All Chapters of 憎しみの連鎖: Chapter 1 - Chapter 10

二階堂拓弥から電話がかかってきたのは、ちょうど家に戻った瞬間だった。手に握りしめていた診断書は、いつの間にかぐしゃぐしゃになっていた。「今どこにいる？」電話越しの拓弥の声は冷たく、まるで氷の刃のようだった。答えようとする前に、彼は一方的に続けた。「今日は【朝暮】の発表会だ。急いで来い。遅れるな」言い終わると同時に、通話は素っ気なく切られた。いつも通りの態度だ。必要最低限のことしか言わない、相変わらず冷たい人だ。窓の外から差し込む夕焼けが、部屋の隅をほんのり染めていた。私はデスクの前に腰を下ろし、診断書を無言で引き裂いた。紙片がひらひらと机の上に舞い落ちる。そんな時、彼から発表会の会場の住所が届いた。深い息を吐き出し、クローゼットから一番豪華なドレスを選び出す。そして、唯一の高価な宝石を身につけた。今日はどんなことがあっても、完璧な姿で臨みたかった。何と言っても【朝暮】は、母が遺した設計図をもとに、私が心血を注いで完成させた作品だ。母の希望を裏切ることなく、最高の形で刺繍を仕上げた自負がある。しかし、司会者がステージでこう紹介した時、私の動きは止まった。「それではご登壇いただきましょう。【朝暮】の作者、森島瑠香様です」ドレスの裾を掴み、立ち上がろうとした私は、まるで滑稽な道化のようだった。周りの視線が突き刺さり、手が震え出した。仕方なく座り直し、苦々しい表情を浮かべるしかなかった。壇上では瑠香がマウスを操作し、私の作品を紹介するためのプレゼン動画を流していた。司会者に【朝暮】という名前の由来を聞かれた瑠香は、ひとつ穏やかな微笑みを浮かべながら私の方を見た。「皆さんもご存じの通り、このデザイン図は生前の叔母が遺した唯一の原稿です。この名前は、叔母と叔父の愛を記念してつけました。叔母は生前、何度も『朝から晩までずっと一緒にいたい』と語っていました」少し間を置いた後、彼女はわざとらしく目を伏せ、感傷に浸る素振りを見せた。「この刺繍の一針一針には、叔母が叔父へ向けた愛情と、私の叔母への思いが詰まっています」その言葉が終わると、会場は大きな拍手に包まれた。中でも右手側から聞こえる拓弥の拍手が、一際大きく響いていた。彼は壇上の瑠香に優しい眼差しを向け、その目には誇らしさと称賛の色が溢れていた。私は

真央の肩にそっと手を置いて、「大丈夫」とだけ言い、私はオフィスの中に入った。すぐ後ろから瑠香がついてくる。中に入ると、拓弥が椅子に座っていた。冷たい表情で、怒りを必死に抑え込んでいるようだった。誰かが昔こう言ったことがある。「同じ親から生まれたのに、弥江と拓弥で似ているのは目だけだ」って。つり上がった目尻がどことなく冷たさを感じさせるけど、私たちはどちらも笑うことがあまり好きじゃない。それに、拓弥に至っては、私が5歳のときから一度も私に笑いかけたことなんてない。「弥江」拓弥が私の名前を呼んだ時、その声は低く冷たい。眉間には深いシワが刻まれている。「お前のアシスタントが瑠香を侮辱するのを黙って見てたのか？お前のその腐った根性、どこまでひどいんだよ！」その言葉を聞きながら、私はちらりと瑠香の方を見た。瑠香もタイミングを見計らったように目を上げて、私と視線を合わせてきた。まだ20代そこそこの、ぽっちゃりした顔立ち。泣き腫らしたような赤い目元。その涙が光を反射してキラキラしている。こういうの、私には一生できないだろうな。「聞いてるのか！」私が黙っていると、拓弥は我慢できなくなり、机の上のファイルを私に投げつけてきた。端が頬をかすめ、鋭い痛みとともに血が流れ出した。「弥江......！」拓弥が驚いたように私の名前を呼んだ。その一瞬の動揺をよそに、私は冷静に、はっきりと口を開いた。「私が辞めるよ。そして彼女に謝る。それで満足？」拓弥は言葉を失ったが、その沈黙もつかの間、再び怒りをぶつけてきた。「ガキみたいなこと言ってんじゃねえよ！お前なんかにそんな駄々をこねる権利、あると思ってんのか？」そうだよな。わかってる。昔からそのことだけはわかってた。駄々をこねるなんて、誰かに甘えられる人間だけができることだ。私には、そんな権利なんて最初からないんだ。「人事に自分で話すよ」そのまま背を向けてドアを閉める。拓弥の怒声は扉越しに遮られた。帰り道。急に腹に激しい痛みが走り、後部座席に横たわったまま体を丸めた。痛みが全身に広がる中、不思議と頭だけは冴えていた。拓弥が私に向ける、あの嫌悪に満ちた目つき――それを一つ一つ、嫌というほど鮮明に思い出していた。最初の頃、私たちの関係はここまで酷くなかった。兄は

「弥江！」怒鳴り声と同時に、私は思い切り地面に叩きつけられ、ナイフが転がり落ちた。視界の端に見えたのは、光る刃に反射していた男の冷たい軽蔑の目。「お前、何やってんだ！」拓弥の声が雷鳴のように響き渡っている。ハッと我に返ったものの、こめかみはズキズキ痛み、目はカラカラに乾いて焼けるようだった。それでも口からは一言も出てこない。瑠香が拓弥の側に駆け寄り、涙声で言った。「お兄ちゃん、弥江さんがここで彼氏と会ってるなんて知らなかったの。それに、邪魔するつもりもなかったんだけど......」その一言に込められた意図は明白だった。まるで、私が「楽しい時間」を邪魔された挙げ句に逆上して暴れた、とでも言いたげだ。東村も間を測ったかのように口を開いた。「いやぁ、弥江さんがちょっと照れちゃってただけだよ。君が急に入ってきたから、驚いて怒っちゃったんだと思うけど」拓弥は私を一瞥し、表情が一瞬固まった。そしてすぐに、あの見慣れた軽蔑の顔で怒鳴りつけてきた。「弥江！お前、こんなにみっともないことして、本当にどうしようもないな！今日がどれだけ大事な日かわかってるのか？なんでこんな時に余計な問題を起こすんだ！」頭の中に鈍い衝撃が走った。私は信じられない思いで兄を見つめた。血の繋がった兄が、こんなにも酷い言葉を平然と浴びせるなんて。胸の奥からこみ上げる痛みに耐えきれず、私は服を掴みながら荒い息をついた。それを見た瑠香が、おどおどしながら声を絞り出した。「お兄ちゃん、そんなに怒らないで。弥江さんだって、わざと邪魔しようとしたわけじゃないと思うの。ただ、感情が抑えられなかっただけじゃないかしら」その言葉に息を切らしながら、瑠香に向かって反射的に手を振り上げた私を、拓弥が間髪入れず突き飛ばし、また地面に倒れ込んだ。その場にいる全員が私を見下していた。胃が痛い。目も頭も全身が痛む。まるで壊れかけのロボットのようだった。頭の中はぐちゃぐちゃだった。「お前、いったい何がしたいんだ？」地面に横たわる私に、拓弥が冷たい声で吐き捨てるように言った。「弥江、お前、頭がイカれてるんじゃないか？」頭がイカれてる――その言葉が胸に突き刺さった。泣きたいのに、嗚咽しか出てこなかった。ただ、壁を頼りに体を起こし、痛みに耐えながらなんとか立ち上が

5日間、弥江から一度も連絡がなかった。なんとも言えないモヤモヤした気持ちのまま書類に目を通していたが、気が散るばかりで、ついに七度目の手止め。どうにもならず、魔が差して大家に電話をかけてしまった。「弥江を追い出したか？」電話口の相手は少し沈黙した後、恐る恐る答えた。「申し訳ございません、社長、忘れてました。今すぐ対処します！」その瞬間、頭の中に弥江が血を吐いて倒れている光景がちらついた。俺は思わず言った。「いや、もういい。自分で行く」そうしてすぐに弥江の借家に着いた。初めて見る彼女の住処は、見るからに崩れかけたボロボロの建物だった。壁の塗装は剥がれ落ち、所々に腐敗の跡がある。建物の歴史が一目でわかる代物だった。玄関で鍵を握る手が一瞬止まったが、意を決して鍵を回し、ドアを開けた。「弥江、いい加減に──」最後まで言い切れなかった。目に飛び込んできた光景に言葉を失ったのだ。部屋は散らかっていたが、不思議なくらい空っぽで、生気が感じられなかった。焦りが全身を駆け巡り、足元まで乱れるような勢いで部屋中を探し回ったが、弥江の姿はどこにもなかった。テーブルの上には、使い古されたノートと紙くずの山だけが残されていた。眉をひそめながらノートを手に取った。そこに綴られた整った文字を目にした瞬間、俺の顔は青ざめた。【お兄ちゃんは今日、瑠香を遊園地に連れていった。私も行きたいけど、私は両親を殺した犯人だから、そんな資格はない。それでも、一言でもいいから、お兄ちゃんが私に話しかけてくれたらいいのにって思った】【やっとお兄ちゃんが話しかけてくれた。でも彼は私が瑠香をいじめたのかって訊いた。瑠香をいじめてないよ、お兄ちゃん、どうして信じてくれないの？】【お兄ちゃんに家から追い出された。死ねばいいって言われた。やっぱり私みたいな人間は、愛される資格がないんだよね。孤独に死ぬ運命なんだ】【お兄ちゃんから電話が来たけど、出たくない。もうこれ以上あの人に迷惑を掛けたくないから】ページをめくる手が震えた。喉はカラカラで、口の中に苦味が広がる。頭を鈍器で殴られたような感覚が押し寄せ、何も考えられなくなった。ふと振り返ると、空っぽのクローゼットの中に見覚えのあるクマのぬいぐるみが目に入った。それはとても古びていたが、丁寧に洗われ、

俺は苦しそうに顔を覆ったけど、涙は指の隙間からぽたりぽたりと床に落ちていった。また電話が鳴った。俺が急いで取ると、瑠香の詰まった声が耳に飛び込んできた。「お兄ちゃん、弥江さんのアシスタントに、ここにいる資格ないって言われて、荷物も全部玄関に放り出されちゃったの......怖かった......」その言葉に一瞬頭が真っ白になったけど、すぐに慌てて言葉を返した。「そいつに代われ！」瑠香が少し嬉しそうに、「やっぱりお兄ちゃんは頼りになるわ。でも、あんまり彼女に怒らないでね？」ところが、真央が電話を取った瞬間、俺が怒鳴ると思った瑠香の予想は裏切られた。俺は焦りと緊張を押し殺した声で尋ねた。「弥江はどこだ？」その時、「カシャン」と音を立てて、瑠香が持っていたコップが床に落ちたのが聞こえた。真央はちらりとそれを見たけど、すぐに冷たい嘲笑を浮かべて言った。「二階堂さん、弥江さんが言ってましたよ。関係のない人には、居場所を知る資格なんてないって」真央の声には怒りがにじみ出ていた。怯えながらも、彼女は弥江のために怒ることをやめられなかったんだろう。けど俺は彼女に怒り返すこともせず、静かに言った。「今からそっちに行く」電話越しに瑠香が驚いた声で言いかけた。「お兄ちゃん、私、いじめられてるのに......！」だけどその言葉が最後まで届く前に、俺は電話を切った。会社に着いた時には、瑠香の姿はもうなかった。いつものことだ。彼女は怒るとこうして一人でいなくなる。そして俺が謝り続けて、機嫌が直るまで繰り返すのがいつもの流れだった。でも、今はそれに構っている余裕はなかった。「弥江はどこだ？」真央は冷ややかな笑みを浮かべながら言った。「そんなこと聞いてどうするんです？あなた、弥江さんのことなんて気にしてないくせに。それとも、病床まで行って、彼女に問い詰めますか？『なんで俺の大事な人をいじめられるのを黙って見てたんだ』って」俺は喉が詰まったような声で反論した。「違う......そんなつもりじゃ......」「違う？違わないでしょ。みんな知ってるんですよ。瑠香があなたの妹で、あなたにとって一番大事な宝物だってことくらい。じゃあ、弥江さんは？彼女は二階堂家の敵扱いされて、生きる資格もないって。あなたが望んだ通り、