遺産の棘 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

たぶん私が何も言わないと思っているのか、それとも彼らは自分たちの計画は完璧だと思い込んでいるのか。 玲子の行動はどんどん図々しくなっていった。 以前は、私が園子と彼女が過度に親しくしている場面を見つけると、すぐに慌てて言い訳をしてきた。 でも今では、私の目の前で堂々と園子を抱きしめ、ご飯を食べさせるようになった。 「美咲さん、お仕事がお忙しいでしょう？園子ちゃんのことは全部私に任せてください！」 「美咲さん、今日の保護者会、私が代わりに行ってきました。最近夜遅くまで働いていらっしゃるので、翔太さんも邪魔しないようにっておっしゃるので」 「美咲さん、園子ちゃんが風邪をひいて熱を出しているので、私が一緒に寝ています。美咲さんのお仕事の邪魔にならないように」 ...... そのうち、私は夜中に目が覚めると、翔太が隣にいないことが増えた。 そして隣の園子の部屋からは、時々3人の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。 私は何も気づいていないふりをして、ただ黙って身を翻した。 私が彼らのやっていることに全く気づいていないと思い込んでいるのか、翔太の行動はますます大胆になっていった。 時には、私の目の前で、食卓の下で玲子の手を握り、その手をさすっていることもあった。 娘の園子も玲子にどんどん甘えるようになり、寝る前に私が本を読んであげようとしても「玲子さんがいい！」と拒否されることもあった。 それでも、私は彼らを責めることも怒ることもせず、ただ静かに見守るふりをしていた。 そして、娘の大学入試が近づいてきた。 模擬試験の結果で20点台の低い偏差値を見た玲子は、私以上に焦りを見せていた。 「園子ちゃん、どうしてこんな点数なの！これじゃあ国内の大学にはどこにも入れないじゃない！」 園子は自分でデザインしたばかりのネイルを眺めながら、不機嫌そうに言った。 「国内がダメなら海外に行けばいいじゃん。ママはグループの社長なんだから、私が大学に行けないなんてことないでしょ？」 私がすぐに答えないのを見て、翔太が急に娘を叱るふりをした。 「君は本当に甘やかされすぎだ！ママは君のためにどれだけ頑張っていると思っているんだ。それなのにこんな結果を見せてどうするつもりだ！これじゃグル

株主総会には名だたる株主たちだけでなく、都市で最も有名な数社のメディア関係者も集まっていた。 カメラやマイクが並ぶ中、会場は厳粛な雰囲気に包まれていた。 園子は私の背中に隠れるように立ち、不安そうに小声で尋ねた。 「ママ、この雰囲気、ちょっと大げさすぎない？」 私は優しく彼女の手を取って叩き、穏やかに微笑んだ。 「あなたは私の子。私のすべてはあなたのものよ。だから、それを引き継ぐときはたくさんの人に見てもらわないとね」 その言葉を聞くと、園子は一瞬戸惑ったものの、すぐに胸を張って堂々とした表情になり、不安な様子は消えていった。 一方、翔太と玲子の姿は見当たらなかった。 だが私は気にしなかった。どうせ、遅かれ早かれ現れるのだから。 スポットライトが会場を照らす中、私は事前に用意しておいた譲渡契約書に名前を書き入れた。 これにより、鈴木グループの社長の座を正式に園子に譲渡した。 鈴木グループが創立されて以来、女性社長は私を含め二人だけ。 そして今、園子が史上最年少の社長となったのだ。 記者たちは一斉に園子のもとに押し寄せ、成功の秘訣を聞き出そうと競い合った。 スポットライトに照らされた会場は熱気に包まれ、園子の顔は緊張と喜びで輝いていた。 園子は手をしっかり握りながら、私への感謝の言葉を皆に向けて伝えた。 その姿に、周囲の人々は一様に驚きと感動の声を上げた。 「冷徹な手腕で知られる鈴木社長が、次世代を育てる慈愛深い母でもあったとは！」 その時だった。 会場の明かりが突然暗くなり、全員が驚いてざわつく中、一筋のスポットライトが二人の姿を照らし出した。 男性は黒のスワロテールを着こなし、女性はスリットの入った真紅のチャイナドレスをまとい、まるで映画のワンシーンのように堂々と会場に現れた。 その場にいた全員が、彼らの登場に息を呑んだ。 記者たちが困惑する中、玲子は自信に満ちた様子で園子の隣に歩み寄り、その腕に絡みついた。 そして私に向き直り、冷笑を浮かべながら言った。 「鈴木美咲さん、実はね、あなたの子供は生まれたときに死んでいたのよ。それを知ったらあなたがどれだけ傷つくか、翔太さんと話し合って私たちの子供をあなたに育てさせたの」

「ドンッ！」 ボロボロの包みが床に投げ捨てられた。 玲子は顎を突き上げ、冷たい目で私を見下しながら言った。 「家に戻ってわざと自分の荷物を片付けもしないで、翔太さんと園子に会う機会でも狙ってるんでしょ？その期待は今すぐ捨てなさい！」 園子も玲子の後ろから顔を覗かせ、冷笑しながら言った。 「こんなところに住んでるなんて、想像もしてなかったわ。まあ、自分で家を探して住む体力があるなら、老人ホームに送る必要もないわね。これ、一年間の生活費として1000円あげるわ！」 そう言うと、彼女は2本の指で千円札を摘み、わざとヒラヒラと床に落とした。 私は彼女を一瞥し、無言でそのお金を拾い上げた。 「分かってるわよね？もし私たちの悪口を外で言いふらしたら、この1000円すら手に入らないから」 玲子は嫌味たっぷりに釘を刺してから立ち去った。 一人暮らしの生活は意外と悪くなかった。 仕事に邪魔されることもなく、私は毎日早寝早起きするようになった。 さらに、公園で出会った高齢者たちからゴミ拾いのコツを教わり、リサイクルショップに持ち込むことで、人生初の「稼ぎ」を手に入れた。 その日はささやかに奮発して焼き豚を買い、家でゆっくりと味わっていた。 そんな時、突然予期せぬ訪問者が現れた。 「へえ、意外と一人でもやれてるんだな」 翔太だった。 彼は冷笑を浮かべ、私の様子をあざけるように目を細めた。 「ゴミ拾いなんかして生き延びてるのか。どうして親父の知り合いに助けを求めないんだ？俺たちに勝てる自信がないからか？ハハハ！」 玲子がその後ろから入ってきて、ガタついていたドアを思い切り蹴りつけた。 「美咲さん、あんたがこんな貧乏なところに住むことになるなんてね。普段はあんなに威張り散らしてたのに、このザマは何？」 園子は少し距離を取って鼻を手で仰ぎながら、不快そうに顔をしかめた。 「焼き豚なんて買えるお金があるなら、生活費なんていらないでしょ？年を取って動けなくなったら、自分で老人ホームに這って行けばいいじゃない」 「その通りだな！」翔太は感心したように頷きながら言った。 「でも、どうしても困るなら俺に土下座して謝れ。三回、ちゃんと頭を床につけてな。それで2000

「そんなはずない！あなた、何を嘘をついているの！」 玲子は叫び声を上げた。 「園子さんが安藤社長の親族なんて一度も聞いたことがないわ。どうせハッタリでしょ！」 翔太が私の手から招待状を奪い取り、しげしげと確認した。 その顔色が、みるみるうちに真っ青になっていく。 「......この招待状、本物だ......」 それでも玲子は納得できない様子で尋ねた。 「どうして本物だってわかるのよ？」 翔太は招待状の端を指さして答えた。 「ここを見ろ、安藤社長の直筆サインだ......間違いない」 彼は急に顔を上げ、鋭い目で私を睨みつけた。 「君、何をした？どうやって安藤社長からこんなものを手に入れたんだ？何を企んでいる！」 「何があったの？」 そこへ、園子が豪華なドレスをまとい、ドレスの裾をつまみながら現れた。 「園子！」玲子が慌てて彼女の手を掴み、声をひそめて聞いた。 「まさか、あんたが美咲さんに招待状を渡したんじゃないでしょうね？」 園子は私を一瞥し、驚愕の表情で首を振った。 「この人に？私、招待状なんて送ってない！」 玲子は息をのむように唇を引き結び、ぽつりとつぶやいた。 「じゃあ......本当に安藤社長が？」 「ありえない！」園子は声を荒げた。 「安藤社長は招待状を一枚しか出さないって言ってた。その相手は、彼が最も敬愛する大切な人だって！」 三人の視線が、揃って私に向けられた。 「なんであんたみたいな人が......！」 その場にいた周囲の招待客たちも足を止め、ひそひそと話し始めた。 「もしかして、本当に安藤社長が送ったのかな？」 「でも、あの美咲みたいな人と安藤社長が知り合いなわけないよね」 「ひょっとして、昔何か特別な関係があったとか......？」 そんな中、玲子が突然、声を張り上げた。 「わかったわ！」 「この招待状、美咲さんが盗んだのよ！今の彼女には頼れる人なんていないんだから、絶対に誰かを使って盗ませたに決まってる！」 玲子の自信たっぷりの断言に、周囲の人々が一斉に頷き始めた。 「確かに、そう考えると辻褄が合うよな」 玲子の目配せを受けた翔太は、すぐさま警備員に怒

勝美の言葉が礼堂中に響くと同時に、園子の手にあった金色のバラのブーケが床に落ちた。 記者やライブ配信をしていたインフルエンサーたちも、誰もが言葉を失った。 まるでその場の全員が一瞬息を止めたかのような静けさの中、勝美の冷たい声だけが響いていた。 「母さん、私は以前、あなたに誓いました。必ずこの手で頂点に立ち、あなたの育ててくれた恩に報いると」 「その約束、今ここで果たしました」 彼は深く私を見つめ、その瞳には複雑な感情が浮かんでいた。 普段は自信に満ちた彼が、この瞬間だけは一人の息子として、母の愛を求めているようだった。 その光景を目の当たりにし、周囲の招待客たちも、ライブ配信の視聴者たちも固まっていた。 スマホ画面に映るコメント欄は、「？？？？？」の嵐で埋め尽くされていた。 「え？美咲、どうして安藤勝美の母親になってるの？」 「これ、ドラマか何か？いや、こんなのドラマでもあり得ない展開でしょ！」 玲子は、近くに立っている翔太を肘でつつき、翔太はようやく我に返った。 彼は顔を赤くして私を睨みつけ、怒りを抑えきれない様子で叫んだ。 「美咲、君、よくも俺を騙したな！」 「言え！その子を誰と作ったんだ！君、結婚する前から浮気してたんだな？損害賠償を払え！4千万円だ、いや、4億円だ！」 玲子も負けじと声を荒げ、私を押しのけながら言った。 「こんな優秀な息子がいるなら、なんで私たちの娘を奪おうとしたの？それで私を散々働かせて、牛馬みたいにこき使ったんでしょ！本当にひどい女だわ！」 園子も私の腕を叩きながら叫んだ。 「この女！私があげた1000円、今すぐ返してよ！」 すると、勝美が一歩前に出て、園子の手を掴んだ。 その目は鋭く、冷たく光っていた。 「もうやめろ」 「母がこれまで君たちにどれだけ尽くしてきたか、君たち自身が一番よくわかっているはずだ。それなのに、これ以上母に手を出すのなら、容赦しない」 彼の言葉に圧倒され、三人は声を失った。 それでも怒りの矛先を私に向け、必死にわめき散らし続けた。 「あんたにこんなに騙されてたなんて！グループ一つ渡したくらいで終われるわけないでしょ！絶対にまだ隠し財産があるはずよ。それを全部出せ！」