All Chapters of 略奪婚から始まる逆転人生 ～財閥御曹司の寵愛～: Chapter 21 - Chapter 30

でも、確かに成瀬家の方々とは面識がないはず。「江崎さんですね？本当にお美しい。スタイルも素晴らしいし、凛とした雰囲気もおありで。あのような才能をお持ちなのも納得です」老夫人は私に微笑みかけ、褒め言葉を並べる。思いがけない賛辞に、私は戸惑いを覚えた。確かに幼い頃から美人の素質があると言われ、鏡の中の自分に見惚れることもあった。でも、さすがに成瀬家のような名門で、こんな褒め言葉をいただけるとは。きっと老夫人の教養の高さゆえの優しさなのだろう。私が言葉に詰まっていると、周山管理人が小声で「老夫人様です」と囁く。「老夫人様、ご丁寧なお言葉、恐縮です」私は微笑みながら軽く頭を下げた。「お声まで素敵」「......」顔が赤くなるのを感じながら、私も返礼の言葉を。「老夫人様とお呼びするのが申し訳ないくらい、お若々しくていらっしゃいます」「もうすぐ還暦を迎えるのよ」老夫人は柔らかく微笑んだ。想像していた名門の奥様とは全く違う。威厳ばかりを振りかざす人かと思っていたが、穏やかで親しみやすい方だった。短い挨拶を交わした後、早速本題に入る。還暦のお祝いに相応しい装いを、という依頼だった。ただし、老夫人は若々しい感性をお持ちで、同年代の方々が好むような控えめな装いはお望みではないとのこと。そんな特別なオーダーだからこそ、私のところに依頼が来たのだろう。「若々しすぎず、かといって年相応すぎない......そんなバランスの取れたデザインをお願いしたいの」お客様のご要望を理解し、老夫人の佇まいと雰囲気を改めて観察する。しばらく考えを巡らせた後、イメージが固まった。「では、採寸させていただきます」老夫人が両腕を広げて立ち、私が採寸を始める。傍らで桜井が寸法を記録していく。広間には他の女性たちも座っていて、私たちが作業する傍らで、彼女たちは談笑を続けていた。最初は気に留めていなかったが、次第に会話の内容が耳に入ってきた。臨也様......あの噂の次男様の結婚相手選びの話をしているようだ。「お義姉様、これだけの令嬢たちの中からも、お気に召す方はいらっしゃらないの？」「ええ、誰一人として。もう三度目の候補者たちなのに」「臨也兄様はご立派すぎるから、なかなかお気に召さないのも当然かしら」「まったく」老夫人が鼻を鳴ら

「はい」私は頷くものの、もう直接目を合わせる勇気が出ない。桜井が私の横で、何か察したように、妙に意味ありげな視線を投げかけてくる。「両腕を水平に上げていただけますか」長めのメジャーを手に取りながら、丁寧に声をかける。臨也が私の前に立つ。後ろに回ると、その身長の高さに驚く。190センチ近くはありそうだ。私も172センチあるから何とかなるが、もし低かったら脚立が必要だったかもしれない。上半身の採寸は、彼の協力もあってスムーズに済んだ。けれど、ウエストとヒップの採寸になって躊躇する。前から計るべきか、後ろから計るべきか......不思議なことに、それまで賑やかだった部屋が突然静まり返る。全ての視線が、この場に集中しているのが分かった。急に緊張で耳が熱くなり、赤くなっているのが自分でもわかった。「江崎さん、どうかされましたか？」私の躊躇を察したのか、臨也が不思議そうに尋ねてきた。「あ、いえ......背が高すぎて」思わず本音が漏れた。「じゃあ、しゃがみましょうか？」「い、いえ！結構です」慌てて否定すると、覚悟を決めて彼の正面に立った。メジャーを腰に回し、前で留める。これまで同年代の異性と親密な接触といえば、五木宴之介だけだった。確かに男性客の採寸経験はあるものの、いつも他のデザイナーに任せていた。自分で計る必要なんて一度もなかったのに。抱きつくような体勢になった瞬間、彼が少し顔を下げ、吐息が耳元を撫でた。その瞬間、心臓が不規則なリズムを刻み始める。清々しい森の香り――あの日、彼がくれたハンカチと同じ香りが漂ってきた。なぜだろう。鼓動は収まるどころか、まるで目の前で炎が燃え盛っているかのように、全身が熱を帯びていく。しかも、これで終わりではない。ウエストの次はヒップ周りも計らなければ。向かい合ったままではあまりにも意識してしまう。もう一度正面から抱きつく勇気が出ず、後ろに回って腰に手を回した。気持ちが乱れていたせいか、メジャーを取り落としてしまう。反射的に拾おうとした手が、思いがけず彼の下腹部に触れてしまった。成瀬臨也の体が一瞬こわばり、その瞬間、私の頭の中で雷が鳴った。今、私の手が触れたのは、まさか......ああ、なんてことを！長年この仕事をしてきて、こんな初歩的な、しかも

ユーモアを含んだ口調に、私は少し緊張しながら彼を見上げた。「でも、お客様ですから......」「私だって人間が良いですけどね」思わず笑みがこぼれる。彼の軽妙な返しで、緊張も解けてきた。「わかりました」「本日は、ありがとうございました」一言一言が心地よく響く彼の挨拶。私との別れ際、運転手にも「古張さん、お二人を安全に送り届けてください」と念を押した。「かしこまりました、臨也様」私に微笑みながら会釈すると、すでにドアの開いていたラクサスに乗り込んでいった。意外だった。あれほどの権力と地位がある人なのに、愛車はラクサスなのか。成瀬家が質素で謎めいていると世間で噂されるのも、納得できる。下山する道で、彼の車は常に私たちの前を走っていた。助手席の桜井は、車窓から栄光山の景色に見入っていた。私の心は落ち着かず、前を走る車から目が離せなかった。右手を握りしめると、先ほどの感触が蘇ってきた。ハッとして我に返る。まるで痴漢のように、あんな瞬間を思い出すなんて――自分の思考に赤面した。頬が熱くなるのを感じ、右手を膝の上で拭うように動かす。雑念を振り払おうと、窓の外に視線を向けた。二台の車の間には常に50メートルほどの距離があった。カーブに差し掛かるたび、前の車が一時的に見えなくなる。その瞬間、どこか胸が締め付けられるような感覚に襲われた。だが、曲がり角を過ぎれば、その車はまた姿を現す。ゆったりとした、落ち着いた走りで。陽光が心地よく差し込み、山の木々は鮮やかな緑に輝いていた。揺れる木漏れ日が、前方を走る車の艶やかな黒い車体に映り込む。光が流れるように移ろう様は、まるであの人の纏う気品のよう。高貴で控えめな、羨望を誘う輝きだった。確かに価格や格付けでいえば、センチュリー ノブレスの方が上だろう。でも不思議と、成瀬臨也が乗っているという事実だけで、あの車は世界で最も気品のある、かけがえのない存在に見えた。山を降りきると、彼の車がクラクションを一回鳴らし、そのまま加速して視界から消えていった。しばらくぼんやりと見つめた後で、あのクラクションが臨也からの別れの挨拶だったことに気付いた。突然、心臓が早鐘を打ち始めた。これほどまでに由緒ある家で育てられた御曹司なのに、驕り高ぶる様子は微塵もない。

明らかに鬱積した怒りを抱えていた秀代に、私は格好の標的となってしまった。「五木さんに電話をしただけです。勝手に出たのは怜でしょう」私も腹が立って、思わず切り返した。「そんなに険悪な態度を取るなんて、因果応報ってご存知？お嬢さまに跳ね返るかもしれませんよ」「なんて薄情な！」秀代の声が裏返るほどの怒号となった。「あんたこそ、一生病気知らずでいられると思わないことね！」もう言い争う気力もなく、淡々と言い放った。「わざとじゃないんです。五木さんが携帯を病室に置いていたなんて、知るわけないでしょう」「宴之介は今やあなたの義理の弟よ。そんな関係なら、慎むべきでしょう？他の人を通して伝言すればいいじゃない。まだ未練があるんでしょ？怜が見つけて本当に良かったわ！」え？善意の説明が、こんな風に曲解されるなんて。押さえ込んでいた怒りが再び沸き上がり、頭痛がするほどの憤りを覚えた。私は歯を食いしばり、憎々しげに言い放った。「じゃあ、あなたの娘婿、私の義理の弟に伝えてください。今、区役所の前にいます。予約の時間よ。早く来て離婚手続きを済ませなさい。さもないと、あなたの愛しい娘は死ぬまで不倫相手のままですからね！」私の脅しが効いたのか、十分後、宴之介から電話がかかってきた。「夕凪、わざと約束を破ったわけじゃないんだ。今日、出張で地方にいるんだ」誠実な声で説明を始める。怒りを抑えながら「昨日、予定を伝えたはずよ。それなのに今日、出張？」「急な事態なんだ。地方支社でトラブルが起きて、俺が直接対応しないといけなくて」その言葉は誠実に聞こえたが、信じる気にはなれなかった。五木グループの規模は知っている。でも、社長である彼が何から何まで自分で対処する必要なんてない。副社長も幹部も大勢いるはずなのに。私の沈黙の隙を突くように、今度は感情に訴えかけてきた。「夕凪、俺たちには確かな絆があったはず。こうして話し合うことすらできないの？本当に離婚しかないの？」その言葉に、心は少しも揺らがなかった。「気持ち悪いこと言わないで。もう戻れないわ。離婚は避けられない」私の断固とした態度に、電話の向こうで一瞬の間が生まれ、「離婚するにしても、財産分与の話し合いが必要だろう。出張から戻ってからにしよう」「話し合うことなんてないでしょう。別荘一軒の話

自業自得というものだ。「そうね。でも、あの白々しい怜のことだもの。男を手玉に取るのは得意でしょう。そのうち涙を見せて、甘い言葉で誘い込んで、あっという間に許してもらうんじゃない？」雲音は女の駆け引きを見抜く目があった。「どうでもいいわ。むしろ、ずっとくっついていてくれた方が助かる」心からの本音だった。雲音は疑わしげな目で私を見つめた。「本当に？五木が謝って戻ってきても、断れる？」私は真剣な表情で即答した。「当然よ！あんなに私を踏みにじっておいて、また受け入れるなんて。世間の笑い物じゃない。男に飢えすぎって思われるわ」「それに......あなたが言った通り、愛情じゃなくて、怜と比べて私の方が都合がいいって思っただけでしょう。命の危機の時に私の血液が必要だってことも、計算に入ってるはずよ」やっと分かったわ。宴之介のような男は、誰のことも愛していない。自分だけを愛している。こんな男と一緒にいるのは、まるで穴を掘って自分で落ちていくようなもの。火に飛び込む蛾のように、灰になって消えていくだけ。「そこまでハッキリしてるなら安心」雲音は一息ついた。「離婚の費用が足りないなら、私に言って。何とかするから」「ありがとう」雲音との食事を終え、会社に戻って残業。夜十時、帰ろうとした時、叔母から電話がかかってきた。「もしもし、叔母さん」「夕凪！」興奮した声が響く。「あの白玉の腕輪、お母さんが数年前に手放したやつ、やっと見つかったの！」「本当？」思わず声が弾んだ。「お母さんの腕輪が見つかったの？どこで？」「今月末に金座市で開催される慈善オークションにね。松原オークションハウスの出品リストに白玉の腕輪があるの。写真を送るから、よく確認してみて。おばあちゃんと見たけど、間違いないと思うわ」「分かったわ！」電話を切ると、すぐに叔母から写真が届いた。画面を食い入るように見つめる。一目で、あの時母が手放した家宝だと分かった。家に戻って資料を調べ、専門家たちのオークション予想も読み込んだ。この腕輪の開始価格は、少なくとも6億円。歓喜の絶頂から、一気に冷水を浴びせられたような気分になった。6億円。どうやってそんな大金を？でも、これは母が残してくれた最も大切な品。祖母もずっと気にかけ続けてきた宝物。やっと見つかったのに