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제61화
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폭군의 장군 황후 제62화
승마장 동쪽, 황제와 서왕은 온 지 얼마 되지 않은지 나란히 서 있었다.현비는 곧바로 가빈더러 인사를 건네라고 귀띔했다.두 사람은 함께 황제 앞으로 가 부드러운 말투로 인사를 건넸다.“신첩, 폐하께 인사드리옵니다.”서왕도 두 사람에게 인사를 건넸다.“소인, 두 마마님께 인사드리옵니다.”부드러운 눈빛을 짓고 있는 것으로 보아 누가 봐도 말이 잘 통하는 사람인 게 보였다.소욱의 시선은 조금 전 말을 타고 달리던 황후로부터 두 사람에게로 옮겨졌다.“일어나게.”현비는 말 없이 그의 뒤로 물러섰다.가빈은 신이 나서 어렵게 찾아온 기회를 붙잡으려고 했다.“폐하, 말을 타러 오셨습니까?”소욱은 그녀의 질문에 대답하지 않고 차갑게 그녀의 옆을 스쳐 지나갔다.서왕은 곧바로 그의 뒤를 따랐다.“참하고 다정한 현비마마와 귀엽고 발랄한 가빈마마의 마음을 모두 사로잡다니, 역시 폐하께선 복이 많으십니다.”소욱은 미간을 찌푸리며 말했다.“부러워? 그럼 내일 당장 식을 올려주지.”서왕은 곧바로 두 손을 저으며 말했다.“죽을죄를 지었사옵니다. 폐하!”이윽고 그는 또다시 진지한 표정으로 물었다.“그런데 후궁 마마들 전부 승마 연습하러 오셨다고 들었는데 왜 두 분밖에 보이지 않는 겁니까?”소욱의 표정은 덤덤했다.황후가 협박하지 않았다면 후궁들은 절대 이곳까지 찾아와 승마 연습할 리 없었을 것이다.이번 승마 경기는 절대 성공리에 벌어질 수 없을 것이다....아무리 좋은 말이라고 해도 말을 잘 다루는 선수가 필요한 법이다.봉구안은 말에 올라탄 뒤로 곧바로 침착을 되찾았다. 부드러움 속에 흥분이 뒤섞인 채 단번에 저만치까지 달려 나갔다.귓가에 바람 소리가 들려왔다.그녀도 오랜만에 이토록 마음껏 말을 타는 것이었다.“이랴!”말은 응원에 힘입은 듯 더욱 빨리 달렸다.두 시간 뒤.해빛이 구름층을 뚫고 숲을 비추었다.봉구안은 말과 함께 그늘에서 휴식을 취하고 있었다.말은 자리에 서 있고 봉구안은 잔디밭 위에 누운 채 한손으로 머리를 잡고 다른
폭군의 장군 황후 제63화
뭇 비빈들이 달려 나갔을 때 황제는 이미 자리를 뜨고 없었다.그녀들은 후회막급이었다.게으름을 피우지 말았어야 했다. 그럼 황제를 만날 수도 있었다.그녀들이 황제를 볼 수 있는 기회는 적어도 너무 적었다.사람들이 떠나고 오직 귀비만이 자리에 남아있었다.그녀는 그들처럼 사랑에 목마르지 않았다.황제를 만나고 싶으면 언제든 찾아갈 수 있었다.가빈은 입이 근질거려 하루빨리 이 사실을 사람들에게 알리고 싶었다.이윽고 소문은 퍼지고 퍼져 모든 사람들이 알게 되었다. 이 사실은 황제의 얼굴을 보기도 힘든 뭇 비빈들의 질투심만 불러일으키게 되었다.독수공방할 바엔 차라리 승마장에서 기회를 엿보는 게 낫지.이튿날, 연습이 시작되기도 전에 뭇 비빈들은 승마장에 도착했다.하지만 그 뒤로 며칠 동안 황제는 승마장에 찾아오지 않았다.사람들은 또다시 힘이 빠졌다.“가빈은 그냥 운이 좋았던 거예요. 우리에게도 그처럼 폐하를 만날 수 있는 기회가 있을 거라고 누가 그래요?”“맞아요. 폐하께서 매일 승마장에 찾아오시는 것도 아닌데. 그냥 평소처럼 수다나 떨죠.”인파를 뚫고 자그마한 목소리가 들려왔다.“하지만 폐하께서 승마장을 찾는 횟수는 그래도 궁을 찾는 횟수보다 많겠죠.”그 말에 사람들은 순간 할 말을 잃었다.“하긴. 전에 폐하께서 궁을 찾으신 것도 황후마마께서 협박하신 탓이잖아요. 그뒤로 단 한 번도... 휴, 그냥 연습에 집중하죠. 그럼 언젠가 폐하께서 찾아오실 겁니다.”갑자기 그들 뒤로 누군가의 비아냥거리는 목소리가 들려왔다.“왜요. 지금 다들 승마를 쉬운 일로 여기는 겁니까?”고개를 돌려보니 내내 태후의 뒤를 따르는 녕비였다.그녀가 이곳엔 무슨 일로?녕비는 그녀들을 위아래로 훑어보더니 말을 이었다.“우선 훈련복부터 누구나 잘 소화할 수 있는 게 아닙니다. 예를 들어 장빈은 훈련복을 입게 되면 가슴이 작은 게 들통날 테니 폐하께선 곧바로 흥미를 잃게 되실 겁니다.”놀림을 당한 장빈은 자격지심에 고개를 푹 숙인 채 뒤로 물러났다.녕비가 말을
폭군의 장군 황후 제64화
춘하는 귀비의 친구라 아주 똑똑했다.그녀는 추측을 늘어놓기 시작했다.“황후께선 마마가 승마장에 나타나는 게 두려우신 겁니다. 폐하께서 다른 사람이 아닌 마마만 보게 되실 테니까요.”귀비는 득의양양한 기분이 들었다.“내가 가지 않아도 폐하께선 그들에게 눈길조차 주지 않을 거야.”하지만 매일 아침 일찍 승마장을 뛰어다녔더니 피곤한 것도 사실이었다.며칠 뒤.봉구안은 관리인을 찾았다.관리인은 낮은 목소리로 몰래 말했다.“마마, 요즘 들어 다들 능상비설을 연습하고 있는데 마마님 분부대로 어려움에 봉착하면 약간씩 가르침을 주었사옵니다. 하지만 그럼에도 불구하고 가빈마마께서 타고난 재능으로 빨리 익히셨는데 그만큼 많은 노력도 기울이셨습니다. 늦은 밤마다 몰래 찾아오셔서 연습하고 돌아가셨습니다.”봉구안은 알겠다며 손짓으로 그를 돌려보냈다.연상이 의아한 표정으로 물었다.“마마, 가빈마마께서 정말 귀비마마를 자극할 수 있을까요?”봉구안은 손에 든 도구를 만지작거리며 느긋한 말투로 말했다.“일타쌍피. 그 외에 한가지가 더 필요해, 바로 추측이지.”...깊은 밤.영소전.귀비는 약간 짜증이 치밀어올랐다.“폐하께서 오늘 밤도 자진궁에 드셨어?”춘하는 공손하게 고개를 끄덕였다.“네, 마마. 소인이 알아보았는데 폐하께서 최근 며칠 동안 상주서를 확인하고 나면 자진궁에 드나드신다고 합니다.”귀비는 눈빛이 싸늘해졌다.“상주서 확인을 마쳐도 자정은 넘지 않을 텐데.”춘하도 오래전부터 의아했지만 귀비가 말을 꺼내기 전까진 차마 입 밖으로 꺼낼 수 없었다.“그러게요. 폐하께서 왜 이토록 빨리 일을 마친 거죠? 혹시... 혹시 피곤하셔서 그런 건 아닐까요?”쾅!귀비는 다짜고짜 발로 춘하의 가슴을 걷어찼다.“네까짓 게 감히 나를 능멸해!”춘하는 뒤로 넘어지더니 곧바로 바닥에 무릎을 꿇고 빌었다.“죽을죄를 지었사옵니다!”귀비는 자리에 앉아 싸늘한 표정으로 말했다.“폐하께서 밤마다 어디로 가시는지 확인해 보라고 해.”그녀는 뭔가 수상쩍은 기분이
폭군의 장군 황후 제65화
봉구안과 맞붙은 사내는 붉은색 금포를 입고 있었는데 느끼하기 그지없었다.그는 봉구안의 주먹에 밀려 곧 다칠 것 같은 위기에 처하자 곧바로 큰소리로 외쳤다.“소환! 형님이야! 인사하려던 것뿐인데 진짜 주먹을 휘두를 건 없잖아!”봉구안은 의아한 기분이 들어 고개를 갸웃거렸다.“누가 형님인데?”붉은색 금포를 입은 남자는 발을 동동 구르며 용서를 빌었다.“알겠네, 알겠네, 형님, 네가 형님이야!”봉구안은 그제야 주먹을 거두었다.이윽고 큰손을 휘둘러 문을 닫았다.봉구안은 그들과 구면이었다.그녀는 송려를 묶은 끈은 풀어주고 입에 문 천도 빼주었다.송려는 자유를 되찾자마자 깊게 한숨을 내쉬었다.“소환, 내가 미리 얘기하는데 이 자가 먼저 비겁하게 내 뒤를 밟은 거야. 그러다가 내 손에 잡힌 것이고.” 붉은색 금포를 입은 남자는 다짜고짜 창가에 자리 잡았다. 바람에 하늘거리는 머리카락을 보니 귀한 집 도령 모습 그대로였다.아무도 그가 최고 재벌의 아들 강림이라는 것을 알지 못했다.강림은 손으로 머리카락을 넘기며 투덜거렸다.“내가 비겁하다고? 소환, 네가 나한테 붙인 녀석이 비겁한 거야. 그동안 아무런 소식도 없이 자취를 감추고 살아도 우리가 널 탓한 적 있어? 저번에 편지 한 통 보냈다고 내가 대신 사람도 찾고 뒷조사까지 했는데, 그 여자도 내가 찾았는데 넌 고맙다는 인사는커녕 되레 숨기기까지 했잖아!”송려도 간절한 말투로 입을 열었다.“강림 말이 맞아. 소환, 돌아왔으면 우리한테 편지 한 통은 했어야지. 그동안 강림은 자네가 죽은 줄 알고 묘비까지 세웠어. 해마다 우리를 불러 모아 제사상까지 차렸어서 다들 자네가 죽은 줄 안단 말이야.”봉구안은 미간을 찌푸렸다.“묘비?”창가에 앉아 있던 강림은 멋쩍게 코를 어루만졌다.봉구안도 그들과 따질 마음이 없었다.그녀는 그들에게 손을 흔들며 인사했다.“고맙다는 인사는 사양할게. 확실히 자네들의 도움이 컸어. 나중에 시간이 되면 내가 제대로 한 끼 대접하지. 하지만 오늘 밤은 송 신의와 긴히
폭군의 장군 황후 제66화
소욱은 평소 승마장을 즐겨 찾았다. 하지만 비빈들의 승마 실력을 확인하고 싶은 마음은 없었다.그런데 태후가 직접 청을 건넬 줄이야.“폐하께서 나랏일로 바빠 방해하고 싶지 않았으나 요즘 들어 저희 두 사람에 관한 불화설이 많이 돌고 있어 후궁 내부 안전을 위해 직접 나섰습니다. 오늘 이 기회를 빌어 저와 얘기를 나눠보지 않겠습니까?”...승마장.태후는 말을 타고 있는 비빈들을 보며 웃음이 끊이질 않았다.그녀들은 총애를 받기 위해 갖은 노력을 다하고 있다.“폐하, 폐하께서는 승마에 능하시니 비빈들의 부족점이 무엇인지 한번 봐주시겠나이까?”소욱은 진지한 표정으로 저만치에서 말을 끌고 걸어오는 황후를 바라보았다.“보잘것없는 솜씨지요.”태후는 곧바로 표정이 어두워졌다.황제의 이토록 매정한 태도에 뭇 비빈들이 또 마음에 상처를 받았을 것이다.황후의 진심이 안타까울 뿐.봉구안은 말을 관리인에게 넘겨준 뒤 태후와 황제 앞으로 걸어갔다.“신첩, 태후마마와 폐하께 인사드리옵니다.”태후는 자애로운 미소로 말했다.“어서 일어나게. 황후, 궁중 승마경기라니, 참시하고 좋네. 수고 많았어.”“수고야 당연히 해야지요.”소욱이 싸늘한 말투로 말했다.그의 말투에는 비아냥거림이 잔뜩 배어있었다.이 인원으로 무슨 경기를 치른단 말인가?“그냥 시작하게. 봐야 할 상주서가 산더미처럼 쌓였어.”봉구안은 느긋했다.“자매님들이 준비를 마치면 곧바로 시작하지요.”궁인들은 경기장에 천수막을 쳤다.자리에 앉은 뒤 태후가 봉구안에게 물었다.“황후, 저들과 함께 겨루는 게 아니었나?”봉구안이 평온한 말투로 대답했다.“예.”태후는 아쉬운 표정으로 말했다.“아쉽게 되었군. 내 기억에 황후의 승마 실력이 아주 훌륭했던 걸로 아는데.”승마장에 오를 준비를 하던 비빈들은 심장이 튀어나올 것만 같았다.“폐하께서 드디어 우리를 봐주셨네! 긴장돼서 심장이 터질 것만 같아!”“이럴 줄 알았으면 미리 연습해 두는 건데.”“시작했어, 시작했어!”비빈들은 일제히 말을 타
폭군의 장군 황후 제67화
귀비는 도청자처럼 광기 어린 눈빛으로 이를 지켜보고 있었다.그전에는 얼마나 많은 소문이 들려오든, 황제가 며칠 동안 영소전을 찾지 않든, 그녀는 황제가 가빈에게 마음을 줄 리 없을 거라 굳게 믿고 있었다.하지만 가빈이 황제의 총애를 받는 모습을 두 눈으로 직접 확인하게 될 줄이야...귀비는 그늘에 서서 두 주먹을 꽉 움켜잡은 채 심장이 쿵쾅거렸다.황제는 절대 마음에 들지 않는 사람에게 말을 걸지 않는다.그는 그대로 자리를 뜨지 않으면 가빈을 물러나라고 명령할 것이다.하지만 이토록 오랜 시간이 지났음에도 불구하고 가빈이 아직 저 자리에 서 있다니...“마마, 바람이 차갑습니다. 영소전으로 돌아가시지요?”춘하가 낮은 목소리로 물었다.귀비는 기분이 아주 언짢았다.이대로 가다간 고삐가 풀리고 말 것이다.귀비가 싸늘한 말투로 물었다.“가빈이 말을 타는 모습이 정녕 영비와 닮았단 말이냐!”춘하는 감히 그 질문에 대답하지 못했다.“가빈마마는 단지 이 순간에만 폐하의 총애를 받는 것뿐이옵니다. 절대 마마님의 매력을 능가할 리 없사옵니다.”귀비는 사실만 듣고 싶었다.춘하는 귀비를 모시기 전부터 궁일을 하고 있었다.그녀는 영비를 실물로 영접했었다.“아뢰온데 소인이 보기에 가빈마마는 말을 타실 때에만 영비마마와 좀 닮았사옵니다...”귀비는 순간 눈빛이 복잡해졌다.황제가 영비를 이토록 잊지 못하고 있을 줄이야....관람석.가빈은 여전히 주절주절 얘기를 늘어놓고 있었다.“폐하, 꿈에 영비마마께서 오늘 신첩을 응원하겠다고 하셨나이다. 신첩도 이 일이 황당하게 느껴졌지만 조금 전 신첩이 공연할 때 갑자기 신이 돕는 듯한 기분이 들었나이다. 마치 영비마마와 한 약속이 이루어지는 듯한 느낌이 들었달까요...”소욱의 표정은 차갑게 굳어져 갔다.다년간 그를 모시던 유사양도 황제가 영비를 그리워하는 건지 가빈이 한 말을 의심하고 있는 건지 알 수 없었다.가빈이 말을 마치자 소욱이 물었다.“능상비설, 홀로 익힌 것인가?”가빈이 곧바로 대답했다.
폭군의 장군 황후 제68화
귀비는 비록 말을 다룰 줄 아나 이미 오랫동안 말에 올라타지 않았다.황제에게 보여주기 전엔 연습이 필요했다. 그리고 궁에서 유일하게 승마를 연습할 수 있는 곳은 바로 승마장이었다.“뭐라? 우리 마마님께서 들어가지 못하신다고?”춘하가 믿을 수 없다는 표정으로 물었다.승마장 관리인 주제에 귀비를 막다니!승마장 입구.관리인은 난감한 나머지 괴로운 표정을 지었다.“귀비마마, 이건 소인의 뜻이 아니라 상전에서 내린 명령이라 감히 어길 수 없나이다!”귀비는 표정이 싸늘했다.이 후궁에 그녀가 발을 들일 수 없는 곳이 있다고?아직 귀비가 직접 나설 상황은 아니었다.춘하가 대놓고 따져 물었다.“며칠 전까지만 해도 마음껏 드나들 수 있었는데 왜 오늘 안된다는 겁니까? 누가 내린 결정이에요?”관리인은 땀을 닦으며 말했다.“그게... 황후마마십니다. 황후마마께서 승마장 말과 복장이 제한되어 있으니 경기에 참석한 마마들만 드나들게 하라고 하셨습니다. 게다가 황후마마의 허락이 있어야만...”“어딜 감히!”귀비의 표정은 아주 어두웠다.봉장미 그년이 대체 무슨 자격으로!관리인은 고개를 푹 숙인 채 대답했다.“황후마마도 여러분들의 안전이 걱정되어 내리신 명령입니다. 귀비마마, 소인도 명에 따라 행동하는 것뿐이니 그만 나무라세요. 황후마마의 허락 없이는 절대, 혹여나... 폐하께서 윤허하신다면 소인이 직접 열어 드리겠사옵니다!”황후의 미움도 살 수 없었지만 황제의 총애를 받는 귀비라면 더더욱 미움을 살 수 없었다....영화궁.유사양이 직접 찾아왔다.“황후마마, 폐하께서 뵙기를 청하셨사옵니다.”연상이 걱정스러운 표정으로 황후를 바라보았다.“마마, 귀비마마께서 폐하를 찾아가신 게 틀림없습니다.”봉구안은 손에 든 필을 내려놓고 베개에 기댔다.그녀는 아주 덤덤했고 느긋한 말투로 명령했다.“환복.”두 시간 뒤.황제의 서재.봉구안은 서재에 들어서자마자 황제를 발견했다. 귀비는 두 눈이 빨갛게 달아오른 채 가녀린 모습으로 그의 옆에 서 있었다.“
폭군의 장군 황후 제69화
귀비는 봉구안의 말을 차갑게 무시한 채 황제에게 애교를 부리기 시작했다.“폐하, 신첩의 승마 실력을 아시지 않사옵니까.”소욱의 봉구안을 바라보는 눈빛은 한껏 싸늘해졌다.“귀비의 승마 실력은 아주 훌륭해. 황후, 걱정이 지나쳤소.” 봉구안은 되레 후련한 표정으로 말했다.“그렇다면 귀비는 선발전에 참가할 필요가 없겠네. 10일 뒤 경기장에서 보지.”귀비는 불만이 가득했다.그녀가 승마를 다시 훈련하는 건 황제의 총애를 받기 위함이지 경기를 위한 게 아니었기 때문이다!“폐하, 신첩은 이를 원치 않사옵니다!”봉구안의 태도는 견결했다.“그럼 경기가 끝날 때까지 기다리는 수밖에 없네!”“이...”귀비는 화가 나도 반박할 용기가 없어 황제에게 도움을 청했다.황제의 서재 밖.연상은 황후가 나오는 것을 보고 재빨리 달려갔다.“마마, 괜찮으셔요?”봉구안은 태연했다.“승마경기 선수 이름표에 귀비의 이름까지 넣어.”연상은 깜짝 놀랐다.“마마, 어떻게 하신 겁니까? 귀비가 이를 받아들이다니요!”바로 그때 귀비도 뒤따라 나왔다.그녀는 봉구안을 보며 어색한 미소를 지어 보였다.“황후마마, 나중에 만나 뵙겠습니다!”그녀가 경기에 참가하게 되면 나머지 비빈들은 보잘것없는 존재가 되어버리고 만다!봉구안은 덤덤한 표정으로 귀비를 보며 의미심장한 말을 남겼다.“황제의 힘을 빌리는 것도 좋지. 그래도 꽉 잡아야 할 것이야.”귀비는 싸늘한 표정으로 그녀에게 다가가 귓속말을 건넸다.“난 널 가지고 노는 것뿐인데 이 정도로 득의양양해지다니?”봉구안은 무표정으로 공격을 때려 박았다.“네가 벌인 짓은 똑똑히 기억하고 있으마. 그리고, 내 손에 넣을 수 없는 물건은 남들도 손에 넣을 수 없어.”말을 마친 그녀는 자리를 떴다.귀비는 싸늘한 표정으로 제 자리에 서 있었다.“봉장미, 얼마나 나댈 수 있는지 한번 두고 보자고!”황제의 총애만 받으려던 참이었고 황제의 명대로 함부로 나대지 않을 생각이었으나 지금 그녀는 생각이 바뀌었다.차라리 승마경기를 빌어
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폭군의 장군 황후 제1019화
서여국 황궁.유영은 태연히 황제를 궁으로 데리고 돌아왔다.궁녀들은 그녀에게 깍듯이 예를 갖추었고, 누구도 의심하는 자는 없었다.황제가 입을 열어 도움을 요청할 여지를 없애기 위해, 유영은 황제에게 혼수약을 먹여 혼미한 상태로 만들었다.유영은 태연했지만, 정희는 그와 달리 몹시 불안한 모습을 보이며 시선을 고정하지 못했다.황제를 침전으로 모신 뒤, 모든 궁인을 물러가게 한 후 정희는 작은 목소리로 물었다.“어머니, 이렇게 해도 정말 아무도 눈치채지 못할까요?”유영은 침상 위 황제를 내려다보며 차갑고 날카로운 눈빛을 드러냈다.“곧 죽게 될 황제의 자리는 이제 내 것이야. 내가 서여국 전체를 장악하면, 아무도 나를 대적할 수 없을 것이다.”정희는 여전히 두려움에 떨고 있었다.얼마 전, 암살자들이 교외 저택에 침입해 황제의 호위를 죽이고 신분을 위장한 뒤 황제와 함께 궁으로 들어온 일이 떠올랐다.지금 그 암살자들은 이미 궁궐 안으로 들어와 그녀들의 곁에서 감시를 하고 있었다.어머니가 황제가 된다 하더라도 과연 자리를 안전하게 지킬 수 있을까?“어머니, 정말 너무 큰일이에요… 저는 무서워요.”정희의 목소리가 떨렸다.유영은 딸의 얼굴을 부드럽게 쓸어내리며 말했다.“겁먹지 마라. 우리는 이미 돌아갈 수 없는 길에 들어섰다. 만약 그들의 요구를 따르지 않으면, 너의 목숨조차 보장할 수 없다.”정희는 입술을 깨물며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.“어머니, 그럼 이제 우리는 어떻게 해야 하죠?”유영은 침상 위 황제를 천천히 바라보며 차가운 미소를 지었다.“그를 세상에서 없애야 한다.”그리고 그녀는 번거로운 모신 상궁에 대해서도 덧붙였다.“전하거라. 모신 상궁이 황제를 궁 밖에 가둬 반역을 꾀했다고... 즉시 그 자를 잡아 처단하라!”궁 밖.모신 상궁의 수배령이 곳곳에 나붙었다.봉구안은 모신 상궁과 봉부인을 데리고 잠시 몸을 숨겼다.한 객잔 안에서, 모신 상궁은 다급한 목소리로 말했다.“마마, 황제가 유영의 손에 넘어갔으니,
폭군의 장군 황후 제1018화
서여국 황제가 봉구안에게 내린 성지에는 이렇게 적혀 있었다.[네가 원하기만 하면 언제든 서여국의 왕이 될 수 있다.]봉구안은 성지를 쥔 채 복잡한 감정에 사로잡혔다.줄곧 자신을 남제의 사람이라 여겼고, 나라를 지키기 위해 전장에서 죽는 것도 한 점 후회가 없다고 생각해왔다.황제는 그녀의 성격을 잘 알고 있었다.그래서 봉구안이 서여국으로 돌아와 정권을 잡으려 하지 않을 거라는 것을 미리 짐작하고 있었다.“아이야, 이 성지는 너를 위한 이모의 보증이다. 훗날 네가 의지할 수 있는 피난처를 마련해두고자 하는 마음일 뿐이다.”이 세상에서 여자로 살아간다는 것은 험난하기 짝이 없었다.오직 서여국만이 여성이 안심하고 살아갈 수 있는 낙원이었다.사적인 욕심으로 말하자면, 황제는 봉구안이 자신의 뿌리를 인정하고 서여국의 일원이 되기를 바랐다.하지만 그것은 어디까지나 희망일 뿐이었다.봉구안은 지금 남제 황제와 금슬이 좋았으며, 떨어질 수 없는 사이였기 때문이다.봉 부인은 성지의 내용을 짐작하고 당황한 기색을 보였다.“언니, 설마…”황제는 그녀의 말을 끊으며 말했다.“숙연, 아이가 직접 결정하도록 두자.”그런 뒤 모신에게 명했다.“나는 좀 쉬고 싶구나. 너는 그들을 데리고 조묘를 구경시켜라.”“알겠습니다.”조묘는 서여국 역대 황제들을 모시는 사당으로, 왕족의 용맹한 업적들이 기록되어 있었다.오직 황족의 피를 이은 자만이 조묘에 들어가 제사를 올릴 수 있었다.이는 일종의 뿌리 찾기와도 같았다.그들이 떠난 후, 황제는 천천히 눈을 감고 말없이 한숨을 내쉬었다.......반 시진이 지나, 봉구안 일행은 조묘에 도착했다.모신 상궁은 황제의 친필 명령서를 가지고 있었고, 수비병들은 공손히 길을 열었다.정전 안으로 들어가니, 거기엔 많은 황제의 위패들이 모셔져 있었다.모신 상궁은 향을 꺼내며 말했다.“숙연 대인, 소장군, 향을 올려주세요.”그러면서 두 사람에게 안내했다.“숙연 대인, 여기가 바로 어머님 황후의 위패가 모셔진 곳입니다.
폭군의 장군 황후 제1017화
서여국 황제의 감정은 크게 요동쳤다. 간절한 소원이 이루어져 진짜 여동생을 찾았다는 사실이 그녀를 극도로 긴장시켰다.마치 팽팽하게 당겨졌던 활줄이 순간적으로 끊어진 것처럼, 그녀의 몸은 더 이상 버티지 못하고 쓰러졌다.황제를 모시고 있던 어의가 급히 병상 옆에 붙어 긴급히 치료를 시작했다.방 밖에서는 봉구안이 어머니를 모시고 기다리고 있었다.봉 부인은 불안한 목소리로 계속 물었다.“구안아, 내가 정말 숙연이 맞니? 이번엔 정말 틀림없니?”봉구안은 인내심을 가지고, 진실을 한 번 또 한 번 차분히 설명해주었다.비록 봉 부인이 어느 정도 마음의 준비를 했다고는 하나, 이 갑작스러운 변화를 온전히 받아들이기엔 너무나도 힘겨웠다.남제의 사람이었던 그녀가 서여국 사람으로 밝혀졌을 뿐만 아니라, 심지어 황제의 동생이라는 사실까지 알게 되었으니 말이다.게다가 그녀의 자식들은 모두 남제에 있었다.앞으로 그녀는 어떻게 해야 할까?더구나 이제 막 찾아낸 친언니는 지금 죽음의 문턱에서 힘겹게 버티고 있었다.봉 부인은 그 모든 것을 견딜 힘을 잃고, 마치 뿌리가 뽑힌 듯 불안정한 상태에 빠졌다.봉구안은 그녀의 손을 단단히 잡아주며 말없이 위로했다.그 따뜻한 손길에 봉 부인은 조금이나마 안정감을 되찾았다.“구안아, 황제 폐하가 걱정 되는구나… 괜찮아지시겠지?”봉구안은 확신을 가지고 대답할 수 없었다.솔직히 말해, 황제가 지금까지 버틴 것만으로도 이미 기적이었다.……시간이 흘러, 거의 보름 동안 치료를 받은 끝에 황제가 겨우 의식을 되찾았다.하지만 어의가 방 밖으로 나와 가족들에게 말했다.“아마도 며칠 남지 않았습니다. 차라리 황제를 궁으로 모시는 게 나을 것입니다.”그 말은 황제의 가족들이 마음의 준비를 해야 한다는 것을 의미했다.만약 황제가 궁 밖에서 세상을 떠난다면, 궁궐 내부는 혼란에 휩싸일 것이 뻔했다.봉 부인은 그 말을 듣자마자 휘청이며 뒤로 물러섰다.발밑이 흔들리는 듯하고, 몸 전체가 힘을 잃은 느낌이었다.어쩌다가 이렇게 된
폭군의 장군 황후 제1016화
의문의 남자는 정희를 풀어주기 전, 그녀의 입에 알약 하나를 억지로 밀어 넣었다.정희는 본능적으로 뱉어내려 했으나, 남자가 거칠게 턱을 움켜쥐었다.“삼켜라.”그녀가 반항할 틈도 없이, 약은 그대로 목구멍을 타고 넘어갔다.“크윽!”정희는 사레가 든 듯 격하게 기침을 했다.유영은 그 모습을 보고 얼굴이 창백해졌다.“네놈! 내 딸에게 무슨 짓을 한 것이냐!”남자는 여유로운 미소를 지으며 천천히 대답했다.“독이다. 이제 네 딸의 목숨은 우리 손에 있다.”정희의 몸이 덜덜 떨렸다.“어머니… 살려 주세요…!”그녀는 두려움에 질린 채 유영에게 매달렸다.유영은 분노와 불안이 뒤섞인 눈빛으로 남자를 노려보며 외쳤다.“이미 네놈들이 원하는 대로 움직이기로 했는데, 왜 굳이 내 딸에게까지 독을 먹인 것이냐! 해독제를 내놓거라!”남자는 비웃음을 터뜨렸다.“해독제? 네가 우리 뜻대로 행동하면 자연히 얻게 될 것이다. 하지만 그전까지는 얌전히 있어라. 조금이라도 반항하면, 네 딸은 가장 먼저 죽게될 것이다.”그의 눈빛은 잔혹하기 짝이 없었다.유영은 치를 떨며 주먹을 꽉 쥐었다.그러나, 지금 그녀는 철저히 상대의 손아귀에 있었다.울분을 삼킨 채, 결국 그녀는 이를 악물고 고개를 끄덕였다.“…좋아. 네놈들이 원하는 대로 하겠다.”……서여국.그동안 서여국에서는 황제의 병세가 점점 깊어지고 있었다.어의들은 온갖 방법을 동원했으나, 병은 더 이상 호전되지 않았다.그녀는 국정을 몇몇 신뢰할 만한 대신들에게 위임하고, 요양을 핑계로 궁을 떠나 교외에서 머물고 있었다.그러나 그녀는 여전히 중요한 상소문을 직접 검토하며, 마지막까지 나라를 다스리려 했다.그녀의 곁을 지키는 것은 단 한 사람…봉구안의 어머니, 즉 그녀의 친동생으로 의심되는 ‘봉부인’이었다.황제는 마음 깊이 확신하고 있었다.봉부인은 바로 그녀의 동생 숙연일 것이라고…그러나 아직 결정적인 증거가 없어, 서로를 가족으로 받아들이지 못한 채 머물러 있었다.황제는 병든 몸을 지탱하며,
폭군의 장군 황후 제1015화
정희가 태연하게 말하는 동안, 유영의 마음속에는 불안감이 점점 커져갔다.뭔가 이상했다.특히, 갑자기 사라진 사신들이 계속 신경 쓰였다.그때…쾅!시녀가 차를 올리던 순간, 정희가 팔을 과하게 휘두르는 바람에 찻잔이 기울었고, 뜨거운 차가 그녀의 손등을 덮쳤다.정희는 서여국 궁에서 늘 귀하게 자라며 극진한 대접을 받아왔다.조금이라도 뜻대로 되지 않으면 절대 참지 않는 성격이었다.이번에도 그녀는 거의 본능적으로 시녀의 뺨을 후려쳤다.“짝!”순식간에 시녀의 뺨에는 붉은 손자국이 선명하게 남았다.시녀는 겁에 질려 고개를 깊이 숙이며 떨리는 목소리로 사죄했다.“소첩이 죽을죄를 지었습니다. 부디 용서해 주십시오…!”그러나 정희는 여전히 화가 풀리지 않은 듯 차가운 시선으로 시녀를 노려보았다.“이게 시중 드는 태도냐? 감히 본 귀인을 데이게 하다니! 어서 약을 가져오지 못할까!”그 모습을 지켜보던 유영은 짜증스럽다는 듯 손을 내저으며 나직이 말했다.“그만해라. 고작 이런 일로 소란 피울 필요 없다.”이곳은 장공주의 저택이었다.불필요한 소란이 화를 부를 수도 있었다.하지만 정희는 억울하다는 듯 어머니에게 손을 내밀며 볼멘소리를 했다.“어머니, 이게 대수로운 일이 아니라고요? 손이 이렇게 망가졌잖아요! 곧 황제 폐하를 뵈어야 하는데, 이대로라면 폐하께서 날 탐탁지 않게 여기시면 어쩌죠?”손은 여자의 두 번째 얼굴이라 하지 않던가.시녀는 더욱 당황하여 그대로 무릎을 꿇고 용서를 빌었다.“소첩이 죽을죄를 지었습니다. 부디 한 번만 용서해 주십시오…!”그러나 정희의 눈빛은 더욱 매서워졌다.“네가 무슨 짓을 저질렀는지 알기는 하느냐? 당장 약을 가져오지 않고 뭐 하고 있느냐!”“예! 예! 소첩이 바로 다녀오겠습니다!”시녀는 몸을 떨며 황급히 밖으로 뛰쳐나갔다.그러나 정희는 여전히 흥분을 가라앉히지 못한 채 눈을 굴리며 불만을 토로했다.“어머니, 공주부의 하인들은 정말 형편없어요. 이렇게 어설프게 일하는 사람들을 데리고 어떻게 생활하는
폭군의 장군 황후 제1014화
남제, 황성.유영은 여전히 사라진 사신들의 소식을 듣지 못한 채 점점 초조함에 휩싸였다.그녀는 며칠째 서왕부를 드나들며 사신들의 행방을 묻고 있었으나, 돌아오는 대답은 언제나 같았다.“아직 찾고 있습니다.”그녀는 처음엔 서왕이 정말로 사신들을 찾아줄 것이라 믿었다.그러나 시간이 흐를수록, 그가 단순히 자신을 적당히 무마하고 있다는 것을 깨닫는 데 오래 걸리지 않았다.역관.유영이 피곤한 얼굴로 돌아오자, 딸 정희가 기다렸다는 듯 다그쳤다.“어머니, 황제 폐하께서 이미 환궁하셨다고 합니다. 저흰 언제 입궁할 수 있습니까?”그러나 유영은 피곤한 얼굴로 아무런 대답도 하지 않았다.그녀의 머릿속에는 오직 사신들의 행방뿐이었다.정희는 초조한 듯 다시 물었다.“이모님께서는 아직도 회신을 주지 않으셨습니까? 새로운 국서를 보내주셨다는 소식은 없나요? 어머니?”그제야 정신을 차린 유영은, 갑자기 딸의 손을 세게 움켜잡았다.“너의 이모께서 우리를 내버려 두실 리 없다! 나는 서여국 황제의 친여동생이란 말이다!”그녀의 눈빛이 날카롭게 빛났다.“더 이상 기다릴 수 없어. 지금 당장 입궁하여 직접 황제를 알현할 것이다!”이제 직접 황제를 만나 황제의 마음을 움직일 때였다.황궁에서의 냉대.그날, 황제 소욱은 갓 환궁하여 어전에서 상소문을 검토하고 있었다.그때, 한 호위가 조용히 다가와 보고했다.“폐하, 서여국의 사신을 자처하는 유영이 알현을 요청하고 있습니다.”순간, 소욱의 손이 멈칫했다.그는 이미 봉구안으로부터 서여국에서의 모든 상황을 보고받은 상태였다.유영이 서여국 황제에게 철저히 농락당했다는 사실도 알고 있었다.그런데도 아직도 자신이 유리한 위치에 있다고 착각하며 황궁의 문을 두드리고 있다는 것이 가관이었다.더욱 우스운 것은, 그녀가 자신의 딸을 후궁으로 들이려 한다는 점이었다.소욱의 입가에 냉소가 떠올랐다.그는 피곤한 듯 이마를 문지르더니, 차갑게 명령을 내렸다.“돌려보내거라.”목소리는 냉랭했다.봉구안이 없는 지금, 그는
폭군의 장군 황후 제1013화
임 대인은 봉구안의 정체를 알게 되자 본능적으로 그녀와 친척 관계를 강조하려 했다.그러나 그녀가 던진 단 한마디에, 그의 얼굴이 굳어졌다.“진짜 가족이 아니라고?”누가 가족이 아니라는 것이냐?임 대인의 시선이 흔들렸다.그녀의 차가운 목소리가 감옥에 울려 퍼졌다.“유 씨 가문의 둘째 딸, 태어나자마자 너희가 데려가 키운 것이 맞느냐?”임 대인은 순간적으로 당황했다.설마 그녀가 묻는 것이 그때의 일일 줄이야…그는 태연한 척하며 고개를 숙였다.“그렇습니다! 제 누이가 둘째 딸을 낳은 후, 저희에게 맡겼습니다!”그녀가 자신의 표정을 읽지 못하도록.그는 필사적으로 침착한 척하며 말을 이었다.“황후마마, 이건 그리 대단한 일이 아닙니다.”하지만 봉구안은 여전히 형구를 손에 쥔 채, 냉정한 시선으로 그를 꿰뚫어보았다.“확실하느냐? 너희가 데려갔을 때, 그 아이가 태어난 지 며칠 되지 않았다는 것이?”임 대인은 망설임 없이 대답했다.“당연합니다! 아이는 태어나고 며칠 지나지도 않아 저희 손에 맡겨졌습니다!”그러자 봉구안이 단호하게 쏘아붙였다.“거짓말이다.”임 대인의 어깨가 움찔했다.봉구안의 눈빛이 더욱 날카롭게 번뜩였다.“내가 틀리지 않았다면, 너희가 데려간 그 아이는 태어난 지 이미 세 살이었을 것이다. 내 말이 맞느냐?”그 순간, 임 대인의 입꼬리가 미묘하게 일그러졌다.애써 웃음을 지으며 그는 반박했다.“황후마마, 이건 말이 안 됩니다. 태어난 아이가 갑자기 세 살이 된다니, 그게 가능한 일이겠습니까?”그러나 봉구안은 더 이상 그의 말을 들을 생각이 없었다.그녀의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다.“너에게 한 번의 기회만 줄 것이다.”“한 촉의 시간이 지나면, 너는 형장으로 끌려갈 것이다.”그녀는 단호하게 말한 후, 감옥을 나갔다.임 대인은 그 자리에 털썩 주저앉았다.“형장?”그녀가 정말로 자신에게 형벌을 가하겠다고?그의 얼굴이 창백하게 질렸다.어떻게 그녀가 이 일을 알게 된 것이지?무사히 넘긴 지 사십 년이 넘
폭군의 장군 황후 제1012화
관아의 지하 감옥.임 대인은 벽에 기대어 몸을 부들부들 떨고 있었다.지긋한 나이에도 불구하고 태연한 척했으나, 그를 뒤덮은 식은땀과 흔들리는 눈빛은 그의 불안을 여실히 드러냈다.그는 필사적으로 관아의 포졸들을 노려보며 외쳤다.“너희들, 도대체 무슨 이유로 나를 잡아가는 것이냐! 나는 결백하다!”그러나 그의 외침이 끝나기도 전에, 포졸들이 일제히 양옆으로 길을 내주었다.그 길 너머에서, 봉구안이 들어왔다.높게 묶은 머리카락, 날카로운 눈빛, 강렬한 기세가 단숨에 대옥 안을 장악했다.“모두 물러가라.”단 한 마디. 그 한마디에 모든 포졸들이 지체 없이 대옥 밖으로 나갔다.오백만이 문을 닫고 바깥에서 경계를 섰다.어둠이 깔린 감옥 안.남은 사람은 봉구안과 임 대인뿐이었다.임 대인은 봉구안을 처음 보는 듯했다.그는 그녀를 위아래로 훑어보더니, 목소리에 힘을 실었다.“너는 누구냐?”처음엔 관리인 줄 알았으나, 목소리를 듣고 보니 여자였다.관청에 여자가 올 리 없는데… 봉구안은 무표정한 얼굴로 그를 바라보았다.그리고 무심하게 옆에 놓인 형구를 집어 들었다.그녀의 손끝이 가볍게 그것을 매만지는 것만으로도, 임 대인의 얼굴이 새하얗게 질렸다.목이 타들어가는 듯한 건조함, 커진 눈동자, 땀에 젖은 손.그는 거의 본능적으로 뒤로 물러났다.“나, 나는 아무 죄도 짓지 않았소! 너희 관아에서도 멋대로 형벌을 가할 순 없는 것이오! 내가 말해 두겠소! 내 조카딸은 현 황제의 장모요! 나는 황실과 연줄이 있는 사람이오!”그의 목소리는 떨렸으나, 어떻게든 자신의 지위를 내세워 위협하고자 했다.그러나 봉구안의 표정은 조금도 흔들리지 않았다.그녀의 눈빛은 얼음처럼 차가웠고, 입술은 냉혹한 곡선을 그렸다.“그럼, 나에 대해선 알고 있느냐?”임 대인은 당황한 듯 그녀를 빤히 바라보았다.도무지 그녀가 누구인지 기억나지 않았다.하지만, 황제보다 높은 사람은 없을 터.그는 기세등등하게 소리쳤다.“내가 왜 네 정체까지 알아야 하느냐! 어서 나를
폭군의 장군 황후 제1011화
서왕은 곧장 완부옥이 원하는 여자를 불러들였다. 그녀는 서왕부에서 일하는 여종이었다.그는 방 밖에서 한참 동안 떠나지 못했다.한 시진 후.안에서 물을 가져오라는 소리가 들렸다.이내 문이 열리고, 여종이 조심스레 나왔다.서왕은 그녀를 바라보았다.그녀가 들고 나온 것은 커다란 대야, 그 안에는 새빨간 핏물이 가득했다.서왕의 얼굴이 순간 굳어졌다.“부인은 괜찮느냐?”정충을 해독하려면 사람과 동침하는 것이 전부일 터.그런데, 이 많은 피는 대체…?여종은 겁에 질린 듯 몸을 떨며 대답했다.“부인께서… 너무 많은 피를 흘리셨습니다. 소첩은 부인의 옷을 갈아입히고, 목욕을 도와드렸을 뿐입니다…”서왕의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다.이 여종은… 어디까지가 진실을 말하는 것인가.“정말로 목욕만 시킨 것이냐?”여종은 급히 고개를 끄덕였다.“네, 그렇습니다.”서왕의 미간이 깊이 찌푸려졌다.완부옥이 ‘여자를 데려오라’고 했던 말이… 해독과는 다른 의미였던 것인가?그 순간, 그는 더 이상 참지 못하고 방 안으로 들어섰다.방 안에는 강렬한 피비린내가 가득했다.그리고 욕조 안, 젖은 머리카락을 늘어뜨린 채 앉아 있는 완부옥이 있었다.그녀는 눈을 감고 있었다.그러나 서왕의 발소리가 들리자마자, 그녀는 천천히 눈을 떴다.촉촉한 눈동자가 가볍게 일렁였다.“무슨 일이세요? 제가 죽었는지 확인하러 오신 건가요?”그녀의 창백한 얼굴과 힘없는 목소리는, 살아 있는 사람이라기보다 오히려 유령처럼 보였다.서왕은 차갑게 말했다.“대체 여종에게 무슨 짓을 한 것이냐.”완부옥은 무표정한 얼굴로 대답했다.“그저… 저를 도와 몸 속 독들을 빼달라고 했을 뿐이예요.”서왕의 미간이 더욱 깊이 찌푸려졌다.정충의 모충이 죽으면, 즉시 독이 온몸으로 퍼진다.이를 막으려면, 온몸의 혈을 돌려 독을 모두 빼내야만 했다.하지만 이 과정은 극심한 고통을 동반하며, 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있었다.“그게 전부냐?”완부옥은 피식 웃었다.“아니면 뭐가 더 있어야 하죠?
