All Chapters of 男聖女は痛みを受け付けたくない: Chapter 11 - Chapter 20

 ◆◆◆◆◆   魔王討伐の一行が、ついに王城へ帰還した。 街は歓喜に包まれ、人々は勇者たちを称える歓声を上げた。王城の大広間では、すでに祝勝の宴が始まっていた。 大広間の中央―― 王子は誇らしげに立ち、魔王の小指を王へ捧げた。 「陛下、これこそが、私が魔王を討伐した証です！」 硬化を免れた魔王の小指。それを王の前に掲げた王子の姿は、どこまでも堂々としていた。 「おお……！」 王は感嘆の声を漏らし、貴族たちは口々に賞賛の言葉を述べた。 「王子様こそ、この国の希望だ！」 「素晴らしい……！」 王子の名声は、一夜にして確固たるものとなった。  そんな中、彼を支えた聖女として、ひとりの少女が王子の横に並び立つ。 「魔王討伐において、私を支えてくれたのはこの聖女だ！」 少女は頬を赤らめ、恥ずかしそうに微笑んだ。 彼女の名が呼ばれるたび、人々の喝采は大きくなる。 その光景を目の当たりにしながら、遥はある異変に気がついた。 ――コナリーがいない。 どれだけ目を凝らしても、討伐隊の中に彼の姿はなかった。 遥は、人々の間をかき分けるようにして王子のもとへ向かった。 「王子……」 

◆◆◆◆◆祝福の宴は、コナリーの登場によってざわめきに包まれた。王城の大広間に響いていた賑やかな笑い声は、静寂へと変わる。その場にいた誰もが、彼の姿を目にして息を呑んでいた。――特に、コナリーの歪んだ指先を見たときの反応は顕著だった。「……」手袋を外したコナリーの指は、かつての美しい形を失い、関節は不自然に曲がっていた。かつて王国一の騎士と称えられた男の手は、もはや剣を握ることはできない。それでも、コナリーは静かに王の前へと進み出ると、深々と膝をつく。「陛下。魔王討伐を完遂し、帰還いたしました」王は、彼の傷ついた姿を見下ろしながら、静かに頷いた。「……ご苦労であった」その一言で、この場に再び緊張が走る。「……」コナリーは、王の言葉を受けてもなお膝をついたまま、伏せたままの視線を上げなかった。そこへ――「よく無事に帰ってきたな、コナリー」王子が声をかける。王子の声は、一見すると穏やかだったが、遥には分かった。その声の裏には、明確な警戒心と苛立ちが滲んでいる。「……だが、一つだけ確認しておきたいことがある」王子はゆっくりと歩み寄ると、まるで問い詰めるような目でコナリーを見下ろした。「石化した魔王は、完全に砕いたのか？」その問いに、場が再び静まり返る。「……」コナリーは、一拍の間を置き、静かに答えた。「確かに、粉砕いたしました」淡々とした口調だった。「――ふん、本当にそうか？」王子は目を細め、疑いの色を露わにした。「男の聖女に会いたいばかりに、任務を中途半端にして帰ってきたのではないか？」「……」遥は、コナリーの拳がわずかに握られるのを見た。――王子は、コナリーの帰還そのものが信じられなかったのだ。彼の計画では、コナリーは狂戦士のまま魔王城に消えるはずだった。だが、彼は戻ってきた。そして――王子の脳裏には、一つの危機感が浮かんでいた。（もし、コナリーが「魔王の指を落としたのは自分だ」と証言したら――）（私の立場がなくなる。）それだけは、避けなければならなかった。王子は、目線を送る。部下たちが動き始めた。コナリーが「異常をきたした騎士」として、この場で斬り捨てられるように。「……」遥は、息を呑んだ。そして、彼はすぐにコナリーの横に立つ。「そんなにも知りたいのなら――」遥は、コナリー

 ◆◆◆◆◆   「お疲れ様です、遥さん。今日の収穫はどうでした？」 王都の広場の片隅で、デイジーがにこやかに声をかけた。 「まあまあってところかな。古文書に記されてた『星の雫』は見つからなかったけど、それっぽいものは手に入れた」 遥は、腰のポーチから小さな瓶を取り出して見せる。 ――この世界には、まだ発見されていない貴重なアイテムが無数に眠っている。 それらを探し出し、王へと報告することが、今の遥の仕事だった。 「なるほど……でも、無理しすぎないでくださいね」 デイジーは、優しい笑顔を浮かべると、手に持っていた包みを差し出した。 「はい、今日のお昼です」 「……相変わらず、律儀に用意してくるな」 遥は苦笑しながら、サンドイッチの包みを受け取る。 デイジーは、遥のお世話係として王から遣わされた青年だった。年はまだ若いが、料理が得意で、毎日しっかりと食事を用意してくれる。 「仕事に夢中で食べ損ねるの、遥さんの悪い癖ですからね」 「わかってるって。ありがとな」 遥は包みをポーチにしまい、伸びをする。 「よし、仕事も終わったし、そろそろ王城に戻るか」  ◇◇◇  昼過ぎ、王城へと戻った遥はデイジーと別れて図書館に向かっていた。 そして、大広

◆◆◆◆◆  「やあ、遥にコナリーじゃないか」 軽やかな声が響いた。 遥は、サンドイッチを手にしたまま顔を上げる。 目の前に立っていたのは、第二王子・ルイスだった。 ◇◇◇ 遥とコナリーは、ベンチから立ち上がり、軽く一礼する。 ルイスは、王子らしい品のある仕草で手を振ると、あずまやの中へと足を踏み入れた。 「邪魔をして申し訳ない。でも、以前から遥さんと話したいと思っていたんだ」 そう言って、にこやかに笑う。 「でも、なかなか機会がなくてね。ようやく声をかけられてうれしいよ。私はルイスだ」 差し出された手を見て、遥は少し戸惑った。 ――握手を求められるのは初めてだった。 これまで、聖女として扱われることはあっても、対等な立場として認識されたことはなかったからだ。 「……あんたは王子様なんだろ？」 遥は、差し出された手を見つめながら、少し考えるように呟いた。 「第一王子のアランとは……その、ずいぶん様子が違うな」 そう言いながら、ゆっくりと握手を交わす。 「兄が失礼なことをして申し訳なかった」 ルイスは微笑みながら、さらりと言った。 遥は、ぎくりとする。 「あ……いや、謝らないでくれ。王子が頭を下げるようなことじゃない」 慌てて手を

◆◆◆◆◆  「魔王っていう共通の敵がいたのに、人間同士で争うってどうなんだよ……」 遥は呆れともつかない疑問を口にした。 ルイスは穏やかな口調で答える。 「魔王討伐の最中にも、隣国との間で領地を巡る小競り合いは続いていました。そして、魔王が倒れた今、それが本格的な争いへと発展する可能性もある」 遥は驚いた。 「……そんなこと言ったら、魔王を討伐したコナリーの立場がないだろ」 そう言いながら、遥はちらりとコナリーを見る。 しかし、コナリーは否定することなく、静かに頷いた。 「魔王が支配していた領土を巡っても争いが起こるでしょう。魔王の存在が、ある意味では国同士の均衡を保っていた部分もあるのです」 暗い雰囲気があずまやに広がる。 だが、そんな空気を払うように、ルイスが明るい声で言った。 「それにしても、サンドイッチが美味しそうですね。私にも一つ分けてもらえますか？」 その軽やかな言葉に、遥はほっと息をつく。 「もちろん、いいよ」 サンドイッチを手渡すと、ルイスは笑顔で受け取る。 その何気ないやりとりが、張り詰めた空気を緩めてくれた気がした。 遥は気さくなルイスに、自然と好感を抱く。 しかし―― それを見ているコナリーの心には、言葉にできない引っかかりが残った。 ◇◇◇ や