제711화

자욱화는 가파른 절벽 사이에 자생하며, 그것을 채집하려면 특히 조심해야 했다.

길을 안내한 사냥꾼은 봉구안에게 특히 눈사태를 조심하라고 경고했다.

“눈사태가 나면 모두 끝장입니다.”

오백은 땅바닥에 주저앉아 더 이상 아무런 도움도 되지 못했다.

그의 목은 처음엔 얼어붙는 듯 차가웠고, 이후에는 불타는 듯 뜨거웠다.

광활한 설산 한가운데서 그는 자신도 이제 얼마 남지 않았다고 느꼈다.

봉구안도 인간이었다.

이틀간의 등반 끝에 그녀의 체력은 거의 바닥나고 있었다.

눈썹 위에는 서릿발이 서렸고, 눈앞은 점점 더 흐려졌다.

설산의 정상, 얼굴에 부딪히는 바람은 칼날 같았다.

한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 마치 온몸이 찢기는 듯한 고통이었다.

가까이 있는 듯하면서도 멀리 보이는 자욱화를 바라보며 봉구안은 몸이 떨리고 손이 얼어붙어 제대로 움직일 수 없었다.

하지만 소군주의 목숨이 여기에 달려 있음을 떠올리며, 그녀는 결연히 한 걸음을 내디뎠다.

놀라운 의지가 이 순간 터져 나왔다.

한 걸음, 또 한 걸음, 그녀는 끊임없이 앞으로 나아갔다.

그러나 하늘은 그녀를 돕지 않았다.

저승의 문턱에서 생명을 빼앗으려는 그녀에게 하늘은 분노로 응수했다.

정상에 강풍이 몰아치며 눈보라가 몰려와 그녀를 덮쳤다.

그 바람은 마치 파도가 물고기를 휩쓸듯이 그녀를 흔들었다.

봉구안은 눈 속에서 휘청거리며, 몸이 계속 뒤로 밀려났다.

팔을 들어 얼굴을 가리며, 그녀는 눈을 찔러대는 눈발 속에서 버텼다.

귀가에 들려오는 것은 오로지 바람의 울부짖음이었다.

마치 설산이 자욱화를 지키기 위해 그녀를 막아서는 것 같았다.

봉구안은 더 이상 서 있기가 힘들어 무릎을 꿇고 무릎으로 기어가기 시작했다.

손에 두툼한 천을 감았음에도, 뼛속까지 파고드는 추위를 막을 수 없었다.

오백은 그런 봉구안을 바라보며 가슴이 저렸다.

그는 몸을 일으키려 했으나, 체력이 바닥난 그는 몇 번을 시도해도 다시 땅에 쓰러지고 말았다.

길을 안내하던 사냥꾼이 오백을 붙잡으며 손짓으로 그에게 움직이지 말라고 했다.

그때서야 오