契約終了、霜村様に手放して欲しい のすべてのチャプター: チャプター 671 - チャプター 680

彼女は和泉夕子をじっと見つめ、しばらくして、やっと声を取り戻した。「和泉さん、あなたのお母様のことをご存知ですか？」和泉夕子は、息子を亡くしたばかりの池内奥さんが、最初に自分の母親のことを尋ねてきたことに違和感を覚えながらも、正直に首を振った。「いいえ、存じません……」池内奥さんの張り詰めた表情が明らかに緩んだ。知らないならそれでいい。春日家の秘密は、春奈の死とともに永遠に地中に埋もれればいい。何も知らないこの遺児など、まったく脅威にはならない。答えを得た池内奥さんは、もう和泉夕子を見ることなく、安置室へと向かった。中年の男性が和泉夕子の前に残された。「蓮司の遺体は持ち帰らせていただきます」和泉夕子は困ったように眉をひそめた。「義兄は姉と一緒に埋葬してほしいという遺言を残しています。申し訳ありませんが、お持ち帰りいただくわけにはまいりません」池内蓮司の父親である池内さんは、彼女の声は柔らかいものの、態度は強気なことに気付き、顔を曇らせた。「私の息子だ。引き取るのは当然の権利だ。それに、春奈とは正式に結婚もしていない。何の権利があって義兄だなどと呼ぶのか？」和泉夕子は感情を表に出すことなく、淡々と答えた。「結婚はしています」姉の名義で池内蓮司と結婚し、教会で式を挙げ、正式な書類も作成している。すべて有効なものだった。池内さんもこの突飛な出来事については聞いていたようで、「後で離婚しただろう」と言い、話題を変えた。「池内家の子孫は池内家の墓所に埋葬される。これは譲れない。ここで待っていたのは、ただそのことを伝えるためだ」和泉夕子は確かに池内蓮司の遺体を強引に留める権利はなかった。しばらく考えてから提案した。「私はちょうどイギリスに行く予定です。では、姉の墓をイギリスから移して、姉と義兄を一緒に池内家の墓所に埋葬させていただくのはいかがでしょうか？」しかし、池内さんは首を振った。「だめだ。春奈は息子の人生を台無しにした。正気を失わせ、最後には相続権まで失った。二人を一緒に埋葬するなど認められない」和泉夕子は疲れたように深いため息をついた。「池内さん、私は譲歩のつもりでした。もしご同意いただけないのでしたら、義兄の遺言通りにさせていただきます」彼女がその言葉を残して立ち去ろうとすると、池内さんが前に出て止めようとした。しかし、

和泉夕子が電話を切ると、すぐに霜村冷司からメッセージが届いた：［夕子、君が役に立たないわけじゃない。ただ危険に巻き込まれるのが心配で、関わってほしくないんだ］［約束する。二日後には必ず戻る。怒らないでくれ、いいかい？］和泉夕子は携帯の背面を指でなぞりながら、メッセージを見つめ、しばらく考えてから返信した：［わかったわ。家で待ってる］確かに彼女には何もできない。イギリスについて行けば、きっと彼の弱みになってしまう。足手まといにならないよう、行かないほうがいい。自分のことをよく分かっている和泉夕子は、霜村冷司の返信を確認してから携帯を置いた。池内蓮司の両親に会いに行こうとした時、ジョージが院長室に入ってきて、USBメモリを手渡した。「これはケイシーの家で見つけたものです。お姉様が池に残したビデオです。まだお姉様にお会いしたことがないでしょう。ご覧になってください......」ジョージは目を真っ赤にしていた。特にこのビデオを見た後、より一層泣いていたようだった。姉のビデオだと聞いて、和泉夕子の心臓が痛んだ。USBメモリを受け取る手が小刻みに震えた。杏奈がパソコンを貸してくれ、沙耶香と共に院長室を出て行き、彼女に空間を与えてくれた。和泉夕子がUSBメモリを差し込んでビデオを再生すると、すぐに画面に姉の顔が映し出された。この時の春奈は既に病状が進行しており、肌は黄ばみ、筋肉も萎縮し、写真のような美しさはなかった。しかし病気の中でも、その端正で優雅な気品は保たれていた。カメラを見つめる姿は、穏やかな微笑みを浮かべ、美しかった。化粧も衣装も丁寧に選ばれていた。きっと池内蓮司に最も美しい姿を残したかったのだろう。かつて自分も死期が近いことを悟った時、化粧で隠しながら、愛する人に最高の瞬間を残そうとしたように。姉が池内蓮司の名を呼ぶ声を聞いた瞬間から、その愛が骨の髄まで染み付いていることが分かった。和泉夕子は姉の姿、話し方、微笑む表情を食い入るように見つめた。すべてが親しみやすく感じられた。まるで長年の知り合いのように、画面越しでさえも懐かしく感じられた......血のつながりを感じたことはなかったが、春奈を見た瞬間、家族とはこういうものだと分かった。春奈の淡々とした説明と、本当に池内蓮司を裏切ったと

池内奥さんは自分の反応が露骨すぎたことに気付いたのか、さりげなく袖を整えながら、和泉夕子の方を見た。「和泉さん、お姉様が息子の子を産んでいたのなら、蓮司の妻として池内家の墓所に入れましょう」そう譲歩する一方で、条件も出した。「ただし、その子は私が育てさせていただきます」ジョージは池内奥さんが子供のことを持ち出したのを聞き、余計なことを話してしまったと気付き、慌てて取り繕った。「池内の遺言で、和泉さんが子供の面倒を見ることになっています」池内蓮司の両親は常に利益優先。息子が言うことを聞いている時は後継者として育て、反抗的な時は操り人形のような甥に相続権を譲ろうとした。実の息子にすらそんな扱いなのに、まして孫娘となれば......和泉夕子もそれを理解し、即座に応じた。「その遺言は契約書もあります。私が面倒を見ることになっています」池内奥さんは呆れ笑いを浮かべた。おかしな話だ。祖父母が健在なのに、義理の叔母に育てさせるなんて。しかし、そう思いながらも口には出さず、約束するように言った。「和泉さん、ご安心ください。子供を粗末にはしません。しっかり愛情を注ぎ、一流の貴族学校にも通わせます。私たち柴田家も池内家も、彼女をお姫様のように大切にします」その言葉は恐らく本心からだったろう。池内奥さんは確かに池内蓮司を深く愛していた。しかし和泉夕子には、池内奥さんが多くの秘密を抱えているように感じられた。それは姉妹二人に関係することのようで、もし恨みがあるのなら、本当に穂果ちゃんを大切にしてくれるだろうか。和泉夕子は池内奥さんを信用できなかった。国際法廷に持ち込んででも姉の子供を手元に置きたいと思ったが、それは後の話。今は穂果ちゃんを取り戻すことが最優先だった。池内さんは一人の息子を失い、もう一人の息子が不出来な私生児とはいえ、ケイシーに手荒な真似はしないだろう。だから彼とこれ以上話し合っても無駄だと考えた。池内奥さんはイギリスの柴田家の出身らしく、これも名家だという。池内さんが池内奥さんを立て、逆らおうとしないことを見ると、柴田家は池内家以上の家柄なのだろう。池内奥さんのケイシーへの恨みも加われば、穂果ちゃんを取り戻すのも容易になるはずだ。分析を終えた和泉夕子は、直接池内奥さんに向かって言った。「池内奥さん、子供の養育については後で相談

穂果ちゃんの話が出て、和泉夕子はようやく彼女に注意を向けた。以前のぽっちゃりした赤ちゃんが、急に痩せていることに胸が痛んだ。急いで霜村冷司から離れ、しゃがみ込んで穂果ちゃんの小さな顔を包み込むように手を添えた。「穂果ちゃん、どうしてこんなに痩せちゃったの？」叔母に会って、穂果ちゃんはピンク色の小さな唇を開きかけたが、結局何も言わなかった。穂果ちゃんが俯いて人形を弄びながら、一言も発しない様子に和泉夕子の胸は締め付けられた。きっとケイシーに銃を使う遊びを強要され、実の父親の死も目撃して、そのショックで無口になってしまったのだろう。霜村冷司は震える体を必死に支えながら、和泉夕子に説明した。「トラウマで急性ストレス反応が出ている。これから心理カウンセリングを受けさせる必要がある」ケイシーは池内蓮司を追い詰めた後、子供にも残虐になり、泣き叫ぶ穂果ちゃんを暗い部屋に閉じ込め、小さな檻に入れて、わずかな食事しか与えなかった。彼が間に合わなければ、子供は三日と持たなかっただろう。穂果ちゃんの境遇を聞いて、和泉夕子は心が張り裂けそうになった。痩せこけた穂果ちゃんを強く抱きしめ、背中を撫でながら慰めた。「穂果ちゃん、これからは叔母さんと一緒に暮らすのよ。叔母さんがちゃんと面倒を見てあげる。もう二度と傷つけられることはないわ」穂果ちゃんの長くカールした睫毛が微かに震えたが、やはり叔母に返事をすることはなかった。内面が完全に崩壊してしまったかのように、活発で愛らしかったぽっちゃり赤ちゃんから、無口な人形のような子供に変わってしまっていた。そんな穂果ちゃんを見て、和泉夕子は胸が痛んだ。深い愛情を込めて穂果ちゃんを抱き上げた時、ちょうど霜村冷司が重そうなコートを羽織るのが目に入った。不審に思って彼をよく見ると、顔色が真っ白で血の気が全くない。不安になって、どうしたのかと尋ねた。霜村冷司は拳を口元に当て、咳き込んだ。「風が強くて、風邪を引いたみたいだ......」そう言って、傍らで呆然と立っている相川涼介に顎をしゃくった。「子供を抱いてくれ」和泉夕子が自分が抱くと言いかけたが、穂果ちゃんは彼女から降りようと身をよじり、自ら両手を広げて相川涼介に抱かれようとした。以前から素直だった穂果ちゃんが、今ではさらに慎重になっていた。まる

「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ