただ頑固さだけが残っていた。その様子を見た霜月夫人は、もう何も言う気が起きなかったのだろう。彼を一瞥することすらせず、ドアを勢いよく閉めて部屋を後にした。部屋は一瞬にして静まり返り、友人たちは顔を見合わせ、言葉を選びながら再び口を開いた。「正直、今の颯斗さんなら、どんな女だって手に入る。だから、葵にずっとこだわる必要なんてないだろ？」「むしろ彼女に見せてやるべきだよ。彼女がいなくてもお前はもっと幸せになれるって。もっといい女もたくさんいるし、結局、彼女は何も持たずにみじめに戻ってくるだけさ――」「そうだよ、最悪でもさ、葵に似た女を何人か見つけてさ、お前がちゃんと調教すれば――同じことじゃないか？な、そうだろ……」バンッ。乾いた音が部屋に響き、彼らの足元でガラスのコップが粉々に砕け散った。水が四方に飛び、ズボンの裾を濡らしていく。だが、その場にいた誰一人として声を上げる者はいなかった。全員が息を呑み、沈黙したまま動けずにいた。かつて、葵が盲目の颯斗に寄り添い、すべてを捧げていた姿を見て、彼らはどこか見下していた。失明した男なんて、ただの豪門の厄介者。そんな人間にしがみつく女がいるなんて、と。しかし、次第にその軽蔑は嫉妬に変わっていった。彼らは皆、豪門の御曹司。女には

鈴音の涙もいつしか止まり、両手は力なく垂れ下がった。困惑の表情で目の前の颯斗を見つめていた。彼女は理解できなかった。なぜ目の前の男の態度がこんなにも急変したのか？以前なら、彼女が泣けば、彼は誰よりも焦っていた。しかし今、彼の目には無関心しかなかった。まるで彼女が涙を枯らしても、彼は少しも心を動かさないかのようだった。鈴音は葵への挑発や、意図的な嫌がらせについて口にする勇気がなかった。彼女は唇を固く閉じ、ほとんど絶望的な思いで颯斗に懇願した。「ハヤくん、私は何もしていないの。信じてくれない？緑川さんはとても良い人だし、あなたも私をたくさん助けてくれた。感謝してもしきれないのに、どうして彼女に悪いことができるわけ？」「確かに彼女は私のことをずっと好きじゃなかったし、今回のすねかたも少し長引いてるけど……でもハヤくん、彼女がいなくなったからって、私にこんな態度をとらないで」彼女はそう言いながら、また涙をこぼした。颯斗はいつも情に流されやすい人だった。彼女には彼が心を動かし、この件を水に流してくれることを願うしかなかった。颯斗は全部聞いていないかもしれないし、聞いていたとしても、友達が言ったことだと主張し、自分はただ仲裁していただけだと言えばいい。颯斗さえこの件を問題にしなければ、彼女は自分が彼の子を身ごもっていることを明かし、それから日々を共にして、これまでの情を重ねれば、彼の心の中に自分だけを住まわせる方法が必ず見つかるはず！しかし、目の前の男はこれまでの寛容さを一変させ、冷ややかに笑い、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。「お前は本当に死に瀕しても悔い改めないんだな。これほど長い付き合いで、俺がどんな性格か、まだわからないのか？」「鈴音、俺の忍耐にも限界がある」そう言うと、彼は鈴音の頭をドンとテーブルに押しつけ、彼女の首を強く締め上げた。「だったら、お前を捨てたことを直接お前の家族に知らせてやろう。彼らはお前を連れ戻すのを喜ぶだろうな」窒息の苦しみよりも、颯斗の脅しの方が恐ろしかった。彼女の頭の中は、父親があの醜い老人に彼女を嫁がせると言った時の顔でいっぱいだった。鈴音は恐怖で心臓が激しく鳴り、もう気が狂いそうだった。「やめて、彼らに言わないで！ハヤくん、何でも話すから！」彼女のこの返答を

その言葉を聞いて、鈴音は完全に慌てた。彼女は必死で自分のお腹を守った。今の山崎家は昔と違い、破産の瀬戸際をさまよっていた。もし彼女が子供を守れなければ、霜月家の奥方の座を確保することはできなくなる。それどころか、あの変態じじいに差し出され、もてあそばれる可能性さえあった！彼女の顔は青ざめ、無意識に携帯を奪い取り、霜月夫人に電話をかけようとした。霜月夫人は子供を何より大切にしている。自分が妊娠していると知れば、きっと助けてくれるはず！颯斗はためらうことなく、彼女が掛けようとしていた電話を蹴飛ばし、立ち上がると、靴先で鈴音の顎を持ち上げ、冷たく言い放った。「大人しく子供を下ろせ。離婚の手続きはもう済ませた。お前が同意するかどうかは関係ない。これ以上くだらない手を使うな」「葵を見つけたら、お前はきちんと謝罪しろ。もし彼女がお前を許してくれるなら、お前に生きる道を残してやる」彼は鈴音に拒否する余地を一切与えなかった。彼の前では、彼女は常に下位で媚びを売る存在だった。鈴音は見苦しく床に倒れ込みながらも、必死でお腹を守り続けた。子供が無事に生まれさえすれば、彼女のその後の生活に大きな影響はないはずだ。だが、颯斗はそのチャンスを彼女に与えるつもりはなかった。彼はすでに葵に対して多くの過ちを犯してきた。もしこの子供が残れば、彼と葵は完全に縁が切れてしまう！颯斗の顔は一瞬にして険しくなり、警備員に鈴音を病院に連れて行くよう命じた。鈴音は何度も抵抗し、泣きながら許しを請うたが、複数の警備員の力には敵わず、冷たい手術台に押さえつけられた。麻酔薬が体内に注入され、彼女は徐々に手足の自由を失い、まぶたも閉じていった。再び目を覚ました時、彼女の唯一の希望だったお腹は空っぽだった。お腹の麻酔が切れ始め、激しい痛みが彼女を襲い、動くのも困難だった。彼女の目から涙が溢れ落ちた。子供を失い、彼女の将来の拠り所は完全に絶たれてしまった！颯斗は再び彼がよく行くナイトクラブにやってきて、個室で悔しさを酒に紛らせていた。彼はもうどれくらい良く眠れていないのかわからなかった。家の中の葵の気配はますます薄れ、彼は葵がその別荘に長く住んでいたことさえほとんど感じられなかった。彼は家に帰る勇気がなく、逃げるようにここに