บททั้งหมดของ 彩雲華胥: บทที่ 11 - บทที่ 20

　駆け寄る気力も尽き、竜虎がゆっくりとふたりの元へ歩み寄る。こちらにそれを渡してくれと両腕を胸の辺りに掲げてみせたが、公子はまったく応える気がない。それどころか、そのままくるりと背を向けて歩き出してしまった。「君は、彼女を」　首を回してその視線の先にいる少女を見やり、そちらは頼むと会釈をした。竜虎はその先にいる青ざめた顔をした璃琳を見つけて、なんで戻って来たんだと言いかけたが、既のところで呑み込む。　胸に貼られた無明の符は、力尽きた後もその効力を失うことなく妹を守り続けてくれていたようだ。「怖かったろ？ 立てるか？」　ふるふると首をふる妹を責めることはせず、代わりに、ほら、と屈んて背を向ける。璃琳は何も言わず冷たくなった身体を竜虎の背に預けると、首にきゅっとしがみついてきた。　まだ夜は明けておらず薄暗い。このまま邸に戻り見つかれば、様子がおかしいことがすぐにわかってしまうだろう。「白笶公子、無理を承知でお願いしたいのですが、」「問題ない。私が借りている邸へ運ぶといい。元々君たち一族の持ち物だろう、」　最後まで話し終わる前に、淡々と前を歩く白笶がふり向きもせずに快諾する。(白笶公子とは今まで挨拶程度しか交わしたことがなかったが、初めてまともな会話をした気がする······というか、口が利けたんだな、)　挨拶と言っても動作的な挨拶であって、日常的な会話すら交わしたことはない。誰かと話している姿を一度も見たことがなかったため、その声を初めて聞いた気さえする。　少しも動かない無明の様子が気になったが、今は意識を失っているようなのでどうにもならないだろう。(そもそも、なんでこんなことになったんだ？)　あの赤い月も今は元の青白い月に戻っていた。全力で広範囲を走り回り、術を使ったせいで竜虎も限界だった。ただいつもの静寂が妙に落ち着かず、胸の辺りに靄のようなものを残したまま、紅鏡の都の灯りに安堵する。＊＊＊＊　――――あの時。　白い陣が現れたあの瞬間、傾いで落ちていく身体をなんとか反転させた無明は、闇夜を仰いだ。　体感ではゆっくりと流れるようだったが、実際は倍は速かっただろう。近づいていく地面を背に、思わず赤黒い月に手を伸ばしていた。　その手を力強く掴まれ引き上げられたかと思えば、そのままふわりと抱き上げられてしまい、思わず息が止まりそうになる

　太陽が昇る少し前に、先に目覚めたのは無明だった。身体を起こし、傍らで器用な格好で眠っていた竜虎を見つけて、思わずほっとする。（よかった。怪我は、していないみたい）　衣が少し汚れているだけで、大きな怪我などはなさそうだ。ふと向かい側に視線を移せば、先に逃がしたはずの璃琳がすやすやと眠っている姿が目に入った。　あれからなにがあったかは解らないが、みんな無事だったようだ。　寝台を下り掛けてあった衣を纏って、無明は音を立てないようにこっそりと部屋を出る。縁側から庭に出てみれば、塀の先の遠くの空がうっすらと明るくなっているのが見えた。「平気か？」　前触れもなくかけられた声に、油断していた無明は思わずびくっと肩を揺らした。その声はすぐ後ろからかけられたものだったが、それまでは気配すらなかった。　しかしこの声には聞き憶えがあった。　あの時、殭屍の群れから救ってくれた者の声と同じ、低い声音。「えっと、うん。あなたは俺を助けてくれたひと、だよね？」　頭ひとつ分は背の高い、すらりとしたその青年。自分たちより少し年上だろうか。　にっと口元を緩めて微笑んだ無明に対して、青年はまったくの無表情。眉の一つも動かさず、瞬きさえもしない。ただ無感情にじっと見下ろしてくる青年を見上げ、無明は両手を頭の後ろに組んで、懲りずににっこりと笑みを浮かべた。「助けてくれて、ありがとう！ 俺は無明。お兄さん、じゃなくて····公子様の名前は？」　ここは一族の邸のひとつで、客用の邸だろう。そして衣の色が薄青なので、碧水、白群の公子であることは解る。　だが無明は本邸には入れてもらえないため、公の場で他の一族の者と交流したことがなかった。「白笶、」「びゃくや、公子様、ありがとう！」　臆せず無邪気に笑って、無明は改めて礼を言う。無口な青年が名前を教えてくれたことが嬉しかったのだ。相変わらず無表情で、真っすぐに姿勢を正したまま、物差しのように綺麗に立っているのがなんだか面白い。「霊力が回復していないようだが······、」　灰色がかった青い瞳は切れ長で、低い声は抑揚がない。淡々としている青年は、ほんの少しだけ怪訝そうな表情を浮かべると、眉を顰め首を傾げた。「やっぱり？ ちょっと無茶しちゃったからな～」　仮面を付けた状態で霊力を大量に消費すると、しばらくは修練初めの門下生並みの霊

「白笶公子、お世話になりました。このような状態で失礼するのをお許しください。このお礼はまた後日、改めてさせてください」　それらしく挨拶を交わし、竜虎たちが先に邸を後にする。もう夜も明け外は明るい。三人が一緒にいる所を従者や他の親族に見られても厄介なので、別々に戻ることにしたのだ。　姿が見えなくなった後、残された無明も邸を出ようと歩き出したその時、一瞬力が抜けてぐらりと身体が傾いだ。前のめりに倒れかけた身体を片腕で支えられる。油断していた。ここまで調子が悪くなったのは初めてだった。「邸まで送る」　答える前にひょいと抱き上げられ、唖然とする。「だ、だ、大丈夫っ。ひとりで帰れる！」　じたばたと暴れてみたが、少しも怯まないし動じもしない。何事もなかったかのように白笶はさっさと歩き出してしまったのだ。　明け方から騒がしい庭先に、ふたりの従者が同時に顔を出す。白笶はふたりに視線だけ送って「少し出てくる」とひと言声をかけると、ふたりは「お気を付けて」と同時にお辞儀を返した。「······君の邸は？」　もはや暴れるだけ無駄と悟った無明は、諦めて大人しく邸の方向を指差す。無明が住む邸はここからそんなに離れていない場所だった。「公子さまは見かけによらず力持ちなんだね、」「····君が軽すぎるのでは？」「そうかなぁ？ 普通だと思うけど。公子さまは背も高くて美男子だから、人気者なんじゃない？」「······私は他人とはほとんど話さない」「そうなんだ。でも、初対面の俺とはこんな風にお話してくれるの？」「·········それは、」　口ごもるように白笶は言葉を詰まらせ無言になる。うーん、と無明は首を傾げる。初対面で他人の自分に対して優しくしてくれるのは、痴れ者と名高い金虎の第四公子であることを知らないから？「みんな俺のことを厄介者扱いしてるんだ。まあ、俺がいつもふざけて遊んでるからなんだけど。母上や竜虎たち以外は、みんな俺のこと痴れ者って呼ぶんだよ」「君は君だ····痴れ者かどうかなんて、私には関係ない。それに、厄介者でもない」　なんの抑揚もなくそんな事を言うので、無明はますます白笶が不思議でならなかった。でも「君は君だ」という言葉がなんだか嬉しくて、口元に自然と笑みが生まれる。　その後も無明が十しゃべり、白笶が一返すというやりとりが続いたが、不思議なこ

　始まりの神子によってこの地が拓かれた後。光架の民の中から約百年に一度の間隔で、神子の魂を持つ赤子が生まれるようになる。　成長し十五になると山を下り、各地を巡礼。その地を守護する四神と契約を交わし、その命を国の守護のために尽くすことを誓約する。　始まりの神子と同じ魂を持つ者と四神の関係は主従で、四神は神子の命にしか従わない。そのため各地の一族にとって神子の巡礼はなくてはならないものであった。　その頃のこの国は今以上に怪異で溢れており、妖獣や妖鬼も多く存在していた。当時の神子は、鬼術を操る烏哭の一族と彼らに従う邪悪なモノ、それらを自らの命を以って伏魔殿に封じ、事態を治めたという。　しかしその巡礼は五百十数年前の晦冥崗での大戦の後、一度も行われていない。神子の魂は伏魔殿に多くの邪を封じる代償として、この世に生まれることはなかった。　その打開策として行われるようになったのが、一年に一度の奉納祭。奉納舞を行うことで四神に祈りを捧げ、この地の守護を願うのだ。百年祭の四神奉納舞が特別なのは、かつて神子が巡礼し、契約を交わしていた時期が百年に一度だったから。　各地を守護するそれぞれの四神の契約主は、最後の神子のままになっているため、四神は直接ではなく、宝玉を媒介にして間接的に力を貸している状態だった。　故に、その地の穢れが溜まれば浄化が必要になる。それが百年祭の特別な四神奉納舞であった。通常の奉納舞との違いは、舞う時間が倍以上長いということと、霊力を大量に消耗するということ。＊＊＊＊　中央に置かれた丸い舞台は、歩幅でいえば端から端まで縦横で五歩ずつくらいの幅だろうか。東西南北、東に青、西に白、南に赤、北に黒の宝玉が置かれおり、さらにその舞台の中央には、四神の長で中央を守護するという黄龍が描かれていた。　奥の席に金虎、左側に白群と緋、右側に雷火と姮娥の一族が並んで座っている。　奉納祭が始まると、古くから一族が代々読み上げてきた長い祝詞を、金虎の宗主が重みのある声で読み上げていく。続いて各一族が順にそれぞれの四神へ祝詞を捧げていく。　半刻ほど形式的な儀式が厳かに行われた後、従者たちによって膳が運ばれてくる。綺麗に並べられた精進料理と、盃に注がれていく酒。先ほどまでの重たい雰囲気は消え、賑やかな声すら聞こえてくる。　奉納舞は四神に捧げるものだが、賑やかで華やか

　その低く落ち着いた声の主は、白群宗主の白漣であった。各一族の宗主の中でも年長者で貫禄のある白漣は、すっと手を挙げて発言の許可を求めていた。「白漣宗主、なにかご意見でもおありですか？」　辺りが急にしん、と静まる。軽く礼をし、白漣宗主は顔を上げた。「その方も公子のひとりとお見受けします。話を聞く限り、光架の民の血を引く藍歌殿の子であれば、資格は十分にある。他の一族のことに口を出すつもりはないが、奉納祭を続けるためには彼の力が必要なのでは？」「お、お言葉ですが、この子にはそんな技術も能力もありません。ましてや貴重な四神の宝玉を浄化するなど、あり得ないことです」　慌てて姜燈はその提案に首を振った。「では、この事態をどう治めるんだ？ 奉納祭を中断するなど聞いたことがないぞ」　白群の隣に座していた緋の一族の若き宗主、蓉緋が肩を竦める。反対側に座る雷火や姮娥は、ただこの騒動を眺めているだけで口は出さなかった。「ではこうしてはいかがだろう？ 公子殿の言う通り代理として舞い、もし失敗するようならば罰を与えては？」「それはいいな。能がないのにしゃしゃり出て来て場を乱したのだから、それ相応の罰を与えるのが妥当だろう。この奉納祭が前代未聞の延期となれば、金虎の威厳にも関わる」　口の端を釣り上げ皮肉そうに笑って、蓉緋は話にのってくる。真っ赤な衣はどの一族よりも派手で、そのよく通る良い声も目立つ。そんな中、同じようにすっと静かに手を挙げる者がいた。「······その仮面を付けたまま舞うのですか？ 顔を隠して舞を舞うなど、神聖な四神に失礼かと」　その低いがよく通る声の主に、大扇を広げて隣に座っていた白群の第一公子や、後ろに座っていたふたりの若い従者を含む、その場にいたすべての者が驚愕する。（白群の第二公子は口が利けたのかっ!? ）　と、その場にいた者たちはほぼ同時に、同じ言葉を心の中で叫ぶ。「ははっ！ こりゃあ面白いものが見れたぞっ」　手を叩いて大笑いをする蓉緋を無視して、白笶はそれ以上何も言わなかった。またざわざわと辺りが騒ぎ出す。「静粛に、」　飛虎は場が静まるのを待つ。その間、無明をまっすぐに見つめて、仮面の奥の瞳を窺う。微かに真っ赤な唇の端が上がっていた。（お前の思う通りになっていると？）　おかしいとは思っていた。その行動や言動に気を取られて、今の