継父、罪なき人 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 17

あの夜、私が薬を買いに出た時、確かに文夫さんと出くわした。酔っ払った彼は路上で私に暴行しようとした。九年前の夏の終わりを思い出し、恐怖が再び私を飲み込んだ。幸い、彼は酔いつぶれて、まともに立つこともできなかった。私は香水を彼の目に向けて吹きかけ、必死で突き飛ばした。その時、暗闇の中、木陰に人影が立っているように見えた。さらに恐怖が募り、私は千鳥足で家まで逃げ帰った。数分後、父が外から戻ってきた。穏やかな表情で、早く寝るようにと言った。浅野夫婦の喧嘩が終わった後、私は眠りについた。半分眠りかけた時、低く苦しそうな呻き声で目が覚めた。父に何かあったのかと思い、家の中を探したが見つからず、外に出ると、ちょうど父が浅野家から出てくるところだった。辺りは静まり返り、月の光が不気味に照らす中、父は工具箱を手に、服と顔に血をべったりと付けていた。父は私を見ると笑った。とても嬉しそうに、もう誰も芳子を苦しめることはないと言った。その瞬間、父が何をしたのか悟り、頭の中が真っ白になった。「どうして殺したの？」私は玄関先で父と言い争った。「奴らは死んで当然だ」月明かりの下、父の顔は異様に歪んでいた。「家に戻りなさい。私の計画を台無しにしたくなければ」正直に言えば、浅野夫婦が死んだと聞いた時、私の心の片隅にほんの少しの安堵があった。私は父の言うことを聞かずに、こっそりと後をつけた。裏庭で父が木に紐を結び、慧子さんの遺体を傾けるのを見た。そして窓枠によじ登り、釣り糸を使って鍵を慧子さんのポケットに戻すのを。全てを終えた父は振り返って、芳子、怖がらなくていいと言った。でも、私は震えが止まらなかった。結局、二つの命が目の前で消えていったのだから。おそらくあの夜の重労働と激しい感情の起伏が祟ったのか、数日後、父の心臓に異常が現れた。自首する前に亡くなってしまった。父の私への愛は山より重く、私のために人を殺したのだから、私は父に繋がる証拠を全て埋めた。浅野夫婦の死因を別のものにできると思ったけれど、見破られてしまった。その時、私は決意した。罪を被ることにしようと。全ての罪と悪を、父から遠ざけるために。

家で三日過ごした後、海外に戻る準備を始めた。なぜなら......やるべきことは全て終わったから。この日は普段より天気が良く、玄関に差し込む陽光が突然人影で遮られた。来訪者を見た瞬間、私は思わず震え、肩から鞄が滑り落ち、スタンガンが木村警部の足元にゆっくりと転がり出た。彼がスタンガンを拾い上げると、緩んでいた眉が一瞬で険しくなった。その光景に、私の背中から冷や汗が滲み出てきた。「木村警部、どうしてここに？」私は慌てて我に返った。「出発すると聞いたので、見送りに来ました」木村警部は手を上げた。「こんなものを持っているんですか？」 「以前、文夫さんに付きまとわれて怖かったので、護身用に買ったんです」私は屈んで荷物を拾い集めた。手がまだ微かに震えている。彼は私の言葉を信じたようで、頷いてスタンガンを鞄に戻してくれた。「また戻ってくるんですか？」「多分もう戻らないと思います」私は部屋を見回した。「ここは悪夢の始まりの場所。今は義父も亡くなって、もう何の未練もありません」「過去を忘れられることを願います。人生はまだ長い。これからは良い人生を」「ありがとうございます。お気をつけて」これが、私が彼に対して言った最も誠実な言葉だった。

確かに今の私は義父のおかげだ。日々怯えながら生きる私。憎しみだけを糧に生きる私。そして、彼は犯人ではなかった。本当の殺人者は私だった。さらに、彼も私が殺したのだ。あの年、母が亡くなった後、義父の村田俊夫の眼差しが変わった。怖かった。でも、18歳の私に何ができただろう？何も知らないふりをするしかなかった。あと一年我慢すれば、中学を卒業して、叔父が海外の学校に連れて行ってくれるはずだった。けれど、あの雨の日、浅野文夫に襲われ、それ以来、私の人生から光が消えた。浅野の暴挙は、義父の中の悪魔を解き放った。その夜から彼は私の部屋に忍び込むようになった。両手、両足には彼の残した傷跡が。警察への通報を止めたのは、自分の罪が露見するのを恐れてのことだった。学校に休暇を申請したのは、私を監視するため。そして、彼の欲望のままに。それが一年も......続いた。出国の日、彼は私をきれいに着飾らせ、空港まで送ってくれた。最後に「この事を誰かに話したら、お前の母親の遺骨を下水道に流す」と囁かなければ。慈愛に満ちた父のように見えたかもしれない。あの八年間、彼らから離れていても、私は毎晩悪夢に怯え、生きているのが辛かった。かつての晴れやかな人生は、永遠の闇に覆われた。どうして？どうして私がこんなに苦しむのに、彼らは平穏に暮らしていられるの？彼らが死ななければ、私は救われない。義父がペースメーカーを入れたと知った時、復讐を遂げる前に死なれては困ると思った。国内外の事件を研究し、殺人後の警察への対応まで、全て練習した。帰国後は、純真で無害な娘を演じ、まるで過去の出来事を忘れたかのように。義父は年老いていたが、八年前よりも更に執着めいた視線を向けてきた。文夫が私に付きまとう度、義父は獲物を守る虎のように。彼の目には、私はまだ八年前の玩具のままだった。2017年8月8日。あの夜、わざと文夫と出くわったのは、先ほど見知らぬ男が彼の家から慌てて出て行ったと告げるため。夫婦の喧嘩を引き起こしたのは、これから起こる事件に偽りの外観を与えるため。暗闇の中、木陰で、私は文夫の目が赤く染まるのを見ていた。家に戻ると、義父が居間に座っていた。私は平静を装った。「早く休んでください」私はそう言っ