All Chapters of 機械仕掛けの偶像と徒花の聖女: Chapter 1 - Chapter 4

　帝都ファルカを色にするのであれば、赤銅あるいは鈍色だろう。豊かな自然を彷彿させる緑色が極端に少なく、人造的な色が多い。　煉瓦造りの背の高い建物がゴチャゴチャとひしめき合い、都市西側には轟音と粉塵を上げて蒸気機関車が走っている事から、どこか窮屈な印象を感じてしまうものだった。　製錬や機械化学と工業技術が発展した経済的水準も高い先進国、ツァール帝国。　その中心地なのだから、この景色はさも当たり前の事には違いないだろう。　──空気は悪く、人が多い。労働者を寄せ集めたファルカの朝早い。　早朝五時に市街中心部に高々と聳える古びた大聖堂の鐘の音が響き渡り、皆その音で一日を始める機械的な街だった。　そして今現在……ファルカの朝が始まって数時間。　とっくに空は青に色付いて、太陽も昇ったにも関わらず〝埃っぽい街〟が災いし、部屋に差し込む初秋の陽光はあまりに弱々しかった。　暗緑色のカーペットにクリーム色の壁。弱々しい陽光の差し込む質素な部屋の中、カリカリと羊皮紙にペンを走らせる音だけが静謐な空間に反響する。「それで、君はまた暴力を振るったのか？」　──これで五度目だ。なんて、付け添えたのは初老の男だった。　彼は、大きなため息を吐きながらペンを置き、正面に立つ茜髪の少女をギロリと睨み据える。「もう！　だから、どう考えても正当防衛だって言っているじゃない！」　茜髪の少女、キルシュ・ヴィーゼはジトリと若苗色の瞳をジトリと細めて、初老の男を睨み返した。　まるで、豪雨に打たれたように、彼女はずぶ濡れだった。　艶やかな茜の髪は水に濡れてぺったこ。レースをふんだんにあしらったクリーム色の襟付きブラウスに膝丈の焦茶色のスカート、革製のコルセットにブーツ……と、パトリオーヌ女学院の制服は頭の上から足の先までびっしょりと濡れて、彼女の華奢な身体にピタリと張り付いていた。　唇をへの字に曲げて、眉を釣り上げたその面持ちは、明らかな怒りに満ちていた。　その顔には「私は悪くない！」と書いてある。「だからね、私は何もしていないわ！　悪くないの！」　　この部屋に来て、数度目の台詞をキルシュは甲高く叫ぶと、初老の男──この女学院の最高責任者、学院長はこめかみを揉んで深いため息を吐いた。　事の始まりは、朝の登校時に遡る。　……いつも通りの登校中。寮から校舎に入ろうと外階段を

　帝都から、南部レルヒェ地方までの距離はなかなか遠いもので、汽車でおおよそ半日の旅となる。そこから更に数十分馬車に乗り継ぎ、ヴィーゼ伯爵家に。 　現在は昼過ぎ。帰る頃にはもう暗くなっているだろう。なかなかの長旅だ。 　ファルカ駅から汽車に乗り込んだキルシュは車窓から移り変わる景色をぼんやりとと眺めていた。　日中の列車となれば当然乗客が多い。四人掛けの対面座席のシートは全て埋まっていた。 　都会の人間はそんなに他人をジロジロと見ないだろう。 　そうと分かるが、乗客も多いからこそキルシュは能有りの紋様を隠す為に上品なレースのあしらわれた薄手の手套をはめた。　謹慎処分中の宿題も学院から出されたが、今はまだ手を付ける気になれやしない。 　ぼんやりと窓の外を眺めて、このまま時間なんて止まってしまえば良いのに……なんて、非現実的な空想ばかり浮かべていた。 　 　けれど、いつまでも続く錆色の街を眺めていても気が滅入るばかりだ。 　帝都中心地に聳え立つ、大聖堂の左右対称の円錐屋根が小さくなり始めた頃、キルシュはようやく外の景色を見るのを止めた。 　 　ほぅ。と、一つ息を吐き出して、気持ちを切り替える。そうして、キルシュは鞄から一冊の本を取り出した。 　それは、ツァール帝国建国時程に書かれた神話や民話などを寄せ集めた古書で、古本市で購入した大のお気に入りの一冊だった。　しかし、この書物は旧語で綴られているので、とてつもなく読みにくい。それでも、全く読めない訳でもなかった。　否……キルシュだからこそ読めるのだ。　彼女は確かにパトリオーヌ女学院の成績最下位、劣等生だ。 　だが、それは重要科目の理数学においての事。　古典文学・語学・史学といった大して成績に加点されない、部類の学識に対しては、学院で右を出る者はいないと程にこの才だけは長けていた。 　大陸にある周辺国とツァールに程近い離島国。合計五～六カ国語なら問題無く読み書きができる。キルシュとしてもほんの少しだけ誇れる特技だった。 　 　近隣国の言語においては、