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제95화
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폭군의 장군 황후 제96화
봉구안은 두 걸음 앞으로 나아갔고, 눈빛은 동요 없이 평온했다.소욱은 책을 내려놓았다. 표정은 어둡고 눈빛에는 불만이 가득했다.“왜, 주 상궁이 합방 예정을 가르쳐 주지 않았소?”봉구안은 그의 작은 표정 하나도 놓치지 않으려는 듯 집중했다.보아하니, 그 역시 이 합방을 원치 않는 것이 분명했다. 순간, 소욱이 그녀의 팔을 잡아당겼다.그의 손가락이 옷을 사이에 두고도 그녀의 손목을 강하게 눌렀다.그녀에게 꽂힌 그의 시선은 서늘하면서도 강한 폭력성을 품고 있었다.“아플까 두려운 것이오?”봉구안은 살짝 미간을 찌푸렸다.뭐가 아프다는 거지?그가 말하는 고통이 설마 자신이 생각하는 그것일까?그는 정말 태황태후의 말을 따르며 착한 손자 역할을 할 작정인가? 봉구안은 순간 거부감이 들었다. 이빨을 꽉 물고 불꽃이 튈 듯한 눈빛으로 그를 똑바로 쳐다볼 뿐, 아무 말도 하지 않았다.남자의 잘생긴 얼굴에는 여전히 아무런 감정의 기복이 없었다.그는 한 손으로 그녀를 붙잡고, 다른 손에는 단검을 들고 있었다.봉구안은 표정 변화가 없었지만 속으로는 약간의 의문이 들었다. 그는 왜 칼을 들고 있는 걸까?짧은 순간, 그녀는 혼례날 밤의 일을 떠올렸다.그때 그는 그녀의 순결을 의심하며 스스로 단검으로 증명하라 요구했다... 그래서 오늘도 그녀에게 스스로 순결을 증명하게 하려는 건가?봉구안의 미간이 조금씩 풀어졌다.만약 정말 그렇다면, 오히려 일이 간단해질 것이다. 그녀는 차라리 직접 하는 편이 낫다 생각했다.이렇게 생각한 봉구안은 순순히 단검을 받아들려고 했다.그러나 남자의 싸늘한 목소리가 들려왔다.“어디를 베어도 상관없소. 그저 침구에 피를 묻혀 명을 따랐다는 걸 보여주기만 하면 그만이니.”그는 그녀에게 자해하라고 하는 것이 아닌, 거짓으로 일을 꾸며내라고 요구한 것이다.이 말을 들은 봉구안의 동공이 미세하게 흔들렸다.소욱은 그녀가 망설이는 것을 보고 제대로 이해하지 못한 것이라 생각했다. 그의 미간에는 짜증이
폭군의 장군 황후 제97화
귀비는 하마터면 의자에서 벌떡 일어날 뻔했다.말도 안 돼!폐하께서 봉장미를 총애하실 리가 없다!그리고 저 침구의 피도 봉장미의 처녀혈일 리가 없다!봉장미는 분명 오래전에 순결을 잃은 게 분명하다!귀비의 눈빛은 시시각각 변했지만 모두 불신을 품고 있었다.태황태후는 매우 만족한 듯 보였고, 곧 귀비에게 물러날 것을 허했다.귀비는 만수궁을 나선 뒤 줄곧 마음이 혼란스러웠다. 춘하 또한 마찬가지였다.폐하와 황후 마마가 정말로 합방을 하셨단 말인가?하지만 황후 마마는 분명... 춘하는 무의식적으로 자신이 모시는 마마를 바라보았다. 귀비의 눈빛은 마치 독기를 품은 듯 붉은 기운이 감돌았다. 분명 무언가 잘못되었다! 이 합방은 틀림없이 거짓이다! 귀비는 있을 수 없다고 생각하면서도 또 한편으로는 빨리 황제를 만나 직접 확인하고 싶었다. 한편. 자녕궁 안.태후는 황제가 합방을 했다는 소식을 듣고 놀랐다. “그 사실이 확실한가?”계 상궁은 연신 고개를 끄덕였다.“태후 마마, 틀림없습니다. 태황태후 마마께서 주 상궁을 보내 처음부터 끝까지 지켜보게 하셨고, 침구도 만수궁으로 보내졌습니다.”태후는 여전히 믿기 어려웠다.“폐하가 정말 그렇게 순순히 따랐단 말인가? 예전에 내가 앞서 조정의 관료들과 함께 자손을 위해 더 이상 귀비만 총애해서는 안 된다고 권했잖는가.”“그때 폐하는 말을 듣지 않으셨고 몇몇 대신들을 처벌하기까지 하셨지.”“이번 일에 무언가 이상한 점이 있는 게 분명하네.”계 상궁이 추측했다. “귀비 마마께서 낙마로 부상을 입으셔서 얼굴을 크게 다치시지 않았습니까. 폐하께서는 아직 젊고 혈기가 왕성하신데, 기거 일지에도 오랫동안 기록된 것이 없었으니, 마침 시기 좋게 태황태후 마마께서 밀어 부치셔서 폐하께서도 어쩌면…”뒤의 말은 그녀도 차마 입 밖에 내기 어려웠다.태후도 그저 그렇게 생각할 수밖에 없었다.“폐하께서 정말로 부인들을 고르게 사랑해 준다면, 내 마음의 짐도 덜 것 같구나
폭군의 장군 황후 제98화
영화궁 안, 이미 새 침구가 깔려 있었다. 봉구안은 욕실에서 나와 옷을 갈아 입었다. 연상은 따뜻한 차를 들고 와 걱정스러운 얼굴로 물었다. “마마, 정말로... 폐하를 모신겁니까?” 봉구안의 표정에는 어떤 감정도 드러나지 않았다. “그 일에 대해선 더 묻지 마.” 마마의 말을 들은 연상은 더욱 혼란스러웠지만, 마마가 묻지 말라 하니 더 이상 묻지 않기로 했다.그때 갑자기 밖에서 문을 두드리는 소리가 들렸다.“마마, 귀비 마마께서 뵙기를 청하십니다!”연상은 가슴이 철렁했다.“귀비 마마께서 이 시간에 온 거라면 틀림없이 마마의 합방에 관해 물으시려는 걸 겁니다. 마마, 만나시겠습니까?”봉구안은 따뜻한 차를 한 모금 마셨다. 목이 한결 나아진 것을 느꼈다.그녀는 담담하게 입을 열었다.“들어오시라 해라.”……전각 안에는 봉구안과 귀비, 단둘뿐이었다.귀비는 봉구안을 보자마자 표정이 사납게 변했다. 금방이라도 달려들어 그녀를 갈기갈기 찢어버릴 듯했다.“황후 마마, 참으로 기세등등하시군요.”봉구안은 자리에 앉아, 맑고 차가운 눈빛으로 귀비를 바라보았다. 마치 세상 그 누구도 신경 쓰지 않는 듯했다.그녀는 귀비의 말을 받아 치지 않고 침묵으로 상황을 주도했다.귀비는 스스로 자리에 앉으며 요염한 미소를 지었다.“신첩이 보기에 마마께서 폐하의 승은을 입으신 게 처음이 아닌 것 같습니다?”봉구안은 담담하게 차 잔을 들어 뚜껑을 열고 차를 마셨다.귀비의 표정은 순간 싸늘하게 굳어졌다. “마마, 언제까지 연기하실 수 있는지 지켜보겠습니다!”“순결은 이미 잃으신 뒤 일 겁니다. 폐하를 속이실 수는 없으셨을 테니, 침구의 피도 당연히 가짜겠죠!”“도대체 무슨 방법으로 모두를 속이신 겁니까?"봉구안은 순간 고개를 들었고, 그녀의 눈빛에는 날카로운 기운이 스쳤다.“나는 항상 궁금했네. 귀비께서 왜 그렇게 확신을 갖고 내가 순결을 잃었다고 생각하는지.”귀비의 눈빛이 싸늘 해졌다.“제가 왜 확신을 갖냐고요? 왜
폭군의 장군 황후 제99화
귀비는 도무지 이해할 수 없었다. 봉장미가 어떻게 그 철저한 신체검사를 피할 수 있었을까? 아무리 생각해 봐도, “눈앞의 이 여자가 진짜 봉장미가 아니다”라는 결론만이 유일하게 납득되었다. 하지만 그 역시 너무나 터무니없는 생각이었다. 그녀가 봉장미가 아니라면, 도대체 누구란 말인가? 귀비의 의심에도 불구하고, 봉구안은 변명하지 않았다. 그녀는 귀비를 똑바로 응시한 채 싸늘하고 무거운 목소리로 말했다. “맞네. 나는 봉장미가 아니야.” “산적에게 납치된 이후, 나는 더 이상 봉장미가 아니게 되었지.” 귀비는 그녀에게서 뿜어져 나오는 서늘한 기운을 느꼈다.그녀는 뒷걸음 질 치려 했으나, 이내 옷깃을 붙잡혔다. 그녀는 강제로 허리가 굽혀졌고, 상처가 벌어지며 극심한 고통이 밀려왔다. “손… 손을 놓으세요!” 봉구안은 그녀를 붙잡은 채 천천히 일어섰다. 귀비의 동공이 흔들렸다. 어두운 그림자가 그녀를 감쌌고, 마치 지하 세계에서 기어 나온 악귀처럼 보였다. 봉구안의 표정에는 희미한 미소가 깃들어 있었다. “이국에 기이한 약이 있네. 그것을 바르면 약 49일 후에 허물을 벗듯 새롭게 태어날 수 있지. 모든 상처가 사라지고, 피부는 아기처럼 부드러워져.” “또 복원술이라는 것도 있는데, 그걸 쓰면 여인의 몸을 원래대로 회복시킬 수 있지.” “정말이지, 고통스럽더군.” “하지만 효과는 정말 뛰어나네.” “그렇지 않고서야, 내가 어떻게 감히 궁으로 시집올 수 있었겠나?” 귀비는 두 눈을 크게 떴다. 눈 밑이 두어 차례 떨려왔다. 어쩐지… 이 천한 여자가 비밀의 약을 썼던 것이다! …… 영소전.귀비는 화병 여러 개를 연달아 바닥에 내던졌다. “비밀의 약이라니. 그 천한 여자가 정말 모든 걸 걸었구나!” “그 약, 나도 들어본 적이 있지만, 그걸 먹은 열의 아홉이 목숨을 잃었어.” “그런데 그 여자가 그 약을 찾았고, 살아남았다는
폭군의 장군 황후 제100화
봉구안은 몽화지독에 중독되었다. 궁 밖의 오백으로부터 소식을 기다리며 그녀는 스스로 독을 빼내보려 했다.그러다 한순간의 실수로 갑자기 기절해버렸다. 그 뒤로는 마치 과거로 돌아간 듯 악몽을 꾸는 것 같았다. 그녀는 오랫동안 꿈에 나타나지 않았던 그 사람을 '만났다'. 그녀는 그와 많은 이야기를 나누었다... 봉구안이 깨어났을 때, 그녀는 자신이 얼마나 오랫동안 의식을 잃고 있었는지 알 수 없었다. 다만 궁 안은 고요했고, 숨 쉬는 것조차 쉽지 않았다. 연상은 침상 옆에서 자리를 지키고 있었고, 얼굴은 종이처럼 창백했다. 손은 여전히 떨리고 있었다.“마마... 깨… 깨어나셨군요...”봉구안은 뭔가 이상함을 느꼈다. 몸을 일으켜 다시 둘러보니, 소욱이 그 자리에 있었다. 그는 멀지 않은 침상에 앉아 있었다. 표정은 싸늘하고 어두웠으며, 마치 영원히 녹지 않는 얼음 같았다. 지금은 그는 그녀를 지긋이 응시하고 있었다. 봉구안은 순간 심장이 멎는 듯했다. 설마 그가 그녀가 몽화독에 중독됐다는 사실을 알게 된 것일까? 휙— 남자가 순간 일어섰고 긴 옷자락이 물결치듯 휘날렸다. “황후, 정말 잘 하는 짓이오.” 그는 의미심장한 말을 남기고 소매를 휘날리며 떠나갔다. 봉구안은 눈살을 찌푸리고 곧장 연상에게 물었다. “무슨 일 있었느냐?” 연상은 입술을 깨물었다. “마마, 마마께서 기절하시고 제가 곧바로 태의를 불러왔습니다.” “그런데 어찌 된 일인지 폐하께서도 함께 오셨습니다.” “그리고… 그리고 폐하께서 침상에 가까이 다가가시자, 마마께서 폐하의 손을 잡으시고는, 많은… 이상한 말씀을 하셨습니다.” 봉구안은 자신이 알고 싶은 핵심이 있었다. 그녀는 목적에 맞게 물었다. “태의가 내가 왜 기절했는지 알아냈느냐?” 연상은 고개를 저었다.“아닙니다. 태의께서는 마마께서 기혈이 부족하시고, 최근 잠을 잘 이루지
폭군의 장군 황후 제101화
서왕이 먼저 예를 취했다.“폐하를 뵙습니다.”소욱의 시선은 서왕을 지나쳐 곧장 봉구안에게로 향했다.한참 후, 그는 싸늘하기 그지없는 말투로 그녀를 보고 말했다.“태황태후께서는 외부인이 휴식을 방해하는 걸 싫어하시니 이만 돌아가거라.”옆에서 듣고 있던 연상은 화가 치밀었지만 감히 황제의 말에 반박할 수 없었다.이 나라 황제의 정실인 황후이고 태황태후의 손주며느리가 되는 분을 외부인이라고 칭하다니!반면 봉구안은 담담한 얼굴로 예를 갖추었다.“예, 폐하.”어차피 그녀가 원해서 온 자리도 아니었다.그가 들어갈 필요가 없다고 했으니 그녀가 바라던 바였다.잠시 후, 만수궁.태황태후가 상석에 앉고 양옆에 황제와 서왕이 자리했다.태황태후가 불쾌한 안색으로 물었다.“황후는 왜 아직도 문안인사를 올리러 안 오는 거지?”소욱은 표정 하나 바꾸지 않고 덤덤히 답했다.“황후는 말주변이 없어서 할마마마의 짜증만 불러올 것 같아 짐이 돌아가라 하였습니다.”태황태후는 더 이상 캐묻지는 않았으나, 황제와 서왕이 돌아간 후 주 상궁을 시켜 황후의 상황을 알아보게 했다.잠시 후, 외출했다가 돌아온 주 상궁이 아뢰었다.“소인이 알아봤는데 황후께서는 어제 몸이 편찮으시더니 밤에는 기절까지 하였다 하옵니다.”“폐하께서도 황후마마를 안타까이 여기시어….”“아니, 황상은 그럴 사람이 아니다.”태황태후는 확신에 찬 어조로 말했다.그녀가 아는 황제는 어느 여인을 안타깝게 여길 사람이 아니었다.그날 저녁.봉구안은 오백에게서 날아온 서신을 받았다.조검의 동생을 찾았다는 내용이었다.조검을 옥에 가둘 때, 귀비가 조검의 가족들에게 마수를 뻗칠 것을 그녀는 미리 예상하고 있었다.이미 이용가치를 잃은 하인이니 우환을 미리 제거하려 했을 것이다.아니나다를까, 오백이 조검의 고향집을 찾아갔을 때 그곳은 이미 폐허가 되어 있었다.주변인들에게 알아보니 일가족이 밤중에 자다가 화재가 일어 전부 불에 타죽었다고 했다.오백은 현장에서 시신을 대조했지만 일가족 여섯 명 중에
폭군의 장군 황후 제102화
다음 날, 날이 밝자마자 귀비는 눈을 떴다.대전 안에 황제의 모습이 보이지 않자, 귀비의 얼굴에 잠깐 실망의 기색이 스치고 지나갔다.춘화는 싱글벙글 웃으며 안으로 들어와서 그녀에게 말했다.“역시 폐하는 마마를 제일 총애하시는 것 같아요.”“아침에 나가실 때도 마마 원기회복하라고 꼭 삼계탕을 끓여서 대령하라고 신신당부하셨거든요. 마마, 외람된 말씀이지만… 어제도 승은을 입으셨나이까?”귀비의 심복으로서 황제가 귀비를 총애하는 건 더없이 바람직하지만 아직 부상이 낫지도 않았는데 승은을 입는 것은 회복에 좋지 않았다.춘화는 저도 모르게 걱정이 앞섰다.귀비는 질문에 대답 대신 무표정한 얼굴로 말했다.“물 좀 다오.”아침 시중을 드는 중에 춘화가 말했다.“태황태후께서 곧 옥양산으로 떠나신다고 합니다. 배웅을 나가실 거죠?”귀비는 냉소를 짓더니 증오에 찬 눈빛으로 먼 하늘을 바라보며 말했다.“배웅? 다 죽을 노친네 배웅을 왜 나가?”“봉장이 그년을 엄하게 다스릴 줄 알았더니 오자마자 폐하께 합방을 강요하지 않나! 노인네가 늙어서 노망이 난 게 분명해!”춘화는 경계 어린 눈빛으로 문밖을 살폈다.“마마, 그런 말을 하시면 아니되옵니다.”지금의 영소전은 예전과 비할 수가 없었다.황후는 권력을 잡은 후로 궁녀와 태감을 한바탕 물갈이를 했다.비록 가까이에서 시중을 드는 사람은 바뀌지 않았지만 자칫 잘못해서 말이 새어나갈 수도 있었다.귀비가 싸늘한 얼굴로 물었다.“일은 어디까지 진행되고 있지?”춘화가 답했다.“걱정 마세요, 마마. 이미 황성수비사에 언질을 전했습니다. 황후의 오라버니는 고작 구품 좌장에 불과하니 시비에 휘말리게 하는 건 일도 아니지요.”봉구안의 본가.황제와 황후가 드디어 합방하였다는 소식을 전해들은 봉 대인은 기분이 무척 좋았다.그는 술기운에 취해 부인의 손을 잡고 감탄을 금치 못했다.“내 이럴 줄 알았어. 구안이는 해낼 줄 알았다니까!”“조금만 더 힘을 내서 황자를 회임하면 앞으로 황후의 입지는 더 단단해질 거야. 부
폭군의 장군 황후 제103화
삼엄한 궁중 법도 덕분에 봉 부인은 꼬박 하루를 기다려서야 봉구안을 만날 수 있었다.오라버니의 상황을 전해들은 봉구안의 표정은 평온하기만 했다.“꼬투리를 잡힐 일만 하지 않으면 돼요.”최근 봉안진이 따돌림을 당하고 있는 상황을 그녀도 조사하고 있는 중이었다.하지만 과거가 어쨌든 봉가의 장남으로서 이대로 계속 기가 죽어 살 수는 없는 노릇이었다.봉 부인은 딸의 냉담함이 서운했다.“안진이는 마마의 오라버니예요! 이대로 진로가 막히면 앞으로 가문은 어찌하고요? 아무리 어렸을 때 같이 자라지 않았어도 그렇지….”봉구안은 싸늘한 눈빛으로 어머니를 바라보며 말했다.“오라버니 스스로 깨우치고 일어나야 하는 문제입니다.”“지금 이 상황이 온 게 다 오라버니께서 너무 안일하게 대처하고 한낱 좌장의 자리에 만족하며 살았기 때문이지요. 오라버니의 진로를 막은 것은 다른 사람이 아니라 오라버니 자신입니다.”“장미가 사고를 당했을 때, 오라버니께서는 집안의 장남으로서 동생의 억울함을 풀어주지 못하였는데 어찌 가문의 중임을 맡을 수 있겠습니까!”봉 부인은 서글픈 얼굴로 딸의 얼굴을 바라보며 한탄하듯 말했다.“마마께서는 안진이가 무슨 일을 겪었는지 몰라요.”“아니요. 저도 알만한 건 다 압니다. 식량을 운반하던 수십 명의 장령들 중에 오라버니만 살아남았지요. 그 뒤로 죄책감에 빠져 투지를 완전히 잃어버린 것 아닙니까.”사실 상, 봉구안이 그동안 겪은 일에 비하면 봉안진의 겪은 아픔은 아무것도 아니었다.그녀 역시 억울함을 당한 적이 많았다.모시는 장군이 그녀가 자신보다 먼저 공을 세우는 것이 두려워서 그녀를 편벽한 산골짜기에 남겨두고 성문을 닫은 적이 있었다.그 전장에서 그녀는 혁혁한 공을 세웠으나 상관에게 거만했다는 이유로 포상은커녕 심도 높은 조사와 심문을 받았다.함께 싸우던 전우가 죽어가는 모습을 지켜보는 일은 비일비재했다.3년 전, 그녀가 인솔하던 100인 소대 중에 다섯 명만 살아서 돌아왔다.분명 어제도 같이 술을 마셨던 동료가 한순간에 적의
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폭군의 장군 황후 제911화
선성 밖에서는 매서운 찬바람이 불고 있었다.수십만 남제 장병이 다양한 무기를 들고 군가를 부르기 시작했다.그 소리는 선성 위를 울려 퍼지며, 마치 갇혀 있던 거대한 짐승이 울부짖는 듯한 위압감을 주었다.성 안에서도 그 소리가 선성을 흔들 만큼 강렬하게 울렸다.봉구안은 전마를 타고 성벽을 응시하고 있었다.갑옷 아래 드러나는 그녀의 모습에서는 대단한 힘이 느껴졌다.성문은 이미 단단히 닫혀 있었고, 성 안에 있는 사람들은 누구도 도망칠 수 없는 상태였다.성루 위에서는 단춘이 놀란 얼굴로 멍하니 서 있었다.그 옆의 부장도 믿을 수 없다는 표정으로 말했다.“장군, 저건 동방군입니다. 대체 어떻게 선성에 나타난 걸까요?! 분명 감주에 있어야 할 자들인데…”하늘에서 날아온 것도 아닐 텐데, 어찌 이런 일이 가능할까?북연의 황제는 성 밖 동방군의 존재에 크게 분노했다.그는 단춘의 옷깃을 움켜잡고 호통을 쳤다.“감주에서 빠져나올 수 없다고 하지 않았나?”“그런데 이게 대체 뭐냐! 단춘, 정말 잘도 해냈구나!”단춘은 당혹스러웠다.본인도 전혀 모르고 있던 일이었기에 황제의 질문에 답하지 못했다.그때 수화부 연합군이 비아냥거리며 말했다.“남제가 당신들을 속인 게 확실하군!”황제는 점점 격분하며 단춘을 더욱 매섭게 쏘아봤다.“동방군이 너희 뒤를 따라왔는데도 모르다니, 이런 실력으로 남제를 우리 북연과 나누겠다고? 정말 가소롭구나!”단춘은 황제의 손을 뿌리치며 반박했다.“폐하, 성 밖에 있는 건 일부 동방군에 불과합니다.”“게다가 우리 동부 연합군만 속은 것도 아닙니다.”“남부 연합군인 수화부는 어땠습니까? 그들이 남제군을 알아챘습니까? 똑같이 속았으면서 왜 저희에게만 책임을 묻습니까?”동부 연합군의 장수들도 이에 동조하며 목소리를 높였다.“남제의 계략은 워낙 교묘합니다. 감주를 언제 빠져나왔는지, 우리는 알 수 없었습니다.”“폐하, 북부 연합군이라고 해서 뒤따라오는 남제군을 완벽히 파악했다고 장담할 수 있습니까?”“그만들 하십시오.
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강력한 적보다 무서운 것은 바로 어리석은 동맹이었다.단춘은 선성의 옥석비를 손에 넣고 싶었지만, 각자의 역할을 다하는 것이 얼마나 중요한지 알고 있었다.그는 정정당당히 조유관을 공략하며 남제에 진입했다.그런데 수화부 연합군은 도대체 뭘 하는가?공격도 제대로 하지 못하고, 이제 와서 동부 연합군의 성과를 가로채려는 것은 아닐까?그들의 이런 태도는 단춘을 화나게 했다.그렇다고 이미 도착한 연합군을 돌려보낼 수도 없었다.결국 단춘은 병사들에게 명령을 내렸다.“모두 들어라. 먹을 것도 쉬는 것도 뒤로 미뤄라.”“다른 나라보다 앞서 선성에 도달해야 한다!”“예!”……감주.대하국 연합군은 성 밖에서 남제 동부군을 예의주시하고 있었다.하지만 그들은 전혀 모르고 있었다.남제 황후 봉구안이 이미 거미줄이라 불리는 비밀 통로를 통해 대군을 이끌고 빠져나갔다는 사실을 말이다.그녀는 소수의 병력을 남겨 감주에 대규모 병력이 주둔한 것처럼 보이게 했다.이 계책에 말려든 동부 연합군은 발이 묶이고 말았다.그 사이, 봉구안의 동부군은 비밀 통로를 통해 이미 묵성에 도착해 있었다.그곳에서 그녀는 동방세를 만났다.동방세는 거미줄 비밀 통로의 마지막 관문을 개조하는 작업을 하고 있었다.그는 고된 작업 중에도 농담을 잊지 않았다.“이번 거미줄 개조를 위해 황제께서 이 장군의 10만 대군을 내게 맡기셨소.”“덕분에 난 한동안 대장처럼 군림하며 유세를 떨었네.”황제가 보낸 인력 덕분에 그는 북부와 동부의 거미줄 비밀 통로를 효율적으로 개조할 수 있었다.이제 마지막 관문만 마무리하면 되는 상황이었다.봉구안은 그의 쇠약해진 모습을 보고 진심으로 고개를 숙였다.“동방세, 남제 장병들을 대신해 깊이 감사의 뜻을 전하네.”“선성으로 갈 계획이오?”동방세가 웃으며 물었다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“그렇소.”동방세는 들고 있던 망치를 내려놓으며 말했다.“여기 작업만 끝내면 범진과 함께 선성에서 보도록 하세.”그는 선성에서 큰 전투가 벌어질 것을 직감
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남강.서왕은 수화부 연합군의 갑작스러운 철수가 단순한 계략일 것이라 의심했다.하지만 밤중에 직접 확인한 결과, 그들의 철수는 패주와 다름없었다.식기조차 챙기지 못하고 떠난 흔적이 역력했으며, 모닥불조차 꺼지지 않은 채 남아 있었다.조사를 거듭한 끝에, 수화부 연합군이 선성의 보물 이야기를 듣고 급히 이동했다는 사실을 알게 되었다.이 예기치 못한 상황에 서왕은 당황스러웠다.적군이 사라졌으니, 그는 계속 방어를 유지해야 할지 고민에 빠졌다.한편, 수화부 연합군은 선성을 향해 급히 북진하며 초조한 기색을 감추지 못했다.병사들은 강추위를 뚫고 말을 달리며 얼굴에는 피로가 역력했다.선두에서 말을 탄 장수가 외쳤다.“장군의 명령이다! 속도를 더 내라!”병사들은 지친 표정으로 웅얼거렸다.“우리가 가봤자 보물이 우리 손에 들어올 것도 아닌데, 이렇게 서둘러야 하나?”“그러게! 선성 보물 얘기를 듣자마자 진지를 철수했지만, 보물은 얼마 되지도 않는다잖아. 그 유명한 옥석비도 하나뿐인데, 그게 우리 차지가 되겠어?”“명령이 내려왔으니 따를 수밖에. 우리가 무슨 선택권이 있겠어?”……동산국 황궁.동산국 황제는 어마장에서 여전히 기력이 넘쳤다.오십을 넘긴 나이에도 불구하고, 그는 연이어 과녁 중심을 명중시켰다.곁에 있던 신하가 조심스럽게 보고했다.“폐하, 수화부 연합군이 남강 공격을 포기하고 북상하여 조유관으로 향했다고 합니다.”조유관은 대하국 연합군이 최초로 돌파한 약점이었다.더 많은 연합군이 조유관으로 몰려드는 상황은 연합군에게 유리했다.그러나 그로 인해 남부 방면의 공격이 약화될 수밖에 없었다.황제는 활을 내려놓았다.머리칼에는 은빛이 드리워졌지만, 여전히 강인한 모습이었다.그는 낮은 목소리로 물었다.“담대연의 소식은 알아왔느냐?”“담대연은 여전히 남제에 억류되어 천옥에 갇혀 있습니다.”황제는 다시 활을 들어 두 개의 화살을 시위에 걸었다.한 번의 발사로 과녁을 뚫자, 곁에 있던 신하가 찬사를 보냈다.“폐하, 화살로 만물을
폭군의 장군 황후 제908화
남강.서왕의 어깨는 부상으로 아파왔고, 완부옥은 표면적으로는 화목한 부부처럼 행동하며 그의 곁에 머물렀다. 그러나 막상 군막 안에 들어가면 두 사람은 마치 보이지 않는 벽으로 나뉜 듯 아무 대화도 나누지 않았다.완부옥은 저녁을 지나치게 많이 먹고 배가 부른 상태였다. 갑작스런 복통에 허리를 구부린 그녀를 보자, 서왕은 급히 다가와 그녀를 부축했다.“유화! 군의를 데려오라!”그는 완부옥의 뱃속 아이에게 무슨 일이 생긴 게 아닌지 걱정했다. 하지만 완부옥은 그저 체한 것일 뿐임을 알고 있었다.“필요 없습니다! 괜찮으니까 신경쓰지 마십시오.”내심 불안했던 그녀는 거짓 임신 상태를 유지하기 위해 사용한 벌레가 최근에 제대로 일을 하지 않아 태아의 상태가 점점 불안정해지고 있다는 것을 알고 있었다. 만약 군의가 와서 진찰을 하면, 모든 게 드러날 위험이 컸다.서왕은 그녀의 상태가 진정되는 것을 보고도 여전히 안심하지 못했다. 그녀를 침대에 앉힌 뒤, 단도직입적으로 물었다.“아이는 괜찮은가?”그의 시선은 그녀의 배로 향했다. 완부옥은 워낙 마른 체형이라 배가 불러도 잘 티가 나지 않았다. 게다가 그녀는 느슨한 옷을 입고 그가 가까이 다가오지 못하도록 했기 때문에 서왕은 그녀의 진짜 상태를 전혀 알지 못했다.일반적인 임산부라면 나타날 만한 불편함이 완부옥에게는 전혀 없었다. 이런 점들이 서왕에게 의심을 품게 했다.그의 눈빛은 점점 차가워졌다.“우리 아이한테 대체 무슨 짓을 한 거지?”드디어 이 남자가 의심하기 시작한 걸까? 완부옥은 식은땀을 흘리며 속으로 초조해했지만, 겉으로는 여전히 평온한 얼굴을 유지했다.“어머, 그런 말 하지 마세요. 아이는 아주 잘 지내고 있어요. 제가 어미인데, 대체 무슨 일이 있겠어요?”그녀는 손가락으로 그의 옷깃을 살짝 건드리며 다정하게 말했다.“마지막 기회를 줄 테니 솔직히 말해라.”그는 그녀를 뚫어지게 응시했다.완부옥은 억지로 미소를 지어 보였지만, 등에서는 식은땀이 흘러내렸다.평소에는 성격이 부드럽던 이
폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
폭군의 장군 황후 제906화
군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
폭군의 장군 황후 제905화
대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
