幾千の舟の涯てで의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 26

正午十二時、非公開の結婚式が静かに幕を開けた。記者の撮影は禁止されていたが、早朝から一部の新聞社が噂を嗅ぎつけ、ホテル外で撮影した写真を即座に掲載した。#羽生瀬人回復し目覚める、小嶺家令嬢・乙音と本日結婚東の都にいた善次は、目覚めてすぐこのトレンドを目にし、呆然とした。羽生瀬人が目を覚ました？それなのに、なぜ乙音は家族に一言も伝えなかったのか？両親からは「式は半月後」と聞かされていたはずなのに、なぜ今日のニュース？仮に本日が式だとして、なぜ女方の親族を招待しなかった？疑問が重なり、善次は乙音に連絡を試みた。しかし電話をかけると、自身がブロックされていることに気付いた。驚きと怒りが込み上げるが、千里離れた地ではどうしようもない。仕方なく、北都に飛んだばかりの佐藤青野に連絡を取った。電話が繋がると、喧騒が聞こえた。青野は誰かと口論しているらしく、苛立った声で応じる。「用は？」「乙音に会えたか？ニュースでは今日結婚だと……家族にも告げず、俺をブロックしたんだぞ」同じくブロックされていた青野はホテル外で警備員たちと押し問答をしており、領带を乱しながら眉を曇らせた。「今日だ。あいつはまだ俺たちに怒ってる。親族を招待する気など最初からなく、『今後は縁を切る』と言いやがった」青野の声が荒れていたため、善次は冗談かと疑ったほどだ。乙音が縁を切ると？ありえない。同じ血を分かち、二十余年も溺愛してきた家族ではないか。嫁いだ途端に縁を断つなど、常識を逸している。善次の怒りは頂点に達し、即刻四人分の航空券を手配し、小嶺家を連れて北都へ向かった。到着して現場に駆けつけると、青野は未だ門前で警備員に阻まれ、頬に擦り傷を負っていた。その姿を見た小嶺家の面々は、さらに表情を険しくした。小嶺家の父は警備員の前に立ち、威圧的に手を振った。「新婦の実家の者だ。通せ！」警備員たちは顔を見合わせ、上層部から伝えられた言葉を繰り返した。「招待状の提示が必要です。お持ちでしょうか？」小嶺家が招待状など持っているはずもない。警備員の融通の利かなさに、善次の苛立ちは募った。「乙音を呼べ！両親や兄嫁を認めないのか？羽生家の者もだ！結婚式という大事な場に女方の親族を招かぬとは、何事だ！」乙音の醜態を見よう

小嶺家の人々の醜い姿を目の当たりにして、瀬人は初めて乙音がこれまでどんな苦しみを味わってきたのか理解した。彼は彼女の手を握り、自分の背後に隠すようにしながら、逆上した小嶺家の面々を冷たい目で見据えた。「乙音はもう羽生家に嫁いだ。今日から彼女と小嶺家の縁は一切ない」二人の密やかな仕草を見て、小嶺家の者たちはこれが羽生瀬人だと瞬時に悟った。人前で若輩者に諭される小嶺夫婦の顔が歪んだが、羽生の老夫人が居座っているのを慮り、無理やり理屈を捏ねるしかなかった。「苗字を変えようが、この子の体には小嶺家の血が流れてるわ!身内が叱るのは当然だ」瀬人が反論しようとした瞬間、乙音がそっと袖を引いた。彼女は一歩前に出ると、すっかり変わり果てた肉親たちを静かに見つめた。「私が苗字を変える必要なんてある？この名前はお祖父様がつけてくれたもの。羽生家との縁だって、お祖父様が決めてくれたこと。あなた達には何の関係もないわ」喉元で震える声を抑え、彼女は掌の傷痕を握りしめた。「小嶺家の娘、小嶺善次の妹は、四十五日前にあなた達の大事なお嬢様・美穂の車に轢かれて死んだ。縁も情けも、その日に全部断ち切れたの。私が恩知らずだと思うのなら、お祖父様の墓前で跪いてみたら？あの方があなた達の所業を許してくださるかどうか」小嶺夫婦の顔が紅潮し、罵声を浴びせようとしたその時、羽生老夫人の怒声が庭に響き渡った。「いい加減にしろ！ここは北都だ。乙音はわしの孫嫁。お前たちに何の権利があって」瀬人のお父さんが母親の目配せを読み取り、護衛たちに手を振ると、小嶺家の者たちはたちまち包囲された。追い出されかけた美穂が逆上して叫びだした。「羽生の姓を盾に威張り散らすんじゃないわ！小嶺家だって東の都では名の通った家柄よ！ここまで踏みにじるなら、もう縁もゆかりもないわ！」その言葉に、黙っていた青野の表情がこわばる。小嶺家の者たちも目を見開いたが、瀬人の冷徹な声が彼女の言葉を切り裂いた。「ならば望み通りに。神崎さん、今日をもって羽生グループと小嶺グループの全プロジェクトを停止せよ。業界に通達しろ——今後一切の取引はないと」護衛に囲まれながら退出する一行を、乙音は俯いたまま見送った。羽生家の人々が怒りを収め、彼女に寄り添う。「心配するな、乙音ちゃん。おばあちゃんがついて

羽生家と小嶺家が絶縁したとの報が広まると、社交界は震撼に包まれた。つい先日、両家が縁組を果たしたばかりだったからだ。誰もが、ようやく意識を取り戻したばかりの羽生瀬人がここまで激怒した理由を探り始めた。やがて、小嶺家が養女を偏愛し実の娘（羽生家に嫁いだ小嶺乙音）を冷遇したため、瀬人が妻を守るために義理の実家を叩いた――そんな噂が流れ始めた。男尊女卑は珍しくないが、養女のために実子を粗末に扱う話は耳目を引き、瞬く間に広まった。同時に再燃したのが、数ヶ月前の誕生祝宴のスキャンダルや、小嶺乙音が巻き込まれた「事故」が人為的なものだったとする疑惑だ。好事家たちが情報をまとめた文書には、読む者皆が小嶺家を非難せずにはいられない内容が綴られていた。小嶺家の評判は地に堕ち、東の都の名家たちは「共犯者」と見なされるのを恐れ、次々と距離を置いた。羽生家の姿勢を察した企業群も取引を打ち切り、複数のプロジェクトが中途停止。資金繰りが悪化した小嶺グループの株価は暴落、破産寸前に追い込まれた。焦った小嶺の両親は手持ちの高級車や邸宅を売り払うが、崩れ落ちる経営を支えるには焼け石に水。窮地に陥った小嶺家の両親はふと、乙音のために蓄えていた嫁入り金の存在を思い出し、銀行に駆け込んだが、数ヶ月前に全額が慈善団体へ寄付されていたことを知らされた。団体事務所で騒ぎを起こした翌日、マスコミは「小嶺乙音氏の匿名寄付」を大々的に報じた。二つの話題が炎上する中、小嶺家の状況はさらに悪化した彼らは、小嶺乙音に助けを求めるために、人脈を頼って連絡を試みるが、一向に連絡が取れなかった。そのような状況の中、警察が小嶺家を訪れた。「小嶺美穂さんが小嶺乙音さんに対する殺人未遂の容疑で告発されています。同行をお願いします」崩れかけた一家の神経はここで完全に断絶した。長男の善次は暴力的に抵抗し、現行犯で拘束された。警察が屋敷を捜索するも美穂の姿はなく、ようやく両親は気付いた――家が傾き始めて以来、彼女の姿をほとんど見かけていないことに。親族総出で街を探し回った末、その夜、バーの片隅で彼女は見つかった。泥酔した佐藤青野の腕にすがり、涙で顔をくしゃくしゃにしながら訴えていた。「青野さん、私…善次なんて好きじゃなかった。ずっとあなたを…空港であなたが置いて