All Chapters of 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Chapter 11 - Chapter 18

　……と、言っても近すぎるだろう。　キルシュは彼からぷいと顔を逸らす。「な、何？」　いくら顔が格好良くて、人のように感情を持ち自立し思考するように思えても、人ではない。何を考えいるのか分からなかった。キルシュは、彼を一瞥した途端だった。すぐに頤を摘ままれて、無理矢理彼の方を向かされる。「……！」　頭から湯気でも上がってしまいそうだった。キルシュは真っ赤になって彼から目を逸らす。　堪らぬ羞恥は、具象の花を手のひらから次々に芽吹かせる。薄紅の蕾が膨らみぱっと小さな小花を次々に咲く様はまさに感情現れ。いたたまれない羞恥にキルシュは追い込まれる。「俺は一つ、おまえに頼み事をしなきゃいけない」　ややあって言った彼の声は少し震えていた。　おっかなびっくりとキルシュが彼を見ると、光る目のせいでうっすら分かる彼の顔が紅潮しているのが分かった。「頼み事？」　訝しげにキルシュは見る。彼は頷いた。「俺に少しヘルツを……おまえの〝心〟をくれないか？」「心？」　キルシュは眉をひそめて復唱した。　──ヘルツとは、宗教学的に〝心そのもの〟を示す言葉だ。『心が欲しい』それがいったい、何を示すのだろうか……キルシュは困惑し何度も目をしばたたく。「〝心〟は力を発動させる為の原動力だ。さっきおまえを助けた時に、殆ど使い果たした。あと数時間しないと、俺の〝心〟は回復しない。このままだと俺たちは安全な場所に逃げ切れないと思う」　──おまえを守らなきゃいけない、だから頼みたいんだ。と付け添えて。彼は、キルシュを上に向かせた。　　確かこんなシーンは、夜に部屋で一人密やかに楽しむ娯楽、恋愛小説で見た事がある。　男性に頤を摘まみ上げられて、上を向かされて……そう。作中のヒロインたちと、全く同じ状態に置かれている。ああ、きっと、そうに違いない。　これから、されるであろう事

　本当にどうしてなのだろう。なぜ、こんなにも悲しいのか、切ないのか分からない。 　嗚咽を溢して泣くキルシュに彼はしゃがんで手を伸ばす。そうして、優しく髪を撫で頬を撫でて……濁流のように溢れ落ちる涙を掬った。 　 「泣き虫は相変わらずなんだな。ほら行くぞ」　──立てるか？　と、優しく言って。彼はキルシュに左手を差し出した。 　そこにある太陽を象る火輪の紋様はいびつに引き裂かれていて……それを見た瞬間にキルシュの瞳は余計に潤った。 　ああ、間違いない。先程の幻視の中で見たものと違いない。彼はきっと〝元〟能有りだ。そして恐らく、人間だったに違いない。そう考えるのが自然だった。 　 「……ケルン」　キルシュが小さく呟くと、彼はどこか切なげに笑んでキルシュの手をやんわりと握る。 　 「俺の名前、思い出してくれたんだ」 　そうだ、ケルンだ。と彼は言って、彼はキルシュを抱き寄せた。　男の人に抱き締められたのは、記憶上初めてだった。 　無骨で胸板が固くて少し厚い。機械人形にしてはあまりによく、出来過ぎている。皮膚も人間の質感と何ら変わらなくて、首筋から感じる匂いが何だか、温かなお日様のようで。何だか不思議と懐かしい心地がする。「……ねぇ、どうして。私は貴方の事を何も知らないのに、どうして」 　 　分からない事が怖い。けれど、知る事が怖くて堪らなかった。 　忘れた記憶が今にも蘇りそうだ。キルシュがこめかみに手を当てた途端だった。 　目を瞑って真っ暗な視界の中、ボーンボーン……と柱時計のような音が鳴り、胸の奥がたちまち凍てつくように冷たくなる。 　 　────怖い。嫌だ、忘れたくない。忘れたくないよ。　しゃくり上げるように嗚咽を溢し、懇願する幼い自分が浮かび上がる。目隠しをされているのだろう。視界は塞がれていて、何も見えない。 　身動き一つ取れなくて、ただならぬ恐怖で身体が強ばった。　ひっ。と、キルシュが、目を瞠った瞬間に、彼は途端にキルシュを今一度抱き寄せた。 　まるで、〝そちら側に行くな〟という

　……そうだ、キスしたのだ。　それも初めてのキスで舌を絡められて、随分と官能的なキスをされたのだ。　しかし不思議と不快ではなくて、少し……いいや、びっくりするほど気持ち良かった。自分でも本気で意味が分からない。　途端にキルシュは真っ赤になって唇を押さえる。　それにあの記憶の中の少年が彼と同一人物の〝ケルン〟というなら……。『いつか、おれの事を好きになってくれたら、お嫁さんになってほしい！』そんな言葉を言われた気がする。つまり、最初から自分に好意を持っていたという事になる。　　そもそもだ。初めて出会った瞬間に彼は『見つけた』と言った。　ファオルの件もあって、ずっとこの日を待っていたように窺えてしまう。　しかし幻視を見るだの、非現実的な事が起きている。あれは本当に、同一人物なのか。何らかの変な力を使って、都合の良い夢でも見せられたのだろうか……。　キルシュは真っ赤になったまま黙考に耽る。だが、そんな様子に心配したのだろう。「キルシュちゃん、どうしたの？」　顔が真っ赤よ。と、シュネに心配そうに言われて、キルシュは我に返った。　同性とは言え初対面だ。『そのケルンに唇を奪われた』だのさすがに言えたものではない。　キルシュは慌てて首を横に振るう。　「大丈夫です、すみません。色々思い出してぼーっとしてしまって」「いいのよ。でも、びっくりしたでしょう……あまりにもよくできた機械人形だって」「……はい」「私も初対面は驚いたわ。確か、あれは五年程昔かしら……」　　──きっと、私たちは似たような立場だから話してもきっと問題なさそうね。なんて付け添えて、シュネは、薔薇色の唇を開いた。「私、北西部にあるシュトルヒ子爵領の牧師の娘なの。母は優しかったわ。けれど、父は能有りの私を疎く思って。二人は私の所為で喧嘩ばか

「揃いも揃って騒がしいなぁ……」　　続けて言った言葉は、欠伸を混じりの間延びした気怠げな声だった。　ストン。と、目の前の落葉樹の枝から音も上げずに降りた灰金髪の青年はゆったりとこちらに歩み寄って来る。　それは紛れもなく昨晩出会った〝機械仕掛けの偶像になり損ねた〟と自称する機械人形─ケルンだった。　彼の容姿は目立つ。なかなかの長身だ。それなのに、そこに居た事に気付きもしなかった。　否、そんな場所にいる事を誰が予想をするものか。だが、驚いているのはキルシュ一人だけ。それが彼にとっては日常なのだろう。「もう、ケルンってば。寝るなら部屋で寝ればいいのに……木から落ちたら危ないわ」　肩を竦めて呆れ気味に言うシュネにケルンは、伸びをしながら欠伸を一つ。「天気が良いから、昼寝は外の方が気分が良いんだよ」　…………機械人形も寝るんだ。と、どうでも良い感想が頭に浮かんだ。　だが、彼は間違いなく後天性。だから、別にそれが普通なのだろうと納得する。しかし彼の顔を……薄くも形の良い唇を見た瞬間に、キルシュの脳裏には昨晩の事が蘇った。　心をくれ。そう命じられて。上を向かされて、大人のするような、随分と情熱的で官能的なキスをされた。それも初めてのキスで……。　その唇は温かみがあった。食まれ、貪られるように何かを絡め取られ……と、生々しい程に鮮明な感触が途端に口の中に蘇り、キルシュは慌てて唇を押さえた。　（普通なら嫌な筈なのに。ファーストキスなのに。なんで私……）　　キスは心を通わせて両思いになった愛し合う男性とするもの。そういう常識があるのに。そうが良かった筈なのに、あんなに無理矢理……。キルシュは戸惑った。　ただ恥ずかしいだけで、決して嫌な心地が無かった自分に戸惑ってしまう。