Lahat ng Kabanata ng 幾千の舟の涯てで: Kabanata 1 - Kabanata 10

乙音が目を覚ますと、病室の窓の外はすっかり暗くなっていた。無人の部屋を見回し、彼女の瞳に冷たい嘲笑が浮かぶ。看護師が検査結果を説明し、翌日の退院手続きを告げて去った後も、枕元の携帯は震え続けていた。美穂からのメッセージだった。数十枚の写真が送られてきている。青野に背負われて帰る姿、善次がエプロンを締めて料理する様子。二人の男性に囲まれたみほの足元には、贈り物の山が写っていた。「お姉ちゃん、善次お兄ちゃんと青野さんが本当に優しいの。私って世界一幸せな女の子かも」乙音は一瞥するだけで返信せず、翌朝退院手続きを済ませて家路についた。玄関を開けると、リビングで映画を観る三人組が目に入った。ソファに挟まれたみほに、善次が果物を、青野が飲み物を手渡している。昨日の階段に広がっていた血痕はきれいに消え、誰の記憶にも留まっていないようだ。乙音は視線を逸らし、黙って自室へ向かった。段ボール箱を引っ張り出し、思い出の品を次々と放り込む。箱が満杯になると、彼女はそれを抱えて庭へ出た。焚き火の炎が上がった時、青野と善次が駆けつけた。「乙音！何をしているんだ！」答えず、箱からベールを取り出す。七歳の頃、公園の砂場で「おままごと」をした日のこと。青野が枯れ枝で作った花冠を差し出し、「大きくなったら絶対俺の嫁になれよ」と真っ赤な顔で宣言した。その時に被せてくれた白いハンカチだ。「これ、燃やすの」炎が布を飲み込む瞬間、次に取り出したのは善次が十五歳の時、高野山の石段を額を擦りながら祈って手に入れたという御守りだった。「お前が熱を出すたびに、俺は――」善次の言葉を遮り、乙音は御守りを火中へ投じた。次はラブレター、クリスタルの靴、ドレス――幼少期からの写真さえも灰に変えていく。青野が腕を掴んだ。「みほは養女だ！あと少しで羽生家に嫁ぐのに、まだこんなことで苛立つのか！お前がみほに譲るべきものくらい――」善次の声も冷たく響く。「乙音、お前の痛みなんてみほの未来の代償に比べれば塵ほどもない。あの子は一生を捧げるんだ」「違うわ」乙音は炎の残り火を見つめた。灰が風に舞い上がり、羽生家に嫁ぐのは自分なのだと、声にならない声で呟いた。翌朝、玄関に積まれた贈り物の山に目もくれず、彼女はゴミ袋に詰め込んだ。かつてなら、善次が徹夜で部屋の前を見張

乙音は理解できなかった。先程まで美穂が「特別な人」だと言っていたのに、なぜ彼は今、こんなに嫉妬深く情熱的な顔をしているのか。彼女が口を開こうとした瞬間、横にいた美穂が突然、何もないところで転んだ。「あっ！」床に倒れた美穂を見て、佐藤青野と小嶺善次は答えを聞くどころではなく、慌てて駆け寄り彼女を支えようとした。美穂は涙を浮かべ、二人の手を優しく振り払う。「お兄ちゃん、青野さん……二人とも怪我してるのに、私のことなんか気にしないで」そう言うと、乙音の方へ瞳を向けた。「お姉さん、中まで支えてくれない？少し休みたいの」返事を待たず、彼女は乙音に体を預けてきた。乙音は反射的に振り払おうとしたが、力が入らず、ただ重い体を支えるしかなかった。拱門を曲がった途端、美穂は乙音の腕を掴み、それまでの弱々しい態度から一転、挑戦的な笑みを浮かべた。「お姉さん、こんな小細工で二人の注目を引けると思ってる？夢見てるわよ」乙音が言葉を探していると、美穂は突然自分の頬を何度も叩き始め、泣き叫んだ。「お姉さん、私が悪かった！ごめんなさい、もう叩かないで！」「お兄ちゃんも青野さんも、もう奪わないから……お願い、許して！」甲高い声が響き、すぐ近くにいた善次と青野が駆けつけた。二人の目に飛び込んだのは、頬に赤い掌痕が浮かび、涙でぐしゃぐしゃの美穂だった。善次は怒りに震え、乙音を強く押しのけた。力のない彼女は花壇に頭を打ち付け、額から血が流れ出た。青野の視線は冷たかった。「乙音！美穂は幼い頃から苦労してきたんだ！養女として程家に来ても、ずっと我慢して……お前は何不自由なく育ったのに、なぜ彼女を責める？あと十日余りで彼女は羽生家に嫁ぐ。まだ邪魔する気か！」善次の声も荒れていた。「青野、遠慮するな。本当に酷すぎる……乙音、前から美穂に因縁つけてたが、もう大人だろ？彼女が嫁ぐ今更、何が面白い！こんな妹がいるなんて……」乙音はもう痛みを感じないと思っていた。だが「酷すぎる」「邪魔する」という言葉が臓腑を抉り、窒息するような苦しみが爆発した。「私じゃない……彼女が自分で仕組んだの！監視カメラがあるはずよ、確認して……」言葉を遮るように、美穂が顔を覆って泣き叫んだ。「お兄ちゃん、青野さん……頬が痛い。傷跡、残らないよね？それに、さっきの『結婚式』って何

騒がしい中、乙音は静かに部屋の隅に立っていた。彼女はまるで透明人間のように、周囲の賑やかさとは無縁の存在だった。ケーキカットが終わり、軽やかなピアノの調べが流れると、男女が次々とダンスフロアへ向かった。美穂は周囲を見回し、乙音を見つけると優雅に歩み寄り、得意気に笑った。「お姉さん、自分の誕生日パーティーで存在感を消されて、さぞ悔しいでしょう？でも仕方ないわ。お父さんもお母さんも、お兄さんも、青野さんも私を贔屓してくれるんだから。実の娘だって？結局は私に踏みつけられてるじゃない。情けない姿、痛々しいわ」乙音は挑発だとわかっていた。だが、涙はこの数年で枯れ果てていた。一滴もこぼれない。彼女はただ淡々と美穂を見つめた。美穂は自慢話を続けたが反応がなく、苛立ったように足を踏み鳴らして去った。長く座り続けたせいか、乙音は疲れを感じ、そっと席を立とうとした。──今日の主役は自分ではないのだから。その時、中央で人だかりに囲まれた美穂が甲高い声を上げた。「あっ！青野さんがくれた数億円のネックレスがなくなった！泥棒がいるのよ！」振り返ると、美穂の首元には確かに何もなかった。不吉な予感が背筋を這う。案の定、美穂は涙を浮かべて訴えた。「さっきお姉さんと話してた途端になくなったの。欲しければ言ってくれたらいいのに、どうして盗むの？」一斉に視線が乙音に集中する。彼女は深く息を吸い、悪意のまなざしを真っ直ぐ受け止めた。「私じゃない。小嶺家の長女が、たかがネックレスを盗むと思う？」冷静な態度に周囲の疑念が薄らぐ中、佐藤青野は眉をひそめて沈黙した。しかし美穂は食い下がった。「じゃあ他に誰がいるの？青野さんからの贈り物よ。あなたが彼を慕ってるのは皆知ってるわ！本当に潔白なら、身体検査させてみれば？」人前での身体検査？乙音の拳が軋んだ。「ないものはない。なぜ私が証明せねばならないの？」「お父さん、お母さん、お兄ちゃん……私の言葉、信じて？」美穂が嗚咽を漏らすと、ふと佐藤青野を見上げた。「青野さん、私が養女であること……重々承知しています。お姉様の望むものなら、何だって譲ってきました。でも、これはあなたが選んでくださったもの。たった一つだけの――私の胸に刻まれた宝物です。これだけは……どうか……」最終的に小嶺善次が頷

乙音は救急車を呼ぶ余力もなく、その場に倒れ込んだ。倒れてから三十分後、ようやく青野に発見され病院に運ばれた。一日一夜の昏睡状態を経て目を覚ました時、肋骨を三本折った胸の痛みが全身を支配していた。呼吸さえも刃物で切りつけられるような苦しみで、指先さえ動かせない。ベッドの傍らには憔悴した両親が張り付き、兄の善次は医師に何度も鎮痛剤の追加を懇願する。青野は彼女の手を握りしめ、額ににじむ冷や汗を拭いていた。事故を境に、再び自分が家族の関心を集めているように見えた。だが乙音だけが知っている。彼らがここにいる理由は、単なる看病ではないのだと。「乙音ちゃん、痛みは一時的なものよ。しばらくすれば少しずつ良くなるから、我慢して。美穂もわざとじゃないんだから……」「私の教え方が悪かった…私を責めて」「家族同士の事故なんて、気に病むことない。今は療養に専念しなさい」午前中だけで、こうした言葉を何度聞かされただろう。心配そうな眼差しの裏側で、まるで美穂の弁護人になったような言葉の数々。傷んだ肋骨より、胸の奥が軋む。涙が頬を伝うと、病室の人影が滲んで歪んで見えた。幻覚のように、過去の情景が浮かぶ。指先の擦り傷に大慌てで医師を呼んだ両親。薬嫌いの自分に合わせ、苦い粉薬まで一緒に飲んだ兄。足を挫くと三日三晩付きっきりで世話を焼いた青野。——あの優しさは、もうどこにもない。彼女の涙に青野が手を伸ばした瞬間、ナースが慌てて入ってきた。「廊下でお嬢さんが泣き崩れて意識を失われました。付き添いの方いらっしゃいますか？」美穂の名を聞くや、たちまち病室が空っぽになった。残された乙音の枕元で、携帯が震える。「重傷なのはあんたなのに、皆私を慰めてる。小嶺乙音、あなたって笑いものね」添付された動画には、青野が粥を吹き冷ます姿、善次が無理やり笑わせようとする様子、両親が美穂のベッドサイドで佇む後ろ姿。「美穂ちゃんは悪くない。お姉ちゃんもきっと許してくれるから」「そんなに泣いたら目が腫れるよ？可愛い顔が台無しだ」「乙音は安静にしてれば治るんだから、気に病まないで」一言一言が棘となって心臓を穿つ。爪の先が掌に食い込む痛みで、ようやく嗚咽を押さえた。あの日の花嫁衣裳を纏う時、誰ひとりとして見送りに来るな——

乙音はベッドに横たわると、すぐに眠りに落ちた。翌日、目を覚ました時にはすでに十時を回っており、慌てて身支度を整えた。リビングには羽生家の老夫人とご主人夫妻が揃い、紅茶を啜りながら談笑している。彼女の姿を見つけるや、三人は厨房に朝食を運ばせ、温かく迎えた。「乙音ちゃん、ゆっくり休めたかしら？何か食べたいものはある？」「階段はゆっくりでいいのよ。長旅でお疲れでしょう？無理しなくていいからね」知り合って間もない年長者たちにこれほど気にかけられ、乙音は驚きと戸惑いを隠せなかった。老夫人は息子夫婦を用事で席を外させ、乙音と向き合って話し込んだ。おかずを皿に取り分けながら、穏やかな会話が続いた。食後、老夫人は彼女を連れて総合病院へ向かった。内臓検査から血液検査まで、隅々まで診察を受ける。医師は新たな処方箋を手渡し、「一ヶ月ほどゆっくり静養すれば、少しずつ回復に向かうでしょう」と告げた。その言葉に二人はほっと胸を撫で下ろした。病院を出ると、老夫人は北都郊外の療養施設へ直行した。羽生瀬人に会うのだと気付いた乙音は、かすかに緊張を覚える。だが、まだ病床で意識のない彼を思い浮かべると、妙に落ち着いた気持ちにもなった。到着すると、執事の神崎（かんざき）さんが数枚の書類を抱え、入口で深々と頭を下げて待ち受けていた。老夫人が足を止めて尋ねた。「瀬人の様子は？」「変わりありません。医師曰く、状態は安定しているとのことです」老夫人は頷くと、乙音を連れて最上階へ向かった。警備の行き届いたVIPルームは水を打ったように静寂に包まれていた。看護師がドアを開けると、老夫人はにっこりと声をかけた。「瀬人、ごらんなさい。お客様よ」乙音は医師の指示を頭の中で反芻していたため、すぐには状況が飲み込めない。自分の名前が呼ばれ、ふと顔を上げた瞬間——ソファに病衣姿で座る男と視線が合った。彼女は表面は平静を装ったが、頭の中は嵐のように騒いだ。植物状態ではなかったのか？座れる？まばたきもできる？話せるというのか？いつ意識を取り戻した？あの寺の御利益が本当だったなんて……挨拶するべき？それとも自己紹介から始めるべき？老夫人は彼女の混乱など知る由もなく、立ち上がった瀬人の元へ導いた。「乙音ちゃん、こちらが瀬人よ」「瀬人、こちらが小嶺乙音さん」乙