All Chapters of 幾千の舟の涯てで: Chapter 11 - Chapter 20

二人の若者は午後中話し込み、次第に打ち解けていった。乙音も最初の緊張がほぐれ、そろそろ羽生家の人々の好みを探り始めた。瀬人は彼女が贈り物の準備を考えているのだろうと察し、唇端に微笑を浮かべた。「親戚が多すぎて、俺も全部覚えきれてないんだ。もう少し時間をかけて整理しないと……一週間後に退院して実家に戻るから、その頃に一緒に贈り物を選びに行こう。ついでに街も案内するよ」一週間で退院？そんなに早いのか。乙音は思わず驚きの表情を漏らした。北都の地理に不案内な身としては彼の提案が悪くないと判断し、うなずいて承知した。夕暮れ迫る中、老夫人が用事を済ませて迎えに現れ、乙音は瀬人に手を振って別れを告げた。二人の車の尾灯が見えなくなるまで見送った瀬人は、側近の執事の神崎さんに二つの指示を下した。「若奥様の傷の原因を徹底的に調べさせろ」「ついでに小嶺家の内情も探れ。機会があれば使用人に最近の出来事を聞き出すように」帰路に、老夫人は乙音の手を握り、満面の笑みを湛えていた。「瀬人とは話が弾んだかしら？あの子のことをどう思った？」突然の核心を突く質問に、乙音は一瞬たじろいだ。記憶を辿り、言葉を選んで答えた。「楽しかったです。優しく気遣いもあって、数日後にお買い物に同行してくださるそうです」二人の急速な接近を見て、老夫人は胸のつかえが下りたようだった。「北都は初めてで不安だろうが、心配いらないよ。瀬人の両親も君が大好きだし、瀬人の祖父母や未央ちゃんも歓迎している。自分の家だと思って、何でも言いなさい」そう言うと老夫人は懐から黒いカードを取り出し、乙音の掌に押し込んだ。「二十年ため込んだお年玉よ。やっと渡せる時が来たわ。あなたのおじいさんも昔、瀬人に同じように渡したの。遠慮なんてしないでね」老夫人の温かな笑顔に、乙音の鼻の奥がつんとした。北都に来る前、羽生家が替え玉結婚を知り婚約を破棄するかもしれないと覚悟していた。だが実際は、深夜まで待ち続ける家族、用意周到な生活品、体調を気遣う言葉——血縁から得られなかった温もりを、たった一日で知った「他人」から貰い受けるとは。絶望の先に待つのは、必ずしも行き止まりではない。ひょっとすると、新たな光が差す転機なのかもしれない。乙音は胸に込み上げる思いを抑えきれず、目尻

乙音はそっと腕を回して彼女の乱れた前髪を整えていると、未央の母親が彼女を褒め始めた。「まあ、こんな女の子好みのもの、乙音ちゃんが選んだプレゼントでしょ？瀬人さんにこんなに未央の気に入るものを選べるはずないわ。この前なんて、あの子に『参考書セット』とか『ダンスレッスンの先生』とか贈って、未央が怒って二ヶ月も『兄ちゃん』って呼んでくれなかったのよ！」その話を聞き、乙音は思わず横にいる彼を見た。目を丸くして驚きを隠せなかった。この一週間、彼女は羽生家の老夫人に連れられ、療養施設にいる羽生瀬人を何度も訪ね、長い時間を共に過ごしていた。二人とも穏やかで年齢も近く、自然と打ち解け、何でも話せる間柄になっていた。彼女の印象では、瀬人は誠実で礼儀正しく、聡明で冷静な人だった。今日の午前中、贈り物を選びに行った時も、彼は家族全員の好みを熟知し、次々と適切な品を提案した。皆が受け取った時の笑顔がそれを物語っていた。そんな彼の礼儀正しい外見の下に、こんなユーモラスな一面が隠れているとは……彼女は心底驚いた。乙音の視線を感じたのか、瀬人はまばたきをして、苦笑いを浮かべながら抗議した「未央が誕生日の願いで『一位を取りたい』『子供会の出し物に出たい』って言ってたから、その手のプレゼントを選んだんだよ。未央、もし気に入らなかったら、兄ちゃんがもう一度プレゼント選び直すから、許してくれる？」未央は疑わしげな目で彼を見つめると、乙音の懐に飛び込んだ。「いいよ。でも今度はお姉ちゃんに選んでもらう！お兄ちゃんはお金払うだけでいいの！」彼が返事をする前に、乙音は未央のふっくらした頬をつねりながら先に約束した。「約束ね。絶対に最高に高いもの選んで、未央ちゃんにごめんねってするから」「お姉ちゃん、大好き！お兄ちゃんとずっと仲良くしてね！結婚おめでとう！」その一言でリビングはさらに明るくなり、老若男女問わず思わず拍手して笑い出した。今回は乙音まで、その利口でやんちゃな様子に笑みを零した。彼女の笑顔を見た瀬人の瞳にも、かすかな喜びが掠めていた。その後半月余り、瀬人は自宅で静養しながら、乙音と婚礼の細部を詰めていった。婚約指輪、ウェディングドレス、ウェディングキャンディー、はたまた新居の内装まで整った。残るは招待客のリストと招待状だけが、な

彼らが予想だにしなかったのは、乙音が姿を消したこの一ヶ月が、病院ではなく婚礼の準備に費やされていたことだ。兄である善次よりも、乙音と幼馴染みとして育った青野の動揺は甚だしかった。これまで、彼女が他人と結婚する可能性など微塵も考えたことがなかった。彼の中では、過去も現在も、そして未来さえも、彼女は自分だけのものだと信じていた。だからこそ、この現実を受け入れられず、必死に否定していた。「叔父さん、叔母さん、そんな冗談を……乙音は羽生瀬人に会ったこともないはずです。どうして結婚なんて承諾するんですか？」「私たちにもわからないのよ。あなたが美穂のことを好きだから、二人を成就させようと思ったのかもしれませんね」「成就」という言葉を聞いた瞬間、青野の顔が真っ青になった。傍らにいた善次の視線も、彼を探るような深みを帯びていた。二人がそれぞれ複雑な思いを抱えている最中、一切を知らずに帰宅した美穂が玄関を開けた。居並ぶ家族の険しい表情に、挨拶の声はかすれた。「……どうしたんですか？」彼女を見るなり、善次は救いを求めるように手を握り、焦りを滲ませた声で問う。「美穂、ご両親の前でいい……俺にハッキリ言ってくれ。お前が好きなのは、俺か？それとも青野か？」美穂の表情が固まった。曖昧に誤魔化そうとしたが、周囲の異様な空気に押され、言葉を詰まらせた。沈黙が続く中、善次の声はさらに追い詰められたように震えた。「乙音が嫁ぐんだ。美穂、もしお前も結婚するなら……俺と青野、どちらを選ぶ？」この二者択一の質問は、美穂にとって逃げ場のない罠となった。狼狽する青野と、息を殺した善次を交互に見つめ、彼女は唇を噛みながら悩ましげに答えた。「善次兄さんも青野さんも、同じくらい大切です。できれば……誰とも結婚せず、ずっと側にいたい」その答えに青野は安堵の息を漏らした。だが善次の顔色は一層険しくなった。乙音は妹——いつかは羽生家だろうと、他人に嫁いでいく存在だ。しかし美穂は血の繋がらない義妹。彼女への想いは本物で、共にいたいと願っていた。曖昧な返答は、拒絶と同じだった。まだ言葉を続けようとする善次をよそに、美穂はようやく状況を飲み込んだように目を見開いた。「乙音お姉さんが結婚！誰と？いつから？知らなかったわ……」小嶺夫妻は顔を見合わ

「美穂、もう一日だけ待ってくれ。これらのことは、乙音を東の都に連れて帰ってから相談しよう」美穂の顔色が、徐々に血の気を失い、真っ青になっていった。唇を噛み締め、瞳には冷たい決意が宿る。善次がまだ慰めようとするのを遮り、彼を空港の外へ引っ張っていった。「善次兄さん、私たち、養子縁組を解消して、それから入籍しましょう！」冗談ではないと悟った善次は一瞬凍りついたが、次の瞬間、喜びに包まれた。急いで実家へ向かう二人。善次の両親は彼らの決意を聞いて喜び、すぐに手続きを済ませた。婚姻届を手にした途端、養女は嫁となった。老いた両親は乙音に報告しようと電話をかけるが、彼女の反応は淡泊だった。「……ふうん、そう」不満を隠せない母の声が苛立つ。「お兄さんの結婚になんで祝福しないの？美穂さんはもうお義姉さんなんだから、これからは意地悪なんかしないでね」私が美穂さんをいじめてたって？乙音は嗤いを零した。式場のリハーサルが迫っている彼女は、話を早く切り上げるため適当に言葉を続けた。「じゃあ、おめでとう。末永く幸せに、早く赤ちゃんできて、ずっとラブラブで。これで満足？」両親がようやく納得し、今度は彼女の結婚式の日付を問い詰めてきた。ローズガーデンが広がる式場を見やり、乙音は思いつきで答える。「半月後よ」「じゃあ、その時は兄さんたちも参列するから、招待状を送っておくれ」司会のマイクチェックが始まる中、乙音は適当に相槌を打って電話を切った。冷房の効いたホールで、待ちくたびれた羽生瀬人が上着を彼女の肩にかけた。「今日は一日疲れただろう？明日も早いから、リハーサル終わったらすぐ帰ろう」確かに足元がふらつく乙音が頷くと、リハーサルは四時に終了。二人が手を繋いでホテルを出た瞬間、聞き慣れた声が背後から響いた。「乙音……結婚するって、なぜ俺に教えなかった？」振り返ると、慌てた様子で車から飛び降りてくる青野の姿。彼が手を伸ばそうとする寸前、瀬人がさっと乙音を背後に護った。青野の目が冷たく光る。「誰だ？俺が話しているのは乙音だ。どけ」初対面の二人の間に火花が散る。乙音は青野の突然の訪問に戸惑いながらも、過去の因縁に瀬人を巻き込みたくないと、乙音は彼の手を握りしめた。「瀬人さん、車で待っていて。すぐ戻るから」その名前を聞い

帰り道、車内は静まり返っていた。瀬人は何も尋ねず、明日の結婚式の段取りを執事の神崎さんにメッセージで確認している。この一ヶ月の同居で、乙音は彼が礼儀をわきまえ、私事に干渉しない性格だと知っていた。これまで黙っていたのは、過去が恥ずかしく、口に出すのも苦痛だったからだ。だが今、式の準備に忙しい彼の姿を見て、彼にも知る権利があるとふと思った。夕食後の休息時間に、乙音はわざわざ彼を訪ね、これまでの経緯を全て話した。すっかり心が軽くなっていたのか、語るうちに感情の起伏はなく、他人事のように淡々としていた。しかしその話を聞いた瀬人は胸を締め付けられた。彼女の手を強く握り、掌の温もりを伝えた。「もう乗り越えたのはわかってる。でも、俺に打ち明けてくれてありがとう。俺が昏睡していた五年間、君も苦しんでいたんだね。今は全部終わった。また巡り会えたんだから、これからは俺がいる」今回は乙音は泣かなかった。テーブルに飾られたウェディングフォトを見つめ、生まれて初めて「式」というものに心から憧れを抱いた。二人が寄り添い、貴重な平穏を味わっているとき、乙音の携帯が激しく鳴り始めた。佐藤青野だった。狂ったように電話とメッセージを繰り返す。『乙音、俺が悪かった。許して、もう一度チャンスをくれないか』『羽生瀬人と結婚するな。本当は好きじゃないだろ？俺への当てつけだろ？』『昔約束したじゃないか。俺の花嫁になると』メッセージを読み進めるうち、乙音は呆れ果てた。隣の瀬人も特に動じず、ただ奇妙に思っている様子だった。乙音の話では、二人は相思相愛だったが、最後の一線を越えずにいた。彼女を想っていたはずの男が、小嶺美穂が現れると態度を曖昧にし、次第に彼女に傾いていった。今になって結婚を前に急に後悔し、懇願するとは。「彼の中で私って何だったんだろう。美穂は？」乙音も長くこの問いに向き合ってきた。昔の乙音は、どうして人の心があんなに移り気なのか、どうしても腑に落ちなかった。だが今は小嶺家の四人と青野を見透かしている。彼女は静かに分析した。「小嶺家にとって、血は繋がっていても、私は『いずれ嫁ぐ他人』。幼い頃は可愛がられても、成人すれば『よそ者』扱い。そこに年下の美穂さんが現れ、『娘』の穴埋めをした。彼女が善次に気に