Semua Bab 男聖女は痛みを受け付けたくない: Bab 21 - Bab 30

◆◆◆◆◆ 遥がこの世界に召喚されたとき、最初に驚いたのは、言葉の違和感がまったくなかったことだった。 王国の言葉を話す人々の声が自然と耳に入り、自分の口から出る言葉も違和感なく通じる。文字も問題なく読めたし、歴史や地理といった基礎的な知識も、まるで生まれたときから知っていたかのように頭に入っていた。 聖女は世界に適応する力を持つ。神殿の者たちからそう説明され、遥も納得するしかなかった。 だからこそ、最初は特に疑問を抱かなかったのだ。 しかし―― 「なんで古代語だけ読めないんだ……」 図書館で広げた書物を前に、遥はため息をついた。 この国の歴史書や魔王討伐に関する文献には、時折古代語が使われていた。遥が知りたい情報が書かれていると思われる箇所ほど、意味不明な文字がずらりと並んでいる。 聖女としての力が失われた今でも、王国の言葉は読めるし話せる。しかし、古代語だけは最初から理解できなかった。 遥は頬杖をつきながら、机の上に散らばった書物を睨む。 「……どうにかして読めるようにならないかな」 何か方法があるはずだ。そう思いながら、頭の中でゲームの記憶を辿る。 ゲームの中では、物語の後半で「古代語を読めるアイテム」が登場していた。それは―― 「……赤い宝石……」 遥は眉をひそめた。 確か、王族の宝物庫に保管されているはずだった。貴重なアイテムで、ゲーム内では王族の信頼を得ることで入手できたはず。

◆◆◆◆◆  「遥、どうかしましたか？」 コナリーの落ち着いた声が響き、遥とルイスの肩がわずかに跳ねた。 遥は一瞬コナリーの方を見たが、すぐに視線を逸らしてしまう。その態度にコナリーはわずかに眉を寄せる。 そして、コナリーがさらに一歩近づいたその瞬間――ルイスが静かに遥の肩を引き寄せ、耳元で囁いた。 「私に話を合わせてください、遥。」 驚く遥だったが、ルイスの表情を見て、意味を察する。――今は本当のことを話すわけにはいかない、と。 わずかに戸惑いながらも、遥は小さく頷いた。 ◇◇◇ 「遥、顔色が優れませんが、大丈夫ですか？」 コナリーは心配そうに尋ねる。 「……いや、大丈夫だよ。」 視線を彷徨わせながら答える遥だったが、コナリーは疑念を拭えなかった。何かがおかしい――そう感じたのだ。 そして、ふと遥の手元に視線を落とす。 「――その指輪は？」 コナリーの低い声が響く。 遥は思わず左手を引っ込めたが、コナリーの視線は鋭く、逃がさなかった。彼の指輪を見つめる瞳には、明らかな動揺が浮かんでいた。 「ルイス様……その指輪、遥に贈られたものなのですか？」 沈黙が流れる。 その一瞬の間に、遥の鼓動は早鐘のように鳴った。 どうする？ 何と言えばいい？

◆◆◆◆◆ 「魔王の小指！？ 冗談だろ？」 遥は驚愕し、反射的に左薬指の指輪を外そうとした。しかし、指輪は外れる気配すらなく、まるで遥の指の一部になったかのように馴染んでいる。 「私も冗談でこんな話をするほど暇ではない。」 ルイスは腕を組みながら、低い声で続ける。 「王は、これはただの宝石ではなく、魔王の小指が封じられている指輪だと言った。そして、“王都にある方が危険”だとも。」 「王都にある方が……危険？」 遥は眉をひそめた。 「そうだ。それゆえに、王はこの指輪を魔王領へ戻すよう私に命じた。」 「戻すって……魔王領に放置しろってことか？」 「そういうことだな。」 遥は言葉を失った。 ――魔王を封じた指輪を魔王領に放置するのは危険だ。直感的にそう感じた。 しかし、王が決めたのだから何かしら理由があるのだろう。そう自分を納得させようとしたが―― 「待てよ、それじゃあ――」 遥は自分の指に嵌まった指輪を見つめる。 「俺、このまま魔王領まで指輪ごと運ばれるってことか？」 「それも選択肢の一つだが……問題は、指輪を外せないことだ。」 ルイスは指を組みながら、じっと遥を見つめた。 「遥、何度やっても指輪は外れないのか？」 「……ああ。ダメだ、びくともしない。」 遥は指輪をつまみ、捻ったり引っ張ったりしてみ

◆◆◆◆◆  ルイスの背中が廊下の向こうへと消えていくのを見届けた遥は、そっと息をついた。 ――コナリーには指輪のことを話せない。 ルイスにそう忠告されたばかりで、胸の奥に得体の知れない重たさが沈み込んでいた。それでも、目の前にいるコナリーの姿を見た瞬間、その迷いは一時的にかき消された。 「コナリー。」 「お帰りなさい、遥。」 コナリーの声は温かくて、遥は思わず笑みを浮かべた。 「いつから待っていたの？」 「そう待ってはいません。」 コナリーは穏やかに微笑んだ。その表情は変わらず優しく、遥の心をほっとさせる。  ――けれど。 コナリーの視線がふと遥の手元へと向かう。 「それよりも……その手袋は？」 「……！」 予想していた質問だが、遥は思わず左手を握りしめ身構える。 「火傷をしたんだ。」 できるだけ平静を装いながら答えたが、一瞬の間ができたことを、コナリーは見逃さなかった。 「火傷……？」 コナリーの表情が曇る。 「傷を見せてください。治療はされましたか？薬は？」 矢継ぎ早に問いかけるコナリーに、遥は苦笑しながら手を振った。 「大したことないって。すぐ治るさ。」 「ですが――」

◆◆◆◆◆  「私は本気です。」 コナリーの言葉が静かに響いた。 遥は思い切り紅茶を噴き出し、咳き込みながらコナリーを見つめる。 「お、お前……何言ってんの？」 慌てて袖で口元を拭いながら、遥は混乱したまま言葉を探した。 「だって、お前、俺が女でも男でも関係ないって……そりゃ、そういう考えの人もいるだろうけどさ。冗談だろ？」 「冗談ではありません。」 コナリーはまっすぐ遥を見つめ、静かに答えた。 「私は、遥がどのような姿であろうとも、貴方を大切に思っています。」 「……っ」 遥は言葉に詰まる。 普段と変わらぬ静かな口調。けれど、その言葉に宿る真剣さが、遥の胸を妙にざわつかせる。 冗談なんかではない。 コナリーは本気でそう言っている。 曖昧に笑って誤魔化そうとしたが、コナリーの表情を見て、それができる雰囲気ではないことを悟る。 「……いや、でも、俺は男だし？」 「それが何か問題ですか？」 「えっ……」 コナリーはわずかに首を傾げる。 「貴方が女性ならば婚約する可能性があった、と貴方は言いましたね。」 「あ、あれは冗談で……」 「貴方が女性だったら婚約を考えたのですか？」 「