บททั้งหมดของ 時をかける少女、愛した君との別れ: บทที่ 21 - บทที่ 30

修一が振り返り、私を見る。その目が、いかにも真剣さを込めたかのように見える。私は眉をひそめ、一歩前に進んだ。「ふざけた遊びに付き合う趣味はないよ。私を巻き込まないで」「おいおい」修一が私を追いかけてきた。「冗談だよ、なんでそんなに怒るんだ」修一を食事に連れて行ったのは、藍が教えてくれた店だった。藍のおじさんの家は京坂にあって、彼女は10歳までここで暮らしていたから、地元人みたいなものだ。この店も藍に勧められたものだし、修一が連れて行くようなネットで話題の店よりはきっと美味しいと思った。店に着いたとき、修一は車を停めに行ったので、私は入口で待っていた。しばらくしても修一が戻ってこなくて、様子を見に行こうとしたとき、尚之と瑠奈が歩いてきた。彼らに見つかる前に、私はさっと身を隠し、別の道を選んだ。自分の動作の速さにほっとして、もう二人に振り返ることもなく歩いていると、尚之が幽霊のように私の目の前に現れた。びっくりして思わず「きゃっ」と声を上げると、足元の石に引っかかって尻もちをつきそうになった。目をつぶって身構えたが、思ったような痛みはやってこなかった。代わりに、腰に一本の腕が伸びてきた。次の瞬間、雪松の香りが漂う抱擁の中に引き寄せられていた。驚きで心臓が「ドキドキ」と鳴り響き、目を開けると、尚之の瞳と向き合っていた。その瞳の中には渦巻くような何かがあって、私にはとても理解できそうにない。「ありがとう」私は慌てて姿勢を整え、尚之の手を押しのけた。尚之は一歩後ろに退いて、自ら私との距離を取った。「君、さっきわざと飛び込んだんじゃないかって疑いたくなるね。何それ、新しい技？」新しい技なんてあるか、バカ！私はわざと「へへ」と乾いた笑いをこぼした。「ご冗談を。菅原くんが幽霊のように現れてびっくりさせるから、危うく転びそうになっただけよ。人のせいにするなんてカッコ悪いぞ」「そうか？」尚之が片眉を上げた。彼とのやり取りに疲れてきた私は足を進めてその場を離れようとした。そのとき、尚之の落ち着いた声が響いた。「遥、修一には近づくな」足を止め、何か言おうとしたが、尚之は続けて言った。「神浜のどの権力者に取り入れようと俺には関係ない。でも、修一はダメだ」心がぎゅっと締め付けられるような痛みを感じたが、それ

そう言い終わると、また歩き出そうとしたその瞬間、父の怒声が背中越しに飛んできた。「止まれ！お前、今の自分の状況が分かっているのか？帰ってきても挨拶一つなしで、どういうつもりだ！俺のことを父親だと思っているのか？それとも義母を軽んじているのか！」私は険しい顔の父を冷静に見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。「お父さん、私の目にあなたがどう映るかは、あなたの目に私がどう映っているか次第よ」あえて「お父さん」と言ってみたけど、その言葉に込めるべき敬意なんて到底感じられなかった。「五時間も飛行機に乗って、ちょっと疲れてるのよ、お父さん」わざとその言葉に重みを乗せて、さらに続けた。「少し休ませてもらってもいいかしら？」皮肉交じりのトーンに父はさらに苛立ち、怒りに任せて数歩で私の前まで詰め寄ると、手を振り上げた。しかしその手を義母の美和子が慌てて掴んで止めた。「ちょっと、あなた、何してるの？遥は疲れてるって言ってるじゃない。これが親のすること？」美和子はそう言うと、今度は柔らかな声で私に向き直った。「遥もお父さんの気持ちを分かってあげてね。最近全然連絡もせず出歩いてたから、すごく心配してたのよ。さ、部屋に行って休みなさい。ご飯ができたら呼ぶからね」この優しい言葉は、どこか美辞麗句めいて聞こえた。でも、今ここで彼らの仮面を剥がす必要はないと判断し、争うことはやめた。「分かりました」ただそう返事をして、私は階段を上がり二階へ向かった。角を曲がったところで立ち止まり、耳を澄ました。案の定、美和子の声が聞こえてきた。「ちょっと、何してるの？あの子がどれだけ貴重か分かってるの？あんなに高得点で大学に受かったんだから、いろんな家がもう彼女を嫁候補に見てるのよ！」全く驚きはしなかった。だからこそ、こんな会話を録音しようと事前に準備していたのだ。部屋に戻ると、シャワーを浴びてベッドに横たわった。でも、あの夢のせいか、心が沈んでどうにも元気が出ない。窓の外をぼんやり眺めながら思った。一度人生をやり直して、多くの人の本性が分かった。だけど、それが分かったからこそ、慎重でいなければならなくなった。これが良いことなのか悪いことなのか、自分でも分からない。一体いつになれば、自由と幸せを手に入れられるんだろう。そんなことを考えていると

16歳のある日、私がうっかり転んだとき、尚之が手を差し伸べてくれて、絆創膏をくれた。「痛い？」って、一言だけ。それがきっかけだった。喉に引っかかった苦い思いをぐっと飲み込んで、弱音はすべて押し殺した。大丈夫、今はすごくいい感じ。もう親に期待するのはやめた。彼らが私を愛していないと分かった時点で、私も愛さないと決めたんだ。そのほうが、きっと身軽に生きられるから。進学祝いのパーティーは三日後に控えていた。その日までの間、父と美和子は私にやたらお金をかけた。美和子は神浜で一番腕がいいと評判のスキンケア専門家を予約して、2日間びっちり肌のケアを受けさせた。さらにヘアサロンやネイルサロンにまで連れて行って、どこから見ても完璧に仕上げようとしていた。パーティーの前夜には、父がオーダーメイドで作らせたというドレスが届いた。シャンパンカラーのプリンセスドレスで、スカートの裾には細かなクリスタルが散りばめられていた。試着してみると、確かにきれいだった。清楚さとセクシーさを兼ね備えたデザインで、よく似合っていたと思う。私自身は特に何も感じなかったけど、みんなが「綺麗だね」と褒めてくれた。父でさえ、「俺の娘はまるで天女の化身だ」なんて、滅多に聞かないお世辞を言う始末だった。そんな父を見上げたとき、ふと凛が私を嫉妬に満ちた目で睨んでいるのが目に入った。その表情が少し面白くて、つい笑いながら凛にこう聞いてしまった。「このドレス、どう思う？私に似合ってる？」今思えば、この質問をしなければよかったんだろう。でも、一度口にしたら最後、凛はまるで火がついた爆竹みたいだった。「どうせその顔しか取り柄ないくせに、何を調子に乗ってるのよ！」「だって、この顔が絶世の美人で、天女の化身なんだもん」私はにっこり笑いながら、スカートの裾を持ち上げてくるりと回ってみせた。「本当に似合ってるでしょ？もしかして、内心めちゃくちゃ嫉妬してるんじゃない？」凛の声が大きくなり、顔を真っ赤にして怒鳴り返してきた。「なんで私があんたなんかに嫉妬するのよ！大体、あんた何か私が羨ましがるようなもの持ってる？親に愛されない哀れな人間じゃない。運が良かっただけで神浜で2位になれたから、今こんな待遇受けてるだけでしょ！」凛の言葉を聞いても、正直何とも思わなかった。でも、父と美

修一は私の冷たい表情を見ても、特に何も言わずに父に微笑んでみせた。「そうか、それは光栄だよ」そう言いながら、彼は背中から小さな箱を取り出して差し出した。「進学祝いだよ、遥」私は彼をじっと見つめてから、「ありがとう」とだけ言ってその箱を受け取った。その時、また二人の人影が入り口に現れた。尚之と瑠奈、そして内田だった。ちらっと父を見ると、この大物を呼びつけるなんて、やっぱりやり手だと感心せざるを得なかった。父は私に修一を中へ案内するよう促すと、すぐに尚之たちの方へ足早に向かっていった。今夜の尚之と瑠奈はペアルックだった。二人とも黒い系統のフォーマルな服を身にまとい、抜群に似合っていた。私はほんの一瞬だけ視線を向け、すぐに目をそらした。すると、修一が腕を差し出しながら言った。「今夜のパーティー、僕だけが君のパートナーにふさわしいと思わないか？」彼の顔を見て、私は微笑むこともなく首を横に振りながら答えた。「たまには、自信も行き過ぎると自惚れになるよ」そう言い放つと、私は人混みの中に足早に消えていった。パーティーが正式に始まり、挨拶回りをしているうちに足はもう限界だった。人の波を抜け出すと、私は急いで空いた椅子に腰掛け、ハイヒールを脱いで一息ついた。少しの間休んでいると、美和子が急にやってきた。「そろそろ一曲目のダンスが始まるわよ」私は「はいはい」と適当に返事をして、脱いだばかりの靴をしぶしぶ履き直した。歩き出すと、修一が人混みをかき分けて私の前に現れた。彼は紳士らしく一礼して言った。「美しいお嬢様、最初のダンスをご一緒させていただけませんか？」私は彼を見つめたまま、答える間もなく立ち尽くしていたところ、今度は尚之がこちらに歩み寄ってきた。黒い礼服姿の尚之が私の前で足を止め、軽く眉を上げながら言った。「最初のダンス、約束してただろ？」その言葉に一瞬戸惑ったものの、すぐに思い出した。昔、尚之を追いかけていた時に、「帝大に合格したら、一曲目のダンスを一緒に踊ってほしい」とお願いしたことを。時間が経つのは本当に早い。昔のことなんて、ほとんど忘れかけていたのに。目の前に立つ二人を交互に見やり、私はどちらにも手を差し出さなかった。「もう心に決めたパートナーがいるの。お二人のご厚意には感謝するけど」

父の性格ならよく分かってる。昨日、上流社会の権力者たちとのコネを作ろうとした計画が見事に失敗し、さらに面目を潰されて取引までパーにした。だから今の父は、たぶん私のことをどれほど憎んでいるか想像もつかない。骨の髄まで恨まれてると言っても、大げさじゃないだろう。「遥っ！」父の怒鳴り声が響いた。その声はまるで人間の皮を剥がされた獣の咆哮みたいだった。父が勢いよく立ち上がったのを見て、私は一歩前に出た。「よくも戻ってこれたもんだな！礼儀も羞恥心もないのか！会社にどれだけの損害を与えたか、分かってんのか？」平然とした顔で、何事もなかったかのように父の前に立つ私。それがまるで深く静まり返った湖のような無表情だったせいか、父の怒りはさらに燃え上がった。「羞恥心もなく、こんな真似してどうするつもりだ？こんな大問題起こしておいて！」怒りでギラついた目が私を刺すように睨む。失敗した契約の件、私に責任を取らせる気らしい。私は軽く笑みを浮かべてみせた。その目には、軽蔑の色を隠そうともせず。もしかしたら、心が完全に冷え切ってしまったからなのかもしれない。痛みなんて、もう感じない。実の娘の状況を気にもせず、今回の出来事が私にどれだけの影響を与えたかなんて考えもせず、頭ごなしに「損害をもたらした」と責め立てる。人は価値を失った瞬間、好き放題に踏みにじっていい存在になるの？「これだけのことがあったのに、一言も気遣いの言葉がない。私の気持ちを考えることすらしないで、頭ごなしに叱るばかり。でも、会社に大きな損失をもたらした張本人こそ、真の責任を問われるべき人間じゃないの？」私の言葉に、父は「何言ってる？」みたいな顔をした。どうして私がこんな態度で睨みつけるのか、理解できないらしい。そんな場面に割り込むように、美和子が口を挟んできた。眉をひそめながら、例のごとく事態をややこしくするのが彼女の得意技だ。「遥、私が言うのもなんだけど、もう大人なんだから、少しはお父さんを楽にさせてあげられない？」一見、場を和ませる発言のようだけど、実際は私を追い詰めて、道徳的な優位に立とうって腹だ。私は冷笑し、手に持っていた袋を床に叩きつけた。袋からは手を加えられてボロボロに破れたドレスがこぼれ落ちた。それを見た凛の顔がみるみる青ざめていく。私はゆっ