Semua Bab 星河に散りばめた愛: Bab 11 - Bab 20

愛子は滅多に泣かなかった。彼女は深山の側では常に従順で、笑顔を絶やさず、マイナスな感情を見せなかった。深山は女の泣き顔が嫌いで、泣き叫ぶ女を慰める忍耐もなかった。だが今、愛子の涙を見て、胸を大きな槌で打たれたような痛みを感じた。胸の中の荒々しい感情が一気に消えた。深山は顔を横に向け、愛子の涙を見ないようにした。声のトーンも下がった。「また大学のあいつらが困らせたのか？なぜ俺に言わない？」「深山さん、私たち、もう別れたでしょう」愛子は小さな声で言った。深山の怒りが再び燃え上がったが、歯を食いしばって抑えた。「ずっとあなたの庇護の下で生きていくわけにはいかないの......」「なぜだめだ？俺の力を信用できないのか？」「私と結婚するつもりはありますか？」愛子が逆に問うた。深山は言葉を失った。この沈黙が、答えを物語っていた。愛子は笑った。「だからこそです。ずっとあなたに頼り続けるわけにはいかない。あなたの庇護を当てにするわけにはいかない。自分で自分を守れるようにならないと。この件は私が自分で処理します」深山はしばらく黙っていた。愛子は目尻の涙を拭い、中に戻ろうとした。涙は安くはないが、時には使える道具にもなる。愛子は深山を怒らせたくなかった。弱みを見せるしかなかった。川城にいる限り、深山を敵に回すわけにはいかなかった。深山が彼女の問題に首を突っ込むのは、おそらく男のプライドだろう。使い終わった花瓶でも、他の男に壊されるのは許せないのだ。しかし学校の面倒な問題を片付けるよりも、深山との関係に巻き込まれる方が怖かった。それは彼女の皮を一枚剥ぐようなものだった。愛子が敷居を跨ごうとした時、深山が足を伸ばして遮った。「それは別問題だ。愛子、結婚を理由に俺を誤魔化すな」深山は冷たく言った。「留学の推薦状はどういうことだ？いつから留学を計画してた？二ヶ月前か？半年前か？」愛子は驚いた。深山の察しの早さに。「よく考えてから話せ」深山は彼女に言葉を返す余地を与えず、スマートフォンを指差した。「24時間いつでも呼び出せる状態でいろ。愛子、俺を弄ぶとどうなるか分かってるだろう」足を引っ込め、深山は車に戻り、ドアを激しく閉めて警察署を離れた。寮に戻った愛子は心身ともに疲れ果てていた。机

「んっ......深山さん......離して！」愛子は必死に深山を押しのけようとした。彼女はずっと大学と深山の交友関係を分けて考えていた。大学の誰にも深山との関係を話したことがなかった。大学は彼女の聖域だった。ここでは彼女は木村愛子としての自分でいられた。だからこそ、教授からの半年に及ぶセクハラにも耐え、深山に告げなかった。教授と対立した後も、噂が飛び交い、修士号が取れなくなる可能性があっても、深山の力を借りて解決しようとはしなかった。でも深山は彼女を放っておかなかった。彼は彼女を辱めるようなやり方で引きずり下ろし、彼女が丹精込めて守ってきたものを全て壊そうとしていた。愛子は上階から聞こえてくる学生たちの足音や、運動場を通り過ぎる学生たちの好奇の目を想像することができた......彼女は渾身の力を込めた。二人の口の中に血の味が広がった。深山は止めるどころか、血に飢えた獣のように、さらに激しく攻め立てた。人感センサーの明かりが消えては付き、付いては消えた。やっと彼が離してくれた時、愛子は窒息しそうだった。「パン！」深山の頬に平手打ちが食らわれた。深山は意に介さない様子で唇の血を舐めた。下唇を噛まれて破れていた。シャツの裾をめくると、腰に青あざがあった。愛子が先ほど掴んだ跡だった。深山は鼻で笑い、顔を近づけた。「この前のプールの件は、状況も確認せずに非難して申し訳なかった。他に不満なことがあれば言ってくれ。直せることは直す。直せないことは、お前の気が済むまで罰を受ける......」「深山さん」愛子は深いため息をつき、目が真っ赤になっていた。深山は彼女が泣くと思い、手を伸ばして目尻に触れようとした。「あなたは私を清香さんの代わりとしか見ていない」愛子は彼の目を見つめ、彼の指が頬に触れるのを許しながら、唇に嘲りを浮かべた。「代役でしかない。私がいなくなっても、もっと若くて、彼女に似た代役を見つければいいじゃない？」深山の表情が徐々に凍りつき、瞳が一瞬で暗雲に覆われた。「誰が彼女の名前を教えた？」彼は低い声で言った。愛子は笑った。「名前を知っているだけじゃないわ。私、ずっと彼女を真似てきたのよ！」「誰が彼女のことを話した？咲良か？」深山は言いかけてすぐに首を振った。「いや、咲良は知らないは

愛子の就職活動は順調ではなかった。新卒の資格を失い、二年のブランクもあったため、最終的に小さな貿易会社のマーケティング部門に入った。預金から幾らかを取り出して弁護士を雇った。誰もが教授を訴えるのは難しいと考えていたが、彼女は諦めたくなかった。中村から一度電話があり、深山が事故に遭ったと告げた。愛子は尋ねた。「病院に運ばれたの？そう......早く良くなるといいわ」中村は言った。「愛子さん、意外に冷たい人なんだね。俺はずっと拓也のことを軽薄だと思ってたけど、彼は軽薄でも、お前のことは本気で考えてたんだ。あの時、お前が病気の時、彼は隣町に着陸したばかりだったのに、連絡を受けて六時間かけて車を走らせて戻ってきた。俺はてっきり、お前たちは違うと思ってた」「何が違うの？」愛子は真摯に尋ねた。「あなたたちの仲間で、あなたも深山さんも含めて、私たちが最後まで一緒にいられると信じていた人は一人でもいたの？」中村は黙り込んだ。「いずれ他人になるのと、今すぐ他人になるのと、本質的な違いがあるの？」中村はしばらく間を置いて言った。「拓也だけじゃない。俺たちの仲間は皆、結婚に関して自由がない。それは子供の頃から分かっていたことだ。でもそれは、俺たちに感情がないってことじゃない」話はそこで終わりだった。最後に中村は、深山が事故に遭ったのは愛子に会いに大学へ行った日だったこと、縫合手術を受け、一ヶ月入院していたことを話した。深山は誰にも言うなと言っていたが、退院後に中村が独断で愛子に電話をかけたのだった。咲良のことにも触れ、彼女が亡き人の妹だから、特別な配慮が必要だと説明した。実は愛子は、咲良に初めて会った時から、彼女が清香の妹だと分かっていた。以前は咲良の挑発的な態度や、深山の彼女への偏愛に怒りを感じ、傷ついたこともあった。でも今は、本当にどうでもよくなっていた。深山が自分に優しくしたのは何故なのか、彼の感情は一体何だったのか、愛子にはもう全く関心がなかった。その夜、愛子は上司から客先との食事に同席するよう言われた。食事の後はカラオケにも行くことになった。日本での営業職は酒席の付き合いが避けられない。入社時から、愛子はこういう日が来ることを覚悟していた。この取引先は会社にとって重要で、社長は大金をかけて川城の超高級クラブ

神田は実際のところ、深山の愛子に対する本当の気持ちが掴めなかった。深山が愛子の案件を引き受けるよう頼んできた時、神田は深山が愛子を追いかけているのだと思った。神田が取り持とうとして、愛子と深山の単独での面会を設定しようとした時は、深山の激しい怒りを買った。しかし関心がないわけでもないらしく、深山は神田のオフィスに来る時は必ず愛子が来る時を選んでいた。会うわけでも話すわけでもなく、ただ小さな応接室で一人煙草を吸っているだけだった。神田は深山家とは格が違い、ずっと深山とのコネクションを作りたいと思っていた。今回のような機会は貴重で、当然逃すわけにはいかず、愛子の方にも気を配っていた。深山自身も自分の気持ちが分からなかった。なぜ毎回来ては、光を避ける鼠のように扉の向こうに隠れ、愛子と神田のつまらない会話を聞いているのか理解できなかった。愛子はお金のために動き、彼に対して偽りの気持ちを見せ、三年間も騙し続けた。それなのに彼は彼女を追い払うどころか、仕事まで回してやっている。彼が愛子に投げかけた言葉は、完璧に自分自身に跳ね返ってきた。「深山、お前こそ本当に下劣だ！」神田が愛子の誕生日会に参加するかと尋ねた時、深山は思わず今日は彼女の誕生日ではないと言いかけた。しかし、しばらくして向こうから愛子の身分証明書のコピーが送られてきて、本当に今日が誕生日だと分かった。深山は呆然とした。別荘に戻ると、深山はこの数年間愛子に贈った誕生日プレゼントが、一つも持ち去られていないことに気付いた。確かにお金目当てで近づいてきた人間なのに、去る時に高価な物を一つも持って行かなかった。彼は送ったものを取り返すような真似はしない。神田は夜、愛子の誕生日会に参加し、ワインを一本持っていった。また交杯酒を勧める声が上がった時、神田は真面目な顔でそれを制止し、そういう習慣は好まない、飲みたい人が飲めばいい、自分は飲まないと言った。食事の後、神田は屋上のオープンカフェに行こうと提案し、自分が奢ると言った。屋上で席に着いた途端、空に突然花火が打ち上がり、「Happy Birthday」の文字が夜空いっぱいに広がった。壮大で華やかな花火は、三十分も続いた。誰のためとは明言されなかったが、皆これは神田が愛子のために用意したものだと思った

深山が二度目にドアをノックした時、愛子は出てきた。窓から深山の車がまだ行かないのを見て、彼が諦めないだろうと予想していた。ルームシェアをしているため、同居人に迷惑をかけたくなかった。「屋上に行きましょう」愛子は簡潔に言い、ドアを閉めた。深山は部屋の古い布製ソファと古びたヒーターの一角を目にした。愛子の現在の生活環境は、彼が想像していた以上に粗末なものだった。彼はずっと彼女の生活がガラスの中に守られているような、象牙の塔の中の大学生で、世間知らずだと思っていた。愛子は表面上は落ち着いているように見えたが、深山は彼女から発せられる人を寄せ付けない冷たさを明確に感じ取った。二人は黙ったまま階段を上り、屋上へと向かった。「あの人は渡辺さんって言って、私が小さい頃は渡辺おばさんって呼んでた。私たちの家の隣人でした。彼女の夫が父の車で市内に行く時に事故で亡くなったの」屋上のドアを開けると、愛子は一瞬の躊躇いもなく本題に入った。「私は1600万円を渡しました。その後も少しずつ400万円を渡しました。でも彼女はそれだけでは満足せず、もっとお金を要求してきた。私が断ったから、こうして私に嫌がらせをしてくるんです。それだけのことです」深山は彼女の言及した金額に注目し、尋ねた。「母との契約は、この賠償金のためだったのか？」愛子は二秒ほど間を置いて、「はい。1600万円を彼女に、400万円は父の手術代でした」愛子はもうあの日々を思い出したくなかった。一方では父の命が危機に瀕して救命室にいて、もう一方では渡辺さんが息子を連れて病院で彼女に泣きつき、騒ぎ立てていた。彼女は片手に病院の支払い請求書を、もう片手に重体通知書を持ち、泣きながら方々に電話をかけてお金を借りようとした。父は三日間の救命処置の後、昏睡状態から目覚めた。しかし喜ぶ間もなく、渡辺さんが病室に押し入り、命の代償を要求して大騒ぎをし、これからの母子の生活を嘆き叫んだ。愛子は父を心配し、また悔しくて、前に立ちはだかって泣きながら言った。「でも渡辺さんのご主人が父の車に乗りたいと言ったんです。父は高速道路に乗っていたのに、電話で呼び戻されて......」言葉が終わらないうちに平手打ちを食らって倒れ、渡辺さんは更に興奮して父の酸素マスクを引っ張ろうとした。その夜