Lahat ng Kabanata ng 鳥は自由に: Kabanata 11 - Kabanata 20

景には、もう何も聞こえなかった。棺の中の人をじっと見つめたまま、一瞬現実感が失われた。あれは彼の飛鳥じゃない。だって、彼の飛鳥は小さい頃から綺麗なものが好きで、ちょっとした傷でも大泣きして、跡が残るのを怖がっていたのに。でも今、棺の中で静かに横たわっている飛鳥の顔は傷だらけで、長時間海水に浸かっていたせいで全身が青白く腫れ上がっていた。こんなの、どう考えても彼の飛鳥じゃない。震える手で思い切り棺の蓋を押し開き、もっとよく見ようとした。何か違う証拠を見つけようと必死だった。だけど、どれだけ見ても、中にいるのは、紛れもなく飛鳥だった。手を伸ばして彼女の手を握ろうとした。しかし、何度も伸ばしては途中で止まり、結局その冷たい手を握ることはできなかった。「飛鳥……言うことを聞いてくれ……なあ、もういいから、起きてくれよ……こんな冗談、全然面白くないだよ……」最後の言葉は、涙声に変わっていた。でも棺の中の人は、一切動くことはなかった。見かねた係員がそっと近づき、声をかけた。「ご愁傷様です。今は死亡確認書にサインをして、早く安らかに眠らせてあげましょう」「出ていけ！」どこから湧いた力か分からないが、景は係員を突き飛ばした。「誰が死んだって？違う！彼女はただ眠ってるだけだ！」そんなはずがない。あんなに自分を愛していた飛鳥が、死ぬはずがない。その時、係員が飛鳥のスマホを差し出してきた。「こちら、現場で見つかった唯一の遺品です」景は一瞬動けなかったが、震える手でスマホを受け取り、画面を開いた。目に飛び込んできたのは、信じがたい写真と文章の数々、画面いっぱいに、自分と杏がベッドで抱き合う写真や動画が並んでいた。顔色が一気に真っ青になる。全部、知られていた。いつから！？狂ったように画面をスクロールさせ、ついに一番上に辿り着いた。そこにあったのは、一ヶ月前に杏から送られてきたベッド写真だった。【こっそり教えてあげる。秋山さんの婚約者は今、私のベッドの上だよ】そして、最後のメッセージは三日前のものだった。杏が彼女を挑発していた。【秋山さん、明日結婚するんだって？私が一本電話すれば、彼はすぐに私の元に駆けつけてくれるの。その意味、分かる？角田奥様の席は私がもらうべき

彼はふらつきながら立ち上がり、その人を抱きしめた。「飛鳥……本当に君なんだね……やっと会いに来てくれた……ずっとずっと会いたかった」その腕の中で杏は驚き、小さく呻き声を漏らした。だが彼は気付かず、ただひたすらに悔恨を呟き続けた。何度も「飛鳥」と名前を呼ばれるのを聞いて、杏の瞳に憎しみが浮かんだ。どうしてこんなにも飛鳥を愛しているの？もうとっくに死んでいるというのに……！自分を振り向いてくれることはないの？お腹の中に、彼の子供がいるというのに。だが、子供のことを思い出し、彼女はその感情を隠し、優しい声で囁いた。「景……私だよ、杏だよ……」その一言は鉄槌のように、彼を幻想から叩き起こした。景は一気に杏を突き放した。瞳の奥の靄が晴れ、迷いから憎悪と嫌悪へと変わっていく。そして次の瞬間、彼はその手を伸ばし、杏の首を締め上げた。怒りの嵐が、目の奥で渦巻いていた。「お前……死にたいのか！」次の瞬間、彼女は力任せにソファへと叩きつけられた。全身に痛みが走り、杏は反射的にお腹をかばい、蒼白な顔で怯えたように、ゆっくりと近づいてくる男を見上げた。「景……どうしたの……？」景は冷たい目で彼女を見下ろした。もはや、かつてのような優しさはどこにもなかった。「俺は最初から忠告していたはずだ……！」「あの子の前に二度と現れるな、と」「なのになぜ挑発した！」「お前が送ったものが、彼女を追い詰めたことが分からないのか！」杏は一瞬呆然としたが、すぐに必死で身体を起こし、恐怖に染まった瞳を潤ませて彼のそばにひざまずいた。「け……景……私だって、こんなことしたくなかったの……」「でも……生まれてくる私たちの子供が、私生児だなんて言われたら怖くて……」「そんな風に呼ばれたくなくて……それで……」「ごめんね。だからお願い……私たちの子供のために、許してくれない……？」泣きじゃくりながら、何度も頭を下げる彼女。せめて、目の前の男が一度だけでも大目に見てくれることを願っていた。しかし彼女は忘れていた。ビジネス界で長年活躍してきた景は、何よりも「脅し」を嫌う人間だということを。しかも、その脅しをしているのは、彼の最愛の人を死に追いやった元凶なのだから。景は杏をしばらく見つ

深夜、澄は自然と柊也の家のゲストルームに泊まることになった。彼に「おやすみ」と言った後、ベッドに横になり、スマホを取り出してTikTokを見ていた。すると突然、一つのニュース動画が画面に現れた。【角田元社長・角田景、個人的な問題により辞職。現在は角田家の長男・角田長明が新たに社長職を引き継ぎ、角田を再出発させる】そのニュースを見た瞬間、澄は一瞬ぼんやりとした。自分が姿を消した直後、景と杏の件はすぐに暴露されていた。角田のビジネスは世界中に広がっており、こんなに遠く離れたニュージーランドにさえ支社があるほどだった。景の不倫スキャンダルが出た時、国内の株価は暴落しただけでなく、海外の支社にも大きな影響を与え、一晩で多くの支社が閉鎖された。ニュージーランドの支社もその中に含まれていた。その時ニュースを見て、自分はもっとスカッとすると思っていた。あれだけ深く自分を傷つけた男だから。だが不思議なことに、心は全く動かなかった。本当にただの赤の他人のことのように思えた。そう思いながら彼女はその動画を指でスライドして飛ばした。目蓋が重くなってきた頃、スマホを置いて深く眠りについた。朝になり目を覚ますと、すでに柊也が朝食を準備してくれていた。朝食を食べ終わると、彼は一枚の招待状を差し出した。「何？」好奇心で受け取ると、彼は説明を始めた。「これはね、この町の人たちが主催するお祭りの招待状なんだ。主催者が町の住民に配ってるんだよ」「君が興味あるなら行ってみてもいいし、行きたくないなら別に気にしなくていい」そう言いながら、柊也の目に一瞬だけ後悔の色がよぎった。彼は澄と知り合ってから一度も、彼女が何かのパーティーに参加する姿を見たことがなかった。親しくなってからやっと、彼女が人混みを好まない静かな性格だと知った。気晴らしに外に出てもっと友達を作ってほしいという気持ちだけで招待状を渡したが、今思えば軽率だったかもしれない。澄は答えず、逆に質問を返した。「引地さんは行きたいの？」柊也は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑みを浮かべた。「俺はどっちでもいいよ」澄は手に持った招待状を指で撫で、迷いが心に渦巻いた。本当は賑やかな場所が好きなのだ。でも「死んだことになった」後は、できるだけ表に出ないようにしてきた。

空港で、澄は自ら柊也を軽く抱きしめて、優しく言った。「気をつけて」柊也も彼女を抱き返し、しばらくそのままでいてからゆっくりと彼女を離し、搭乗ゲートへと向かっていった。角田家の本宅。今や角田家の当主は景ではなく、異母兄の長明だった。家系の後継者の結婚式ということもあり、使用人たちは早朝から別荘を精一杯飾り付けていた。そして、別館のある窓辺の向こう側で、杏は静かに立ち尽くし、羨望の眼差しでその光景を見つめていた。景との不倫が世間に知られてから、二人の立場は地に落ち、特に彼女は何もかもを失った。角田家の両親はその件で彼女を極端に嫌悪し、景も彼女が飛鳥に送ったあの写真のことが原因で、夜遅くまで家に帰らなくなった。もし彼女が今、角田家の長男を身籠っているという理由がなければ、とっくに路頭に迷っていたに違いない。そう思いながら、彼女は自分の腹をそっと撫で、口元に苦々しい笑みを浮かべた。自分の立場をよく理解しているからこそ、角田家に迎え入れられた後は、以前の傲慢な態度を捨てて大人しく従順に振る舞ってきた。角田家が与えるものは素直に受け取り、角田家が口にしないことは決して自分から聞くこともなかった。だから今でも、景とは婚姻届を出しただけで、正式な結婚式は挙げていない。かつて彼女は、飛鳥を追い出した後、自分がどれほど華やかに角田家に嫁ぎ、どれほど贅沢な生活を送るか夢見ていたこともあった。しかし現実は、こんなにも惨めに窓の影に隠れ、他人の結婚式を盗み見ることになるとは思いもしなかった。妊娠しているため、角田母は彼女を客人の前に出さないよう命じていたが、本当の理由はただ恥ずかしいからだ。あれだけ月日が経ったというのに、世間の人々は彼女を見ると平然と過去の醜聞を持ち出し、彼女を、景を、果ては角田家を笑い者にしていた。中には彼女に「一晩いくらなんだ？」と嘲るように聞いてくる者までいた。杏は屈辱と羞恥で顔を真っ赤にし、身を震わせたが、最後は角田母が冷たい顔でその相手を追い出してくれた。その際、「余計なことはするな」ときつく釘を刺されたことも忘れられない。空が次第に明るくなり、招待客たちも次々と席につき始めた。柊也は結婚祝いの贈り物を長明に渡し、少し世間話を交わした。帰ろうとした時、不意に長明が声をかけて

柊也は口元が緩むのを必死に抑え、何口かお茶を飲んでから、何気ない口調で言った。「角田家がまたニュースになってるよ」そもそも杏はVIP病棟に入院しておらず、景と揉めた時は多くの患者が目撃し、中にはその場で生配信した者までいた。長明は疲れた様子で眉間を揉み、ため息をつく。彼が角田家の社長職を引き継いでからというもの、景と杏は頻繁に問題を起こしてばかりだった。「目が覚めたら、すぐにでも家に帰らせようと思っている」最初にこの話を聞いた時、角田母は大騒ぎして反対したが、彼が「まだ騒ぐなら景一家への経済的支援を打ち切る」と脅した途端、角田母もようやく黙った。彼ら一家が家を出て行った後は、どう騒ごうがもう自分には関係ない。「その時には声明を出すつもりだ。角田景一家は今後、角田家本家とは一切関係ないと」もう彼は、彼らの尻拭いをするつもりはなかった。この件について、柊也はそれ以上深く聞かなかった。ただその内容をメッセージで澄に送信すると、ニュージーランドに戻る準備を始めた。こんなに長い間離れていたせいで、もう彼女に会いたくてたまらなかった。三ヶ月ぶりに、澄は柊也と再会した。二人はしっかりと抱き合い、言葉も出なかった。しばらくして、澄はようやく彼の胸から顔を上げ、柔らかく微笑んだ。「久しぶり」彼は目元を優しく緩め、もう一度彼女を抱きしめ返した。「ああ。久しぶり」二人は手を繋いだまま空港の外へと歩き出した。だがその背後、少し離れた場所でスマホを持っていた一人の女性が目を大きく見開いた。景の異母姉、角田 茜だった。彼女は二人の後ろ姿を見つめながら、思わず自分の手首を強くつねった。見間違いじゃない。今、彼女が見たのは、生きている飛鳥だった！だが彼女は確かに覚えている。あの時、飛鳥は自殺して海に飛び込んだ。火葬の場にも自分は立ち会っていたはずだ。死んだ人間が生き返るはずがない。秋山飛鳥は最初から死んでいなかった？茜は数ヶ月前にも飛鳥を一度見かけたことがあった。だが、その時は「世の中には似ている人がいる」と自分に言い聞かせ、深く考えなかった。しかし今、飛鳥があの背の高い男性と会話を交わし、抱き合う姿を見て、疑いは確信へと変わった。彼女は俯いて、震える指でこっそり撮影した動画を繰