Semua Bab 水鏡の星詠: Bab 11 - Bab 20

　リノアは小径の奥に足を踏み入れた。湿った土が靴底に食い込み、冷たい朝霧が足元を這う。木々の間を抜けると、目の前に小さな空き地が開けた。そこにはシオンの痕跡が残されていた。地面に置かれた石の輪、その中心に残る焦げ跡……。　灰は風に散らされ、石の隙間にわずかに残るのみ。これは焚き火の跡だ。近くには折れた枝が無造作に転がっている。　シオンがここにいた。リノアは胸が締め付けられる思いをしながら、空き地に足を踏み入れた。「あれは何だろう？」　風に揺れるその一片にリノアの心がざわつく。リノアは急いで近づいて、震える手で紙片を拾い上げた。シオンの乱雑な文字……。《龍の涙》　リノアは眉を寄せ、紙片をじっと見つめた。これは村の儀式で使われる種子の名だ。　龍の涙について母が語ったことがある。暖炉の前で、母は目を輝かせて言った。「リノア、龍の涙は神秘的な力を宿しているんだよ。癒しもすれば、壊すこともできる」　母の声が、今も耳に鮮明に残る。　リノアは紙片を握り、霧が漂う空き地を見回した。すると、空き地の端、木の根元に引っかかった布切れが目に入った。　リノアの息が止まる。あれはシオンがいつも首に巻いていた青いスカーフだ。　そのスカーフが赤黒い染みで覆われている。血ではないか。　震える手でスカーフを手に取ると、乾いて硬くなった染みが指先に冷たくざらついた感触を残した。　シオンの死は落石による事故だと聞かされている。村人たちがそう説明し、エレナも「詳しいことはわからない」と首を振っていた。だが、この血は何だろう？　本当に落石で亡くなったのだろうか？　リノアはスカーフを握り、目を凝らした。青い布に染み込んだ赤黒い痕が、シオンの笑顔と重なる。　笛を彫りながら笑った日、一緒に森で薬草を探した日──あの穏やかな記憶が、目の前の血の染みとあまりにも対照的で、胸が苦しくなる。すべてが遠い過去になりつつある中で、このスカーフだけが現実を突きつけてくる。　どれだけ無念だったことだろう。一人寂しく散ったシオンのことを思うと息が苦しくなる。　本当に事故だったのだろうか？　周囲の人たちの反応、残された紙片。それらを踏まえると、ここで何かが起きたと見るのが自然ではないか。　この血が示すものは、村人たちが語る単純な死では説明できない何かのような気がする。　シオンの最期に何があっ

　リノアは木箱の底に横たわっていた紙片を広げ、シオンの掠れた字に目を凝らした。乱雑な字がびっしりと並んでいる。インクが滲み、震えるような筆跡がシオンの焦りを伺わせる。　リノアは貪るように、その一行一行に目を走らせた。『龍の涙は自然の均衡を保つ力を持つ。大地の深みで脈を打ち、水の鏡に映り、風の囁きに乗る。木の根に刻まれた命のしるしだ。村の儀式はその力を引き出すためのもの――だが、それは半分しか真実を告げていない。使い方を誤れば破壊を招く。その涙は救いか、裁きか。守れ、リノア。星が沈む前に』　文章はそこで途絶え、紙の端はまるで燃え尽きたように黒ずんでいた。　リノアは自分の名が紙に書かれていたことに驚きを隠しきれなかった。シオンは私が木箱を手にすることを予見していたのだろうか……。　そう言えば、シオンがよく口にしていた言葉があった。──自然は求める心に寄り添う──　水鏡に浮かんだシオンの姿が私に囁いている──「龍の涙を守れ」と。　紙を持つ手が震え、リノアの目から涙がこぼれ落ちた。リノアの涙が紙に落ち、小さな染みを作っていく。「シオン、一人で抱え込んでいたんだね。もっと私がしっかりしていたら……」　リノアは紙を胸に抱き、地面に崩れ落ちた。　シオンは種子の力を知り、一人で守ろうとしたのだ。そして、それがシオンの命を奪うことになった。　誰かがこれを奪い取ろうとしている。一体、何の為に……。　龍の涙に秘められた未知の力──それがシオンが追い求めていたもの。　途切れた言葉の先には一体、何が書いてあったのか。リノアは種子と紙を握り締め、霧の奥を見据えた。　シオンは一人、霧深い森の奥で何かに立ち向かった。死の間際、叫び声を上げたのか、それとも静かに運命を受け入れたのか。想像するだけで胸が張り裂けそうになる。　リノアはシオンの紙をもう一度見つめた。　やはり、その先には何も書かれてはいない。空白がシオンの沈黙を映しているかのように。しかし文字はなくても、龍の涙の鼓動が私に囁いている。シオンが命を賭けた理由が、ここにあると。　シオンの遺志は自然と共にある。村を守るため、龍の涙の秘密を隠すため、彼は命を賭けたのだ。「シオン……龍の涙って何なの？　私にどうして欲しいの？」　リノアは空を見上げ、朝陽が雲の隙間から差し込む光に目を細めた。リノアの呟きが霧に溶

　リノアは村の入り口に立ち、エレナの家へと向かった。　村の広場に差し掛かった時、鍛冶屋のカイルが炉を叩く音が響き、女たちが井戸端で洗濯物を干しているのが見えた。　普段ならリノアも挨拶を交わすところだが、今日は足早に通り過ぎた。頭の中はシオンのノートと龍の涙で埋め尽くされている。　エレナなら何か知っているはずだ。彼女はシオンの恋人であり、シオンの研究を手伝っていたのだから。　エレナの家に着いたリノアは扉を軽く叩いた。中から物音が聞こえ、エレナの声が返ってくる。　リノアは扉を開け、家の中へ入った。薬草の匂いが漂い、机の上にはシオンの研究資料やノート、乾燥した植物類が散らばっている。　エレナは薬草をすり潰しながらこちらを見た。「リノア、森はどうだった？」　エレナの落ち着き払った声を聞き、リノアは一瞬、戸惑い目を伏せた。だが、すぐに籠を床に置き、木箱とスカーフを取り出した。「エレナ、これを見て。シオンのものだよ」　エレナの手が止まり、彼女は立ち上がってリノアに近づいた。スカーフの血の染みを見た瞬間、エレナの目が鋭くなった。「血？　どこで拾ったの？」「森の北側。シオンの焚き火跡があったの。そこに木箱もあって、中にこれが入ってた」　リノアは種子を差し出した。エレナはそれを手に取り、目を細めて観察した。「これ、儀式の種子と違うものだね。熱いし、光ってる。シオンが言ってたのは、これのことだったのか……」「シオンが何て言ってたの？」　リノアの声色が鋭く変わった。　エレナは種子を机に置き、目を閉じて黙り込んだ。彼女の手が微かに震えている。シオンの記憶が蘇ったのだろう。エレナの心情を察して待っていると、やがてエレナの唇が小さく動いた。「彼は『龍の涙』に何か隠された力があるのではないかと疑ってた。私には詳しく教えてくれなかったけど、とにかく危険だって警告してた」「うん。それは、この紙にも書いてあった。『誤れば破壊を招く』って。シオンはこれを守ろうとして亡くなったんじゃないかな」　リノアはそう言って、紙をエレナに手渡した。　エレナは紙をそっと受け取り、その上に刻まれたシオンの掠れた文字に目を落とした。　その瞬間、エレナの表情が硬直し、沈黙がその場を包んだ。紙を握る指先に微かな力がこもり、心の奥底で何かが揺れ動いているようだった。　部屋の中を満た

　リノアはエレナの家を出て村の広場へ向かった。夜が深まり、星が空に散らばっている。冷たい風がリノアの髪を揺らす。　静けさに包まれた村の広場が目の前に広がっている。鍛冶屋の炉から漏れる赤々とした光が闇を押し返し、金属を叩く鋭い音が響き渡る。火花が飛び散り、暗い夜空の下で命を持つかのように一瞬輝いた。　炉のそばで汗だくになりながら鉄を叩いているカイル。その腕には力が宿り、額には熱気が染み込んでいる。彼の動きには迷いがない。炉の炎が彼の輪郭を鮮やかに映し出していた。　リノアは足を止め、カイルの姿を見つめた。炉の熱気が顔に当たり、心臓が速く鼓動する。　カイルはただの鍛冶屋ではない。村の外部との交易を仕切る男であり、時にその取引に疑念を抱かせる存在でもあった。　リノアの胸にカイルに対する不信の影が忍び寄る。村の伝統や自然を軽視するカイルの姿はシオンの信念とは真逆のものだ。　それでも真実を追う決意がリノアの背中を押す。カイルと向き合わなければならない。たとえそれが危険を伴うものだとしても。「カイル、今いい？」　リノアは鍛冶屋の入り口で声を掛けた。夜の闇に溶け込むようなその声に、鍛冶場の音が一瞬静まる。　カイルがゆっくりと顔を上げた。炉の赤い光が彼の顔を照らし、汗が額から滴り落ちている。重たそうな手を鉄槌から離し、その鋭い目がリノアをとらえた。「お前か、リノア。こんな時間に珍しいな。何か用か？」　カイルの声は穏やかだが、どこか探るような響きがあった。　リノアは一瞬、躊躇したが、リノアは籠から枯れた葉を取り出し、カイルに差し出した。「これ、森で見つけたの。最近、草が乾いてて、木も弱ってる。シオンの死と関係あるんじゃないかって思って」　リノアの声はかすかに震えていたが、その目には強い意思が宿っている。　カイルは葉を受け取り、指で軽く揉んで感触を確かめた。「確かに変だな。乾いて脆い。だが、シオンの死と何の関係があるんだ？　あいつは落石で死んだって話だろ」　リノアは息をのみ、目を細めてカイルを見つめた。「本当にそう思う？　シオンは自然のことを調べていた。誰かに邪魔されたんじゃないかな」　カイルは炉に視線を戻すと、無言のまま鉄を叩き始めた。平静を装っているが、リノアはカイルの目が一瞬、鋭くなったのを見逃さなかった。　金属を打つ音が暗い夜空に響き、火

　リノアは村の広場に集まった人々の中、静かに立ち尽くしていた。朝霧が地面を覆い、湿った土の匂いが鼻腔を満たす。足元の草は冷たく、粗末な靴に水滴が染み込んで彼女の足を冷やしていた。　空はまだ薄暗く、朝陽が霧の向こうでぼんやりと輪郭を描いている。　広場の中央には、儀式のための祭壇が設けられていた。太いオークの枝が円形に組まれ、その内側に平たい石が積み上げられた簡素なものだ。だが、その素朴さの中にも、長い年月を経た重みが感じられた。　祭壇の頂上には、先祖代々受け継がれてきた青銅の器が置かれている。器は古びて緑青が浮いており、表面には龍が空を舞う姿や星々が連なる模様など、細かな彫刻が施されている。　リノアはその器を見つめ、シオンの不在に心を痛めた。この儀式を行うのは、いつもシオンだった。シオンが村人たちの前で自然との絆を呼び起こす姿が思い起こされる。　リノアは深く息を仕込み、祭壇に目を移した。　器の縁から微かな水滴が、ぽつりぽつりと落ち、祭壇の冷たい石を静かに濡らしている。その音が張り詰めた空気の中に小さな波紋を生むようだった。　祭壇の上に置かれた器には澄み切った水が並々と張られ、朝陽の最後の光がその表面で踊っている。光の破片が水面を駆け巡り、まるで器自体が生きているようだ。　水面は鏡のように澄み渡り、霧の白と空の青を映しながら、どこか別の世界と繋がっているかのような気配を漂わせている。その奥底で何かが眠り、あるいは目を覚まそうとしている――そんな錯覚を覚えた。　風が頬をかすめ、器の水面にかすかな細波を生む。その小さな動き一つ一つが過去の声となり、私に何かを語りかけている。この水面の鼓動を感じ取らなければならない。　シオンほどではないにしても、私にもできることがあるはずだ。リノアはそう信じていた。シオンが命をかけて大切にしたこの村と自然を守りたい。その純粋な思いだけが、今の彼女を支えている。　村人たちのざわめきが耳に届く。年寄りたちの呟き、囁き合う声……、村人たちの視線が私に注がれている。　村人たちは、本当にシオンの代わりを務めることができるのかと思いながら、私を見ているのだ。重い視線が肩にのしかかる。　しかし、その喧騒は、どこか遠くで鳴っているように感じられた。まるで現実から切り離され、リノアだけが異なる次元に取り残されたかのように。「守れ、