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제991화
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폭군의 장군 황후 제992화
고요하던 수무대에 새로운 바람이 불어왔다.현릉풍의 미소가 순간적으로 사라졌다.방금… 황후가 뭐라고 했는가?황제의 몸에 이상이 있어 아이를 가지지 못했다니?그가 알고 있는 사실과는 전혀 달랐다.황제의 몸 상태는 완벽했다.그 어디에도 문제가 없었다.그러나, 그보다 더 충격을 받은 사람은 바로 소욱이었다.그는 봉구안이 한 말을 듣고 순간적으로 얼어붙었다.“내 몸이… 문제였다고?”한순간 혼란스러웠다.그러나 곧 깨달았다.부부는 하나다.아이를 가질 수 있는지는 두 사람의 문제이다.그리고, 봉구안이 이 이야기를 꺼낸 이유를 이해하는 순간, 소욱은 즉시 반응했다.그녀의 의도를 알아차린 그는 바로 스승을 향해 말했다.“스승님, 제 몸을 진찰해 주십시오.”그 순간, 현릉풍의 입가가 미세하게 떨렸다.“허…”그는 깊은 한숨을 내쉬었다.“이거, 참…”제자와 황후. 어쩜 이렇게 자연스럽게 거짓말을 하는지.그러나, 봉구안은 확신하고 있었다.현릉풍이 이 진료를 거부하지 않을 것임을 말이다.그가 이미 두 사람의 방문 목적을 알고 있었다면?그럼에도 불구하고, 제자를 보내 직접 마중하게 했다면?그것은 이미 치료를 결정한 것이나 다름없었다.다만, 무애산의 규율이 걸림돌일 뿐이었다.잠시 후. 현릉풍은 갑자기 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.“허허허!”그는 흰 수염을 매만지며 고개를 끄덕였다.“좋습니다!”그의 눈빛이 번뜩이며 소욱을 바라보았다.“겉으로는 황제를 위한 치료라니…”“속으로는 완전히 다른 속셈을 숨기고 있구나!”그러나, 소욱은 예상치 못한 상황에 순간적으로 당황한 얼굴로 봉구안을 바라보고 있었다.그의 눈빛에는 혼란이 가득했다.현릉풍은 그 모습을 보며 피식 웃음을 터뜨렸다.‘보아하니, 저 애송이는 전혀 모르고 있었군.’그렇다면, 이 모든 것이 황후의 단독 계획이었다.그녀는 이미 이곳에 도착하기 전부터 승부를 결정지어 놓았던 것이다.소욱을 키우며 그의 성격을 누구보다 잘 아는 현릉풍이었지만, 이번만큼은 그의 제자가 완전히 당하
폭군의 장군 황후 제993화
오양련은 깊은 주름이 패인 얼굴에 단호한 기백을 담고 있었다.“황제께서는 숙연과 닮지 않았습니다.”“한 명은 어머니를, 한 명은 아버지를 닮았다고 하셨지요.”“하지만 오늘 직접 확인해 보니, 저 아이는 황제 폐하의 부친을 닮은 모습이 전혀 없습니다.”“그 아이는… 가짜입니다!”정전 안이 한순간 무거운 침묵에 휩싸였다.모신 상궁은 주춤하며 머뭇거렸다.“대인, 오늘은…”그녀는 조심스럽게 입을 열었다.“폐하께서 숙연 대인을 찾은 날입니다.”“오늘 하루 황제께서 기분이 유독 좋아 보이셨고, 덕분에 병세도 호전될지 모릅니다.”“그런데 이렇게 바로 숙연 대인의 신분을 의심하신다면…”그러나, 황제는 눈을 반쯤 감은 채, 조용히 손을 들었다.그 순간, 모신 상궁은 즉시 입을 다물었다.오양련의 목소리는 여전히 차분했지만, 묵직한 무게가 실려 있었다.“폐하, 저는 알고 있습니다.”“폐하께서는 그 아이를 후계자로 세울 생각이시지요.”“그러나, 그럴수록 그녀의 진짜 정체를 반드시 확인해야 합니다.”“부디 신중히 조사하신 후, 결정을 내려 주십시오.”황제의 눈빛이 차가워졌다.“좋다. 그렇다면 그 반쪽짜리 옥비녀는 어떻게 설명하겠느냐?”오양련은 한순간 말을 잃었다.그 비녀가 진짜라는 것은 반박할 수 없는 증거였다.황제는 비녀가 가짜일 리 없음을 알고 있었다.그렇다면, 그녀의 태도가 이렇게 단호한 이유는 단 하나.그녀가 이미 모든 것을 꿰뚫고 있었다는 것이었다.황제는 피곤한 듯 눈을 감았다.그리고, 조용히 입을 열었다.“그 옥비녀는 진짜다.”“그렇다면, 저 아이가 진짜 숙연의 행방을 알고 있을 가능성이 크겠지.”오양련과 모신 상궁은 순간적으로 숨을 들이마셨다.황제는 이미 모든 것을 계산하고 있었다.그러나 그녀는 일부러 아무런 의심도 드러내지 않고, 유영을 받아들였다.이유는 단 하나였다.섣불리 움직였다가는, 진짜 숙연이 위험해질 수 있기 때문이었다.오양련은 한숨을 내쉬었다.“폐하께서는 깊이 생각해 두셨군요.”그러나 그 순간
폭군의 장군 황후 제994화
무애산에 지내는 제자들은 서른 명 남짓.그중 다수는 소욱과 함께 자란 이들로, 서로 거리낌 없이 말을 주고받는 사이였다.이날, 드물게 방에서 나온 소욱은 정면에서 한 사형제를 마주쳤다.상대는 약을 들고 있었는데, 그의 입꼬리가 미묘하게 올라가 있었다.“폐하, 약은 따뜻할 때 드시는 게 가장 좋습니다.”‘참자.’소욱은 묵묵히 약을 받아 들었다.그러나 그가 돌아서려는 순간, 사형제는 장난기 어린 목소리로 덧붙였다.“폐하, 그래서 그동안 후사가 없었던 거였군요. 진작에 스승님께 오셨으면 얼마나 좋았겠습니까?”순간, 소욱의 이성이 흔들렸다.그가 고개를 홱 돌리는 순간, 그 사형제는 이미 달아나고 없었다.“저 놈들이 감히!!”이를 악문 소욱은 살기를 삼키며 방으로 돌아왔다.그러나 방 안에는 자신을 기다리고 있는 봉구안이 있었다.소욱은 즉시 얼굴을 부드럽게 풀며, 능청스럽게 미소를 지었다.“구안아, 약 먹을 시간이구나.”겉으로는 자신이 먹을 약이라고 했지만, 실제로는 모두 그녀를 위해 준비된 것이었다.봉구안은 주저 없이 약 그릇을 들어 올렸다.눈 하나 깜빡이지 않고, 단숨에 마셔 버렸다.소욱은 예전에 이 약을 맛본 적이 있었다.상상 이상으로 쓴 약이었다.그녀가 매일 이렇게 삼켜야 한다는 사실에 소욱은 속이 쓰려왔다.“괜찮느냐?”그러자, 봉구안은 덤덤하게 말했다.“약이 쓰면 어떻습니까? 중요한 건, 효과가 있는지 없는지겠지요.”그러고는 바로 물었다.“소군주 역시 한때 한냉증을 앓았다고 들었습니다.”“그 아이를 이곳으로 데려온 적은 없으십니까?”소욱은 느릿하게 고개를 저었다.“당시 태의가 충분히 치료할 수 있었기에, 먼 길을 오지 않았다.”“그리고, 소아의 병세와 너의 병세는 달랐다.”“그 아이가 필요로 하는 약재는 무애산에는 없었지.”“결국, 살아남은 것만으로도 다행이라고 생각하고 있다.”소욱이 그렇게 말하며 봉구안을 바라보았다.그 순간, 그는 천지설산에서 있었던 그녀의 일을 떠올렸다.그의 시선이 깊어졌다.그
폭군의 장군 황후 제995화
서녀국 황제의 밀서에는 유영에 대한 모든 의혹이 담겨 있었다.봉구안은 조용히 서신을 읽었다.그리고, 문득 눈을 들어 소욱을 바라보았다.“서녀국에서도 유영이 진짜 숙연이 아닐 가능성을 의심하고 있습니다.”이 예상은 전혀 놀랍지 않았다.며칠 전, 그녀는 이미 유씨 가문의 초상화를 받아보았다.동방가문이 각종 정보를 취합해 그려낸 초상화 속 유씨 부부와 죽은 막내아들이 있었다.봉구안은 초상화를 면밀히 살폈다.유영과 그녀의 남동생은 부모와 어느 정도 닮아 있었다.그러나 유영의 어머니만은 달랐다.그녀는 유씨 가문의 누구와도 닮지 않았다.하지만 이것만으로는 결정적인 증거가 될 수 없었다.왜냐하면, 유영의 나이는 숙연과 정확히 일치했다.과연 이 모든 것이 단순한 우연일까?분명, 이 안에는 숨겨진 진실이 존재할 터였다.봉구안은 조용히 서신을 접었다.그리고, 차가운 눈빛으로 먼 곳을 응시했다.……황궁 내부.정희는 궁을 거닐며 어머니와 은밀히 이야기를 나누었다.“어머니, 다들 그러던데요.”“황제 폐하께서 황위를 어머니께 넘기실 거라고요!”유영은 미소를 머금고 차를 한 모금 마셨다.이미 그녀도 알고 있는 사실이었다.서녀국 황제는 젊은 시절 심한 부상을 입었고, 그로 인해 태중의 아이를 잃었다.그 후로 병이 깊어져 더 이상 후사를 볼 수 없었다.그렇기에 그녀가 세상을 떠나면, 서녀국을 이을 자가 아무도 없었다.유일한 후계자는 동생 숙연 뿐이었다.그렇지 않다면 나라를 위해 재능 있는 자에게 왕좌를 물려줘야 했다.그러나, 그 어떤 황제도 스스로 권좌를 포기하지 않는다.결국 서녀국의 황위는 반드시 자신의 것이 될 터였다.그녀는 그 사실을 굳게 믿고 있었다.유영은 차를 천천히 마시며, 정희에게 단단히 당부했다.“이 이야기는 절대 입 밖에 내선 안 된다.”“특히, 네 이모 앞에서는 더욱 조심해야 한다. 알겠느냐?”정희는 머리를 끄덕이며 답했다.“알아요, 어머니. 성급하게 굴어선 안 되죠.”“폐하께서 직접 선포하기 전까지는 신중
폭군의 장군 황후 제996화
남제 황성.봉부.임씨는 눈물과 콧물을 흘리며 오열하고 있었다.“내 아들의 명예가 이렇게까지 추락하다니!”그녀는 가슴을 치며 통곡했다.그런데 그 옆에서 봉명헌이 한숨을 내쉬며 말했다.“어머니, 전 죽은 것도 아닌데, 왜 그러세요?”임씨는 순간적으로 격분하여 그의 이마를 손가락으로 찌르며 소리쳤다.“네가 봉가를 떠나, 청루의 여인을 맞아들인다고?!”“차라리 죽어버리는 게 낫겠다!”봉명헌 역시 답답한 심정이었다.그러나 이미 결정된 일이었다.더 이상 피할 수도 없었고, 무엇보다 영이는 그의 아이를 가진 상태였다.이제 그는 아버지가 되는 것이었다.그렇게 생각하니 이 상황이 꼭 나쁘지만은 않은 듯했다.겉으로는 봉가에서 쫓겨난 신세지만, 그의 몸에는 봉가의 피가 흐르고 있었다.언젠가 그가 무언가를 원하게 된다면, 아버지와 형이 완전히 외면하지는 않을 터였다.그렇게 그는 스스로를 납득시켰다.그러나 그의 어머니는 여전히 통곡하고 있었다.임씨는 머릿속이 하얘졌다.‘이럴 바에야 차라리 죽는 게 낫지 않겠는가?’서방이 떠나기 전, 그녀에게 내명을 맡기며 가정을 잘 다스리고 아들을 보살피라고 했다.그런데 이제 와서 그녀는 그를 어떻게 대해야 한단 말인가?이제 그녀의 봉가 정실 부인이 될 꿈은 더욱 멀어진 듯했다.……강주의 관청을 순찰하던 봉 대인은 집에서 온 서신을 받아들자마자 눈이 뒤집혔다.“이 놈 자식이! 감히 청루 출신의 여인을 아내로 맞이하겠다고?! 내가 죽은 줄 아느냐!”하지만 그는 강주에 있는 이상, 직책을 벗어나 함부로 움직일 수 없었다.그날 밤, 봉 대인은 급히 서신을 써서 봉안진에게 보냈다.장남에게 꼭 이 혼사를 막아야 한다고 당부했지만… 봉안진 역시 손을 쓸 방법이 없었다.참장부.부인 주씨는 봉안진의 옷을 정리하며 걱정스러운 목소리로 물었다.“서방님, 오늘 둘째 도련님의 혼례 초청장이 도착했어요. 자희도 가야 할까요?”봉안진은 묵묵히 책상 위의 초청장을 바라보았다.그의 깊고 어두운 눈빛에는 한숨과도 같은
폭군의 장군 황후 제997화
자신이 또다시 이상해지고 있음을 감지한 서왕은 이를 악물고 돌아섰다.그 순간, 완부옥이 장난기 어린 목소리로 불렀다.“전하~ 어디 가세요? 이리 와보시죠.”서왕의 얼굴이 한층 더 어두워졌다.이 여자, 정말 뻔뻔하기 짝이 없군!그는 이를 갈았다.반드시 이 ‘정충이’을 뽑아내고야 말겠다!……참장부.그즈음, 봉 부인이 장주에서 도성으로 돌아왔다.그러나 불과 두 달 사이, 너무나 많은 일이 벌어져 있었다.그녀는 처음부터 유영이 봉 대인과 혼인할 것이 당연하다고 생각했다.하지만 봉구안이 개입하면서 상황이 완전히 뒤집힌 것이다.봉 대인은 혼약을 파기했고, 유영은 자취를 감춘 상태였다.봉 부인은 얼굴이 굳었다.“유영이는 도대체 어디로 간 거냐? 그리고 황후는? 황후를 만나려면 어찌해야 하느냐?”그녀는 초조한 눈빛으로 아들 봉안진을 찾았다.주씨가 그녀를 조용히 달랬다.“어머니, 너무 걱정 마세요.”“이모님은 아마 강주로 돌아가셨을 거예요.”“황후마마께서는 폐하와 함께 각지를 순행 중이라 언제 돌아오실지 아직 알 수 없다고 들었어요.”“서방님께서 저녁에 돌아오시면 자세히 이야기해 드릴거예요.”……그날 저녁, 봉안진이 귀가하자, 봉 부인은 조급한 얼굴로 다그쳤다.“안진아, 솔직히 말해 보거라.”“네 아버지와 이모가 떠난 게 정말 황후 때문이냐?”봉구안은 분명 그녀에게 유영 모녀를 돌봐주겠다고 약속했었다.그런데 상황이 이렇게까지 꼬여버린 이유는 무엇인가?봉안진은 단호하게 말했다.“어머니, 후궁은 정사에 간섭할 수 없습니다.”“아버지가 강주로 부임한 것은 황후마마의 뜻이 아니라, 황제 폐하의 뜻입니다.”“그럼 이모는? 네 이모와 네 아버지는 왜 혼례를 안하기로 한 것이냐?”봉안진은 어머니의 말을 끊고 조용히 말했다.“어머니, 저도 자세한 건 모릅니다. 하지만 만약 아버지와 이모께서 떳떳하셨다면, 황후께서 그들을 방해할 수 있었겠습니까? 황후는 제 친누이입니다. 그리고 어머니의 친딸이죠.”“설마 어머니께 해를 끼칠 사람이라
폭군의 장군 황후 제998화
서여국.최근 서여국에 한 명의 신의가 찾아왔다.그의 뛰어난 의술 덕분에 황제의 병세가 한결 나아졌다.사람들은 입을 모아 말했다.“기쁜 일이 생기면 정신도 맑아지는 법이지.”황제는 오랜 세월 떨어져 있던 숙연과 다시 재회하며 건강을 되찾아가고 있었다.편전 안.그러나 유영의 얼굴은 어두웠다.분명 황제는 오래지 않아 죽을 터였다.그런데 이게 어찌 된 일인가?갑자기 병세가 호전되다니!그 빌어먹을 의원은 대체 어디서 굴러온 자란 말인가?이대로라면 황제는 당분간 죽을 생각이 없어 보였다.그렇다면… 그녀가 황제의 자리를 차지하려면, 얼마나 더 기다려야 한단 말인가?유영의 눈빛이 날카롭게 변했다.‘안 돼!’그녀는 이렇게 마냥 기다릴 수 없었다.무언가 조치를 취해야 했다.유영은 즉시 자리에서 일어나, 황제를 알현하러 갔다.침전 안.황제는 막 약을 다 마신 참이었다.유영은 침상 앞까지 다가가, 공손하게 몸을 숙였다.“언니.”황제는 그녀를 바라보며, 온화한 미소를 지었다.“숙연이구나. 무슨 일이냐?”시녀가 둥근 의자를 가져오자, 유영은 자연스럽게 앉으며 말을 꺼냈다.“언니께서 건강을 회복하셨다니, 이제야 안심이 됩니다. 다만, 중요한 일이 있어 이렇게 찾아왔습니다.”황제는 고개를 끄덕이며 말했다.“무슨 일이냐?”유영은 잠시 생각을 정리한 후, 천천히 말을 이어갔다.“언니께서도 아시다시피, 이제 남제는 예전과 다릅니다. 대전이 끝난 후, 여러 나라가 남제에 영토를 할양하고 배상금을 지불하며, 수많은 상업 통로가 열렸습니다.”“심지어 동산국조차도 남제와의 교역을 강요받고 있습니다. 이건 우리 서여국에도 절호의 기회입니다.”황제는 조용히 그녀의 말을 들으며, 별다른 반응을 보이지 않았다.유영은 미소를 머금고 계속해서 말했다.“상업이 활성화되면, 남제는 본국의 물품을 다른 나라에 판매하고, 다른 나라 역시 마찬가지일 겁니다. 이건 모든 나라에 이익이 되는 일입니다.”“우리 서여국 역시 이 기회를 놓쳐선 안 됩니다. 우리도 이
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10월 중순.무애산의 바람은 점점 더 매서워졌다.겨울이 다가오며 산속의 기운도 한층 더 차가워졌다.그러나 봉구안은 단 하루도 수련을 게을리하지 않았다.날이 아무리 춥더라도, 그녀는 매일 새벽 검을 들었다.그날도 그녀는 평소처럼 홀로 훈련을 하려 했지만, 우연히 현릉풍과 마주쳤다.그는 연못가에 단출한 옷차림으로 앉아 있었다.날카로운 찬바람이 옷깃을 휘날렸지만, 그는 마치 신선이 인간 세상에 내려온 듯 조금의 흔들림도 없이 고요한 기운을 풍기고 있었다.봉구안은 별 신경 쓰지 않으려 했으나, 그 순간 현릉풍이 의미심장한 말을 내뱉었다.“이것이 운명이라면, 피할 수 없습니다.”봉구안은 미묘하게 눈썹을 찌푸렸다.운명이라니?그가 말하는 운명은 대체 무엇을 뜻하는 걸까?혹시…자신이 아이를 가질 수 없는 운명이라는 뜻인가?그녀는 순간 가슴이 먹먹해졌지만, 더 깊이 생각할 틈도 없이 소욱이 그녀를 찾아왔다.그는 아침부터 도성에서 온 밀서를 확인하느라 늦어진 상태였다.봉구안이 차가운 바람 속에서 멍하니 서 있는 모습을 본 그는 바로 그녀에게 다가갔다.“무슨 일이라도 있느냐?”봉구안은 차가운 바람을 등지고 그를 바라보았다.눈빛 속에는 한층 더 깊은 결심이 담겨 있었다.“폐하, 돌아가면 후궁을 공평하게 대하시옵소서.”소욱의 얼굴이 단숨에 굳었다.“네가 지금 무슨 소리를 하려는 것이냐?”그의 눈에는 불꽃이 스쳤다.그러나 이내 감정을 억누르며, 그녀를 다정하게 바라보았다.“혹시 약이 너무 쓴 것이냐? 그렇다면 이제 그만 마시자.”“나도 더 이상 고집부리지 않을 테니, 그냥 돌아가자.”그는 한숨을 내쉬며, 애써 그녀를 위로하려 했다.하지만 봉구안은 한층 더 진지한 눈빛으로 말했다.“폐하, 현릉풍 선생께서도 장담하지 못하셨습니다. 설령 치료가 가능하다 해도, 그 결과가 언제 나올지는 아무도 모릅니다.”“황실의 대를 잇는 것은 나라의 근본입니다. 제가 아이를 가질 수 없다고 해서, 폐하께서 양자를 들이시는 것은 부당한 일입니다.”“그
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서왕은 곧장 완부옥이 원하는 여자를 불러들였다. 그녀는 서왕부에서 일하는 여종이었다.그는 방 밖에서 한참 동안 떠나지 못했다.한 시진 후.안에서 물을 가져오라는 소리가 들렸다.이내 문이 열리고, 여종이 조심스레 나왔다.서왕은 그녀를 바라보았다.그녀가 들고 나온 것은 커다란 대야, 그 안에는 새빨간 핏물이 가득했다.서왕의 얼굴이 순간 굳어졌다.“부인은 괜찮느냐?”정충을 해독하려면 사람과 동침하는 것이 전부일 터.그런데, 이 많은 피는 대체…?여종은 겁에 질린 듯 몸을 떨며 대답했다.“부인께서… 너무 많은 피를 흘리셨습니다. 소첩은 부인의 옷을 갈아입히고, 목욕을 도와드렸을 뿐입니다…”서왕의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다.이 여종은… 어디까지가 진실을 말하는 것인가.“정말로 목욕만 시킨 것이냐?”여종은 급히 고개를 끄덕였다.“네, 그렇습니다.”서왕의 미간이 깊이 찌푸려졌다.완부옥이 ‘여자를 데려오라’고 했던 말이… 해독과는 다른 의미였던 것인가?그 순간, 그는 더 이상 참지 못하고 방 안으로 들어섰다.방 안에는 강렬한 피비린내가 가득했다.그리고 욕조 안, 젖은 머리카락을 늘어뜨린 채 앉아 있는 완부옥이 있었다.그녀는 눈을 감고 있었다.그러나 서왕의 발소리가 들리자마자, 그녀는 천천히 눈을 떴다.촉촉한 눈동자가 가볍게 일렁였다.“무슨 일이세요? 제가 죽었는지 확인하러 오신 건가요?”그녀의 창백한 얼굴과 힘없는 목소리는, 살아 있는 사람이라기보다 오히려 유령처럼 보였다.서왕은 차갑게 말했다.“대체 여종에게 무슨 짓을 한 것이냐.”완부옥은 무표정한 얼굴로 대답했다.“그저… 저를 도와 몸 속 독들을 빼달라고 했을 뿐이예요.”서왕의 미간이 더욱 깊이 찌푸려졌다.정충의 모충이 죽으면, 즉시 독이 온몸으로 퍼진다.이를 막으려면, 온몸의 혈을 돌려 독을 모두 빼내야만 했다.하지만 이 과정은 극심한 고통을 동반하며, 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있었다.“그게 전부냐?”완부옥은 피식 웃었다.“아니면 뭐가 더 있어야 하죠?
폭군의 장군 황후 제1010화
“콱!”완부옥의 바늘이 서왕의 몸을 찌르는 순간, 그의 몸속에 있던 정충이 폭발하였다. 곧바로 서왕의 몸에서 검붉은 피가 흘러내렸다.서왕은 순간적으로 극심한 고통에 휩싸였다. 그러나 그와 동시에, 마치 몇 달 동안 짓눌려 있던 무거운 짐이 한순간에 사라지는 듯한 해방감이 밀려왔다.정충이… 드디어 사라졌다.그는 길게 숨을 내쉬었다.그토록 자신을 괴롭히던 독이 이렇게 쉽게…그러나 바로 그때, 눈앞에서 완부옥이 마른 낙엽처럼 휘청이더니 앞으로 쓰러졌다.서왕은 즉시 그녀를 부축하며 눈살을 찌푸렸다.“무슨 일이냐?”방금 전까지 멀쩡하지 않았던가?그녀를 내려다보니 얼굴이 창백했고, 입술 사이로 아픈 신음이 새어 나왔다.그제야 서왕은 깨달았다. 부작용이었다.정충을 심으려면 반드시 자신의 몸에도 ‘모충’을 함께 심어야 한다.그런데 이제 그의 몸속에 있던 ‘자충’이 사라졌으니, 그녀가 무사할 리가 없었다.하지만 서왕은 정충에 대해 아는 것이 많지 않았다. 그녀의 상태가 얼마나 심각한지, 목숨에 지장이 있는지조차 알 수 없었다.그는 주저 없이 명을 내렸다.“유화! 어의를 불러...”“그럴 필요 없어요.”서왕이 의사를 부르려 하자, 완부옥이 힘겹게 그를 저지했다.여전히 그의 품에 기대어, 뼛속까지 파고드는 듯한 고통을 애써 참으며 말했다.“그냥… 저를 눕혀 주세요. 잠깐 쉬면 괜찮아질 거예요.”서왕은 마지못해 그녀의 뜻을 따랐다.완부옥은 자리에 눕자, 겨우 숨을 고를 수 있었다.그녀는 서왕을 올려다보더니, 희미하게 웃으며 말했다.“아직도 옷 안 입으셨어요? 저를 유혹하려고 그러시는 건 아니죠?”“…!”순간, 그의 몸이 굳었다.그는 단 한마디도 하지 않은 채 빠르게 장막 밖으로 나가, 옆에 걸려 있던 옷을 주워들었다. 한 겹 한 겹 옷을 입는 손길이 빠르면서도 능숙했지만, 귓불이 살짝 붉게 물들어져 있었다.그가 옷을 정리하는 동안, 완부옥은 아픈 감각을 잊으려는 듯 흐릿한 눈빛으로 과거를 떠올렸다.혼잣말처럼 중얼거렸다.“…어머니
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유영은 서여국 사신 자격으로 입궁해 황제를 알현하고자 했다.그러나 황제와 황후는 외출 중이었고, 아직 궁으로 돌아오지 않은 상태였다.궁인들은 즉시 이를 상부에 보고했다.궁 안.황후가 부재한 궁에서는 녕비가 후궁의 대소사를 총괄하고 있었다.“서여국 사신이 찾아왔다고?”소식을 들은 그녀의 표정이 단숨에 굳어졌다.그녀는 후궁의 일만 맡을 뿐, 국사에는 개입한 적이 없었다.‘이런 큰 상황을 내가 처리할 수는 없어.’ “당장 서왕 전화를 모셔오거라!”그녀는 최근 며칠간 겨우 여유를 찾고 있었는데, 난데없이 사신이 찾아오다니.또다시 궁중 연회를 준비하고 사신을 접대해야 한단 말인가?생각할수록 짜증이 치밀었다.이럴 때 황후가 없다는 게 원망스러웠다.‘이 궁궐이란 곳은 하루도 조용할 날이 없구나!’서왕 역시 서여국에서 사신이 온다는 말을 들은 적이 없었다.그는 직접 나서서 유영을 접견했다.유영은 초조한 얼굴로 자신이 겪은 일을 설명했다.그러나 그녀의 말은 어디까지나 일방적인 주장일 뿐, 확실한 증거가 없었다.그럼에도 서왕은 만일의 사태를 대비해 즉시 사람을 보내 실종된 사신단을 찾도록 명령했다.그제야 유영은 한숨을 돌릴 수 있었다.하지만 그녀는 알지 못했다.그녀가 애타게 찾고 있는 사신들은 이미 이른 새벽에 성을 빠져나갔으며, 빠르게 말을 달려 이제는 황성에서 이백 리나 떨어진 곳까지 달아났다는 사실을 말이다.……밤이 깊어가고 있었다.서왕부완부옥은 대문 앞에 서서 초조하게 기다리고 있었다.서왕이 마차에서 내리는 순간, 걸음을 멈추며 눈앞의 광경을 바라보았다.그 단아하고 정숙하던 여인이 정말 완부옥이 맞단 말인가?"전하~”완부옥은 요염한 미소를 지으며 다가왔다.마치 사람의 혼을 빼앗을 듯한 요녀와도 같았다.방심한 순간, 그녀에게 푹 빠져 모든 걸 잃어버릴 것만 같은 기이한 매력이 있었다.서왕은 본능적으로 경계심을 품었다.더군다나 그는 정충에 걸려 있었기에 그녀와 거리를 유지해야만 했다.하지만 완부옥은 더욱 매혹적인
폭군의 장군 황후 제1008화
봉구안은 황성으로 돌아가지 않았다.숙연과 관련된 진실을 밝혀야 했기 때문이다.소욱 역시 국사를 돌봐야 했기에, 두 사람은 그 자리에서 갈라섰다.황성그날, 유영 모녀는 사신 자격으로 황성에 도착했다.객잔에 머물며 휴식을 취하던 그들은 다음 날, 뜻밖의 사건을 맞닥뜨렸다.이른 아침, 정희가 황급히 뛰어와 다급하게 외쳤다.“어머니! 어머니! 사람들이 다 사라졌어요!”유영은 눈을 크게 떴다.그들과 함께 온 사신단에는 남제의 대신들도 포함되어 있었다.그런데 어떻게 한순간에 모두 사라질 수 있단 말인가?유영은 급히 숙소 곳곳을 살폈다.그러나 방문을 열어볼 때마다 마주하는 건 텅 빈 방뿐이었다.정희의 얼굴이 새파래졌다.“어머니, 혹시 우리가 간첩으로 몰려 잡혀간 건 아닐까요?”유영은 숨을 고르며 마음을 다잡았다.“그럴 리 없다.”서여국과 남제는 동맹을 맺은 나라였다.남제가 사신단을 함부로 대할 이유는 없었다.그러나 그녀의 눈빛이 점점 깊어졌다.“관청에 가야겠다. 당장 신고하러 가자.”관청관청의 아전은 유영 모녀를 이당으로 안내했다.이당은 심문을 벌이는 대당과 달리, 관리가 일반적인 업무를 보거나 손님을 맞이하는 공간이었다.상대적으로 조용하고 사적인 곳이기에 이야기를 나누기에 적합했다.관원들은 유영이 서여국의 특사라고 하자, 급히 응대하면서도 속으로 의아해했다.‘서여국에서 사신이 온다고 한 적이 없는데…?’관청 측은 그녀에게 국서와 통관 문서를 제출해 신분을 증명하라고 요구했다.그러자 유영은 답답한 듯 목소리를 높였다.“제게 그런 것이 있었다면, 애초에 이곳까지 오지 않았겠죠! 국서와 문서는 그들이 가지고 있습니다!”서여국에서 출발할 때, 대신들이 국서를 잃어버릴까 염려해 그녀에게 맡기지 않고 직접 보관했던 것이다.이 순간, 유영의 머릿속에 불길한 예감이 스쳐 지나갔다.‘혹시… 그들이 서여국을 위협하려는 간첩이었던 건 아닐까?’관청 측은 그녀가 신분을 증명할 방법이 없자 즉시 결정을 내리지 못했다.“이 일은 상부에
폭군의 장군 황후 제1007화
봉구안은 어머니를 똑바로 바라보며 조용하지만 확신에 찬 목소리로 말했다.“유영이야말로 원래 유씨 가문의 장녀, 유녕이었을 가능성이 큽니다.”“하지만 이 모든 것은 저의 추측일 뿐, 완벽한 증거가 있는 것은 아닙니다.”그녀의 가설은 ‘압명’이라는 미신을 바탕으로 한 것이었다.그러나 서여국 황제는 확신하고 있었다.이제야 나이가 맞지 않다는 문제도 해결된 것이다.황제는 봉 부인을 바라보았다.그 눈빛은 전과 달리 한층 더 부드러워져 있었다.“너야말로 내 여동생이다. 유씨 부부는 너를 ‘대신 희생될 아이’로 삼아 유녕의 신분을 대신하도록 만들었다. 그리고 그 끊어진 비녀… 그것이 바로 우리가 자매임을 증명하는 유일한 단서다.”봉 부인은 멍한 표정으로 앉아 있었다.어느 것이 진실이고, 어느 것이 거짓인지 더 이상 분간할 수 없었다.봉구안은 조용히 숨을 고르고 차분하게 말했다.“남제로 돌아가면, 저는 이 사실을 더욱 철저히 조사할 것입니다.”그러자 황제의 얼굴이 순간 굳어졌다.그녀는 봉 부인이 남제로 돌아간다는 사실이 불안했다.잠시 침묵이 흘렀다.그때, 봉구안이 어머니를 바라보며 물었다.“제가 알고 있는 모든 것을 말씀드렸습니다. 이제 어머니께서 선택하셔야 합니다. 저와 함께 남제로 돌아가시겠습니까? 아니면 서여국에 남으시겠습니까?”봉 부인은 갑작스러운 질문에 갈등했다.지금까지 그녀는 남제로 돌아가기만을 간절히 원했다.하지만 봉구안이 말한 모든 이야기가 그녀의 머릿속을 온통 혼란스럽게 만들어버렸다.만약 정말 자신이 숙연이라면?그렇다면 서여국 황제는 그녀의 친언니였다.지금 황제는 위독한 상태였다.그녀가 떠나면, 다시 만날 수 있을지조차 알 수 없었다.만약 이후에 신원이 확실하게 밝혀진다면?그때 후회해도 이미 늦을 터였다.황제는 묵묵히 봉 부인을 바라보고 있었다.더 이상 어떤 말도 하지 않았다.그녀의 눈빛은 조용하지만 간절했다.그녀에게 있어 봉 부인은 이미 숙연이었다.이 순간만으로도 평생을 기다려온 동생을 만난 것 같았다
폭군의 장군 황후 제1006화
봉 부인은 충격에 휩싸였다.자신이 서여국 황제의 여동생이라니, 도무지 믿을 수 없는 이야기였다.분명 그녀는 부모님의 친딸이었다.마을의 이웃과 친척들, 모두가 증언할 수 있을 터였다.그들은 그녀가 태어나는 순간부터 지켜보지 않았던가.그러나 봉구안은 차분히 한 장의 그림을 꺼내어 테이블 위에 놓았다.유씨 가문의 가족 초상이었다.“이 그림을 보면, 어머니께서는 외조부모님과 닮지 않았습니다.”봉 부인은 미간을 깊이 찌푸렸다.마음이 복잡해지기 시작했다.‘만약 내가 친딸이 아니라면, 부모님은 왜 나를 키운 것일까? 그리고 그 끊어진 비녀… 그것은 분명 유영의 것이 아니었던가?’혼란스러운 생각들이 꼬리를 물었다.그때, 봉구안이 황제를 한번 쳐다본 후 입을 열었다.“조사한 바에 따르면, 당시 유씨 부부는 첫째 딸을 낳고 그 아이를 ‘유녕’이라 불렀습니다. 그런데 유녕은 태어나자마자 몸이 허약했고, 밤마다 울음을 그치지 않았다합니다. 마을 사람들은 그녀가 ‘악귀에 씌였다’며, 원혼에 의해 목숨을 잃을 것이라고 수군거렸다고 합니다.”봉 부인은 이 이야기에 익숙한 듯 고개를 끄덕였다.“그 이야기는 들었어. 부모님께서도 내게 말씀하신 적 있지. 나는 마을의 산파에게 받아졌고, 부모님의 친딸이라고 했어. 어릴 적 병을 고치기 위해 여러 의원들을 찾아다녔다고도 들었지.”봉구안은 그녀의 말을 부정하지 않았다.“맞습니다. 유씨 부부는 딸을 살리기 위해 온갖 방법을 다 동원했습니다. 하지만 의원들은 손을 쓰지 못했죠. 그러던 중, 마을의 한 무당이 아이의 병은 평범한 약으로는 낫지 않는다고 했다 합니다. 다른 생명을 바쳐 아이의 명을 대신해야 한다고요…”봉 부인은 황당하다는 듯이 되물었다.“그런 미신을 믿었다는 거니?”“네. 당시 조부모님께서는 절박했으니까요. 그래서 그들은 허수아비를 만들어 ‘유녕’이라는 이름을 새겼습니다. 하지만 아무런 효과도 없었어요. 그때 조부모님께서는 결정적인 전환점을 맞이했습니다.”“외조부께서 과거 시험에 합격하며, 새로운 벼
폭군의 장군 황후 제1005화
침전 안.황제는 용포를 벗고 평상복으로 갈아입었다.그때 정희가 방으로 들어서며 눈을 반짝였다.“이모님, 어디 가시려고요?”황제는 담담하게 대답했다.“지방의 수로를 점검하러 가는 길이다.”정희는 황제의 팔을 붙잡으며 능청스럽게 말했다.“이모님은 정말 백성을 위해 헌신하시네요!”“세상에 이모님처럼 성실한 군주가 또 있을까요? 그런데요, 아까 남제 황후를 봤어요. 그 자가 왜 여기에 온 거죠?”황제는 흔들림 없는 차분한 어조로 답했다.“남제 황후는 황제와 함께 변장하고 각지를 돌며 민심을 살피고 있다. 서여국에도 방문해 두 나라의 동맹을 논의하기 위해 온 것이다.”“아, 그렇군요.”정희의 눈이 반짝였다.“그럼… 황제 폐하도 같이 온 건가요?”그녀는 이모의 건강보다는 남제 황제의 행방에 더 관심을 보였다.그러나 정희는 알아채지 못했다.황제의 입술은 더욱 창백해지고 있었다.그때 모신 상궁이 다가와 조용히 말했다.“황제 폐하, 마차가 준비되었습니다.”황제는 정희의 손을 가볍게 떼어내며 떠나기 전 당부했다.“너와 네 어머니는 궁에서 잘 머물며, 내일 남제로 출발할 준비를 하거라.”정희는 고개를 끄덕이며 황제의 뒷모습을 배웅했지만, 속으로는 짜증이 났다.‘이모님은 황제가 왔는지 안 왔는지 말도 안 해 주고 그냥 가버리시다니!’그녀는 곧장 어머니에게 달려가 방금 들은 이야기를 전했다.남제 황후가 서여국에 왔다는 말을 듣자, 유영의 얼굴이 굳어졌다.“그 여자가 여길 왜 왔지? 혹시 언니를 찾으러 온 건가?”정희는 어머니의 팔을 꼭 붙잡으며 단호하게 말했다.“어머니, 그들 모녀 일은 신경 쓰지 마세요. 이모님께서 우리에게 내일 출사 준비를 하라고 하셨어요. 이번 사절단 파견은 매우 중요한 일이에요. 제 혼인은 물론이고, 어머니가 서여국의 황실 상인이 되어 각국의 교역로를 장악할 기회이기도 하잖아요. 지금은 다른 것에 신경 쓸 때가 아니에요.”딸이 드물게 현실적인 판단을 하자, 유영은 흐뭇한 미소를 지었다.“맞아. 지금 그런 작은
폭군의 장군 황후 제1004화
서여국 황제의 침전 “다들 물러가거라.” 황제는 신하들에게 명령한 뒤, 모신 상궁을 바라보며 조용히 말했다. “봉구안을 들여라.” 잠시 후, 봉구안이 침전으로 들어섰다. 몸에 꼭 맞는 청색 협소포를 걸친 그녀는 냉정한 기운이 감도는 단단한 표정을 하고 있었다. 황제는 손짓으로 궁녀들과 내관들을 물리쳤다. 모신 상궁만이 남아 조용히 상황을 지켜보았다. 봉구안은 곧장 침상에 누운 황제를 향해 직설적으로 물었다. “제 어머니는 어디 계십니까?” 황제는 나직한 목소리로 말했다. “앉아서 이야기하지 않겠느냐?” 그러나 봉구안은 꿈쩍도 하지 않았다. 그녀의 눈빛은 침상 위 황제를 꿰뚫듯이 바라보고 있었다. 불과 몇 개월 만에 황제의 병세는 더욱 깊어졌고, 그녀의 얼굴에는 생기가 전혀 남아 있지 않았다. 봉구안은 한 치의 흔들림도 없이 말했다. “황제께서 숙연을 찾고 싶어 하는 것은 이해합니다. 그러나 제 어머니가 그분이라는 확실한 증거가 있습니까?” 황제는 희미하게 입꼬리를 올렸다. “네 어머니는 내 부친과 많이 닮…콜록”그러나 그녀는 말을 채 끝맺지 못했다.갑작스러운 거친 기침이 터져 나왔다. 모신 상궁이 급히 앞으로 나서 황제의 등을 받쳐 주었다. 황제는 손수건을 입에 가져다 댔고, 붉은 피가 스며들었다. 황제는 겨우 숨을 가다듬고 봉구안을 바라보았다. “황후… 이리 와 보거라.” 그러나 봉구안은 미동도 하지 않았다. 모신 상궁이 다급히 그녀를 보며 말했다. “황후 마마, 황제 폐하는 마마의 이모님이십니다!” 그 말에 봉구안의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 어머니가 숙연이라는 것은 그녀도 의심해 본 적이 있었다. 하지만 결정적인 증거가 없었기에 결론을 내릴 수 없었다. 그런데 황제는 확신하는 듯했다. 그렇다면 이미 무언가를 알아낸 것일까? 황제는 힘겹게 손을 들며 말했다. “이리 가까이 오너라. 할 말이 있다.” 봉구안은 짧은 침묵 끝에 천천히 발걸음을 옮겼
폭군의 장군 황후 제1003화
봉 부인은 절망에 빠졌다.모신 상궁이 봉 부인이 의자에 쓰러지는 모습을 보고 황급히 그녀를 부축했다.“봉 부인, 괜찮으십니까?”유영 또한 놀란 척하며 다가왔다.“모신, 어서 어의를 불러! 갑자기 숨을 제대로 쉬지 못하시잖아!”얼마 지나지 않아 어의가 도착했다.그렇게 시간이 흐르고, 봉 부인의 상태는 점차 나아졌다.그러나 그녀의 눈빛은 여전히 공허했다.마치 영혼이 빠져나간 듯, 깊은 혼란과 허무함이 서려 있었다.한편, 정희는 어머니 곁에서 봉 부인을 노려보았다.그녀의 눈빛 속에는 분명한 경고가 담겨 있었다.‘감히 입이라도 놀려 봐!’하지만, 설령 황제가 모든 것을 알게 된다 해도 무엇이 달라지겠는가?결국 자신과 어머니야말로 황제의 진짜 혈육이었다.이 늙은 여자는 그들에게 아무런 위협도 되지 못한다고 생각하였다.얼마나 시간이 흘렀을까.봉 부인은 마침내 입을 열었다.“이만 저는 남제로 돌아가겠습니다.”모신 상궁은 흔들림 없는 목소리로 답했다.“황제 폐하께 여쭙고 오겠습니다.”유영은 순간적으로 의심이 들었다.‘황제께서 왜 모신을 직접 보냈을까?’그녀는 황제가 봉 부인에게 지나치게 관심을 두고 있다고 생각했다.하지만 곧 그녀의 의심은 사라졌다.황제는 봉 부인의 부탁을 쉽게 허락했다.봉 부인의 출궁 날.유영은 그녀를 직접 배웅했다.이별의 순간, 유영은 애써 아쉬운 표정을 지으며 따뜻한 목소리로 말했다.“언니, 가시는 길 안전하시길 바랍니다. 방금 전 편전에서, 제가 한 말이 너무 심했죠. 하지만, 우리는 여전히 한평생을 함께한 자매 아닌가요?”그러나 봉 부인은 더 이상 속지 않았다.“유영아, 스스로를 잘 돌보고, 이 곳에서도 잘 지내렴.”그녀는 단 한마디만 남긴 채, 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.유영은 그 자리에 가만히 서 있었다.그녀의 눈빛은 서늘했다.‘잘 돌보아야 하는 건 네 쪽이겠지.’서여국 황제의 침전.황제는 병상에 누워 있었고, 오양련이 그녀 곁에서 조심스럽게 말했다.“황제 폐하, 틀림없습니다. 봉
