自分の道 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 18

冬が来て夏が去る、そして年が経つ。ブドウが熟す午後、母が外から興奮して走ってきて、私を抱きしめながら「成功した！成功したよ！」って繰り返してた。私が急いで外に出てみると、つやつやした赤い皮のブドウが緑の葉の間にぶら下がってて、太陽の光が露珠に反射して、まるで新しく生まれたみたいだった。大きな車が村に入ってきて、村がちょっとざわついた。みんな車を見たことがなくて、特にこんな大きな車は初めてだから、群れになって後をついて、ヒソヒソ話して長い列になった。車がうちの前に止まったのに気づいた。スーツを着た男が車から降りてきて、母ちゃんはもう準備万端で、手を差し出し、顔が赤くなって、いつもとは違うくらい赤かった。この男は町の企業家で、ずっとブドウ栽培の技術を研究してた。半年くらい前に、町でまんじゅうを食べたとき、母はこの企業家に連絡を取って、準備を始めてたんだ。彼女はこの企業家に半年の時間をお願いして、村の素晴らしい地理条件を活かして、街の人が欲しがるブドウを作りたいって言ったの。まさか、母が本当に成功するなんてね。男の話を聞いた周りは、いろんな目で見てた。嫉妬や憧れ、挑戦してみたいって感じも……最終的に、そのスーツの男が赤い皮のブドウの扱いを母ちゃんに任せることに決めて、彼が資金を提供して、母が人を集めて村で大規模にやることになったんだ。以前私たちを嘲笑った奴らは、ある奴は悔しがって歯を食いしばり、ある奴は以前と態度を変えて、分け前を求めてきた。母は椅子に座りながら、その連中を一瞥して、「参加したいなら一つ条件がある。女性だけ」って言った。

翌朝、うちの前に女性たちがたくさん集まってた。みんな古びた布の服を着て、顔を頭巾で隠して、母ちゃんを恐る恐る見つめてた。母ちゃんのブドウ園は女性だけを募ってるって噂が広まって、彼女たちは働き口を探しに来たんだ。中には旦那に殴られるのが怖くて、遠くから頭を出して見てるだけの女もいた。秋岡さんの妻が前に出て、かすれた声で「おばさん、みんな本当に耐えられなくて、あなたに頼りに来ました。あなたはこの村で初めて自立した嫁さんだから、みんな尊敬してるんです」と言った。隣の赤染が二声泣いて、袖をまくって母に見せた。見ると、真っ白な腕にやけどの跡がたくさんあって、皮膚が剥けて痛々しかった。私は赤染の惨状を見て、思い出が蘇ってきた。私は前世のあの夜のことを思い出し、全身に熱湯をかけられて、肉が裂ける匂いが一生忘れられない。赤染は「風邪ひいちゃって、昨日はちゃんとご飯を作れなくて、そいつが沸騰したお湯を私にかけたんだ……」と涙声で言った。その言葉は、村の女たちが無理に支えてきた骨を抜き取るようで、感情が潮のように押し寄せてきた。「この目は家の男にやられたんだ」と一人の女がマスクを外し、傷だらけの右目を見せた。「この足はあいつに折られたんだ」と別の女がズボンをまくり上げて、やっと気づいた。彼女は一足一足、歩くのも大変そうだった。「妊娠九ヶ月の子は、女の子だって理由で、あいつに川に捨てられて溺れさせられた！」と一人の女が泣き叫んで、腫れた目が彼女が深夜に子供のことで泣いていたことを物語っていた。......子供の話になると、母ちゃんの体が明らかに震えた。彼女も自分が父親の愚かさと残酷さのために子供を失ったことを思い出したのかもしれない。それで母は最初に売ったブドウで得たお金で、隣村の空き家を数軒買い取って、修理して、この可哀想な女性たちを住まわせることにした。「今日からあなたたちは誰の妻でも母でもない。まず自分自身なんだよ、わかる？」母は目の前の可哀想な女性たちを見つめながら、一言一句、はっきりと言った。母はブドウ栽培の道具を彼女たちに配って、育種や挿し木、肥料の使い方、土地の資源をどれだけ効率的に活用するかを根気よく教えてた。母が真剣に授業をしている姿を見て、子供の頃のことを思い出した。彼女が私の手を握って、一つ一つ文字

私は先生の手紙を母に渡した。長年煤油ランプの下でぶどうの交配を研究してきた母の目は、すでに疲れてしまっていた。今年の春、市場で老眼鏡を買ってあげたら、母は子供のように笑っていた。母は箱からその老眼鏡を取り出して、手紙の一行一行を注意深く読んでいた。母は手紙を読み終えると、「なるほど、そういうことだったのね……」とつぶやき続けていた。私が好奇心で近づいて見ると、封筒の中には、母の先生と村のある男の結婚証明書が入っていた。その結婚証明書は静かにそこに横たわっていて、何の音も立てていなかった。ただ、私はその結婚証明書がどこかおかしいと感じていたが、どこが奇妙なのか言葉にはできなかった。……日々はこんな風に平穏無事に過ぎていった。村の女性たちは母の恩恵を受け、朝夕の付き合いの中で、母の人柄を理解し、母が「他の男と関係がある」という噂を信じることはなかった。時折噂をする男たちもいたが、彼らはただ噂を流すだけだった。その男たちは、母に寄り添う女性たちが噂を信じないのを見て、興味を失い、噂は数日後には静かになった。これ、先生の言葉を思い出させるね。「噂を打ち破るのも、人の心なんだ」って。正しい道を歩んでいる人は助けが多く、道を外れている人は助けが少ない、そんな感じだね。肩をすくめながら、庭で新しく摘んだぶどうを口に放り込んだ。薄い皮が歯で破れて、ジュースが溢れ出て、口の中が甘ったるくなった。母が庭に立って、女たちにぶどうの霜取りや土をひっくり返すよう指示してる。庭全体が真っ白なビニールハウスで、ハウスの中は春みたいに暖かい。小川村の女たちは、旦那の束縛がなくなって、すごく張り切って働いてる。本来なら二日かかる仕事が、半日で終わっちゃった。母は、摘んだばかりの新鮮なぶどうを持ってきて、みんなに食べてみてって呼びかけてる。楽しい雰囲気が広がってる。窓の前に座って、その光景を見ていたら、知らないうちに口元が笑みを浮かべてた。まるで、日々がずっとこんな風に、穏やかに流れていくかのようだった。窓の縁に寄りかかって、うとうとしていると、またあの懐かしい声が耳に入ってきた。この声は、もうしっかりと記憶に刻まれていて、どうしても忘れられないんだ。それは、父さんの声だった。彼は狂った牛みたいにぶどう畑に飛び込ん

私は小川村の女性たちの新しい支えになった。「お母さん」が消える前にくれた封筒は、先生が「お母さん」に渡すように言ってた封筒だった。この手紙は何度も回って、結局また私の手に戻ってきた。封筒の中には先生と小川村の男たちの結婚証明書が入っていて、他の結婚証明書と違うのは、この結婚証明書には「鋼圈」がないってこと。しかも、先生のだけじゃなくて、小川村のすべての結婚証明書は違法な「偽証」なんだ。小川村の男たちは、連れてきた女性たちを失わないように、偽証を作って「後手」にしようとしてる。彼らはこの偽の法律的効力で、自分たちの私欲を満たそうとしてた。先生はもうこの秘密に気づいてたけど、告発することも反抗することもできなかった。微弱な火花が燃え広がることなく、野生の狼の復讐を招くのが怖かったから。でも、母が現れた。水滴が集まって川になるように、先生はついにその一歩を踏み出した。これで、あの日の先生のほっとしたため息の意味がやっと理解できた。……サイレンを鳴らして警察車両が初めて小川村に入ってきたとき、かつて威張ってた男たちが銀の鎖に手錠をかけられたとき、村の流れが途絶えてた小川から突然新しい水が湧き出てきて、透明で生き生きしてた。かつて数えきれない女性たちを閉じ込めてた茅葺の小屋は、今や壊されて再建され、一棟一棟のビルが立ち上がり、温室が風の中にそびえている。まるで小川村の百年の物語を語りかけてるみたい。お母さんの遺品を慎重に片付けてたら、黄色く変色した手紙が遺品の中から滑り落ちてきた。しゃがんで拾い上げて、手紙の内容を読み取った瞬間、涙が溢れ出てきた。窓の外で秋岡さんの妻が顔を出して、摘んだばかりの新鮮なぶどうを食べるように呼んでる。私は涙を拭いて、外に出て行った。「あ！今行くよ！今夜はおばさんが作ったぶどう酒が飲みたいな！」完結