All Chapters of 彩雲華胥: Chapter 1 - Chapter 10

■〜第一章　予兆〜■　暉の国。　夜になると妖者と呼ばれる魑魅魍魎が跋扈する地。かつて国を脅かしていた、邪悪な鬼術を操る一族が伏魔殿に封じられ数百年が経った今も、その影響は完全に止むことはなく。国の各地方を守護する五つの一族は、妖者によって日々絶え間なく起こされる災厄に手を焼いていた。　紅鏡、碧水、光焔、金華、玉兎。　　国は五つに大きく分かれており、それぞれ金虎、白群、緋、雷火、姮娥という一族が治めている。　　一族の長は宗主と呼ばれ、その嫡子を公子と呼ぶ。一族に仕える者を従者、また一族の門下に入り術を修めた者を、総じて術士と呼んだ。＊＊＊＊　紅鏡。金虎の邸。同じ敷地の中にいくつかの大小様々な邸が存在した。その中でも一番小さく質素な造りで、中心に存在する宗主の邸から一番離れた場所に在るのが、第四公子とその母が住まう邸である。　小さいが手入れの行き届いた庭には年季の入った桜の木が一本と、赤と白の模様の鯉が二匹泳ぐ小さな池があり、その周りには季節ごとに色とりどりの花が咲き乱れそこに住む者の穏やかさを感じさせた。　邸からはいつものように奇妙な笛の音と、繊細な琴の音が奏でられている。　春。疎らな薄紅の花衣をつけた桜の木の下で目を閉じ、適当な音程で気のままに横笛を吹いているのは、額から鼻の先を覆う白い仮面を付けている少年だった。十代半ばくらいの見た目で上下黒い衣を纏っている。長い黒髪は赤い髪紐で結んでおり、細身で小柄な印象があった。　そこからさほど離れていない向かい側の邸の縁側で、でたらめな笛の音に合わせて琴を奏でているのは少年の母である。大きな翡翠の瞳が特徴的な美しい容貌の穏やかな女性だが、少女のようなあどけなさも垣間みえる不思議な魅力があった。　ふいに琴の音が止まり、少年の笛の音も遅れて止まる。見れば母が立ち上がり両手を胸の前で組み、丁寧に頭を下げる仕草をしていた。（珍しいな。父上がこんな時間にここに来るなんて。奉納祭の打ち合わせとか？ にしては、なんだか難しそうな顔をしてるみたい······）　母の視線の先に現れた人物に少年も慌てて同じように立ち上がり、やや雑だが胸の前で腕を上げて囲いを作り頭を下げてお辞儀をする。　まだ朝から昼の間くらいの刻であった。事前の連絡もなく突然訪問してきた宗主を、母が縁側から降りて自ら歩み寄りいつものように出迎える。

　宗主が去った後、先ほどまで穏やかに音を奏でていた縁側の琴をしまい、藍歌と無明は文机を挟んで向かい合うように座る。　無明の部屋はいつもの如く、書物や竹簡、書きかけの符や作りかけのガラクタが、狭い部屋いっぱいに散らかっていた。　二人の間の文机も山のように積み上げられた書物で埋もれており、かろうじてそれぞれの顔が見える状態だ。　艶やかな長い黒髪を飾る赤い花の髪飾りがとてもよく映え、薄化粧だが十分整った美しい容貌の藍歌の表情は、宗主の前で見せていた気丈さを失くし、どこか不安げだった。　一方、同じ黒髪だが少し先の方に癖のある髪を頭のてっぺんで無造作に括り、赤い紐で結っている無明の表情は、白い仮面に覆われていてさっぱり解らない。　藍歌によく似た薄赤色の綺麗な口元は、いつもの如くへらへらと緩んでいて、不安など一切感じさせないのだ。「母上、姜燈夫人はなにを仕掛けてくると思う？」　手を頭の後ろで組み、足を崩して無明は楽しそうに言う。他の公子たちとは違い、武術の修錬などしたことがないので腕も細く、肌も生白い。声音は女にしては低く、男にしては少し高いため、中性的な印象を受ける。　上背も藍歌とほとんど変わらないため、同じ年頃の子と比べれば低い方だろう。話し方や仕草からは天真爛漫さが溢れ、今も楽しくてたまらないという感情が汲み取れた。「あなたに金虎の一族の直系が授かる力が無く、将来宗主になどなる資格もないと解っているのに、どうして夫人が敵意を向けてくるのかわかる？」　そもそも自分たちはそういうものに興味がなく、ただ平穏無事に日々を過ごせれば、他にはなにも要らないと思っている。それを宗主も解っているので、生まれてすぐに無明に仮面を付けさせ、この離れに住まわせているのだ。　邸に住む他の公子、親戚、従者や術士、門下生に至るまで、無明のことをなんと呼んでいるか。　痴れ者。つまり、愚か者の公子。従者や一部の民、他の一族の者たちの間では、ちょっと頭があれな公子といえば、紅鏡の第四公子、と皆が口を揃えて答えることだろう。　無明は色々な意味で一族の誰よりも有名で、誰よりも不名誉な名の轟かせ方をしていた。「なんでだろう？ 身に覚えがありすぎてわかんないや。へへ。俺、ちゃんと周知の痴れ者でしょ？」「その痴れ者と呼ばれてるあなたが、夜にこっそり邸を抜け出して、妖者退治をしているって

　　こつん。　————こつん。　————こつん。　真夜中に小さく響くその音はいつもの合図で、無明はぱちっと仮面の奥の瞼を開くと、身体を起こし近くにあった衣を纏って寝床を後にする。　こそこそと庭に出て、不規則に騒がしく鳴いている蛙の声を聴きながら池の前を通り過ぎると、低い塀の天辺から顔を覗かせた顔馴染みを発見し、大きく手を振った。　月明かりが暗い夜の闇を照らす中、しーっと人差し指を立てて慌てるその少年は、同い年だが生まれた月がふた月だけ早い三番目の公子、竜虎である。　見るからに神経質そうな彼は、無明とは対照的な少年だった。銀色の筒状の髪留めでまとめてお団子にし、長めの前髪は几帳面に丁度真ん中で分けられている。形の良い額と整った顔立ちがよりその秀麗さを際立たせており、金虎の一族の特徴である紫苑色の眼は切れ長で凛々しいが優しさも垣間見えた。　低い塀をひょいと片手を付いて乗り越え、地面に着地した無明は、あれ？ と首を傾げて珍しいものでも見るように腰を屈めた。「璃琳お嬢様、こんな夜更けにお散歩ですか？」　竜虎とよく似た、けれどもそれよりも大きな瞳の少女に対し、わざとらしく敬語を使い丁寧にお辞儀をして様子を窺う。綺麗に整えられた黒髪は肩の辺りまであり、そのひと房を括って飾られた薄紫の花が付いた髪飾りがとても良く似合っている。　少女は右手に灯を、左手は兄である竜虎の衣の袖を遠慮なく強く掴み、きっと睨むように無明を見上げた。　彼女はふたりの三つ年下の十二歳。竜虎と同じ母、つまり姜燈夫人の子で、無明の義妹でもある。「なにがお散歩ですか？ よっ！ そんなの見ればわかるでっ······もぐっ」「璃琳、声が大きいっ」「ふたりとも大きいよ～あはは」　けらけらと笑って無明はふたりに教えてやるがふたりは同時にこちらを睨んで牽制してくる。金虎の一族が纏う、袖と裾に朱と金の糸で複雑な紋様が描かれた白い衣を羽織っている竜虎と、薄桃色の外出用の動きやすい上衣下裳を纏った璃琳。　無明はといえば、袖や裾の紋様は竜虎のそれと同じだが黒い衣を纏っている。一族の直系や親族が纏う白に対して黒の衣は従者の纏う色だった。「私はふたりの監視役よ。明日は奉納祭だし、なにかあったら大変でしょ？」　今度は声を潜めて得意げに見上げてくる。それはこっちの台詞だ、と竜虎は肩を竦めた。いつものよう

「あなたは余計なことをしないで頂戴、」「夫人、相手はまだ幼い子どもです。手をあげるのは感心しません」　虎珀は義弟たちの間に立ち夫人を諭そうとするが逆効果だったようで、ますます姜燈夫人の顔が苛立ちを顕にした。　いつまでも収集がつかない現状に、宗主は仕方なくこほんとひとつ大きな咳をして注目を自分に向けさせる。このままでは、ここに集まっている従者や他の術士たちに恥を晒すだけだ。「皆が無事だったのだから、もう良いだろう。落ち着いてからふたりに事情を聞けば、なぜこのようなことになったか解る。決めつけるのはよくない」「なんですって!?」「虎珀、弟たちを頼んだぞ」「はい、父上」　宗主は有無を言わさず、諦めきれない夫人の肩を抱いて先に去って行った。続いて他の術士、従者たちがやれやれという顔でその後をついて行く。　前を歩く虎珀の後ろで、三人は大人しく綺麗に縦一列になって歩いていた。そんな中、弾むような足取りで一番後ろを歩いている無明に対して、ふたりはひそひそ声で訊ねる。「なあ······本当にだいじょうぶか？ 母上の平手打ちは最強に痛いんだ。俺も一度されたことがあるからわかるよ、」　大切にしていた花瓶を割ってしまった時があり、竜虎はそれをくらっていた。頬ではなく、その時は手の甲だったが。　璃琳はおずおずと竜虎の袖を掴み、俯いているようだ。そもそもこの事態は、璃琳が森に行ってみたいという駄々を、竜虎が同じく興味本位で叶えてしまったせいだった。　森は危ないというのは知っていた。しかし昼間なら妖者もいないので、問題ないと思ったのだ。その結果道に迷い、宛もなく彷徨ってしまったせいでこのような大事に····。「こんなの、全然へーきだよっ」　いつもなら自分たちをいらっとさせるへらへらした笑い方が、今はなぜかふたりを安心させる。「あ、そうだ！ 俺が術を使ったことは、みんなには内緒にしてね？」　人差し指を立て自分の唇にあてると、ふたりだけに聞こえるように耳打ちする。理由は聞かず、こくりとふたりはただ大きく頷いた。　この瞬間から、この夜のことは三人だけの秘密となったのだ。思えばこの時から無明才能は開花していたのだ。たった十歳で、しかも符だけで、あの凶暴な妖者を倒したのだから。　竜虎はこの日を境に、自分からすすんで厳しい修練に励むようになるのだった。

　　夜が更けても灯りの絶えない、様々な屋台や店が立ち並ぶ賑やかな紅鏡の市井全体を見下ろせる丘に、金虎の一族やその親族、従者の住まういくつかの邸がある。　門下生や術士たちは、平地に用意された邸に数人ずつ均等に配属されていて、怪異を鎮めるのが日々の務めとされている。　民に依頼されて成功報酬を貰うか、宗主から直々の命令を受けるか、もしくは無償で修練の一環として退治するかである。　北側は夜になれば妖者が徘徊する暗く深い森が広がっており、森を抜けるとふたつの渓谷があった。手前にはただ深く底の見えない不気味な渓谷があり、吊り橋を越えた先に大きな滝が見えてくる。　そこからさらに北に進むと湖水の都、碧水である。紅鏡から西側に進み広い山間地帯に入ると、竹林に囲まれた古都、玉兎が見えてくる。　東側は整えられた道が続いていて、しばらく歩くと草原へと出る。そこから山を越え五日ほどで、豪華な楼閣が立ち並ぶ都、金華に辿り着く。南下し数日険しい道を歩けば、高い岩壁に囲まれた要塞、光焔がある。　東西南北に位置する四つの土地にそれぞれの一族が治める都があり、紅鏡はちょうどその真ん中に位置していた。　そして北東側は大小様々な岩場に囲まれた広大な土地で、数百年前の大きな争いの爪痕が今もなお残っており、その一帯だけは常に薄暗く、淀んだ空と草の一本も育たない穢れた地が広がっている。「晦冥と紅鏡の境目のこの辺りに出没するらしいが、やけに静かだな？」　文には三、四体ほどの殭屍が彷徨っていて、紅鏡側に結界を越えて入ってきたのだという。　殭屍は陽の出ている間はのろのろと大人しく、同じ場所を動き回っているだけだが、夜になれば活動的になり、昼のそれとは比べ物にならないほど凶暴化する危険な存在なのだ。　特にこの場所は、かつて数千人の術士が無惨に命を落とした地であり、この土の下にはその亡骸が今も眠っているという。それが時を経て負の養分を吸い取り、殭屍となり彷徨っているのだとしたら報われない話だ。　広い範囲で境界に巡らされた結界は、こちら側に入って来れないように張られていたが、殭屍はただ喰らいたいという本能のまま歩き回る。身体がぼろぼろになってもなにも感じないため、結界に何度も体当たりをしてくるのだ。　塵も積もれば綻びも生まれてしまうのが現状で、宗主や兄たち、それに手練の術士たちが定期的に修復して