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第9話
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鳥は自由に 第10話
一方で。女性が泣きながら必死に許しを乞うても、男の力加減は全く緩まなかった。やがて、景が低く唸るような声を漏らした時、杏が彼の首に回していた腕は力なく枕の上に落ちた。彼は軽く笑い、再び彼女の体に口づけを落とし始めた。「本当に甘えん坊だな」杏は鼻を鳴らし、キスマークだらけの手で彼の胸をなぞりながら、わざと拗ねたように言った。「甘えん坊でもいいじゃない。だって景はもうすぐ、私よりもっと甘えん坊な人をお嫁に迎えるんでしょう？」彼の瞳が一瞬暗くなり、そっと彼女に口づけした。「言っただろう。名ばかり以外は、なんでもあげるって」「それに、たとえ結婚したとしても、君と子どもを愛していることに変わりはない」そう言いながら、彼は大きな手で優しく彼女の膨らんだお腹を撫でた。杏は妖艶に微笑み、長い脚を持ち上げて彼の腰に絡めた。「なら、ちゃんと愛してよね？」景は片手で彼女の手を掴んで頭上に押さえつけ、さらに激しく動き出した。男の低いうめき声と、女の甘い吐息が再び交わり響いた。結婚式の前夜。ようやく杏の上から降りた景は、鏡の前に立ち、新郎の衣装を整え始めた。ベッドで眠る彼女を見つめる視線はどこまでも優しく、杏の唇にそっとキスを落とすと、静かに部屋を後にした。クルーズ船へ向かう車に乗り込んでから、彼は一晩中電源を切っていたスマホをようやく再起動した。大量のメッセージや着信が飛鳥から届いているはずだと彼は思っていた。言い訳だってすでに考えてあった。だが、画面が立ち上がった瞬間、彼の手が不意に止まった。受信ボックスは空っぽだった。慌てて飛鳥の番号をかける。何度かけても、向こうは一向に出ない。心臓が不安でざわつきはじめたが、すぐに自分を落ち着かせた。ここ数日、飛鳥は体調が良くなかった。今もまだ休んでいるだけかもしれない。そう自分に言い聞かせ、スマホを膝の上に置き、外の砂浜に視線を向けた。すると、砂浜の近くに何台もの救急車とパトカーが停まっており、大勢の人が海辺に集まっていた。何かを海から引き上げたようだった。心臓がひどく嫌な音を立てて一瞬止まり、彼は無意識に視線を逸らした。結婚式場は、飛鳥が好んでいた青いバラとブルーオーキッドで飾り付けられていた。隣では、有名ピアニストが彼女の好きな曲
鳥は自由に 第11話
景には、もう何も聞こえなかった。棺の中の人をじっと見つめたまま、一瞬現実感が失われた。あれは彼の飛鳥じゃない。だって、彼の飛鳥は小さい頃から綺麗なものが好きで、ちょっとした傷でも大泣きして、跡が残るのを怖がっていたのに。でも今、棺の中で静かに横たわっている飛鳥の顔は傷だらけで、長時間海水に浸かっていたせいで全身が青白く腫れ上がっていた。こんなの、どう考えても彼の飛鳥じゃない。震える手で思い切り棺の蓋を押し開き、もっとよく見ようとした。何か違う証拠を見つけようと必死だった。だけど、どれだけ見ても、中にいるのは、紛れもなく飛鳥だった。手を伸ばして彼女の手を握ろうとした。しかし、何度も伸ばしては途中で止まり、結局その冷たい手を握ることはできなかった。「飛鳥……言うことを聞いてくれ……なあ、もういいから、起きてくれよ……こんな冗談、全然面白くないだよ……」最後の言葉は、涙声に変わっていた。でも棺の中の人は、一切動くことはなかった。見かねた係員がそっと近づき、声をかけた。「ご愁傷様です。今は死亡確認書にサインをして、早く安らかに眠らせてあげましょう」「出ていけ！」どこから湧いた力か分からないが、景は係員を突き飛ばした。「誰が死んだって？違う！彼女はただ眠ってるだけだ！」そんなはずがない。あんなに自分を愛していた飛鳥が、死ぬはずがない。その時、係員が飛鳥のスマホを差し出してきた。「こちら、現場で見つかった唯一の遺品です」景は一瞬動けなかったが、震える手でスマホを受け取り、画面を開いた。目に飛び込んできたのは、信じがたい写真と文章の数々、画面いっぱいに、自分と杏がベッドで抱き合う写真や動画が並んでいた。顔色が一気に真っ青になる。全部、知られていた。いつから！？狂ったように画面をスクロールさせ、ついに一番上に辿り着いた。そこにあったのは、一ヶ月前に杏から送られてきたベッド写真だった。【こっそり教えてあげる。秋山さんの婚約者は今、私のベッドの上だよ】そして、最後のメッセージは三日前のものだった。杏が彼女を挑発していた。【秋山さん、明日結婚するんだって？私が一本電話すれば、彼はすぐに私の元に駆けつけてくれるの。その意味、分かる？角田奥様の席は私がもらうべき
鳥は自由に 第12話
飛鳥が海に飛び込んで自殺したその日、彼は杏に甘い言葉を囁いていた。「たとえ結婚したとしても、君と子どもを愛していることに変わりはない」と。飛鳥が鬱病で自殺未遂を繰り返していた時、彼はいつも別の女のそばにいた。それなのに、一度たりとも彼女の異変に気づくことはなかった。いや、薄々感じていたとしても、心は結局別の女に引かれていた。景は診断書を握り締め、指先が震えるほど力を込めていた。涙がぽたぽたと落ち、冷たい大理石の床に散らばっていく。やがて彼は両手で顔を覆い、声を殺して泣き崩れた。盛大の結婚式は、やがて盛大の葬式に変わった。葬儀場で、景は虚ろな目をしたまま、飛鳥の棺の横に立ち、弔問客ひとりひとりに無感情に礼を返していた。「角田さん、御愁傷様です」「角田さん、御愁傷様です」「角田さん、御愁傷様です」弔問に訪れた人々は、皆彼の様子を見て胸を痛めた。あんなにお似合いの二人だったのに、どうして突然永遠に別れてしまったのかと。土砂降りの雨の中、景は地面にひざまずき、飛鳥の墓石の前に崩れ落ちた。墓石に彫られた優雅な字体の名前が、彼の目に突き刺さる。震える手を伸ばし、指先でその文字をなぞるように触れた。そして身体を前に倒し、墓石に額をそっと押し当てて、声を絞り出すように囁いた。「飛鳥……本当に……ごめん……」その日以来、景は自分の部屋に閉じこもり、酒浸りの日々を送っていた。酔い潰れてしまえば、もう一度彼女に会えるような気がして。だけど、それは叶わなかった。きっと彼女は、あまりにも失望したのだろう。あれから何日経っても、一度も夢に現れてくれなかった。彼は手に持っていた空き瓶を投げ捨てた。瓶は転がり、部屋の隅へと消えていく。次の瞬間、白く細い手がその瓶を拾い上げた。「景……どうしてこんなにお酒を……」顔を上げると、ぼんやりと白い姿が目に映る。その姿も、声も、飛鳥にそっくりだった。「飛鳥……？」
鳥は自由に 第13話
彼はふらつきながら立ち上がり、その人を抱きしめた。「飛鳥……本当に君なんだね……やっと会いに来てくれた……ずっとずっと会いたかった」その腕の中で杏は驚き、小さく呻き声を漏らした。だが彼は気付かず、ただひたすらに悔恨を呟き続けた。何度も「飛鳥」と名前を呼ばれるのを聞いて、杏の瞳に憎しみが浮かんだ。どうしてこんなにも飛鳥を愛しているの？もうとっくに死んでいるというのに……！自分を振り向いてくれることはないの？お腹の中に、彼の子供がいるというのに。だが、子供のことを思い出し、彼女はその感情を隠し、優しい声で囁いた。「景……私だよ、杏だよ……」その一言は鉄槌のように、彼を幻想から叩き起こした。景は一気に杏を突き放した。瞳の奥の靄が晴れ、迷いから憎悪と嫌悪へと変わっていく。そして次の瞬間、彼はその手を伸ばし、杏の首を締め上げた。怒りの嵐が、目の奥で渦巻いていた。「お前……死にたいのか！」次の瞬間、彼女は力任せにソファへと叩きつけられた。全身に痛みが走り、杏は反射的にお腹をかばい、蒼白な顔で怯えたように、ゆっくりと近づいてくる男を見上げた。「景……どうしたの……？」景は冷たい目で彼女を見下ろした。もはや、かつてのような優しさはどこにもなかった。「俺は最初から忠告していたはずだ……！」「あの子の前に二度と現れるな、と」「なのになぜ挑発した！」「お前が送ったものが、彼女を追い詰めたことが分からないのか！」杏は一瞬呆然としたが、すぐに必死で身体を起こし、恐怖に染まった瞳を潤ませて彼のそばにひざまずいた。「け……景……私だって、こんなことしたくなかったの……」「でも……生まれてくる私たちの子供が、私生児だなんて言われたら怖くて……」「そんな風に呼ばれたくなくて……それで……」「ごめんね。だからお願い……私たちの子供のために、許してくれない……？」泣きじゃくりながら、何度も頭を下げる彼女。せめて、目の前の男が一度だけでも大目に見てくれることを願っていた。しかし彼女は忘れていた。ビジネス界で長年活躍してきた景は、何よりも「脅し」を嫌う人間だということを。しかも、その脅しをしているのは、彼の最愛の人を死に追いやった元凶なのだから。景は杏をしばらく見つ
鳥は自由に 第14話
一晩のうちに、杏、景、そして角田グループの評判は急落した。さまざまな取引先は次々と杏との契約を解除し、さらに彼女に対して数十億元規模の違約金を請求した。かつてのファンもアンチに変わり、彼女が入院している病院に押しかけ、汚いものを次々と彼女に投げつけた。もし角田母がボディーガードを付けて守っていなければ、杏は恐怖で流産してしまっていたかもしれない。一方、景は長年「愛妻家」のイメージを作り上げてきたため、不倫が発覚すると、多くの取引先が一斉に角田との契約を打ち切り、株主も次々と株を手放した。「十年間愛し続けた恋人を裏切れる男なら、長年信頼して取引をしてきた相手を裏切ることもあり得る」誰もがそう考えたのだった。角田はたちまち危機に瀕し、株価は底なしに下落していった。会社を立て直すため、景と角田父は会社に泊まり込み、寝る間も惜しんで対応に追われていた。しかし、これらすべては、もはや飛鳥には関係のないことだった。死を偽装した後、彼女は新しい名前を持ち、新たな人生をニュージーランドで送っていた。今の名前は「新海 澄」。「澄んだ海のように」その名前がとても気に入り、この生活もとても気に入っていた。両親が離婚した時に残してくれた生活資金と、これまで景が与えてくれた金のおかげで、何不自由ない生活を送れていた。ある小さな町でカフェを開き、時々観光客や近所の人がやってきて世間話をする。話が盛り上がると、自分で淹れたコーヒーをもう一杯サービスしたりもする。次第に、この町の人々は「カフェの美人で心優しいオーナー」のことを皆知るようになった。「澄」頭上から聞き慣れた声が響き、澄は嬉しそうに振り返り、後ろの入口からやってきた人を見上げた。「引地さん、どうしてここに？」柊也は優しく微笑み、屈んで彼女の頭をそっと撫でた。澄の耳が赤く染まる。どれだけ時間が経っても、彼からのこの優しさに慣れることはなかった。ニュージーランドに来たばかりの頃は、彼女は不安で何も分からなかった。ただ、二度と景に見つからない場所で生きたい——それだけだった。でも実際に逃げ出してみると、この先何をすれば良いか分からず立ち尽くしてしまった。その時、手を差し伸べてくれたのが柊也だった。町を案内してくれ、一緒に少しずつ生活基盤を作る手
鳥は自由に 第15話
深夜、澄は自然と柊也の家のゲストルームに泊まることになった。彼に「おやすみ」と言った後、ベッドに横になり、スマホを取り出してTikTokを見ていた。すると突然、一つのニュース動画が画面に現れた。【角田元社長・角田景、個人的な問題により辞職。現在は角田家の長男・角田長明が新たに社長職を引き継ぎ、角田を再出発させる】そのニュースを見た瞬間、澄は一瞬ぼんやりとした。自分が姿を消した直後、景と杏の件はすぐに暴露されていた。角田のビジネスは世界中に広がっており、こんなに遠く離れたニュージーランドにさえ支社があるほどだった。景の不倫スキャンダルが出た時、国内の株価は暴落しただけでなく、海外の支社にも大きな影響を与え、一晩で多くの支社が閉鎖された。ニュージーランドの支社もその中に含まれていた。その時ニュースを見て、自分はもっとスカッとすると思っていた。あれだけ深く自分を傷つけた男だから。だが不思議なことに、心は全く動かなかった。本当にただの赤の他人のことのように思えた。そう思いながら彼女はその動画を指でスライドして飛ばした。目蓋が重くなってきた頃、スマホを置いて深く眠りについた。朝になり目を覚ますと、すでに柊也が朝食を準備してくれていた。朝食を食べ終わると、彼は一枚の招待状を差し出した。「何？」好奇心で受け取ると、彼は説明を始めた。「これはね、この町の人たちが主催するお祭りの招待状なんだ。主催者が町の住民に配ってるんだよ」「君が興味あるなら行ってみてもいいし、行きたくないなら別に気にしなくていい」そう言いながら、柊也の目に一瞬だけ後悔の色がよぎった。彼は澄と知り合ってから一度も、彼女が何かのパーティーに参加する姿を見たことがなかった。親しくなってからやっと、彼女が人混みを好まない静かな性格だと知った。気晴らしに外に出てもっと友達を作ってほしいという気持ちだけで招待状を渡したが、今思えば軽率だったかもしれない。澄は答えず、逆に質問を返した。「引地さんは行きたいの？」柊也は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑みを浮かべた。「俺はどっちでもいいよ」澄は手に持った招待状を指で撫で、迷いが心に渦巻いた。本当は賑やかな場所が好きなのだ。でも「死んだことになった」後は、できるだけ表に出ないようにしてきた。
鳥は自由に 第16話
澄は少し驚いた。彼女の記憶が正しければ、柊也は今日、はるばる海を越えて訪ねてきた家族と一緒にお祭りに参加したはずだった。柊也はまるで彼女の考えを読んだかのように、笑顔で手に持っていた贈り物を差し出した。「両親はニュージーランドに遊びに来て、ついでに俺に会いに来てくれただけで、夕飯を一緒に食べた後は別荘に帰ったんだ」澄は納得して、急いで彼を家に招き入れた。柊也は一目でテーブルの上に残った団子を見つけた。「夕飯、これだけ？」彼女は一瞬戸惑ってから頷いた。ちょうど「お腹空いてない」と言おうとした瞬間、彼女のお腹がグーッと鳴った。慌ててお腹を押さえ、頬がほんのり赤く染まった。柊也はため息をついた。「もし俺が来なかったら、また胃を悪くしてただろうな」何度も澄の家に来ている彼は、家の間取りにも慣れていた。キッチンへ向かい冷蔵庫を開けながら、振り返って聞いた。「普通のご飯でいい？」彼女はキッチンのドアに手を掛けながらコクリと頷いた。ほどなくして、香ばしい白米飯がテーブルの上に置かれた。さらに数品の炒め物も用意された。片付けようとキッチンに戻ろうとしたとき、澄はそっと彼の服の裾を引いた。「一緒に食べてくれる？」二人は食事をしながら、ゆっくりと会話を重ねた。お祭りに誰かが自分の傍にいてくれることなど想像していなかったせいか、澄は初めて柊也の前で長年溜め込んできた孤独と寂しさを吐露した。話の最後には、涙が数滴こぼれ落ちた。「ニュージーランドに来たときから、一生一人で生きていく覚悟をしてた。この土地は知らないことだらけだから」「引地さんに出会わなかったら、私はきっと、どうしていいか分からなかった」「引地さんに会えて本当に良かった」柊也はただ静かに耳を傾け、そっと彼女の手を握った。彼女はその手を振り払わなかった。夜が更け、彼女は彼の肩に寄りかかって眠りについた。彼はそっと彼女を抱き上げ、ベッドに運んで寝かせた。電気を消そうとしたとき、彼女の手が彼の手を掴んだ。柊也が振り返ると、彼女が夢の中で呟いた。「行かないで……」胸の奥がじんわりと温かくなり、彼は彼女の手を握り返して優しく言った。「ここにいるよ。どこにも行かないから」薄いカーテン越しに朝日が差し込む。澄は眩しさに目
鳥は自由に 第17話
空港で、澄は自ら柊也を軽く抱きしめて、優しく言った。「気をつけて」柊也も彼女を抱き返し、しばらくそのままでいてからゆっくりと彼女を離し、搭乗ゲートへと向かっていった。角田家の本宅。今や角田家の当主は景ではなく、異母兄の長明だった。家系の後継者の結婚式ということもあり、使用人たちは早朝から別荘を精一杯飾り付けていた。そして、別館のある窓辺の向こう側で、杏は静かに立ち尽くし、羨望の眼差しでその光景を見つめていた。景との不倫が世間に知られてから、二人の立場は地に落ち、特に彼女は何もかもを失った。角田家の両親はその件で彼女を極端に嫌悪し、景も彼女が飛鳥に送ったあの写真のことが原因で、夜遅くまで家に帰らなくなった。もし彼女が今、角田家の長男を身籠っているという理由がなければ、とっくに路頭に迷っていたに違いない。そう思いながら、彼女は自分の腹をそっと撫で、口元に苦々しい笑みを浮かべた。自分の立場をよく理解しているからこそ、角田家に迎え入れられた後は、以前の傲慢な態度を捨てて大人しく従順に振る舞ってきた。角田家が与えるものは素直に受け取り、角田家が口にしないことは決して自分から聞くこともなかった。だから今でも、景とは婚姻届を出しただけで、正式な結婚式は挙げていない。かつて彼女は、飛鳥を追い出した後、自分がどれほど華やかに角田家に嫁ぎ、どれほど贅沢な生活を送るか夢見ていたこともあった。しかし現実は、こんなにも惨めに窓の影に隠れ、他人の結婚式を盗み見ることになるとは思いもしなかった。妊娠しているため、角田母は彼女を客人の前に出さないよう命じていたが、本当の理由はただ恥ずかしいからだ。あれだけ月日が経ったというのに、世間の人々は彼女を見ると平然と過去の醜聞を持ち出し、彼女を、景を、果ては角田家を笑い者にしていた。中には彼女に「一晩いくらなんだ？」と嘲るように聞いてくる者までいた。杏は屈辱と羞恥で顔を真っ赤にし、身を震わせたが、最後は角田母が冷たい顔でその相手を追い出してくれた。その際、「余計なことはするな」ときつく釘を刺されたことも忘れられない。空が次第に明るくなり、招待客たちも次々と席につき始めた。柊也は結婚祝いの贈り物を長明に渡し、少し世間話を交わした。帰ろうとした時、不意に長明が声をかけて
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鳥は自由に 第25話
ぼんやりしていると、彼との思い出が次々と頭に浮かんできた。6歳の時、彼は自分の手をしっかり握りしめて、両親に向かって「みんなが彼女を要らないなら、俺が引き取る！」と言ってくれた。16歳の時、勇気を振り絞って告白してきた。「俺は一生、君だけを愛する」と。22歳の時、何十億という資金を動かしてプロポーズしてくれた。「お願い、俺を置いて行かないでくれ。君がいなければ、俺は本当に壊れてしまうから」と。23歳、結婚式を控えたその頃、彼は杏と浮気し、嘘を重ね、夜も帰ってこなくなった。24歳、結婚式の三日前、彼女は海に飛び込んで自殺未遂。それから二人は二度と顔を合わせなかった。25歳、再会した時には、もう生と死の隔たりだった。この瞬間、彼に対する恨みも不思議と消えていった。恨みがなくなったわけじゃない。ただ、もうどうでもよかった。彼はただの人生の通りすがりに過ぎなかった。思いもしなかったことだが、景の葬式に参列してから半月も経たないうちに、また一つ葬儀に参列することになった。今度の死者は杏だった。服役中だった杏は、景の死を知ると、絶望と恐怖で精神を病んだ。支えを失った彼女は、出所後に何も残らない未来を恐れて錯乱し、最後は精神病院で飛び降りて亡くなった。当時、まだ正式な離婚手続きも完了していなかったため、戸籍上では杏と景は「夫婦」のままだった。そのため、業界の慣習に従って、杏も景の墓の隣に埋葬された。寄り添うように並んだ二つの墓石を見て、澄は皮肉な笑みを浮かべた。「まあ、それもいいわ。一生絡み合ってきたんだもの。来世でもずっと一緒にいて、他人に迷惑をかけないでいてくれたら」二つの葬儀を終えて、澄と柊也はニュージーランドに戻った。別荘の中、彼女は彼の腕に寄りかかりながら、無言でテレビを見つめていた。柊也は彼女の手を優しく握り、ずっと黙って彼女を見ていた。心配そうな目つきで。帰ってきてからというもの、澄はずっと元気がなかった。何をしていても、気持ちが沈んだままだった。柊也は彼女を連れ出して、気分転換にあちこちへ旅行した。フィレンツェのラベンダー畑から、アルプスの雪山、そしてカナダの紅葉並木道まで。そしてようやく、澄は少しずつ元の彼女に戻っていった。車を運転しながら冗談を言って笑わせよ
鳥は自由に 第24話
彼女はスマホを閉じて立ち上がろうとした時、執事が突然入ってきた。「お嬢様、外に自分たちはお嬢様の実の両親だと名乗る方々が、お会いしたいと……」澄は思わず顔を上げた。「え、誰が会いたいって？」執事の詳しい説明を聞いてようやく理解した。離婚してそれぞれ新しい家庭を築いた実の両親が、自分に会いたいと言っているらしい。当時、自分があんな目に遭って死を偽装した後、ようやく思い出したように現れた両親。しかし人は死んでしまえば生き返らないと悟り、最後に会うことさえ諦めたはずだ。ところが、最近業界の噂で「彼女は生きていた」と知り、しかも国内に戻っていると聞いて会いに来たのだろう。澄は静かに聞いていたが、表情は微動だにしなかった。代わりに柊也が横に来て、彼女の腰を抱き寄せた。「会いに来たのは口実で、引地家に投資を頼みに来ただけだ」彼女は疑問の目で彼を見上げると、彼は軽く彼女の鼻をつまんだ。「君の父親側の会社は資金繰りが行き詰まって破産寸前。母親の再婚相手の会社も経営不振で破綻状態。最初は俺に頼もうとしたけど、俺が一切取り合わなかったから、今度は君を利用しようとしてるんだ」澄の目に驚きはなかった。両親が離婚した時、自分を迷わず捨てた姿が全てを物語っている。愛なんてものは最初からなかった。ましてや今は新しい家庭がある。自分への情なんてとうの昔に消えているだろう。そう思うと、何も言う気にもなれなかった。執事に軽く首を振って、そのまま階段を上がって休みに向かった。その後、秋山父と秋山母がどんな反応を見せようと、もうどうでもよかった。一方、屋敷の門の外で澄に会ってもらえないと知った両親は、一瞬呆然とした後、信じられないとばかりに声を荒げて騒ぎ出した。執事は冷たい目で見下ろした。「お嬢様が一番辛い時、お二方は一度も現れなかった。今さら何を頼むつもりです？」二人は凍りついたように黙り込み、何も言い返せなかった。時は流れ、澄と柊也は国内に滞在してもうすぐ1ヶ月になっていた。この1ヶ月の間に、柊也は彼女を連れて引地家の親戚や友人をすべて紹介し、たくさんの愛情を注いでもらった。ニュージーランドに帰る日、天気は快晴。二人は名残惜しそうに皆と別れを告げ、飛行機に乗って帰路についた。同じ頃、病院のICU病棟では
鳥は自由に 第23話
その後数日間、景は雨に打たれたせいで高熱が下がらず、昏々としながら口の中でずっと「飛鳥」の名前を繰り返していた。傍らでは杏が憔悴しきった表情で椅子に座り、ただ無表情で彼を見つめていた。かつて自分が不倫相手として晒され、子供を産むことさえ困難になり、さらに景と揉み合いながら階段から落ちて昏倒し、子供との最後の別れも逃してしまったあの日から、彼への愛情などとうの昔に消え去っていた。今彼女の心に残っているのは恨みと、どうしようもない諦めだけだった。こんな結末を迎えたのは、全て目の前の男のせいだ。けれど同時に、過去に甘やかされ尽くしてきた自分が、既に独り立ちできない存在になっていることも痛いほどわかっていた。彼なしではもう生きていけない。世間に悪評が広まった女を雇ってくれる場所などいるはずがない。だから今、自分ができることは、彼を必死に手放さずにいることだけだった。そう思った瞬間、杏は無意識に手を動かし、横のナースコールを押した。すぐに医師たちが駆けつけ、景に緊急処置を行った。夜も更けた頃、ようやく熱が下がり、景は意識を取り戻した。大病を経て、目の前の杏を見つめる彼の瞳には、もう憎しみはなく、ただ静かな諦念だけが残っていた。自分も杏も、どちらも間違っていた。二人とも、飛鳥に申し訳ないことをした。しばらく沈黙した後、彼はようやく口を開いた。「……離婚しよう」青天の霹靂のような言葉だった。杏の顔は瞬時に血の気を失い、狂ったように首を振った。「いやよ！離婚なんてしない！」彼女は崩れるように彼の前に膝をつき、涙を止められずに訴えた。「景……お願い、離婚なんて言わないで……私のどこがいけなかったの？言ってくれれば直すから……直すからお願い……！」しかし景は、ただ疲れたように目を閉じた。「お互いに間違ってた。これ以上傷つける前に、終わらせた方がいい……」杏はなおも泣きながら首を振り、何としても離婚を拒否した。だが景はそれを無視するように、続けて言った。「離婚後、あの別荘は君の名義にする。それに、1億円の慰謝料も渡す。だから、もうお互い綺麗に終わろう」杏が何か言いかけた瞬間、病室の扉が開き、角田母が飛び込んできた。そして容赦なく彼の頬を叩いた。「離婚なんて絶対許さないわ！」
鳥は自由に 第22話
結局として、柊也は彼女が選んだ宝石セットだけでなく、残りのいくつかのセットも全て買い取った。澄が彼の手を引っ張り、何か言おうとした瞬間、彼は先に彼女の唇を塞いだ。「澄が笑顔でいてくれるなら、いくら金を使っても惜しくない」澄は顔を上げて彼を見つめた。彼の瞳の中には自分以外、何も映っていなかった。そして二人の関係が安定してきた頃、澄はとうとう頷き、彼と一緒に帰国して彼の家族や友人に会うことを承諾した。飛行機を降りてから引地家の本邸に着くまで、引地家の親族や柊也の友人以外は、彼女が帰国したことを知る者はいなかった。柊也は彼女をとても大切に守っていて、他の誰にも会わせなかったので、彼女もまた知らなかった。引地家の門の外で、景が雨に打たれながら一晩中立ち尽くしていたことを。景が飛鳥が帰国したことを知ったのは、偶然、長明と執事の会話を盗み聞きしてしまったからだった。この数ヶ月間、長明は権力を使って彼を無理やり国内に留め置き、海外に行かせなかった。ようやく彼女が帰国し、帝都に戻ったと知った時、彼はこのチャンスを逃したくなかった。だが夜になり、豪雨に濡れ続けても、待ち人は現れなかった。薄暗い壁灯の下、二階の窓に映し出される二つの影が交差していた。やがて抑えきれない低い呻き声が響き、柊也は毛布で包んだ澄をそっと抱き上げ、浴室へと運んでいった。もう一度激しい愛撫の後、彼女はようやく彼の腕の中で静かに眠りについた。柊也はその額に優しくキスを落とし、服を整えてそっと部屋を出た。階段を降りると、執事がすぐに近づいてきた。「まだ帰っていないのか？」柊也はソファに腰を下ろし、赤ワインを一口飲んだ。「はい、まだ外で雨に打たれています」眉をひそめた柊也は立ち上がり、玄関に向かって歩いていった。漆黒の夜空の下、黒い傘を差した柊也は冷たい視線で景を見下ろした。「角田さん、ずいぶん暇そうだな？」顔面蒼白の景はようやく身体を動かし、目の前の男をぼんやりと見つめた。喉の奥から込み上げてくる苦しさが、ついに口元から零れ落ちた。引地家の扉は最後まで開かれなかった。だが二階の窓に映る二つの影、絡み合う姿。それが飛鳥と柊也であることを、彼は知っていた。彼は彼女の甘い吐息や乱れた声までも脳裏に浮かべてしまい、
鳥は自由に 第21話
柊也に説得された後、澄ももう景のことに心を煩わせるのはやめた。今の彼女には、もっと厄介な問題があった。柊也が酔った勢いで、ついに二人の間の微妙な関係を壊し、酔ったまま彼女にキスをしたのだ。そして彼女も酔っていたせいで、特に抵抗もしなかった。そのまま二人は流れるように一夜を共にしてしまった。事後、澄は「何もなかったことにしよう」と思っていた。大人同士なのだから、割り切ればいいと。だが柊也は子供のように、責任を取れと言ってきた。じっと不満そうな目で見つめてくる柊也を前に、彼女はつい心が揺らぎ、頷いてしまった。キスマークだらけの腕を伸ばして自分の頬を軽く叩きながら、澄は思った。なんであんな勢いで頷いちゃったんだろう……その気配を感じ取ったのか、背後の男は手を伸ばして彼女を腕の中に引き寄せ、低くかすれた声で耳元に囁いた。「いい子にして、もう少し寝よう」それから数日間、澄の足は地面に着くことがなかった。どこに行こうとしても、柊也は必ず彼女をしっかりと抱き上げて運んだ。その数日間の甘い時間の中で、澄は今まで知らなかった柊也の一面を知ることになった。一昨日、冷たい水を飲みすぎたせいで生理痛がひどくなり、倒れ込んでしまったとき。丸一日、柊也は彼女をずっと抱きしめ、お湯を飲ませ、優しくお腹を撫でてくれた。仕事を処理しているときでさえ、大きな手は彼女のお腹の上でそっと動いていた。うとうとと眠り、またぼんやりと目覚めたとき。澄は彼の手を引き寄せ、かすれ声で言った。「もうだいぶ良くなったよ……会社は……？」引地家の国内事業は少しずつニュージーランドに移転し始めていた。本来なら柊也はこの時期、会社で忙しくしているはずだった。それなのに、彼はずっと家で彼女に付き添っていた。柊也は軽く笑い、頭を低くして彼女の額にキスを落とし、柔らかく言った。「大丈夫。俺がいなくて回らないような会社なら、とっくに終わってるよ」「今一番大切なのは、君と過ごすことだ」やがて澄の体調が完全に回復すると、柊也は車を出して、彼女を連れてキャンプへ向かった。今回のキャンプ地はホークスベイのクリフトン高級グランピング施設。山頂に設置されたハンモックに揺られながら、地元産のワインを飲みつつ、遠く海に沈む夕日を眺
鳥は自由に 第20話
残りの言葉を柊也は口にせず、ただ彼女の背中を優しく撫でながら、「俺がいるから大丈夫だ。あいつには絶対君を見つけさせない」とだけ告げた。澄は視線を落とした。彼女と景の間で言うべきことは、あの日、自殺を図った時にすでに全て終わっている。もう二度と彼を見たくなかったし、彼のどんな言い訳も聞きたくなかった。浮気は浮気だ。言い訳などいらない。二人はただ静かにソファに並んで寄り添い、時がゆっくりと過ぎていった。この場所は穏やかな時間が流れていたが、一方で国内のとある病院では修羅場となっていた。景は回復したばかりの脚を顧みず、ボディーガードの拘束を無理やり振り解こうと必死だった。彼は今すぐニュージーランドへ行き、飛鳥に会いたかった。彼女が死んでからというもの、どうしてもその死を受け入れられなかった。たとえ自分の目で遺体を確認し、彼女の遺灰を自分の手で海に撒いたとしても、心の中にはいつまでも「彼女はまだ生きている」という執念が残っていた。それをごまかすために酒に溺れ、最後には彼女に酷似した女性を見つけて、偽りの物語を作り上げ、自分を騙し続けてきた。だが、茜から送られてきた動画を見た時、彼はついに現実の飛鳥を目の当たりにした。その瞬間、死んでいた心が蘇り、幻想から現実に引き戻された。彼女がどうやって死を装い逃げ出したのか、どうやってニュージーランドまで行ったのか、それは知らない。ただひとつわかるのは、彼女はまだ生きている、ということだ。胸の奥から抑えきれない歓喜が湧き上がり、脚の痛みも忘れて病室を飛び出そうとした。彼女に伝えたい。今でも君を愛しているって。ずっと忘れてなんかいなかったって。もう一度プロポーズするんだ！しかし、ボディーガードたちは鉄壁のように立ちはだかり、彼がどれだけもがいても微動だにしなかった。その時、廊下の奥から大きな影が足早に近づいてくる。ボディーガードたちは長明が来たのを見て、すぐに拘束を解いた。次の瞬間、長明の拳が容赦なく景の顔面を殴りつけた。「いつまで騒ぐつもりだ！」「姉がわざわざお前に知らせたのは、妄想から目を覚ませってことだ！探しに行けって意味じゃないんだぞ。自分がやったこと思い出してみろ、どの面下げて会いに行くつもりだ。許されるとでも思ってんのか？」
鳥は自由に 第19話
柊也は口元が緩むのを必死に抑え、何口かお茶を飲んでから、何気ない口調で言った。「角田家がまたニュースになってるよ」そもそも杏はVIP病棟に入院しておらず、景と揉めた時は多くの患者が目撃し、中にはその場で生配信した者までいた。長明は疲れた様子で眉間を揉み、ため息をつく。彼が角田家の社長職を引き継いでからというもの、景と杏は頻繁に問題を起こしてばかりだった。「目が覚めたら、すぐにでも家に帰らせようと思っている」最初にこの話を聞いた時、角田母は大騒ぎして反対したが、彼が「まだ騒ぐなら景一家への経済的支援を打ち切る」と脅した途端、角田母もようやく黙った。彼ら一家が家を出て行った後は、どう騒ごうがもう自分には関係ない。「その時には声明を出すつもりだ。角田景一家は今後、角田家本家とは一切関係ないと」もう彼は、彼らの尻拭いをするつもりはなかった。この件について、柊也はそれ以上深く聞かなかった。ただその内容をメッセージで澄に送信すると、ニュージーランドに戻る準備を始めた。こんなに長い間離れていたせいで、もう彼女に会いたくてたまらなかった。三ヶ月ぶりに、澄は柊也と再会した。二人はしっかりと抱き合い、言葉も出なかった。しばらくして、澄はようやく彼の胸から顔を上げ、柔らかく微笑んだ。「久しぶり」彼は目元を優しく緩め、もう一度彼女を抱きしめ返した。「ああ。久しぶり」二人は手を繋いだまま空港の外へと歩き出した。だがその背後、少し離れた場所でスマホを持っていた一人の女性が目を大きく見開いた。景の異母姉、角田 茜だった。彼女は二人の後ろ姿を見つめながら、思わず自分の手首を強くつねった。見間違いじゃない。今、彼女が見たのは、生きている飛鳥だった！だが彼女は確かに覚えている。あの時、飛鳥は自殺して海に飛び込んだ。火葬の場にも自分は立ち会っていたはずだ。死んだ人間が生き返るはずがない。秋山飛鳥は最初から死んでいなかった？茜は数ヶ月前にも飛鳥を一度見かけたことがあった。だが、その時は「世の中には似ている人がいる」と自分に言い聞かせ、深く考えなかった。しかし今、飛鳥があの背の高い男性と会話を交わし、抱き合う姿を見て、疑いは確信へと変わった。彼女は俯いて、震える指でこっそり撮影した動画を繰
鳥は自由に 第18話
杏が手を伸ばす前に、景は彼女の手を強く掴んで後ろに突き飛ばし、そのまま壁に押し付けて首を締め上げた。「また飛鳥を傷つけたら、お前を殺してやる！」そう言い放つと、彼は顔面蒼白な彼女を一瞥もせず、【飛鳥】を大事そうに支えながら別荘の中へ入っていった。杏はその場で硬直し、しばらくしてからようやく我に返り、崩れ落ちるように地面に座り込み、荒く息を吐き続けた。もう少しで——ほんのもう少しで、彼に本当に殺されるところだった！恐怖が全身を覆い尽くし、逃げ出したいという本能が体を突き動かしたその時、下腹部に激痛が走り、続けて血の臭いが広がってきた。顔面が一瞬で真っ青になり、両手でお腹を必死に庇いながら絶叫する。「赤ちゃん！私の赤ちゃん！」「誰か！助けて！」すぐに別荘の使用人たちが駆け寄り、彼女を車に乗せて病院へ向かった。離れた場所からその一部始終を見ていた招待客たちは皆舌を巻き、口々に噂し合った。柊也もまた、面白そうに眺めながら隣の客と話し始めた。「景の婚約者は自殺したって聞いてたけど……これは一体どういうこと？」あれだけ婚約者を愛していたはずなのに、どうして今さら飛鳥よそっくりの身代わりを連れてきたんだろう。すると隣にいた客は慌てて「しーっ」と人差し指を立て、周囲を見回してから小声で言った。「この話はあくまで内緒だぞ。特に景の前で口にするなよ」「どうして？」柊也は興味深そうに眉を上げた。「婚約者が死んでから、彼は社長の座も追われて……それ以来、精神がどうかしてしまったらしい」「いつも『飛鳥は死んでない』って言ってるんだよ。『ただ怒って家を飛び出して海外に行っただけで、もうすぐ帰ってくる』とか、『俺が説得して帰らせる』とか」「最初はみんな、悲しみから来る妄言だと思ってた。だけどある日突然、本当に彼女そっくりの女を連れて帰ってきて、『これが飛鳥だ』って言い出してさ」「最初は冗談かと思ったんだけど……本気だった。慌てて家族が病院で検査を受けさせたら、やっぱり脳に障害が出ていたらしい」「彼の記憶の中では、飛鳥は浮気がバレて怒って海外に行っただけで、自殺なんてしてないことになってる。長い間なだめて、やっと帰ってきてくれることになった。条件は、杏が子供を産んだら離婚して、自分と改めて結婚式を挙げること
鳥は自由に 第17話
空港で、澄は自ら柊也を軽く抱きしめて、優しく言った。「気をつけて」柊也も彼女を抱き返し、しばらくそのままでいてからゆっくりと彼女を離し、搭乗ゲートへと向かっていった。角田家の本宅。今や角田家の当主は景ではなく、異母兄の長明だった。家系の後継者の結婚式ということもあり、使用人たちは早朝から別荘を精一杯飾り付けていた。そして、別館のある窓辺の向こう側で、杏は静かに立ち尽くし、羨望の眼差しでその光景を見つめていた。景との不倫が世間に知られてから、二人の立場は地に落ち、特に彼女は何もかもを失った。角田家の両親はその件で彼女を極端に嫌悪し、景も彼女が飛鳥に送ったあの写真のことが原因で、夜遅くまで家に帰らなくなった。もし彼女が今、角田家の長男を身籠っているという理由がなければ、とっくに路頭に迷っていたに違いない。そう思いながら、彼女は自分の腹をそっと撫で、口元に苦々しい笑みを浮かべた。自分の立場をよく理解しているからこそ、角田家に迎え入れられた後は、以前の傲慢な態度を捨てて大人しく従順に振る舞ってきた。角田家が与えるものは素直に受け取り、角田家が口にしないことは決して自分から聞くこともなかった。だから今でも、景とは婚姻届を出しただけで、正式な結婚式は挙げていない。かつて彼女は、飛鳥を追い出した後、自分がどれほど華やかに角田家に嫁ぎ、どれほど贅沢な生活を送るか夢見ていたこともあった。しかし現実は、こんなにも惨めに窓の影に隠れ、他人の結婚式を盗み見ることになるとは思いもしなかった。妊娠しているため、角田母は彼女を客人の前に出さないよう命じていたが、本当の理由はただ恥ずかしいからだ。あれだけ月日が経ったというのに、世間の人々は彼女を見ると平然と過去の醜聞を持ち出し、彼女を、景を、果ては角田家を笑い者にしていた。中には彼女に「一晩いくらなんだ？」と嘲るように聞いてくる者までいた。杏は屈辱と羞恥で顔を真っ赤にし、身を震わせたが、最後は角田母が冷たい顔でその相手を追い出してくれた。その際、「余計なことはするな」ときつく釘を刺されたことも忘れられない。空が次第に明るくなり、招待客たちも次々と席につき始めた。柊也は結婚祝いの贈り物を長明に渡し、少し世間話を交わした。帰ろうとした時、不意に長明が声をかけて
