“사과하라고요!”“헛소리 그만 하라고요!” 혜경은 전혀 두려운 기색이 없었다.“나는 명문가 집안 사람이에요, 내가 왜 당신 같은 아줌마에게 사과해야 하죠? 미쳤어요?”“팍!”조진숙은 참을 수 없었다. 조진숙이 혜경에게 달려 들었고 군더더기 없는 동작으로 혜경의 따귀를 세게 걷어 올렸다.“교양 없긴!”조진숙은 혜경 때문에 단단히 화가 났다. 한 대 때리고 난 후에도 분이 풀리지 않아서 한번 더 때리려고 손을 들었다. 혜경은 이번에는 재빨리 피했다.하연은 조용히 조진숙을 향해 엄지손가락을 치켜세우고 작은 소리로 조진숙에게 말했다. “이모, 완전 멋있어요.”“그럼, 이런 거 치우는 정도는 식은 죽 먹기지.” 조진숙이 웃으며 말했다.“이모가 있으니까 너는 가만히 내 옆에 서 있기만 하면 돼.”조진숙이 이렇게 자신을 보호하는 것을 보고, 하연은 조건 없는 사랑을 받고 있다는 것을 느꼈다. 눈동자 속에 조진숙에게 의지하고 싶은 마음이 가득했다.이것이야말로 진정한 어른의 모습이다. 굳이 비위를 맞추려고 노력할 필요가 없다. 조진숙은 어려운 상황에서 아무 이유 없이 기꺼이 하연을 위해 나섰다.조진숙의 손아귀 힘이 매우 세서 혜경은 넘어지려던 몸을 한쪽의 기둥을 짚고서야 지탱할 수 있었다.따귀 소리가 많은 사람들의 이목을 끌었다. 혜경은 얼굴을 가리고 그 자리에 있던 큰오빠 민우진을 불렀다. 혜경의 눈가에 눈물이 고였다. 조진숙을 가리키며 울며불며 하소연했다.“큰오빠, 이 사람이 나를 때렸어!”우진은 여동생이 사람들 앞에서 이렇게 남에게 업신여김을 당하는 것을 보고는 갑자기 혜경을 도와 나서려 했다. 우진은 자신의 여동생이 가리키는 방향을 따라 상대가 누군지 똑똑히 보았다. 우진의 노기등등한 얼굴은 순식간에 알랑거리는 웃음으로 바뀌었다.‘이런 거물의 미움을 살 수 없지.’“죄송합니다. 저희가 잘못한 것 같네요. 당장 나가겠습니다. 기분 푸시고요!”우진은 조진숙에게 코가 땅에 닿도록 바짝 엎드려 사과했다.“오빠가 무슨 사과를 해! 저 사람

“그럼 귀국해서 이틀 정도 있다가 기일 지내고 돌아와.”혜경의 언니인 혜주와 서준의 형인 명준 때문에 서준은 혜경에 대해 줄곧 저자세를 유지하며 모든 것을 다 덮어왔었고 이번도 예외는 아니었다.혜경은 배를 쓰다듬으면서 안색이 점점 어두워졌다.이번에는 모든 방법을 다 동원해서라도 반드시 B시에 남아 있어야 했다. 이 괴상한 곳에 혜경은 잠시도 있고 싶지 않았다.‘최하연, 목숨까지 잃게 되면서 내 남자한테 어떻게 꼬리치는지 두고 보자.’...하연은 사람들을 몰아내고 나서 언짢았던 기분이 좀 풀렸다. 조진숙과 한참동안 조진숙의 여행 이야기를 나누었다.조진숙은 하연과 이야기를 마친 후 전화를 걸어 대형 백화점의 문을 닫게 했다. 조진숙과 하연 단 두 사람만의 쇼핑을 위한 시간이었다. 두 사람은 또 한참동안 쇼핑을 마치고 집에 돌아왔다.하연은 소파에 누워 기진맥진하여 말했다.“이모, 과연 말라카 해협을 가로질러 여행하는 여자다워요. 오늘 이모의 놀라운 체력에 감탄했어요.”조진숙은 가사 도우미에게 사온 명품들을 걸라고 분부하고 웃으며 말했다.“몇 년 동안 너에게 옷 한 벌 못 사줬네. 이번에는 예쁜 걸로 몽땅 사줄 거야. 내일 다른 백화점 가서 또 쇼핑하자.”100평의 거실은 각양각색의 정장과 보석 장신구로 가득하였다. 하연은 그 모습을 바라보며 이 정도 양이면 매장을 차릴 만큼 충분할 것 같은 생각이 들었다. 그녀는 얼굴에 백화점에 또 가야 할 힘든 표정을 띄며 물었다.“더 사야 돼요?”“물론이지.”“저 곧 B시로 돌아가요, 다 입을 시간도 안될 것 같은데.”“그럼 보내줘야지. 아니면 네 방 특별히 꾸며놓고 옷 놔둘 테니까 시간 날 때 돌아와서 입어.”하연은 도저히 조진숙을 못 말리겠다는 듯 고개를 저었다. 정말 달콤한 ‘부담감'이었다!조진숙은 아직 꺼내지 않은 중요한 일이 생각나서, 서둘러 하연 곁에 앉았다.“하연아, 여기 며칠만 더 있어라, 상혁이가 내일쯤 돌아올 건데, 시간 내서 같이 만나자.”하연은 조진숙의 부탁에 이러지도 저

“하연아, 빨리 출발해!”하연은 바로 앉아 엑셀을 밟았고 하연의 은회색 차량은 재빨리 사람들의 시선에서 사라졌다.도중에 하성은 휴대전화를 들고 끊임없이 실시간 검색 인기 검색어 순위를 확인하면서 수시로 하연에게 보여주었다.“봐라, 어떤 사람은 네가 나랑 어려서부터 알고 지낸 죽마고우 여친이래.”“그리고 이거, 우리 둘은 M국에서 만났고, 첫눈에 반했고, 사랑이 뜨겁게 불타올랐대.”“이것은 더 말도 안돼. 네가 우리 엄마가 어릴 때 돈 주고 사온 민며느리래.”하연은 어이가 없어 고개를 저었다.“네티즌들 상상력 정말 대단하다.”“그리고...”“또 뭐 있어요?”“그리고 너 욕하는...”하연은 하성을 향해 흉악한 표정을 살짝 지었다.“한 대 콕 때려주고 싶다!”유려한 곡선의 차체가 멋진 스포츠카가 야경 속을 달리고 있다.갑자기 난데없이 건축자재를 싣고 가는 화물차 한 대가 갑자기 차선을 바꾸면서 하연의 스포츠카의 정면으로 돌진해 왔다.속도가 매우 빨라서 멈출 기미가 전혀 보이지 않았다.하연은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫고 핸들을 세게 꺾으며 끼어든 차를 피하려 했지만 이미 늦었다.눈앞의 한 줄기 흰 빛이 스쳐 지나갔다.하연은 온몸에 털이 곤두서고 한번도 느껴본 적 없는 두려움이 머리속으로 파고들었다.화물차가 하연의 차를 세게 들이받았다!“빵!”큰 충격으로 에어백이 터져 하연의 뒤통수가 의자 등에 심하게 부딪혔다.하연은 차량에 대한 통제력을 잃고 에어백과 좌석 사이에 끼어 움직일 수 없게 되었다.사고 당시 스포츠카의 앞부분이 눈 앞에서 부딪혀 반쯤 움푹 들어가 도로 중간에 흔들리면서 멈췄다.화물차는 일정 거리만큼 후진했다가, 다시 하연의 차를 세게 들이받았다!그 후, 말없이 차량 기사는 도망치고 말았다.‘이건 살인이야!’뒤따르는 연예기자들은 휘발유가 연료통에서 흘러나오는 것을 보고는 폭발 위험이 자신에게 미칠까 봐 섣불리 접근하지 못했다.일부 기자들은 정신을 차리고 손을 떨며 병원 구급차에 전화를 걸었다.희뿌연 먼지가

하연이 미소를 지으며 하성을 흘겨보았다.“아무것도 아니야. 우리, 아무 말도 안 했어.”“내 험담을 하는 거라면, 나한테 들키지 않는 게 좋을 거야.” 가흔이 경고했다.수다쟁이 하성이 입을 꾹 다물었다.“바람을 좀 쐬고 올게.”하성은 가흔 앞에서 다시 시크해졌다. 밖으로 나가기 위해 병실의 문을 연 하성이 문밖에 서있던 서준과 마주쳤다.웃음기가 사라진 하성의 얼굴에는 차가운 긴장만이 맴돌았다. 하성이 병실의 입구를 막아선 채 목소리를 높였다.“여기가 어디라고 와?” 서준의 비서가 하성에게 과일 바구니를 건네자, 하성이 입을 열었다.“하연 씨한테 전해주세요.”“당장 꺼지지 못해?!”하성이 손을 내저었다.“우리 하연이는 네 까짓 게 주는 하찮은 물건 따윈 필요하지 않아.”“하연 씨, 깨어났습니까?”서준은 하성을 대수롭지 않게 여기는 듯했다. ‘이런 겉치레뿐인 남자는 우리 하연이와 어울리지 않아.’ ‘반대로 상혁이는...’서준이 위기의 낌새를 알아차렸다. “깨어났어요. 아주 잘된 일이죠. 충분한 대답이 된 것 같으니, 이제 그만 돌아가 주세요.” 하성의 뒤에 있던 가흔이 말했다. 가흔은 하성과 함께 병실의 입구를 막고 섰다.“그럼 잘 부탁드리겠습니다.”이 말을 마친 서준이 발길을 돌렸다.화가 난 하성이 서준의 뒷모습을 향해 소리쳤다.“하연이를 돌보는 건 우리가 알아서 할 일이야! 네 까짓 게 감히 왈가왈부할 일이 아니라고! 찌질한 새X 같으니라고!” 가흔이 하성을 잡아당겼다.“소리 낮추세요. 하연이, 안정이 필요해요.” 하성이 나지막이 웃음을 지어 보였다.“그래, 네 말이 맞아.” 눈이 마주친 두 사람 사이에 어색한 기운이 감돌았다. 두 사람은 더 이상 말을 이어나가지 않았다. 저녁 무렵.하연을 만나기 위해 병실을 방문한 조진숙이 하연에게 종이봉투를 건넸다. “상혁이가 너에게 전하라고 하더구나.”하연이 조진숙이 건넨 봉투를 열어보았다. 봉투의 안에는 민혜경이 누군가에게 검은 돈을 건네는 사진이 들어 있었

저녁 아홉 시.하연과 여은이 파티 장소에 나타났다. 이 파티는 문화계 회사의 거물들이 모이는 자리였다. 물론, 친한 친구를 데리고 참석하는 사람들도 있었다. 하연은 매끄러운 짙은 녹색 원단에 주름이 하나 없는 우아한 리본 롱드레스를 입어, 출중한 몸매 라인을 더욱 돋보이게 했다. 비록 아무런 보석도 착용하지 않았으나, 정교하고 아름다운 쇄골만으로도 우아함과 고급스러움을 뽐내기 충분했다.하연은 대단히 빼어난 아름다움을 뽐내고 있었기에 걸음을 내디딜 때마다 사람들의 시선을 끌 수 있었다.파티장에 있던 모든 사람들은 위클리 뉴스의 편집장인 여은의 기세에 경탄하고 있었다. 사람들은 하연을 사이먼의 스캔들 상대로 만들고 싶어 하였으나, 위클리 뉴스의 기세가 하늘을 찌르고 있는 탓에 감히 나서지는 못하는 듯했다.여은은 시종일관 냉랭한 태도를 유지했다. 다른 사람이 술을 권해올 때도 예외는 아니었다. 하연이 그런 여은을 도와 그 사람들을 상대했다. “네가 있으니까 조금 더 오래 있을 수 있겠어. 평소 같았으면 사진만 찍고 돌아갔을 거야.”하연의 붉은 입술에 웃음이 번졌다.“편집장님의 많은 사랑 부탁드리겠습니다.”바로 이때, SN미디어의 사장, 송승헌이 두 사람을 향해 걸어왔다.송승헌의 배는 불룩 튀어나와 있었다. 비록 양복을 차려입은 채 가죽 구두를 신고 있었지만, 키가 너무도 작았던 탓인지 어린아이가 어른의 옷을 입은 듯했다. “오, 이분은... 요 며칠 실시간 검색어를 뜨겁게 달궜던 최하연 씨 아니십니까?”송승헌이 손에 들고 있던 잔을 가볍게 들어 올려 두 사람에게 인사를 표한 후, 단숨에 잔에 있던 샴페인을 모두 마셔버렸다. 여은은 실눈을 뜬 채 송승헌을 향한 불쾌감을 가감 없이 드러냈다. “눈이 멀어버리기라도 하신 겁니까?”최근 위클리 뉴스는 몇 차례 정보를 유출 당한 바 있었는데, 이는 모두 라이벌 회사인 SN 미디어가 수단과 방법을 가리지 않고 위클리 뉴스의 직원을 스카우트한 탓이었다. 여은은 이 일에 대한 조사를 진행하던 참이었기