時をかける少女、愛した君との別れ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

ちょうど貯金と使わなくなった高級品を整理していたとき、使用人が下に降りて食事をするよう声をかけてきた。「わかった」と返事し、手を止めて立ち上がる。私が2階でずいぶん長い間じっとしていたから、修一はもう帰っただろうと思っていた。ところがダイニングに入ると、彼は大物よろしく食卓の主席に座っていた。そして、その隣には父が座っている。少し笑いがこみ上げそうになる。普段父は、私や凛の前では年長者として威厳をやたらと振りかざしているくせに、この様子には思わず吹き出しそうだった。父は私を見つけると、すぐに「遥、こっちに来なさい。大崎くんの隣に座って、若い者同士仲良くしてくれよ。年寄りの私は、若者の話にはついていけないんだからさ」と急かしてきた。私は階段の手すりをつかみながら手に持っていたスマホを彼に軽く振ってみせ、無言で数字を口にした。次の瞬間、スマホの通知音が鳴り、振り込まれた金額が表示された。ゆっくりと歩み寄りながらスマホを開いて確認すると、100万円。私は口元を引きつらせ、両手を後ろに組んで足を止める。「星野さん、賄賂としてはちょっと少なくないですか？それとも……」そう言いながら、目線を無意識に修一の方向へちらりと送った。彼は非常に察しが早く、私と父が暗黙のやりとりをしていることを一瞬で理解したようだ。修一は軽く笑い、姿勢を直しながら椅子にゆったりと寄りかかった。「星野さん、遥の小遣いをケチったんじゃありませんか？」父は急いで否定し、慌てて笑いながら言った。「それは勘違いだよ、大崎くん。今月は忙しくて2日ほど小遣いの振り込みが遅れただけだ。だからちょっとご機嫌を損ねちゃったみたいなんだよ」そう言って、私に対しては歯ぎしりしそうな顔で笑いかけてきた。「座って食事しなさい。その後で美和子に200万円振り込むように言うから」その言葉に目が一気に輝いた。予想外に交渉でこんなに稼げるとは思わなかった。私は瞬時に策略を思いつき、さらに値をつり上げることを決めた。「お父さん、200万円では足りないでしょう。試験が終わったら、友達と遊びに行く予定もあるし。それに、合格通知が届いたら進学祝いのパーティーにもたくさん呼ばれるはずだよ。だから、小遣いをもっと増やしてくれない？」父は奥歯を食いしばり、一文字一文字を噛み締めるような

半年前、神浜高校で女の子が男の子の告白を断ったせいで、その男の子にデマを流され、学校中の人に後ろ指をさされて、最後には命を絶とうとした事件があった。あんなに鮮明だった例がまだ覚えているのに、多くの人がもう忘れたふりをしている。「お前に何の関係があるの？」藍は瑠奈を睨みつけた。「何でもかんでも根掘り葉掘りしやがって、お節介にもほどがあるよ」瑠奈は叱られて、すぐにしゅんとした顔になる。「悪気はないのに、どうしてそんなに怒るの？」瑠奈のそんな白々しい言い方に、私は思わず笑ってしまった。「だってお前、言葉に責任持たないじゃん」私は耳にかかった髪をかき上げながら彼女を見て言った。「根拠もなく噂をでっちあげたら、訴えられることくらい分かってるよね？」瑠奈は私を見つめたまま、降ろしている手をぎゅっと握りしめた。私はそんな瑠奈には目もくれず、藍を連れて自分の席に戻った。私の席から2列後ろ、尚之が机に座り、ポケットに手を突っ込んでいる。片足を横の机の上に乗せて、ゆったりとした姿勢だ。私は彼の前に立ち、目を上げて「どいて欲しい」と言おうとしたが、不意に彼の目と目が合ってしまった。その瞳の中に、抑えきれない葛藤と複雑さを見た気がした。それが気のせいなのかは分からない。すぐ尚之は足を下ろした。私と藍はそこを通り、自分の座席についた。しばらくして、担任が教室に入ってきた。担任は満足そうな顔で笑みを浮かべながら、講台に立って話し始めた。「みんな、今日は嬉しい知らせがいくつかある。神浜理科のトップと2位が、なんと私たちのクラスから出ました！」先生の言葉が終わるや否や、教室は騒然となった。「うわ、マジかよ！うちのクラスそんなに凄いの？」「誰？誰なんだ？」「先生、早く教えて！誰がその神様なんだよ！」担任は嬉しさを抑えきれない様子で話を続けた。「トップはもちろん、菅原くんだ。そして2位は……」先生はわざと間を置いて、みんながじれったそうにするのを楽しんでからようやく口を開いた。「遥だよ。遥は813.5点。尚之よりたった1.5点少ないだけだった」その言葉を聞くや否や、教室全体から驚きの声と息を飲む音が一斉に響いた。近くから囁き声が聞こえた。「ありえなくね？」「遥ってうちのクラスでいつも下の方だったじゃん。なん

藍が立ち上がって反論しようとしたその瞬間、私は慌てて彼女を引き止めた。私は立ち上がり、藍の手を掴んで一緒に歩き出した。「付き合おうよ、どうやって遊ぶの？」私があまりにも早く答えたせいか、一瞬みんながちょっと戸惑っていた。私は席まで歩き、ゲームのルールを尋ねると、しばらく誰も答えなかった。でも、内田が一番に反応して、少し隣にずれて私にスペースを作ってくれると、ルールを説明してくれた。ルールは簡単で、テーブルの上に置いたビール瓶を回して、瓶の口が向いた人が質問される。その前のラウンドで質問された人が質問者になり、罰ゲームの内容は個々が自由に選択できるというもの。内田が説明し終わると、「分かった？」と私に尋ねた。私は頷いて答えた。「分かったよ」ゲームが始まったばかりの頃、みんなまだ少しぎこちなく遊んでいた。最初の方の質問は「クラスで一番可愛いと思う人は？」「好きな人はいる？」「恋愛経験はある？」「一番恥ずかしかったことは？」といった軽いものだった。でも徐々に質問は大胆になり、罰ゲームの内容もどんどんひねくれたものになっていった。私は人ごみの中で座りながら、順番に質問されるみんなの姿を見て、自分の運の良さに内心ホッとしていた。次のラウンドで、瓶の口先が尚之一を指した。するとその瞬間、周りからなぜか拍手が起こった。皆ゲームの勢いに乗じて、少し大胆になったようだ。前のラウンドで罰ゲームを受けた人が尚之一に質問した。「菅原くん、君は左隣の人が好き？それとも右隣の人が好き？」その言葉が落ちると、またみんなが騒ぎ出した。誰かが言った。「山崎、それって無駄な質問だろ？もし瑠奈じゃなかったら、忙しい尚之がここに来て遊ぶわけないじゃん」瑠奈の顔はすっかり赤くなり、おどおどしながらも嬉しそうに口を開いた。「みんな、そんなにからかわないでよ」瑠奈を冷やかす人もいる一方で、何人かは私の方に視線を向けた。私は眉をひそめ、自分が座っている位置を確認した。そう、内田が譲ってくれた席は、ちょうど尚之の左隣だった。その質問はつまり、瑠奈が好きか、遥が好きかを尋ねているようなものだ。音楽のリズム感のあるビートが鳴り響いていて、その鼓動がちょうど心臓に響いてくるように感じる。心臓がドキリと一際大きく跳ねたあと、他の皆と同じ

他人に降りかかっても、嫌がられるだけなのに。思いっきり吐いたあと、胃の中の酒がほぼ全部出たのか、少し楽になった。でも頭はぼんやりしてて、最悪な状態だった。部屋に戻る気にもなれず、スマホを取り出して藍にメッセージを送った。「外に出て、一緒に帰ろう」トイレを出て、ゆっくりカラオケの外へ向かって歩き始めた。回転ドアの近くまで来たところで、誰かにぶつかってしまった。「すみません、大丈夫ですか？」反射的にそう言って顔を上げると、そこには修一がニヤニヤしながら立っていた。「それはこっちのセリフだろ？お姫様、どっか痛くない？何といっても、この8つに割る腹筋はタダでは鍛えられたわけじゃないから」その突拍子もないセリフに、一瞬ポカンとしてしまったけど、不思議と気持ちが少し軽くなった。「大崎くんが無事なら、もう行くね」とだけ言って、その場を去ろうとした。「待てよ」修一がすぐに追いかけてきて、「僕の提案、もう一回考えてくれない？」と言ってきた。ぼんやりしてて何のことか思い出せず、「何の話？」と聞き返した。「僕と付き合わないかって話」修一はわざと真剣な顔を作りながら続けた。「僕は君を愛して、大事にして、全力で甘やかすよ。遥が東って言ったら、僕は絶対西には行かないし、遥が南って言ったら北なんてあり得ない」「うるさいカエルだな」と心の中でそう呟きながら、思わず「ストップ」のポーズをして、「うるさいな、ファンに知られたらどうするつもり？」と少し苛立ち気味に言った。「ははは、むしろもっと喋ってほしいって思ってるだろ、きっと」修一は笑いながら、脱いだジャケットを私の肩に軽くかけた。「外は雨降ってるし、その薄着じゃ風邪ひくぞ。感謝しなくていいからな」そう言いながら、耳元で囁くように言葉を続けた。「本当にちゃんと考えてくれよな」それだけ言うと、軽快な足取りでその場を去っていった。残された私は、彼の背中を見送りながら、頭の中がぐちゃぐちゃだった。しばらくして気を取り直し、また外へ向かって歩き出した。ところが突然、手首をぐっと掴まれ、強い力で引っ張られる感覚に襲われた。驚いて声を上げかけた瞬間、ふと雪松の香りが鼻を突いた。尚之だ。その名前が頭をよぎった時には、私はすでに尚之に引っ張られ、壁と壁の間の薄暗い通路に連れ込まれてい

私は無言のまま大きく目をひそめてから、振り返らずにそのまま外へ歩き出した。後ろから修一が付いてくる。「いつ京坂に来たんだ？それに、どうして家を見に？京坂で家を買うつもり？」うるさい！ガエルめ！振り返る気もなく歩いていると、修一が突然訊ねてきた。「京坂で家を買うって、家族には知らせてあるのか？」私はぴたりと足を止めた。そして振り返った。修一はキツネのようににっこり笑っている。「やっと止まったな？」拳をぎゅっと握りしめ、眉を寄せて彼を睨みつけた。「それ、どういう意味だ？」「別に？」修一がゆっくりと私に近づき、笑みを浮かべながら言う。「ただ、地元のもてなしをさせてもらおうと思ってさ。僕は京坂出身だし、僕たちの仲だろ？君が来た以上、案内くらいさせてくれよ、遊びながらさ」「いらない」「じゃあ、家を買う時に割引してもらう手伝いは？でないと……」修一は顎を触りながら言う。「僕、おじさんに……」「黙れ」彼が言い終わる前に、私は即座に遮った。その余裕たっぷりの態度を見ていると、彼を殴り飛ばしたい衝動しか湧いてこない。それから数日間、修一は京坂であちこち案内してくれた。ネットで有名な店に並んでタピオカミルクティーを買ったり、有名な観光スポットで写真を撮ったり、やたら不味いと評判のネット推しグルメをわざわざ食べたりと、やることなすこと全然面白くない。本当に退屈だった。退屈すぎて、この男が本当に京坂の生まれ育ちなのかさえ疑ってしまうほどだ。三日目の昼、修一が私を連れて食事に向かう途中、一本の電話がかかってきた。それはわずか十数秒の短い会話だったけど、その間に彼の表情が一変した。急に足早になり、そのまま外へ出ようとした。今まで彼がこんな重々しい表情をするのを見たことがなかったので、私も慌てて彼の後を追い、タクシーを止めてついていった。やがて、修一の車はある療養所の前で止まった。私も一緒に下車し、ひそかに彼の後を追いついた。そして彼がVIP病室の中に入るのをすぐに目撃した。ここは管理が非常に厳格で、見舞いだといくら言っても受付が許してくれない。ロビーをうろうろしていると、このまま引き下がるのがどうしても納得できなかった。修一は私の家族の事情を知っている。そして私が京坂で家を買おうとしていることも知ってい