บททั้งหมดของ 彩雲華胥: บทที่ 21 - บทที่ 27

　奉納祭の後、竜虎や璃琳たちのようなまだ若い者たちは解放されたが、奉納舞の一件もあってお詫びの意味で宴が用意された。姜燈夫人が急遽機転を利かせて開いたため、従者たちは今も慌ただしく仕事に追われているようだ。　奉納舞での無明の言葉が気がかりだったので、竜虎は本邸を離れ別邸へ向かうことにした。璃琳もついて行きたいといったが今回は我慢してもらった。　無明と藍歌夫人が住まう邸の低い塀の前を通りかかった時、薄青色の衣の青年が中へ入っていく後ろ姿が見えた。（あれは······白笶公子？）　なぜあのひとがこんな所に？ という疑問と、昨夜のこともあって、竜虎は少し心配になってこっそりと後を追う。（······そいういえば、あの時もらしくないことをしていた）　彼が大勢の前であんな風に発言をする姿など、一度として見たことがない。少なくとも奉納祭のように、他の一族が集まるような場で彼が言葉を発した所を見たことがないのだ。（俺たちが先に帰った後、なにかあったのか？）　自分が目を覚まして庭に出た時も、ふたりで何か話していた。初対面のはずなのにあの距離感も気になった。ぶんぶんと頭を振って、竜虎は巡らせていたものを振り払う。　なんにせよ、そもそもの原因は明らかだ。（あいつ····本当になんなんだ？ 急にまともな姿を見せる気になったってことか？ それとも単純に藍歌夫人のために動いただけ？）　無明のあの仮面が外され、その顔を初めて見た時、不覚にも言葉を失った。そしてあの見事な笛の音と舞が、今も脳裏に焼き付いて離れない。　そんな事を考えている内に、白笶はどんどん先に進んでいく。けして広くはない邸だが、部屋はいくつかある。しかし彼は辺りを見回すこともなく、迷わずにその一室へと足を向けた。　竜虎は邸の中へは入ったことがなかったので、その様子から彼がここに来たことがあるのだと確信する。そうなるとあの時の彼の言動にも納得がいく。憶測だが、自分たちが去った後、なにか経緯があって無明と共にこの邸に来たのだろう。　あの仮面は力を封じるための宝具だった。　無明が舞を舞うための策として白笶に協力を頼み、白群の宗主まで巻き込んで、仮面を外すための流れを作らせたのだ。隣の席の緋の宗主がのってくれたのは幸いだったろう。（だが、彼がそれをしてやる義理はないはず）　助けられたのはこちらで、恩があ

　改めて正面から本邸に入ることを許されると、なんだか逆に後ろめたさが残った。強行突破した時の方が生き生きとしていた気がする。　いつもの若い従者ではなく、本邸の中年の従者の後ろを間隔をあけてついて行く。すれ違う従者たちは、仮面があろうがなかろうが、相変わらず珍しいものでも見るような眼差しで無明を見てくる。　そういう眼をされるといつもの調子でへらへらと笑ってみたり、手をひらひら振ってみたり、くるくると回ってみたりと、どうしてもふざけたい気持ちがわいてきてしまうのだが····。なんとかその衝動を抑えて大人しくついて行くと、立派な部屋の扉の前に案内された。「宗主、連れて参りました」　入りなさい、と奥の方から声がして、従者は「失礼します」と扉を開いた。そこには宗主、夫人、義兄たち、竜虎や璃琳、そして他の親族たちが揃っていた。　無明は部屋に入り、宗主に向かって挨拶をすると、一族の者たちがこちらに注目する中、部屋の真ん中で立ち止まる。　奉納舞の衣裳のままでやって来た無明を、なにか言いたげな様子で睨んでくる虎宇だったが、無暗に発言すれば面倒だと察したのか珍しく大人しくしていた。「では、改めて説明してもらおう。あの奉納祭の前に何が起こっていたのか」「はい、父上」　親族たちに囲まれた中心で、無明は臆することなくまずは一礼する。「その前にひとつ、お願いがあります」　なんだ、と宗主は問う。立ち上がり宗主の目の前まで歩きその場に跪くと、無明は懐から小物入れを取り出す。「ここにいるみんなに、この紅を塗ってもらいたいのです。男も女も関係なく、みんなに、です」「······なんのために？」　さすがに唐突すぎたのか、宗主も驚きを隠せないようだった。まあ確かに理由くらいは知りたいだろう。男が紅を塗るのは抵抗があるだろうから。　案の定。「まさか、お前の気色の悪い趣味に俺たちを付き合わせる気か？ 俺は絶対に嫌だからな！」　第二公子の虎宇が大声で怒鳴る。それに合わせるように他の親族たちも各々声を上げる。まあそういう反応にならない方がおかしいだろう。「父上、何も言わず、俺の言う通りにしてもらえばすべてが解決されるはずです」　まだなんの事情も聴いておらず、それなのに言う通りにしろというのも横暴だ。しかしふざけているわけでも、趣味に付き合わせているわけでもない。これはとても

　宗主は感情は抑えていたが、低い声音で無明を止める。そして自らは立ち上がり、後ろに立つ周芳の衣を掴んだ。「そ、宗主まで、あの痴れ者の言うことを真に受けるのですかっ」「痴れ者だと？ あれは私の子だ。無明だけでなく、お前は藍歌をも侮辱した。すべてが明るみになった時、その身がどうなるか思い知るといいだろう」「叔父上、宗主の言う通りです。なぜこんなことをしたんですか？ なんのために、こんな······」　虎珀はいつもの落ち着いた声音とは違う、信じられないという震えた声で、叔父である周芳を見上げていた。「この女がっ！ 姜燈夫人がすべて悪いのです！ 公子の役目を奪い、あたかもすべてが自分の手柄だとでもいうような振る舞いをするからっ！ だから······っ」「だから、藍歌に毒を盛ったと？」　衣を掴んでいた手に力が入り、首が締まる。「それは、いったい誰のために？」「 あなたのために決まっているでしょう！」「私はそんなことを頼んだことなど一度もありません。その企みでこの奉納祭が失敗に終わったら、叔父上はそれを夫人のせいにして、嘲笑うつもりだったのですか？ それで私が本当に喜ぶとでも？」　虎珀は淡々と言葉を紡いでいく。身内であるが故に、赦せなかったのだろう。そこに情状酌量の意はない。「父上、どうかこの者とそれに関わった者たちすべてを罰してください」　揖して、改めて虎珀は宗主に頭を下げた。宗主は周芳の衣を掴んだまま、従者を呼んだ。「この者を連れて行け」　宗主が従者の方へ乱暴に放ると、観念したかのように言葉を失った周芳が、力なく項垂れながら連れて行かれた。「無明、藍歌は無事なのだろうな？ お前も毒を自分で試したと言っていたが、平気なのか？」「はい、白群の公子様に助けていただきました」　どういう経緯で、とは詳しく聞かなかったが、あとで礼をしに行くことにしよう、と宗主は言った。「後のことはこちらですべて片付ける。皆も思うことはあるだろうが、今回はこれで解散とする」　その言葉を以って宗主は早々に部屋を出て行ってしまった。それに対して誰かが何かを言うことはなく、残された者も次々に部屋を出て行く。無明もまた、それに紛れてさっさと部屋から去るのだった。「母上、絶対に周芳を赦してはいけません。母上を陥れようとするなんて、なんて奴。それにああは言っていたが、お前