99ページ目の明日 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

結婚前、私は夫と「子供を作らない生活」をするって決めていた。 だけど、それが今揺らぎ始めてる。 年末が近づいた頃、夫の母親が一人で家にやってきた。 最初は何も問題なかった。家事もテキパキこなしてくれて、口うるさいけどそこまで気になる感じでもなかったし。 でも最近になって、「子供を作らないつもりだ」って知ってるはずなのに、あれこれ遠回しに言ってくるようになった。 その日、仕事帰りにスーパーでフルーツコーンを買った。 家に帰って、それを「茹でてもらおう」と渡したら、みんなで食べることに。 そのコーンは甘くて、茹でた水までほんのり甘いくらいの美味しさだった。 テーブルの向かいで、お母さんが次々と2、3本平らげる。 「これ、ほんとにおいしいね」 「じゃあ、普段から買えばいいのに」 仕事の連絡を返しながら、私は何気なくそう言った。 その瞬間、彼女の顔が険しくなった。 「どういう意味？ 私がケチだって言いたいの？ こんな薬漬けのコーンなんて、新鮮なものに勝てるわけないでしょ！ 若い人には分からないでしょ」 矢継ぎ早の言葉に、私は完全に言葉を失った。 「いや、そういう意味じゃ――」 だけど聞く耳を持たないらしい。顔を覆うようにして泣き出した。 「子供を育ててみなきゃ、親の苦労なんて分かりっこないの！ だいたい、子供を作らない人間に親の気持ちなんて分かるわけがない！」 最初のうちは少し申し訳ない気持ちもあったけど、これを聞いた時点でイラッとしてきた。 「お母さん、それとこれとは別問題でしょ。 子供を作らないのは、結婚前から決めてたことなんです」 彼女は少し間を置いた。どうやら、以前「子供を産めなんて絶対言わない」と断言していた自分の発言を思い出したらしい。 そして、私の夫に向き直る。 「ねえ、知仁（ともひと）。どうしてあんたに『知仁』って名前を付けたか分かる？」 夫は、私と彼女の間で板挟み状態。どうにもできない様子で困り果てていた。 こうして、食卓は険悪なムードのまま終わった。 その夜、私は親友の如月灯花（きさらぎ とうか）にこの話をしてみた。 画面越し、のんびりとネイルをしていた灯花だったけど、話を聞き終えると真剣な顔になる。 「南（みなみ）、気を付けた

私はそっとベッドから抜け出し、つま先立ちで部屋の扉を押し開けた。 すると、強烈な血の匂いが鼻を突き、思わず後ずさりしそうになる。 リビングの中央には、ピンク色の生の豚肉が盆に山盛りにされていた。 知仁はその中から肉の一塊を手に取り、目を閉じて神妙な面持ちで神棚に向かい何かを祈っている。 その横には義母が立っていて、静かにその様子を見つめていた。 彼女の目は、狂気じみた感動に輝いている。 遠目では知仁が何を言っているのか分からなかった。 ただ、彼が祈り終えた後、ポケットから小さなナイフを取り出すのが見えた。 そして、ためらいなく自分の腕をスッと切りつけた。 血が傷口から溢れ出し、その血を一滴一滴、生の豚肉に塗りつけていく。 そうして血塗られた豚肉を神棚に供えると、義母が一歩近づき、彼をぎゅっと抱きしめた。 知仁は彼女の背中を軽く叩きながら、何か慰めるような言葉をかけているようだった。 だが、彼が顔を上げ、私と目が合った瞬間、異様な光景はさらに際立った。 その時の彼の目―― それは紛れもない、抑えきれない「殺意」だった。 でも、すぐにその表情は消え去り、代わりに心配そうな顔を浮かべて、義母を押しのけるようにこちらに駆け寄ってきた。 「どうしたんだ、また悪い夢でも見たのか？」 歯の根が合わないほど震えながら、私はリビングの血塗れの豚肉を指差した。 「これ……一体何をしてるの？ どんな神様が……こんな供物を必要とするの？」 知仁は私の視線を追い、その先をじっと見つめた後、深いため息をついた。 「隠しておくつもりだったけど、もう無理だな」 彼は静かに真相を語り始めた。 義母が病気を患っているという。 それも、膵臓がんの末期で、医者からは既に余命を宣告されている状態だ。 「母さんは最後に、家族と一緒に過ごしたいって言って、この家に来たんだ。 でも、地元を離れる直前、あの神様への祈りで奇跡を起こせるって方法を知ったんだ。 さっき見たろ？俺が肉を切って血を塗ったの。 近親者の血は、神様をより強く感動させるんだ」 彼の説明を聞いて、私は納得してしまった。 それどころか、義母に対して今まで抱いていた反感や嫌悪が、急に申し訳なさへと変わっていく。 もうすぐ死んでしま

私は思わず笑いそうになった。 「ねえ、知仁。どうして私が結婚前に『子供はいらない』って言ったか、分かる？」 彼は眉をひそめ、困惑した顔で私を見る。 「南、話をしたいなら、昔のことを引っ張り出すのはやめろ」 まあいい。 いずれ真実を知るときに、私がこう言ったことを忘れないでいてほしいものだ。 「知仁、私は警察にも通報しないし、大事にもしたくない。 でも、真実を教えて」 彼の言葉から、義母の病気が本当であることは分かった。 そして、義母が孫を欲しがっていたのも事実だった。 彼女は死期が近づくにつれ、ふと思ったのだという。 「どれだけお金を稼いでも意味がない。 泣いたり笑ったりする孫を腕に抱く幸せには敵わない」と。 「母さんは、もう治ったとしても長く生きられないんだ。 せめて孫を抱いてみたいって、それだけなんだよ」 知仁が以前、何度か子供の話題を私に振ったことがあった。 あのときは雑談だと思っていたが、今思えば全てが「探り」だったのだ。 そして私が明確に「産まない」と答えたとき、彼はその矛先を茜に向けた。 彼は茜にこう話したという。 「息子を産んでくれたら、妻とは離婚する」 「でも、どうしてこんなことをする必要があったの？」 私が問い詰めると、知仁は目を伏せたままぽつりと言った。 「……子供は女の子だった」 その一言に、私はしばらく呆然としたままだった。 やっと意味を理解した。 彼も信じていたのだ――「あの神様」が娘を息子に変えてくれると。 そのためには私の命を犠牲にすることすら厭わなかった。 いや、それどころか…… 私を殺せば、財産を分け合う必要もなくなるし、生命保険の莫大な保険金も手に入る。 それは、病に侵された義母のため、新しい妻のため、そして何より、生まれてくる息子のため。 「親の愛情とは、こうも恐ろしいものなのね」 私はそう呟きながら、彼の目の前で腕輪を床に叩きつけた。 翡翠の腕輪は甲高い音を立てて粉々に砕け散る。 その音を聞きつけた義母が慌てて飛び出してきたが、私の険しい表情を見て怯えたのか、そのまま部屋に戻っていった。 最終的に、知仁は「何も持たずに家を出る」という条件を飲み、私はこの一件をなかったことにした。 離婚届に

その紙を拾い上げた通行人が目にしたのは、表紙に踊る五つの異様な文字だった。 その字体は歪み、捻じれ、まるで見る者を食らおうとするかのように禍々しい。 「星川家家訓」 それから約30分後。 茜が設定していた予約投稿がSNSでトレンド1位を記録する。 彼女は自ら命を絶つ前に、あの「98ページの星川家家訓」を1ページずつスキャンし、すべてをSNSに投稿していたのだ。 その内容は、あまりにも衝撃的だった。 冒頭にはこう書かれていた。 「星川家の新たな女主人として、以下の規定を厳守すること」 【1.厨房での心得 男、厨房に近寄らず。 星川家の男は厨房に入るべからず。 全ての食事は嫁が一人で用意すること。 食事の栄養は重要。 3人での食事では最低でも6品を提供すること。 上記を守れなかった場合。 嫁は食卓に座る資格なし】 【2.外出の心得 星川家は環境保護を推奨し、倹約を重視する。 距離が3キロ以内の外出は徒歩で行うこと。 3キロ以上5キロ未満の場合 前日に車の使用申請を行うこと。申請が遅れた場合、車は使用不可】 【3.客人を迎える際の心得……】 こうした非常識なルールが延々と続いていた。 だが、最も衝撃的だったのは、茜が命を絶つ原因となった出来事だった。 茜が赤ちゃんに授乳している時、義母が親戚一同を引き連れ「観覧」にやってきた。 茜は当然この異常な状況に困惑し、激怒し、義母と夜通し口論になったという。 そのせいで、茜は早朝のタイムセールで「1本200円の醤油」を買い逃してしまった。 義母はそれを責め立てた。 「お前は作物の育たない不毛な田んぼだ！この屈強な『牛』である息子を無駄にしている！ それだけじゃない。節約もできない無駄な女だ。たかが醤油一つもまともに買えないとは！」 そして、義母はこう付け加えた。 「前妻の方がまだマシだった！」 「少なくとも彼女は稼げたんだから！」 ……は？ その「前妻」って私のことじゃないの？ 茜の投稿に登場した「前妻」という言葉を見て、私は目の端が跳ねるのを感じた。 予想通り、コメント欄では「前妻」の話題が火を噴いていた。 【こいつに前妻がいたのか！】 【気になる、前妻ってどんな人だ？】