Lahat ng Kabanata ng 鳥は自由に: Kabanata 1 - Kabanata 10

「秋山様、こちらはお客様が当店で予約された仮死サービスの契約書です。死亡予定日時は半月後の結婚式当日、死因は海への投身自殺、仮死者はお客様ご本人となります。こちらに署名をお願いいたします」飛鳥は軽く頷くと、迷いなく書類の最後に自分の名前を書き記した。賑わう街の中、飛鳥は一人帰路につく。ふと顔を上げると、遠くのビルの広告スクリーンに、繰り返し流れるプロポーズの映像が映っていた。映像の中、跪いた景は、いつもは冷静沈着なはずの彼が指輪を持つ手をわずかに震わせていた。彼女が「はい」と答えた瞬間、それまで瞳に溜めていた涙が静かに頬を伝う。感動的なその一幕に、飛鳥の隣にいた二人の少女が抱き合い、憧れを滲ませる。「きゃー！角田さん、本当に秋山さんのことを愛してるんだね！」「そうそう！角田さんってまさに純愛派よ！二人は幼馴染で、彼は17歳のときに待ちきれず告白し、20歳で世界最高級のピンクダイヤを使って彼女のために王冠を作って、彼女は永遠に彼の姫だって。そして23歳、秋山さんが事故に遭ったとき、特殊な血液型で輸血が必要になっても、角田さんは反対を押し切って自ら献血して、血が尽きる寸前まで彼女を救おうとしたんだから！26歳で世界中に向けてプロポーズの生配信をして、ついに彼は最愛の女性を手に入れたの！こんなに妻を大切にする男性なんて他にいないよ！」……飛鳥はそれ以上聞く気になれず、伏し目がちに冷笑を隠した。誰もが彼と彼女の愛に憧れ、誰もが彼の愛の深さを語る。だからこそ、誰も想像すらしないだろう。この完璧な男が、実は3年間もこっそりと無名のネットアイドルを囲っていたことなど。「仕事」と言って彼が何度も夜を共にしなかったその時間、その全てが他の女との濃密な逢瀬だったと知ったとき、飛鳥の心は鋭い刃でえぐられたように、血まみれになった。無惨な写真の数々を目にした瞬間、彼女の記憶は15歳のあの日へと遡る。両親の離婚、どちらも彼女を引き取ろうとせず、醜く罵り合う中。「みんなが彼女を要らないなら、俺が引き取る！」その言葉とともに、景は勢いよく扉を開け、彼女の手を握った。あの日から、彼の全ての真心は彼女に注がれた。彼女のために喧嘩して肋骨を三本折り、彼女の生理周期をすべて把握して、さらにSNSには彼女しかいなかった。周囲の友人は皆

杏はバッグから札を数枚取り出し、ウェイターの胸元に差し込み、誘惑的に微笑んだ。ウェイターが反応する前に、彼女は迷うことなく景の隣に腰を下ろした。その光景を見た会場中の人々は一斉に息を呑み、彼女の正体について囁き始めた。「このネットアイドル、すごいな。角田さんの隣に座るなんて」「角田さんの怒りを買って、業界にブロックされることを恐れないのか？」「シーッ、声が大きいって！彼女の後ろには大物がついてるって噂だぞ。配信中に見せてたあの部屋一面の高級ブランドのアクセやバッグ、見なかったか？」……飛鳥は視線を逸らそうとしたが、その瞬間、杏が迷いなく景の手を引き寄せ、自分のスカートの中に押し込んだのを見てしまった。景の手は一瞬で硬直し、反射的に引こうとしたものの、杏は笑みを浮かべながらその手を押さえ、わずかに動かした。結局、景はその手を引き戻さなかった。飛鳥は勢いよく顔を背け、震える手を必死に握りしめた。後半戦のオークションは、彼女にとってほとんど上の空だった。だが、最後の目玉商品が登場した瞬間、周囲のどよめきと驚きの声が彼女を現実へ引き戻した。顔を上げると、煌めくネックレスがベルベットの上に静かに横たわっていた。オークショニアは熱を帯びた声でその来歴を語っていた。「このネックレスは、エリザベス女王が最も愛したもので、永遠の愛と忠誠を象徴しています」飛鳥がそのネックレスに少しでも興味を示したことを感じ取ったのか、景は迷わず札を上げた。「2億！」しかし次の瞬間、隣から女性の声が響いた。「6億！」振り返ると、杏が札を掲げ、彼に向かって色気を含んだ微笑みを浮かべていた。「ごめんなさいね、角田さん。私の彼氏も私をすごく愛しているから、このネックレスを私に贈りたいって」景の顔色が黒く変わる。「10億！」「20億！」「30億！」……最終的に、景は静かに手で合図を送った。前方のオークショニアが興奮気味にハンマーを叩いた。「提灯！角田様が提灯を灯されました！」「おめでとうございます、角田様！【愛の心】を手にされました！」場内は割れんばかりの拍手に包まれた。景はそっと手を引き戻し、隣の飛鳥の頬にキスを落とした。「いい子で待ってて、今すぐ君にネックレスを取ってくるから」

飛鳥は顔を上げて彼を見た。彼は全速力で駆けつけてきたようで、上着は雨でびしょ濡れになっていたが、全く気にする様子もなく、その顔には慌てふためいた表情が浮かんでいた。彼女は静かに尋ねた。「どうして？」「ネットで炎上してる。もうトレンド入りしてるんだ」飛鳥が何か言おうとした瞬間、彼は彼女を強く抱き締め、その震える声は恐怖に満ちていた。「教えてくれ、一体どういうことなんだ。あれ全部売ったって……俺から離れるつもり？俺のこと、もういらない……？」「俺が何か悪いことをしたなら言ってくれ。もう二度としないから。行かないでくれ……」最後の言葉は、泣き声混じりになっていた。だが彼女はただ静かに前を見つめ、その目元にかすかな自嘲の色を浮かべていた。彼がそんなにまで自分に捨てられることを恐れているのなら、どうして外に女を作ったりしたのだろう。自分は完璧に隠し通せると自信を持っていたのか。それとも、彼女が気付かないほど鈍いと思っていたのか。今になって彼女が離れようとしている気配を察しただけで、こんなにも取り乱している。結婚式当日、彼が【遺体】になった彼女を見る時、どんな顔をするのか楽しみだ。彼女はゆっくりと彼を押し退け、平然とした表情で口を開いた。「違うの。飽きたから、売っただけ。それに、私たちもうすぐ結婚するじゃない。理由もなく景を捨てるわけないでしょ？それとも……私に後ろめたいことでもあるの？」景は前半の言葉でようやく安堵しかけていたのに、後半の一言で再び顔色が変わった。彼は彼女の手をぎゅっと握りしめ、必死に誓うように言った。「ない！本当にないよ、飛鳥。君も知ってるだろ、俺がどれだけ君を愛してるのかを」飛鳥は唇を引き上げ、笑みを浮かべた。「ないなら、心配する必要ないじゃない。もう遅いだし、休むね」そう言って彼女は背を向けて去っていった。景は心臓が締め付けられるような不安を感じながらも、何度も何度も自分に言い聞かせた。大丈夫だ、もうすぐ結婚するんだ。もうすぐ飛鳥は自分のものになる。何も起こらない、何の問題も起こらない。しかし、彼女の相次ぐ奇妙な行動により、景の心はずっと落ち着かなかった。その夜、彼はずっと彼女の傍に付き添い、朝を迎えるまで離れなかった。夜明けとともに、景のスマ

飛鳥の誕生日が近づく頃だった。ようやく、景が慌ただしく戻ってきて、彼女のために盛大なバースデーパーティーを用意した。飛鳥がドレスを着て階段を降りると、景は下で待っていた。彼女は彼を一瞥した。瞳は驚くほど静かで、それはもう不自然なほどの静けさだった。その様子を見て、期待に弾んでいた景の心臓が一瞬強く跳ねた。記憶の中の飛鳥は、いつも明るく奔放で輝いていた。こんなにも血の気がなく、生気を失った表情など、一度も見たことがなかった。思わず、抱きしめてやろうと手を伸ばしたが——彼女はそっと身をかわし、その腕を避けた。かすれた声で言う。「最近体調がちょっと悪いの。あなたにうつしちゃったら困るから……触らないで」それだけ言うと、彼女は彼の宙に止まったままの腕をもう見ようともせず、そのまま背を向けて歩き出した。パーティーの間中、飛鳥はまるで場違いな存在のようだった。景は、まるでいつものように、いや、それ以上に丁寧に、彼女のために誕生日を祝福し、深く愛していると語った。最後の目玉は、当然、彼からの誕生日プレゼントだった。毎年、彼は心を込めて唯一無二の贈り物を用意してくれた。今年は、ヨーロッパ王室から流れたとされる、市場には出回らないネックレスだった。箱を開けた瞬間、パーティー会場は息を呑む声で包まれた。しかし彼女はただ目を伏せ、その瞳に浮かんだ嘲りを隠し、手を伸ばさなかった。景は特に気に留めず、病気で不調なのだと思ったようで、自ら彼女の首にネックレスをかけ、早々にパーティーを切り上げて車に彼女を乗せた。だが車に乗せて送り出した直後、景のスマホが鳴った。一瞥した後、申し訳なさそうに言った。「ごめん。ちょっと用事ができた。先に帰ってゆっくり休んでくれ。終わったらすぐに戻るから」彼女は何も言わずにただ頷いた。了承を得ると、彼は彼女の額にキスを落とし、車を降りて去っていった。その直後、杏からのメッセージが、タイミングよく彼女のスマホに届いた。【あとをつけてみて。きっと素敵なサプライズが見られるわ】長い沈黙の末、彼女は運転手に「車を戻して」と指示した。やがて、景の車が杏の別荘前に停まった。ドアを閉めることも忘れたように、急いで中に駆け込んでいく姿が見えた。手の中のスマホをぎゅっ

飛鳥の目がかすかに動き、瞳の奥に嘲りの色が浮かんだ。次の瞬間、一粒の涙が頬を伝って流れ落ちた。反射的にその涙を拭おうとしたが、彼の指先がそれより早く、震える指腹でそっとその雫を拭い取った。「飛鳥、一体どうしたんだ。お願いだからもうやめてくれ。辛いことがあるなら我慢せず言ってくれないと」そう言いながら彼女を抱きしめようとしたが、彼女はそっと身体をひねって避けた。ようやく彼女は視線を彼に向けたものの、その口調はとても冷たく、距離を置いたものだった。「景、私を海に連れて行ってくれない？」差し伸べていた彼の手がわずかに止まり、驚いた表情で彼女を見つめた。「君は水が怖くて、昔から海が嫌いだったじゃないか」「でも今は、なんだか見に行きたくなったの」自分の死を偽装する方法として、海への投身自殺を選ぶつもりなのだから。それを聞いた景は何も言わず、すぐに執事に車の準備を命じた。車中で彼は片手でハンドルを握り、もう片方の手でずっと彼女の手を握っていた。だが、彼女は以前のようにそれを振り払おうとはしなかった。景は、彼女が少しだけ従順になったのを感じ、瞳に微かな安堵と笑みが滲んだ。昔の幸せだった記憶を懐かしむように語り始めた。幼い頃、彼女が笑顔でレモンキャンディーを差し出してくれたこと。高校時代、彼女が彼の手を取り、初めて一緒にダンスを踊ったこと。遠距離恋愛の時、彼女が夜通し飛行機に乗って自分に会いに来たこと。「俺が大切にしてた女の子が、会いに来るためだけにあんなに長い距離を飛んできてくれた。あの時誓ったんだ。二度と君に苦しい思いはさせないって」「飛鳥……」景は車を海辺に停め、優しい目で彼女を見つめた。「俺は一生、君を愛し続けるよ」飛鳥も微笑んだが、その笑みの中にはかすかな皮肉が滲んでいた。嘘を繰り返せば、いずれ自分自身まで騙せるものなのね。二人は肩を寄せて静かに砂浜に立ち、目の前に広がる静かな海を見つめ、束の間の穏やかさを味わっていた。その時、景のスマホが突然激しく振動した。彼は画面を見ることもなく通話を切った。だが、相手は諦めず何度も何度も電話をかけ続けた。最後に彼は仕方なく発信者名を確認し、少し離れた場所に行って通話を繋いだ。相手が何を言ったのか、景の表情が一瞬で変わり