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第674話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第675話
池内奥さんは自分の反応が露骨すぎたことに気付いたのか、さりげなく袖を整えながら、和泉夕子の方を見た。「和泉さん、お姉様が息子の子を産んでいたのなら、蓮司の妻として池内家の墓所に入れましょう」そう譲歩する一方で、条件も出した。「ただし、その子は私が育てさせていただきます」ジョージは池内奥さんが子供のことを持ち出したのを聞き、余計なことを話してしまったと気付き、慌てて取り繕った。「池内の遺言で、和泉さんが子供の面倒を見ることになっています」池内蓮司の両親は常に利益優先。息子が言うことを聞いている時は後継者として育て、反抗的な時は操り人形のような甥に相続権を譲ろうとした。実の息子にすらそんな扱いなのに、まして孫娘となれば......和泉夕子もそれを理解し、即座に応じた。「その遺言は契約書もあります。私が面倒を見ることになっています」池内奥さんは呆れ笑いを浮かべた。おかしな話だ。祖父母が健在なのに、義理の叔母に育てさせるなんて。しかし、そう思いながらも口には出さず、約束するように言った。「和泉さん、ご安心ください。子供を粗末にはしません。しっかり愛情を注ぎ、一流の貴族学校にも通わせます。私たち柴田家も池内家も、彼女をお姫様のように大切にします」その言葉は恐らく本心からだったろう。池内奥さんは確かに池内蓮司を深く愛していた。しかし和泉夕子には、池内奥さんが多くの秘密を抱えているように感じられた。それは姉妹二人に関係することのようで、もし恨みがあるのなら、本当に穂果ちゃんを大切にしてくれるだろうか。和泉夕子は池内奥さんを信用できなかった。国際法廷に持ち込んででも姉の子供を手元に置きたいと思ったが、それは後の話。今は穂果ちゃんを取り戻すことが最優先だった。池内さんは一人の息子を失い、もう一人の息子が不出来な私生児とはいえ、ケイシーに手荒な真似はしないだろう。だから彼とこれ以上話し合っても無駄だと考えた。池内奥さんはイギリスの柴田家の出身らしく、これも名家だという。池内さんが池内奥さんを立て、逆らおうとしないことを見ると、柴田家は池内家以上の家柄なのだろう。池内奥さんのケイシーへの恨みも加われば、穂果ちゃんを取り戻すのも容易になるはずだ。分析を終えた和泉夕子は、直接池内奥さんに向かって言った。「池内奥さん、子供の養育については後で相談
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第676話
骨壷を抱きながら、和泉夕子は優しく撫でた。「お姉さん、これからイギリスにもよく会いに行きますからね」そう言って、黒い布を骨壷にかけた。沙耶香が傘を差し出し、二人で春奈の遺骨を和泉夕子の別荘へと運んだ......全てを済ませた頃には、ちょうど二日が経過していた。その間、霜村冷司は一時間おきに無事を知らせてきた。そのおかげで彼女もあまり心配せずに済み、疲れて眠りについた。目覚めると、枕の下から携帯電話を取り出した。昨夜、霜村冷司から穂果ちゃんを取り戻したとメッセージが来ていた。そして彼の専用機は翌日午前十時十五分にA市空港に到着する予定だった......時刻を確認すると、もうすぐ着陸する頃合いだった。通話履歴を開いて電話をかけたが、電源が切れていた。まだ着陸していないのだろうと思い、身支度を整え、何着か服も詰め込んだ。イギリス行きの準備を済ませ、再び携帯電話を手に取ったが、まだ彼からの着信はなく、胸が沈んだ。化粧台の前に座り、何度も霜村冷司に電話をかけた。つながるものの、相手が出ない......プツンプツンと切れる音が何度も響き、和泉夕子は突然の不安に襲われた。急いで立ち上がり、相川涼介に車を出すよう指示し、空港へ向かった......車中でも霜村冷司に電話をかけ続けたが、一向に応答はなかった。和泉夕子の心臓は激しく鼓動し、直感的に霜村冷司に何かあったと感じた。普段なら電話でもメッセージでも、すぐに応答してくれるのに、今回は違う。携帯電話を握る手のひらには冷や汗が滲み、全身が冷たい淵に落ちたかのように震えが止まらなかった......空港に着くと、相川涼介がドアを開ける前に和泉夕子は飛び出し、まるで狂ったように到着ロビーへ走った。次々と到着便の乗客が出てくるが、見慣れた姿は見当たらず、和泉夕子の顔は徐々に蒼白になっていった。鳴り続ける携帯電話を下ろし、冷たい壁に寄りかかり、両腕で自分を抱きしめて、やっと少しの安心感を得た。傍らの相川涼介は霜村冷司に連絡が取れず、同行したボディガードにも電話をかけたが、誰も出なかった......今度は相川涼介までもが霜村社長に何かあったのではと考え、人目につかない場所で沢田に電話をかけたが、応答はなかった......おかしい。子供を取り戻すだけの簡単な仕事
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第677話
穂果ちゃんの話が出て、和泉夕子はようやく彼女に注意を向けた。以前のぽっちゃりした赤ちゃんが、急に痩せていることに胸が痛んだ。急いで霜村冷司から離れ、しゃがみ込んで穂果ちゃんの小さな顔を包み込むように手を添えた。「穂果ちゃん、どうしてこんなに痩せちゃったの？」叔母に会って、穂果ちゃんはピンク色の小さな唇を開きかけたが、結局何も言わなかった。穂果ちゃんが俯いて人形を弄びながら、一言も発しない様子に和泉夕子の胸は締め付けられた。きっとケイシーに銃を使う遊びを強要され、実の父親の死も目撃して、そのショックで無口になってしまったのだろう。霜村冷司は震える体を必死に支えながら、和泉夕子に説明した。「トラウマで急性ストレス反応が出ている。これから心理カウンセリングを受けさせる必要がある」ケイシーは池内蓮司を追い詰めた後、子供にも残虐になり、泣き叫ぶ穂果ちゃんを暗い部屋に閉じ込め、小さな檻に入れて、わずかな食事しか与えなかった。彼が間に合わなければ、子供は三日と持たなかっただろう。穂果ちゃんの境遇を聞いて、和泉夕子は心が張り裂けそうになった。痩せこけた穂果ちゃんを強く抱きしめ、背中を撫でながら慰めた。「穂果ちゃん、これからは叔母さんと一緒に暮らすのよ。叔母さんがちゃんと面倒を見てあげる。もう二度と傷つけられることはないわ」穂果ちゃんの長くカールした睫毛が微かに震えたが、やはり叔母に返事をすることはなかった。内面が完全に崩壊してしまったかのように、活発で愛らしかったぽっちゃり赤ちゃんから、無口な人形のような子供に変わってしまっていた。そんな穂果ちゃんを見て、和泉夕子は胸が痛んだ。深い愛情を込めて穂果ちゃんを抱き上げた時、ちょうど霜村冷司が重そうなコートを羽織るのが目に入った。不審に思って彼をよく見ると、顔色が真っ白で血の気が全くない。不安になって、どうしたのかと尋ねた。霜村冷司は拳を口元に当て、咳き込んだ。「風が強くて、風邪を引いたみたいだ......」そう言って、傍らで呆然と立っている相川涼介に顎をしゃくった。「子供を抱いてくれ」和泉夕子が自分が抱くと言いかけたが、穂果ちゃんは彼女から降りようと身をよじり、自ら両手を広げて相川涼介に抱かれようとした。以前から素直だった穂果ちゃんが、今ではさらに慎重になっていた。まる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
ほんのわずかドアが開いただけなのに、中の濃厚な血の匂いが、辺り一面に漂ってきた。その血の匂いを嗅いで、和泉夕子は恐怖で足が震えたが、必死に体を支え、医師を押しのけて、足早に中へ入っていった。相川涼介と沢田が床の血痕を掃除している最中だった。和泉夕子が飛び込んでくるのを見て、二人も医師と同様、驚いて動きを止めた。「い、和泉さん？」まだ帰っていなかったのか？和泉夕子の潤んだ瞳は、床の血溜まりを越え、ベッドにうつ伏せになってすでに眠っている男へと向けられた。逞しく引き締まった背中は、洗浄され薬も塗られていたが、包帯はされておらず、無数の刀傷が生々しく晒されていた。彼の下のシーツは、おそらくまだ交換されておらず、一面血まみれで、ぽたぽたと床に滴り落ちていた。普段は冷徹で気高く、天下を見下ろすような男が、今はまるで子供のように衰弱しているのを見て、和泉夕子は完全に動揺した。ふらつきながらベッドのそばまで行き、しゃがみ込む。震える手を伸ばし、その傷に触れようとして、でも彼を痛がらせるのを恐れて躊躇した。空中でそっと撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の筋を見せる腕に手を置き、優しく、触れてみた。 誰かに触れられたのを感じ、眠っている最中にもかかわらず、霜村冷司はすっと深い瞳を開き、無意識に相手の手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりしていた。彼女の声を聞くと、すぐに手を離した。鷹のように鋭く冷たい眼差しは、彼女の顔に焦点を結ぶと、次第に深く情愛のこもったものへと変わっていった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けたのを見て、涙が堰を切ったように溢れ出した。「あなたがこんな怪我をしているのに、私が帰れるわけないじゃない」霜村冷司は彼女が涙にくれるのを見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなくて黙っていたのに、まさか気づかれるとは。男は痛みを堪えながら、骨張った、白く長い指を伸ばし、彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな…」怪我をしているのは彼の方なのに、逆に彼女を慰めようとしている。和泉夕子の涙は、ますます止めどなくなった。彼の背中の傷を見て、イギリスでの二日間に彼が何を経験したのかは想像もつかなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みは、彼女の心を締め付け、彼に触れることさえ躊
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
