All Chapters of 愛は星影に抱かれて: Chapter 21 - Chapter 30

　シャワーを浴びたあと、今日のことを話して聞かせた。川のそばで見つけた小動物の足跡は、思った通り晧司さんを喜ばせた。二人とも凝り性だから図鑑を出してきて、あれでもない、これでもない、もしかしたらこれかもと、ひとしきり楽しんだ。よく動いたからか、食事も一段とおいしく感じられた。 　影野さんの評価はというと、合格だった。夕食後、ソファーで足をマッサージしてもらっている時、おそるおそる聞くと、「窓から見ていたよ。君の宝物は、よい人物のようだ」と言ってくれた。 「よかった……」 　それなら、また会える。急に眠くなってきた……たくさん歩いたし、安心したせいかな。晧司さんの手、気持ちいい……。 「おやおや」 　抱き上げて、ベッドへ連れていってくれる。ゆらゆら、ふわふわ……大好きな揺り籠――。 「遊び疲れて眠る、か。君にはそういう時間も必要だったのにな」 　絹の上を滑る指のように妙なる声。優しく、深く、私をくるむ。額に押し当てられた柔らかなものは、おまじない。 　旅立った夢の国で、晧司さんは、十頭立てのカボチャの馬車を操るのに四苦八苦していた。影野さんは月の都の使者になり、絶対に帰らないと宣言するかぐや姫に手を焼いていた。かぐや姫の顔は、私だった。 　 　影野さんと出会って三日目。前日と同じ時間に出発し、同じ場所で会えた。道の端に寄ってスマートフォンを見ていた彼は、私に気付いて笑顔になった。 「こんにちは、すずさん」 「こんにちは。お待たせしました」 「いえ。待つのも楽しいものですよ。あなたを、という意味ですけどね」 　さらっと、私を喜ばせることを言う。口がうまいんだけど、ホストっぽい感じでもなく――と思うのは勝手なイメージに過ぎないのか、私がホストと面識があるからなのか――。晧司さんとは別の強引さで、私を自分の世界へ引き込んでいく。 「行きましょうか」 「はい」 　甘い声質が心地いい。しばらく黙って歩いていた彼は、コホンと咳払いをして話し始めた。 「さっき見ていたのは、仕事のメールなんです」 「そうだろうなと思いました。真剣なお顔だったから」 　きりっとして、かっこよかった。

　翌日、春日さんが一人で別荘を訪れた。七華さんは遅れて到着するという。 「社長、これを」 　春日さんが取り出したのは、携帯電話。スマートフォンではなく、いわゆるガラケー。色は鮮やかなピンク。 「助かる。リン、君のだよ」 「私の？」 「ああ。出先で連絡手段が必要なこともあるだろうしね。メールはできるから、好きに使いなさい。もちろん、電話もね」 　手のひらに乗せられた、折り畳み式の小さな電話。電話帳はここだな、と教えられて開くと、三人の番号がすでに登録されていた。晧司さんと、春日さんと、七華さん。 「ありがとうございます！」 　私を守ってくれている人たちの、名前と番号。メールアドレスも入っている。私の命綱と言っても過言ではない。あとで、影野さんの番号も登録しておこう。 　充電器の使い方を確認してから、説明書などをいったん箱におさめた。晧司さんは春日さんと仕事の話を始める前に、私に優しく声をかけた。 「明吉は、今日は夕方になるから。その前に散歩をしておいで。戻ってきてからおしゃべりすればいい」 　昨日、一昨日より少し早いな……影野さんと会えるかなと心配になって、返事がワンテンポ遅れた。ああそうか、携帯電話があるんだっけと気付いて、さっそく使ってみることにした。　自分の部屋に戻り、机の引出しにしまっておいた『お守り』のメモを開いた。影野さんの番号を登録して、ショートメールを送信する。 『すずです。今日、少し早く会えますか？』 　一分と待たないうちに、着信音が鳴った。画面には「影野さん」の文字。 「はい……天霧です」 『すずさん、影野です』 　機械を通じて初めて聞く、彼の声。離れているのに、隣にいるように近く感じる。 「よかった、ちゃんと通じて」 『携帯の試運転ですか。僕が初めて？』 「ええ」 『それは光栄だな。時間のことは、もちろん大丈夫ですよ。今からでも』 「じゃあ、五分後に出ます」 『ハハッ、慌てないで』 　場所は昨日と同じところ、と確認して電話を切った。散歩に行く時のバッグは用意してある。携帯電話をバッグに入れ、雲の上を

　冷静沈着で、表情もあまり変えることのない彼は、恐ろしいほどの切れ者。感情を表すことは少ないものの、晧司さんや七華さんのことは心から大切にしている。なのに、二人を突き放すかのような言葉を発するのはなぜ？ 「あなたは、ご自分の力で真実にたどり着くことができる。私はそう信じています」 「真実……」 「記憶のことだけを言っているのではありませんよ。未来に関してもね。七華は……」 　百年変わらぬ大樹の枝に、一輪花開いたかのような小さな笑み。それだけに、伝わってくるものは大きい。 「あれは、少々入れ込み過ぎだな。業務の範囲を超えている」 「晧司さんは……？」 「勇気がありすぎる……と、申し上げておきましょう」 　私は得心した。突き放したんじゃない。私という存在に振り回されている二人を、思いやってのこと。「周囲の者がどれほど動揺したとしても」、それは自分がフォローするからと。何て……何て強くて、愛情深い人なんだろう。 「思うままに進んでください。七華は業務でしばらくこちらには来られませんが、その間に頭を冷やすでしょう。今日はこのまま連れて帰ります。次に来た時には、何もなかったように迎えてやってください。これは私の勝手な望みですが」 「はい。もちろんです」 　それまでの間に、七華さんにショックを与えてしまった理由を突き止めたい。彼女の思惑と私の行動が、今は食い違っていても、未来ではまた手をつなぎたい。春日さんは、私の思いを読み取ったかのように頷いた。 「春日さんて、こうしてお話しすると熱い方なんですね」 「前に、あなたに同じことを言われました」 「私に？」 「ええ。そばで聞いていた社長が吹き出して、それは楽しそうに笑っていました」 　その光景は、見えるようで見えないけれど、想像することはできる。職務に忠実な春日さんが、晧司さんのために思い出を覗かせてくれたことに感謝した。

　ホテルの部屋が何号室なのかも、部屋の装飾さえも、情報がうまく頭に入ってこない。これから始まることと、彼の存在感に圧倒されて、息をするのが精一杯。 「すず……」 「影野さん……」 　瞳の奥に炎が揺らめいている。肩を抱く腕に力がこもる。触れ合った唇は震え、いったん驚いたように離れた。それから、心を決めたようにしっかりと重ねられ、吐息が絡まり……性急な唇が、私の首筋、鎖骨と下りてきた。 「あっ……」 　漏れた声は、熱を持って男性を求める時のもの。この体は、抱かれることを知っている。彼の指がスカートをたくし上げ、そのまま腰を抱かれてベッドに横たえられた。 「好きだ」 「影野さん……」 　徐々にはだけていく胸元をなぞる唇に、太腿の内側を悩ましくたどる指に、返事をしたい……しないといけない……。 「考えなくていいから……今は、僕を受け入れてほしい……」 　ムードを出すために抑えられた照明の中、直接彼が触れる部分が増えていく。ここのところ胸が疼いていたのはこの人のためだったのだと……甘噛みされて高まっていく中、体を明け渡す言い訳をしていた。大丈夫、彼は悪い人じゃない、私も彼が好き……。 「ゆう、り……」 「やっと名前呼んでくれた……」 　胸のふくらみを強く吸われ、ピリッと痛みが走った。 「ンッ……」 　所有印を付けながら、下半身への愛撫も強めていく。下着の中に手が入ってきて、腰が跳ねた。頭の隅を掠めた違和感。 「だ、め……」 　はっきりしない制止。自分の反応に戸惑い、親指を噛んだ。そうするうちにも、人肌の温もりに誘われ、体の奥から溢れてくるものがある。 「だめ……？　ほんとに……？」 「あ、んっ」 　敏感なところを攻められれば、体は応えてしまう。私はこの行為が嫌いではない……おそらく慣れている……その相手は彼だったの……？　 　水音と、夕李の熱い息に、思考力が低下していく。とても大切に触れてくれているのがわかる。でも……。 　違和感は、秘所に侵入してきた指先で、決定的なものとなった。開かれるはずのそこが、縮こまっていく。 　――違う！

　ラグにぺたんと座り、ソファーの縁に手をかけて呟いた。あなたはこの世の何より私を大事にしてくれるけど、私たちはただの従兄妹同士。夕李は私を愛してくれていて、私も心が動いたはずなのに、受け入れることができなかった。二人とも悲しそうで、それは確かに私のせいなんだ。「どうすればいいっていうの……」　起きてよ。教えてよ、晧司さん。あなたは全部知っているんでしょう。知識だけで構わない。経験として思い出せなくてもいい。今すぐ、知りたい。「り、ん……」　ハッと顔を上げると、彼は安心しきった笑みを浮かべていた。夢を見てる。今ではない、以前の私の夢だ。晧司さんのことを、たくさん知っていた頃の私――。　たまらなくなって立ち上がり、自分の部屋へと逃げ込んだ。　私の部屋は、奥のドアから専用のお風呂場へ行ける。すっきりしない気持ちを洗い流したくて、シャワーを浴びた。洗面所にもなっている脱衣所の鏡を覗くと、何をしてきたのか一目でわかる痕がいくつも付いていた。夏のワンピースタイプの寝間着では隠し切れない。髪を垂らしてごまかした。「晧司さん、大丈夫かな……」　さっぱりとした体で考えれば、自分の子供じみた振る舞いが恥ずかしくなる。悲しんでみても始まらない。デートが失敗したのは、私の心の準備が足りなかったせい。夕李は、待つと言ってくれた。今夜のことで、お互いに悪感情を抱いたわけでもない。　晧司さんの方は、妹の初デートで気を揉む兄のような気持ちだったのかもしれない。あれだけ過保護なんだもの、考えすぎてしまう前にお酒に逃げることは十分に考えられる。説明のつかないことが多いにしても、目の前の情報を的確に読み取る努力はできる。私が彼の立場でも、居ても立っても居られないだろう。　八月といっても、この辺りは朝晩の気温が低い。あのままでは風邪を引いてしまう。気になって見に行くと、体勢を変えることなく眠っていた。引き続きいい夢を見ているのか、表情は穏やか。ぐちゃぐちゃだった私の心も静まっていく。「リン……そっちへ行ってはいけないよ……リン&