All Chapters of 死の首飾り: Chapter 11 - Chapter 20

「え？待ったって......私、来るのに10分もかかってないんですけど......」でも今はそんなことを気にしている場合じゃない。すぐさま本題に入った。「どうすれば......助かるんでしょうか」霊能者は冷静に説明を始めた。「あの五つの道が交わる路まで箒を持って行ってください。風水では『陰陽の道』と呼ばれる場所です。昼は人間が、夜は死者が通る。そこには長年の間に陰気の渦が形成され、ただ歩くだけでも魂を奪われかねない。ましてや、あなたは向こうの物を持ち去ったのですから」霊能者は、箒に私の服を掛けて交差点まで行き、失った魂を呼び戻すよう指示した。出発前に、太い赤い紐で両手を縛られる。言われた通り目を閉じて歩き出そうとした瞬間──激痛が頭を貫いた。生温かい液体が首筋を這い落ちる。かろうじて振り返ると、見覚えのある人影がちらついて見えただけ。意識が遠のいていき、そのまま闇の中へ落ちていった。

「なぜあなたを探していたのか、本当に分からないのか？自分の良心に問いかけてご覧なさい」低く冷たい声が響く。彼の目を見上げた瞬間、背筋が凍りついた。その瞳に燃え上がる怒りと憎しみは、まるで私を焼き尽くそうとするかのようだった。その目は、まるで父親を殺された人間が仇を見るような、憎悪に満ちた眼差し。思わず背筋が凍る。これまでの人生で、どんな悪いことをしただろう？必死で記憶を探る。この男性をここまで怒らせる原因を......そして、ハッと閃いた。「もしかして、あの黒い麻袋のことですか！？」焦りながら叫ぶ。「本当に申し訳ありません！あなたの物だとは知らなくて......でも全部家にあります。一円も使ってません。今すぐネックレスもお返ししますから！」必死で謝りながら、そっと周囲を確認する。どこか......逃げられそうな場所は......孤児院で育った経験が教えてくれた。人は当てにならない。神様より自分を信じろ、と。その時、私の言葉が男の琴線に触れたのか。突然、彼の表情が一変した。まるで魂を抜かれたように、その場に崩れ落ちる。「まゆちゃん......お前は殺されたのに......誰も、誰も罪の意識すら持ってないんだ！」苦しげな叫び声に、私は恐怖で首を振るばかり。何が起きているのか分からない。彼はまるで精神を患った人のように、感情が激しく揺れ動いている。予測不能な様子に、より一層身構えてしまう。と、男が懐から何かを取り出し、勢いよく立ち上がった。反射的に目を閉じ、顔を背ける。これで終わりか......でも、予想していた痛みは来なかった。男は何かを取り出すと、私の目の前に立ちはだかった......恐る恐る目を開けると、男の手にあったのは一枚の写真だった。その写真をじっと見つめる。状況を理解しようと必死で。写真に写っているのは、若い女の子の笑顔。どこかで見た顔のような......でも思い出せない。

男は私の言葉を遮った。「誤解だと？これが誤解に見えるのか！？俺たちは臓器を待ち続けた。やっと希望が見えたのに......最後の最後で全てを奪われたんだ。その絶望が分かるか？5年前、まゆちゃんは心臓移植が必要だった。1年近く待ち続けて......ようやく提供者が見つかった時の喜びを、想像できるか？感謝の気持ちで手術室に向かい、手術も半ばまで進んでいた。なのに突然、臓器提供が取り消されたと告げられた。提供者が断ったと言われた。でも、隣の手術室では移植手術が始まっていたんだぞ！信じられるか？要するに、俺たちには金も権力もなかったからだ......」男の笑みは苦痛に歪み、狂気の光を宿した瞳孔が開いていく。その指が私の喉を締め付け、どんどん力を増していく。「せめて......せめて早く言ってくれれば良かった。なぜ手術の途中で......まゆちゃんは手術台の上で死んだ。調べたら、隣の患者はお前だった。お前が......お前がまゆちゃんを殺したんだ！」その時、私は全てを理解した。この男の憎しみの理由を。父親の娘への愛は計り知れない──その言葉の意味を、今、痛いほど実感している。この男の心に響く言葉を見つけられなければ、本当に命を落とすことになるだろう。息ができない。視界が霞んでいく。恐怖が波のように押し寄せ、意識を飲み込もうとしている。必死で両手を振り上げ、彼を押しのけようとするけど、酸欠で力が入らない。最後の力を振り絞って、首を横に振る。意識が途切れそうになった瞬間、やっと首が解放された。

胸の中で心臓が激しく脈打っている。この危機的状況と、生まれつきの心臓病、両方のせいだ。彼を説得するしかない。これが最後のチャンスなんだ。「私、今でも心臓が悪いんです！信じられないなら、カバンを見てください！」恐怖と絶望で裏返った声は、もはや叫びに近かった。近くのカバンを指差しながら、すがるような目で訴える。男はためらいを見せ、刃は喉元に当てたまま、でもわずかに力を緩めた。警戒心丸出しで私を見つめながら、ゆっくりとカバンに近づく。息を詰めて、空いた手で中を探る様子を見守った。次々と取り出される薬瓶。男の表情が、疑いから戸惑いへと変わっていく。カプトプリルに、イルベサルタン......これらは私の命をつなぐ薬。毎日欠かさず飲み続けているもの。全て、心臓病患者にとっては馴染み深い薬ばかり。「そんな......」突然、男が声を漏らす。その声には確信が揺らいでいた。「でも、手術記録には確かにお前の名前が......」怒りから衝撃、そして困惑へ。目の前で男の感情が移り変わっていく。苦笑いが零れる。また涙が溢れそうになる。「私だって......健康な人間になりたかった」静かにそう呟く。諦めと苦しみが滲む声。この言葉は、彼よりも自分自身に向けたものだった。何度、普通の人のように健康に生きることを夢見ただろう。男の目から確信が薄れていくのを見て、内心でほっと息をつく。まだ理性は残っていた。完全に安全とは言えないけれど、生きる望みは見えてきた。

突然、あるアイデアが閃いた。「こうしませんか」急いで切り出す。「あなたも本当は悪い人じゃないはずです。私はこうして縛られているんですから、逃げられません。警察に通報して、きちんと調べてもらいましょう」困惑する彼の表情に、さらに言葉を重ねる。「警察の力を借りれば、この全ての真相が分かるはずです。それが一番確実だし、私たちの求める答えも見つかるはず。お嬢さんの仇を討ちたいお気持ちは分かります。でも......命で命を償うことが、本当にお嬢さんの望むことなんでしょうか」男は疑いの目を向けながらも、その眼差しに迷いが生まれている。「逃げるための嘘じゃないだろうな？」答える代わりに、床に落ちた携帯電話を黙って指差す。少しの躊躇の後、彼は身を屈めて携帯を拾い、私に手渡した。携帯の画面には、ずらりと不在着信が並んでいる。全て同じ相手からだった。私の上司......深いため息と共に、折り返しの電話をかける。生活のために、仕事は続けなければならない。特に私のような状況では、仕事を失うなんて考えられない。電話が繋がった途端、山田社長の耳障りな声が響き渡った。「鈴木さくら！何してるの！昨夜も帰ってないみたいだし、出勤もしない。一体どういうつもり！」容赦のない叱責が続く。「辞めたいなら、はっきり言いなさいよ。こんな失踪劇なんて見苦しいわ。それに私の朝食！あなたがいないせいで食べられなかったのよ。もう一度これを繰り返したら、即刻クビよ」胸の痛みを押し殺しながら、冷静に応答する。「申し訳ありません。今日一日、休ませていただきたいんです。警察署に......行かなければならなくて」途端に電話の向こうの声のトーンが下がり、どこか慌てたような様子に変わる。「え？ど、どうしたの？なぜ突然警察なんて？」説明しようとした瞬間、違和感が走った——どうして彼女は、私が昨夜帰宅していないことを知っているの？まさか......私のことを見張っていたの？胸の奥の違和感を押し殺して、とっさの嘘をつく。「ちょっと、お年寄りとぶつかってしまって......警察沙汰になってしまったんです」そう言って、急いで電話を切った。その瞬間、今まで見過ごしてきた不自然な出来事が、次々と記憶の表面に浮かび上がる。なぜ最初、社