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제490화
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폭군의 장군 황후 제491화
소욱의 호흡이 잠시 멈췄다. 그는 곧장 봉구안에게 다가가 그녀의 팔을 붙잡았다.“궁에서 나가 그 검은 옷을 쫓겠다는 거지? 좋아, 허락하마.”그의 목소리에는 미세한 떨림이 섞여 있었다. “어떻게 조사하고 싶든 네 마음대로 해라.”봉구안은 흔들림 없이 그를 똑바로 응시하며 단호히 말했다.“검은 옷을 쫓기 위해서만은 아닙니다. 폐하, 이번에 떠나면 저는 돌아오지 않을 겁니다.”소욱의 가늘고 긴 눈이 살짝 감기더니, 약간의 분노가 흘러나왔다. 하지만 그는 억지로 차분한 척하며 말했다.“무슨 헛소리를 하는 거냐? 계약서에 분명 1년이라고 적지 않았느냐...”“폐하가 기억을 잘못하셨사옵니다. 6개월입니다.”봉구안은 손에 든 계약서를 그에게 건넸다.소욱은 즉시 계약서를 펼쳐 보았고, 냉정한 얼굴에는 놀람과 충격, 그리고 후회가 서렸다.계약서에는 정말 6개월이라고 적혀 있었다!하지만 그는 분명히 기억했다. 처음 약속했던 것은 1년이었다.그렇다면 가능한 설명은 하나뿐이었다.그녀가 ‘1년’을 ‘6개월’로 고쳐 쓴 것이다…소욱은 눈을 떨구고 감정을 억누르며 아무런 반응도 보이지 않았다.그의 검은 눈동자는 마치 차가운 물에 담긴 옥처럼 묵직하고 서늘했다.그가 다시 고개를 들었을 때, 눈빛은 어두워졌고 미세한 냉기가 서려 있었다. 하지만 얼굴에는 억지 웃음이 떠올랐다.“황후, 이런 농담은 하지 마라.”“1년이면 1년이다. 네가 멋대로 고친 것은 인정할 수 없다.”봉구안의 눈은 여전히 차가웠고, 그녀의 태도에는 조금의 흔들림도 없었다.“저는 계약서를 믿사옵니다. 다른 사람도 마찬가지일 것이옵니다.”그녀의 말이 끝나기 무섭게, 종이가 찢어지는 소리가 났다.소욱이 계약서를 바로 찢어버린 것이다.봉구안의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다.소욱은 그녀의 어깨를 꽉 붙잡고 제왕의 위엄을 드러내며 불가항력적인 어조로 말했다.“내가 말했듯이 1년이다. 단 하루도, 단 한 시간도 줄일 수 없다!”봉구안은 바닥의 찢어진 종이를 냉담하게 바라보며 말했다.“잊으셨
폭군의 장군 황후 제492화
연상이 내전을 들어섰을 때, 넘어져 있는 병풍이 가장 먼저 눈에 들어왔다.“마마, 정말로 떠나실 건가요?”봉구안은 차분한 어조로 답했다.“그래. 진 씨 가문의 사건은 내 마음에 새길 것이다.”그 검은 옷은 진 대인마저 해쳤다.연상은 얼굴에 걱정을 띠며 물었다.“마마, 저는 폐하께서…”“폐하께서도 결국 납득할 것이다.” 봉구안의 눈빛은 깊은 어둠에 잠긴 듯했다.만약 필요하지 않았다면, 그녀 역시 이런 일이 세상에 알려지는 것을 바라지 않았다.그날 밤, 소욱은 밤새 잠들지 못했다.그의 마음속은 불타오르는 듯했다.그는 1년의 시간을 가졌다고 생각했으나, 그녀는 몰래 그것을 반년으로 바꿔놓았다!온 마음으로 그녀의 마음속에 천천히 다가가려 했건만, 그녀는 이미 떠날 계획을 세워놓은 것이다!세상에 어찌 그녀만큼 무정한 여인이 있을 수 있단 말인가!다음 날.소욱은 조정 일을 마친 후, 영화궁으로 향했다.호위들은 철통같은 경계를 하고 있었다. 마치 이곳이 황후의 처소가 아닌 감옥과도 같았다.내전 안.그는 장자문 앞에 서서 옷매무새를 가다듬었다. 얼굴에는 억제된 감정이 서려 있었다.봉구안을 보자, 그녀는 소박한 옷을 입고 있었으며, 머리에는 어떤 비녀나 장식도 없이 나무 비녀 하나로 머리를 틀어 올리고 있었다.그녀는 공손히 절을 올렸다. 신하의 예법이었다.소욱은 그녀에게 다가가며, 어젯밤보다 훨씬 부드러운 어조로 물었다.“아침상은 들었느냐?”봉구안은 여전히 평온한 얼굴로 대답했다.“예.”“짐은 이미 사람을 보내 그 검은 옷을 추적하게 했다. 머지않아 소식이 올 것이다.”말을 하며 그녀의 손을 잡으려 했으나, 그녀는 살짝 물러나 피했다.소욱의 목이 탁 막히는 듯했다. 그는 억지로 감정을 억눌렀다.“궁에서 이 오랜 시간동안 그대는 짐에게 아무런…”그가 말을 끝내기도 전에 그녀는 단호히 대답했다.“없었사옵니다.”감정이란 망설임을 허용하지 않는 법.비록 그녀의 마음속에 망설임이 있었다 하더라도. 그녀는 철석같은 마음을 가진
폭군의 장군 황후 제493화
구슬발이 쿵하고 열리며, 봉구안은 이윽고 침상 안으로 들여지려는 순간, 장막을 단단히 움켜잡았다. 그러나 힘이 부족해 끝내 장막은 그녀의 손아귀에서 빠져나갔다.소욱의 걸음이 계속되자, 장막이 완전히 닫혔다.그녀는 닫힌 장막을 보며 눈에 서린 기세가 한층 강렬해졌다.소욱은 그녀를 안은 채 침상 곁에 앉아 있었다.그는 세심하게 그녀의 머리를 묶은 나무 비녀와 비단 끈을 풀어냈다.검은 머리카락이 우수수 흩어지자, 그는 손가락으로 머리칼 사이를 부드럽게 지나며 그녀의 뒷머리를 받쳤다.그의 눈빛에는 복잡한 감정이 깃들어 있었다.“오늘은 원래 너와 잘 이야기하려 했다.”“비록 네가 약속을 지켜 1년을 채우고 떠난다 하더라도, 지금처럼 화가 나지는 않았을 것이다.”“하지만 너는 내 말을 들으려 하지 않았고, 너무나도 독단적이구나.”“그래서 나는 내 방식으로 너를 억지로라도 약속을 지키게 할 수밖에 없었다.”봉구안은 자신의 입술을 힘껏 깨물며 정신을 붙들어 매려 했다.소욱은 그녀가 무엇을 하려는지 눈치채고는 다시 한번 경고했다.“이미 말하지 않았느냐. 계속 내공을 억지로 쓰려 한다면, 네가 더욱 쇠약해질 뿐이다.”그는 말하는 도중 손가락으로 그녀의 옷깃을 풀었다.옷깃이 풀어지며, 그녀의 피부 위로 차가운 기운이 스며들었다.봉구안은 눈을 꼭 감으며 두 눈썹을 단단히 찌푸렸다.그녀의 귓가에는 차갑고 낮은 그의 목소리가 스며들었다.“네가 한 번은 내게 실용적인 것을 배우라고 했지 않았느냐.”“배우긴 배웠다만, 과연 내가 잘 배웠는지는 모르겠구나.”그가 손에 힘을 더하자, 그녀의 미간은 더욱 깊게 주름이 졌다.소욱은 갑작스레 몸을 뒤집어 그녀를 침상 위로 내리누르며 그녀를 응시했다.그의 붉어진 눈동자 속에는 무시당한 억울함과 강렬한 소유욕이 담겨 있었다.그의 얇은 입술이 그녀의 목덜미에 닿으며 귓가에 속삭이듯 말했다.“넌 결국 나를 떠나지 못할 것이다…”그러나 봉구안의 마음은 단호했다.그녀는 믿고 있었다. 이 장벽을 돌파하지 못할 리
폭군의 장군 황후 제494화
봉구안이 깨어났을 때는 이미 정오를 훌쩍 넘긴 시각이었다.연상이 그녀 곁을 지키고 있었고, 눈에는 걱정이 가득했다.“마마, 몸은 어떠세요?”봉구안은 상체를 일으켜 앉으며 호흡을 고르고 내력을 운행해 보았다.내력은 회복되었으나, 몸은 여전히 심히 쇠약했다.그녀의 입술은 창백했고, 눈빛은 어딘지 모르게 아련했다.연상이 조심스레 입을 열었다.“마마, 부인께서 궁에 오셨습니다.”봉 부인은 봉구안을 설득하기 위해 직접 찾아왔다.얼굴에는 지친 기색이 역력했으며, 한순간에 나이가 부쩍 들어 보였다.“너의 신분을 폐하께서 이미 다 아셨다.”“그분께서 너의 아버지를 궁으로 부르셨고, 네 사정을 모두 말씀하셨어.”“얘야, 어찌 이리 어리석게 굴었느냐?”“이미 폐하께 시집갔거늘, 어찌 다시 떠날 생각을 한단 말이더냐?”“폐하께서 너와 봉가와 맹가의 기군지죄를 묻지 않고도 1 년 약조를 받아들여 주셨거늘, 네 생각엔 이 일이 세상에 알려지면 누가 폐하를 탓하겠느냐?”봉구안은 뜻밖이었다.소욱이 모든 사실을 아버지에게 전했으리라곤 예상치 못했기 때문이다.그러나 그녀의 눈빛은 여전히 차가웠으며, 표정에는 감정이라곤 찾아볼 수 없었다.봉 부인의 말이 그녀의 마음에 닿지 않았음이 분명했다.봉 부인은 그녀를 도저히 어찌할 수 없었다.만약 이 자리에 봉장미가 있었다면, 분명 어미의 말을 들었을 것이다.봉 부인은 그녀의 목에 새겨진 흔적을 보며 한숨을 내쉬었다.“폐하께서 너를 아끼는 마음은 세상에서 많은 이들이 바라고도 가지지 못하는 것이란다.”“넌 대체 무엇을 그리 고집하는 것이냐?”“여인이란 결국 시집을 가서 아이를 낳고 가정을 이루는 게 본분이란다.”“네가 그토록 오래 전장을 누볐다지만, 설마 평생 전장에서 살기를 바라는 것이냐?”“나와 네 아버지는 그저 네가 평안하고 무탈하기만을 바란다.”“제발 폐하께 그만 역정을 내거라. 폐하의 옆에 계속 있어주면 안 되겠느냐?”봉구안의 눈빛은 여전히 고요했다.“그분께서 어머니를 보내 이 말씀을 하라
폭군의 장군 황후 제495화
소욱의 눈빛이 무겁게 가라앉았다.그는 바닥에 흩어진 깨진 도자기 조각을 한 번 보고 나서 곧바로 몸을 일으켰다.그의 커다란 그림자가 봉구안 위로 드리워졌다.“짐은 황제다.”“황제의 권위 아래 자유란 존재하지 않아.”“네가 분노하든, 불복하든, 이것은 네가 거스를 수 없는 일이다.”“내가 만약 너였다면, 이런 어리석은 방식으로 황제의 인내심을 시험하지는 않았을 것이다.”그의 목소리는 담담했으나, 그 안에는 반박할 수 없는 위엄이 서려 있었다.남방에서의 온화한 양보는 단지 황제의 신분을 잠시 내려놓은 결과로 그녀가 품게 된 착각일 뿐이었다.그의 본성은 여전히 강압적이고 폭군다운 군주였다.봉구안은 스스로를 비웃으며 말했다.“제가 선택할 권리를 주실 거라고 착각했나 봅니다.”그가 분노했던 것은 그녀가 스스로 계약 기간을 바꿨기 때문이 아니라, 처음부터 그녀의 떠남을 허락하지 않을 생각이었기 때문이었다.소욱은 그녀의 턱을 들어 올리고 위에서 내려다보며 말했다.“한 가지는 안심하거라.”“이 일은 너와 나 사이의 일이니…”“짐은 봉가에게든, 그 외 누구의 목숨이든 너를 협박하는 데 쓰지 않을 것이다.”“왜냐하면, 짐은 네가 다른 이들을 위해 짐에게 가식적인 태도를 보이는 것을 좋아하지 않기 때문이지.”봉구안은 주먹을 굳게 쥐었다.…연상은 황제가 내전을 나서는 모습을 보고 급히 고개를 숙이며 인사했다.요 며칠 황제는 금방이라도 사람을 죽일 것 같은 살기를 풍겼다. 두려움 그 자체였다.그와 동시에, 전조 또한 평온하지 않았다.황제의 ‘옛 병’이 다시 도진 것이다.진왕의 양식 탈취 사건이 황제의 친심으로 다뤄졌다.이 사건에 연루된 관리들은 모두 오마분시의 극형을 받았다.심지어 진왕조차 사형을 선고받았다.태황태후는 이를 알고 진왕을 위해 황제에게 탄원했다.하지만 소욱은 냉담하게 대답했다.“모반을 꾀한 자에게 짐은 살아갈 길을 주지 않을 것이다.”“그리하면 마치 호랑이를 풀어 산으로 돌려보내는 것과 다름없지 않은가!”천옥 안.
폭군의 장군 황후 제496화
태황태후는 눈앞의 사람을 보며 깜짝 놀라 물었다.“황후, 네가 방금 뭐라 했느냐!?”봉구안은 단호한 어조로 대답했다.“신첩, 스스로 폐위하길 청하옵니다.”전각 안에 있던 궁인들은 충격을 금치 못했다.황후마마께서 무슨 망령된 짓을 하시는 것인지?“건방진 소리 마라! 이런 말은 지금껏 들어본 적이 없구나! 황상은, 황상은 이 사실을 알고 있느냐…”봉구안은 숨김 없이 말했다.“황제 폐하께서는 허락하지 않으셨기에, 신첩이 마마의 의지를 구하러 온 것이옵니다.”태황태후는 사실 이 손자며느리가 마음에 들지 않았다.하지만 이 일은 결코 간단하지 않았다.“진심으로 궁을 떠나고 싶다는 말이냐?” 태황태후가 물었다.봉구안은 고개를 끄덕였다.“그렇사옵니다.”“좋다. 내가…”태황태후의 말이 채 끝나기 전, 문 밖에서 익숙한 목소리가 들려왔다.“이 일로 할마마마께서 수고하실 필요 없습니다.”태황태후가 고개를 들어보니, 황제가 어둡게 가라앉은 얼굴로 전각 안으로 걸어들어왔다.그 눈빛은 심지어 그녀를 향해서도 약간의 적의를 내비치고 있었다.“황상, 네가…”소욱은 봉구안의 허리를 감싸며 차갑고 매서운 눈빛으로 말했다.“황후가 짐과 다투다가 그런 헛소리를 한 것뿐입니다. 할마마마께 걱정을 끼쳐드렸습니다.”태황태후는 속으로 모든 것을 간파했으나, 겉으로는 드러내지 않고 소욱이 봉구안을 데려가도록 내버려 두었다.만수궁을 나선 후.소욱은 봉구안을 나무라지 않았다.다만 그녀의 손을 꽉 쥔 채 아무 말 없이 묵묵히 걸었다.영화궁에 이르러 소욱은 차가운 목소리로 물었다.“할마마마께서는 이미 폐후할 마음을 품으셨었지. 오늘, 그 바램을 이룰 뻔 했구나?”봉구안의 얼굴에는 미동조차 없었다.소욱은 그녀의 턱을 들어 올리며 그의 눈을 똑바로 바라보게 했다.“그러니 다시는 이런 의미 없는 일을 하지 마라.”봉구안은 입가에 차가운 웃음을 띠었다.“제 마음은 변함이 없사옵니다.”소욱의 미간이 살짝 찌푸려졌다.그는 그녀가 웃는 것을 좋아했으나, 이 순간
폭군의 장군 황후 제497화
영화궁 밖.수많은 후궁들이 줄지어 꿇어앉아 있었다.그들 모두 황후를 위해 억울함을 호소하고 있었다.황제께서 자신들에게 무심하신 것은 이미 익숙한 일이었으나, 황후마마처럼 훌륭하신 분께까지 그러하시다니!황후마마는 군량미를 보내기 위해 몸을 돌보지 않으셨건만, 결과는 어찌 되었단 말인가?영비가 궁으로 돌아오자마자 황후께 냉담해지셨고, 심지어 폐하께서 황후마마께 면벽 자숙을 명하셨다.이런 일을 겪고도 황후마마께서 심신이 지쳐 스스로 하당을 청하시고 궁을 떠나시길 구하신 것이 어찌 이상하단 말인가?폐하께서 억지로 황후마마를 붙들어 두시며 그 마음을 짓밟으시는 것은 참으로 분노를 일으키는 일이었다.후궁들은 마음을 합해 한목소리로 탄원하였고, 이렇게까지 하나로 뭉친 적은 없었다.그들 대부분은 명문가 출신으로, 이미 은밀히 집안에 소식을 전하여 전조에도 힘을 보태도록 요청하였다.소욱은 이 말을 듣고 어처구니없다는 생각이 들었다.그러나 황후는 실로 사람들의 마음을 사로잡는 힘을 지니고 있었다.그가 황후를 붙잡아 두기 위해 온갖 방법을 동원하는 것도 본질적으로는 이들과 다를 바가 없었다.처음에는 후궁들의 행태를 무시하려 했으나, 그녀들이 외치는 소리는 지나치게 크고 비통한 기색이 역력했다.멀리서 들으면 황제가 붕어한 줄 알 정도였다!결국 소욱은 무겁게 명을 내렸다.“모두 물러가라!”그러나, 어명을 받은 호위들은 후궁들에게 손댈 엄두조차 내지 못하였다.그녀들은 단호한 태도를 보이며, 손을 대면 곧바로 ‘무례하다’고 소리쳤다.심지어 몇몇은 머리 장식인 발채를 목에 들이대며 죽음으로 저항하였다.이 전대미문의 상황에, 신하들은 어찌할 바를 몰라 결국 천기를 울리며 돌아와 아뢰었다.“폐하, 신하들이 무능하여 대처할 수 없사옵니다.”자녕궁.장공주 역시 이 소식을 들었다.황후가 궁을 떠나고 싶어 한다는 사실을 알게 된 그녀는 놀랄 수밖에 없었다.“빨리 옷을 갈아입혀라! 황제를 만나러 가야겠다!”장공주는 오래전부터 황후는 자유롭게 세상을 누비며
폭군의 장군 황후 제498화
소욱은 알고 있었다.지금의 상황이 이렇게까지 번져버린 것은 모두 황후가 낮에 태황태후를 찾은 탓이었다.그는 그녀가 할마마마께 도움을 청하려는 줄로만 알았다.이제야 깨달았다. 그녀의 목적은 바로, 온 세상이 그를 규탄하게 만드는 것이었다.하지만 도대체 언제부터였단 말인가?후궁들조차 그녀를 이렇게까지 감싸게 된 것이!정말이지, 그녀의 능력은 대단했다.소욱은 내전으로 들어섰다.그곳에 태연히 앉아 있는 봉구안을 거칠게 끌어올리며 분노를 억누른 목소리로 물었다.“이게 바로 네가 원하던 광경이느냐?”봉구안은 아무런 감정이 담기지 않은 시선으로 그를 바라보며 담담히 말했다.“이것은 시작일 뿐입니다.”“폐하께서 이대로 고집을 꺾지 않으신다면, 장차 폐하께 제 목숨을 청원할 이들은 백성과 장병들이 될 것이옵니다.”소욱은 자신을 비웃듯 헛웃음을 터뜨렸다.“대체 무슨 청원이란 말인가? 내가 너에게 해를 끼쳤다고 말하려는 것이냐?”“그렇다면 나는 아마도 세상에서 가장 억울한 자일 것이다!”“분명히 떠나겠다고 한 건 너였고, 나를 저버린 것도 너였다!”“나는 너에게 천 번 만 번 잘해 주었는데, 너는 마음이 돌처럼 차가워, 죽은 사람 하나만도 못하지 않았느냐!”봉구안은 여전히 고요한 얼굴로 어떤 말도 하지 않았다.그녀의 그 고요함이 그를 더욱 비참하고 화나게 만들었다.마치 자신이 혼자만 난리를 치는 ‘미치광이’처럼 보이게 만들었기 때문이었다.그녀의 침묵은 소욱의 분노를 더욱 자극했다.그는 이를 악물며 차갑게 말했다.“네가 나와 끝까지 싸우겠다면, 내가 너에게 이 남제의 태양이 누구를 위해 떠오르는지 보여주도록 하마!”…그날 밤.후궁들은 영화궁 밖에서 밤새도록 무릎을 꿇고 있었다.다음 날이 되자 전조의 대신들 몇몇이 차례로 상소를 올렸다.“폐하, 후궁의 일은 원래 신들이 간섭할 바가 아니지만, 황후께서는 모범적인 군후이십니다.”“전쟁 중에는 기도를 올리셨고, 그 뒤로는 군량미를 직접 보내셨사옵니다.”“이토록 어진 황후를 어찌 그렇게
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폭군의 장군 황후 제766화
완부옥이 눈썹을 치켜올리며 살짝 웃고는 소욱을 바라보며 말하였다.“결정했습니다. 두 분과 함께 입궁해야겠어요.”이어서 소욱에게는 태도를 바꿔 말을 이어갔다.“기왕 황제께서 계시니 직설적으로 얘기하겠습니다. 저를 비로 봉해 주세요. 크고 화려한 궁전은 필요 없습니다. 저희 낭군과 함께 살 수 있는 곳이면 충분해요.”소욱의 눈매가 차갑게 가라앉으며, 어금니를 꽉 깨물었다.“비로 봉해달라고?”그녀는 머릿속이 대단히 간단한 모양이었다.소욱은 완부옥을 마치 죽은 사람을 보듯 바라보며 입을 열었다.“네게 어울리는 것은 다만 유골 단지일 뿐이다.”“폐하!” 완부옥의 눈에 살기가 번득였지만, 그를 죽일 수도 없는 상황이었다.결국 그녀는 봉구안의 팔을 끌어안고는 누구도 떼어 놓을 수 없다는 듯한 모습으로 매달리며 애교스럽게 말했다.“낭군, 당신은 아직 제게 빚진 것이 있죠?”소욱은 분노가 머리끝까지 차올랐다.“목숨이 아깝지 않은 것이냐!”완부옥은 그의 말에 귀를 기울이지 않았고, 아니, 정확히 말하자면 그의 존재 자체를 무시하였다.그녀는 봉구안에게 상기시키듯 말했다.“잊었나요? 남방에서 당신이 제게 무당을 빌려갔을 때, 저와 무슨 약속을 했는지 말이에요. 우리 둘이… 음흠?”그녀는 말을 하면서 손가락으로 봉구안의 어깨를 콕콕 찌르며 아리따운 자태를 한껏 뽐내고 있었다.봉구안은 그 사실을 잊지 않고 있었다.그때 소욱이 독충의 독에 중독되자, 그녀는 어쩔 수 없이 완부옥을 찾아 도움을 청해야 했다.바로 그때, 봉구안은 완부옥에게 자신이 여성임을 밝히게 되었다.“그만하거라!” 소욱이 봉구안을 자신의 뒤로 끌어당기며, 냉랭한 표정으로 완부옥을 바라보았다.이 여자는 도무지 부끄러움이라는 걸 모르는가!그는 곧바로 봉구안을 데리고 자리를 떠나, 완부옥을 멀찍이 떼어놓으려 하였다.그러나 완부옥은 집요하게 그 뒤를 따랐다.뒤따르던 진한길과 오백은 서로 눈을 마주치며 대화를 나누었다.진한길이 먼저 입을 열었다.“너희 소장군은 참 꽃을 불러모으
폭군의 장군 황후 제765화
봉구안은 한 채의 집을 빌려 수적들을 그 안에 가두었다.그들은 이미 고문을 당해 온몸에 상처투성이였다.오백이 구석에서 거의 숨이 넘어갈 것 같은 한 명을 가리키며 진한길에게 말했다.“저 놈입니다. 방금 도망치려다 소장군께서 친히 붙잡아 오셨던 놈입니다.”수적들은 봉구안을 보자 쥐가 고양이를 본 것처럼 벌벌 떨었다.그들은 한때 강호를 휘어잡던 수적들이었지만, 이제는 젊은 남자 하나에게 얻어맞아 친어머니도 못 알아볼 꼴이 되어 있었다.“제발… 제발 때리지 마십시오! 말할 건 다 말했단 말입니다…”진한길은 한 명을 끌어다가 소욱 앞에 내던졌다.그 자의 열 손가락은 피투성이였고, 고문을 받았음이 분명했다.그는 떨리는 목소리로 말했다.“누군가 우리에게 큰돈을 주며 그렇게 하라고 시켰습니다.”“우린 돈만 받고 일을 했을 뿐입니다. 그게 부잣집 상선이라는 것밖에 몰랐습니다. 아니었으면 우리가 아무리 배짱이 커도 황실의 배를 감히 털 생각은 못 했을 겁니다!”“배가 뒤집혔을 때 다른 사람들은 다 도망쳤고, 그 여자는 물에 뛰어들었습니다. 우리가 그녀를 구해냈습니다. 그녀는 우리에게 옥패를 주며 그게 아주 값진 거라고 했습니다.”“우리를 설득하며 목숨만 살려달라고 애원했지요.”“그녀는 정말 아름다웠습니다. 처음엔 우리가 강제로 손을 대볼까 했습니다. 그런데 알아보니 우리가 털었던 배가 황제의 배라는 거 아닙니까! 그 여자는 또 자기가 황제의 여인이라고 하더군요. 우린 그 말에 기겁해 어디 손이라도 댈 생각을 할 수 없었습니다.”“정말입니다! 우린 그 여자에게 손끝 하나 댄 적 없습니다!”“다 그 고용한 자가 문제입니다! 그가 우리를 속였습니다. 그렇지 않았다면 절대로 이런 일을 저지르지 않았을 겁니다.”“그 여자를 그냥 놔주는 게 낫겠다고 생각해 우린 그녀를 풀어주었습니다. 정말 한 손가락도 건드리지 않았습니다!”“그 일 이후, 우린 몇 년 동안 숨어 지내며 물도둑질은 손도 대지 않았습니다. 그때는 조정에서 우리를 찾는 것도 없었습니다. 작년쯤
폭군의 장군 황후 제764화
봉구안은 궁중에 생일 연회가 있다는 것을 알고는 저녁 해시로 약속을 잡았다.결과적으로, 해시 전 한 시간 전에 소욱이 도착했다.그는 꽃단장을 한 듯 진홍색 옷을 입고 나타났고, 봉구안은 그의 뒷모습만 보고도 강림 그놈이 나온 줄 알았다.주변 손님들이 모두 그를 쳐다보고 있었다.봉구안은 미리 두 각 전에 주점에 도착했는데, 그가 더 일찍 온 것이었다.“2층에 있는 방을 예약했습니다.”소욱이 즉시 그녀의 손을 잡았으나, 본능적으로 봉구안이 손을 뿌리쳤다.왜냐하면 지금 그녀는 남장을 하고 있었기 때문이었다.남자 둘이 손을 잡고 있는 것은 모양새가 말이 아니었다.소욱의 손이 허공에 멈췄고, 그는 어딘지 모르게 서운한 기색을 보였다.혹시 자신이 며칠 동안 그녀를 못 챙겨준 것에 대해 화가 난 것인가 싶었다.아간에 들어가자마자, 소욱은 다짜고짜 봉구안을 껴안았다.문 밖에서 오백이 재빠르게 손을 놀려 문을 닫았다.그는 고개를 들어 보니, 진한길은 아무런 반응도 없이 뻣뻣하게 서 있을 뿐이었다.오백이 더 이상 참을 수 없어서 말했다.“자네는 문도 제대로 못 닫는 것이오?”진한길은 당황한 기색이 역력하였다.방 안.봉구안이 소욱을 밀어내며 눈살을 찌푸렸다.“제가 지금 몸이 더럽습니다.”그제야 소욱은 그녀의 옷에 뿌연 먼지가 묻어 있는 것을 눈치챘다.마치 좁은 골목길을 헤쳐 나간 듯했고, 머리카락에 거미줄 같은 것도 조금 묻어 있었다.소욱은 웃으며 손을 들어 그녀의 머리에서 그 거미줄을 털어냈다.“무얼 하고 다녔느냐? 내 생일 선물은 준비했느냐?”봉구안은 담담히 대답했다.“그렇습니다.”소욱의 손동작이 잠시 멈췄고, 그의 눈빛이 갑자기 밝아졌다.“참말이더냐?”봉구안은 돌려 말하지 않고 바로 말했다.“그날 양연삭을 심문하던 중, 폐하의 모친에 대한 이야기를 들었습니다.”이 말을 듣자, 소욱의 눈썹이 약간 찌푸려졌다.그는 조묘의 난 때 이미 알고 있었다. 과거의 해난은 천룡회의 소행이라는 것을 말이다.그러나 안다고 해서 무엇이
폭군의 장군 황후 제763화
서왕은 모용란이 임종 직전에 남긴 말을 봉구안에게 전했다.“안타깝게도 약쟁이라는 말만 남기고 더 이상 말을 하지 못했습니다.”서왕의 눈가에는 근심이 서려 있었다.봉구안은 생각에 잠겼다.“천룡회에서 약쟁이들을 기른 적이 있으니, 계속 조사해야겠습니다. 다만, 이 일은 폐하께서 결정하셔야 할 일입니다.”말을 마친 그녀는 공손히 절하고 자리를 물러났다.서왕은 그녀가 떠나는 뒷모습을 바라보며 여전히 놀라움을 감추지 못했다.예전 그 당차고 늠름하던 맹 소장군이, 여인이었다니.…모용렴이 고백한 죄행들은 수많은 억울한 사건들과 연관되어 있었다.여기에 양연삭이 자백한 내용까지 더해지며, 폐태자와 진가의 억울함은 마침내 밝혀졌다.다음 날, 천룡회의 죄행이 천하에 공표되었고, 주범 양연삭은 시장에 끌려 나갔다.사람들이 구경하도록 내버려 둔 것이다.양연삭은 아직 들을 수 있었다.그는 스스로 목숨을 끊어 존엄을 지키지 못한 것을 몹시 후회하고 있었다.당당한 진국 황실의 후예가, 이 천한 백성들의 손가락질을 받다니!지금의 양연삭에게 있어 살아 있는 하루하루가 고통스러운 형벌이었다.그 며칠 동안, 옛 사건들이 재심을 받으며 폐태자와 진가 사람들이 명예를 회복했다.이 소식이 후궁 처소에 전해지자, 연상은 감격의 눈물을 흘렸다.그녀는 이 날이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다.그리고 황제는 그녀의 봉호를 박탈하고 출궁을 허락했으며, 진가의 후손으로서의 보상으로 좋은 농지와 가게를 하사했다. 진가의 오래된 저택까지 모두 돌려주었다.그녀의 인생은 수차례 굴곡을 겪은 끝에 이제야 비로소 땅에 발을 디딘 것 같았다.“황제 폐하의 은덕에 감사드립니다!”연상은 땅에 엎드려 큰절하며 흐느꼈다.그녀는 이 황궁에 단 한 점의 미련도 없었다. 그날로 바로 궁을 떠났다.황궁의 사치스러운 부귀도, 밖의 드넓은 하늘과 바다만큼은 아니었다.…객잔.봉구안은 문 두드리는 소리를 듣고 열어보니, 눈물 자국으로 가득한 연상이 서 있었다.“구안 아씨…” 연상은 울먹이며 말했
폭군의 장군 황후 제762화
소욱은 결코 생각하지 못했었다. 자신이 선황의 유언을 잘못 들었을 줄은 말이다.봉구안은 담담히 설명했다.“모호하고 불명확한 말씀이라면 쉽게 혼동될 수 있습니다.”“선황께서 숨이 끊어지기 직전에 하신 마지막 말씀입니다. 일반인처럼 한 번에 말을 마치실 수 없었기에, 긴 여운이 있는 기식으로 말씀하셨습니다. 이는 곁에서 듣는 사람이 충분히 헷갈릴 수 있습니다…”소욱은 여전히 의심스러워했다.“그렇다면, 왜 직접 명확히 말씀하시지 않았단 말이냐? 곧바로 모용가를 처단하라고 하셨으면 더 분명하지 않았겠느냐.”봉구안의 눈빛에는 약간의 차가운 기운이 스쳤다.“북방에서, 저는 수많은 사람들의 임종 유언을 들어본 적이 있습니다. 사람은 죽음이 임박했을 때, 시간이 촉박함을 자각하여 가장 중요한 것을 먼저 말합니다. 선황께서는 이 모든 말씀 중에서 가장 중요한 것이 바로 모용가였던 것입니다.”“또는 ‘모용란’, ‘모용가’, ‘모용 일족’일 수도 있겠지요. 선황께서는 분명 폐하께 모용가에 문제가 있다는 것을 경고하고 싶으셨던 것입니다”“하지만 ‘모용’ 두 글자를 말씀하신 뒤, 기력이 급격히 쇠해지셨지요. 이 점은 선황의 짧은 문장에서 드러납니다. 다음 말이 곧 생애의 마지막 말이 될 것을 염려하여, 말을 줄이고, 마지막 단어 하나로 뜻을 담으셨던 것입니다.”“죽을 사라는 한 글자는 여러 의미를 함축하고 있습니다. 이를테면, 주살, 처단, 그리고 폐하께서 말씀하신 ‘처단’ 같은 의미지요.”“그 말씀을 마친 후, 선황께서는 약간의 기운을 남기고 또 한 마디를 덧붙이셨습니다. 남겨서는 안 된다…”“하지만 결국 이는 하늘의 뜻이 농락한 것일 겁니다. 마지막 한 글자가 부족한 숨결로 인해 온전히 끝까지 전하지 못해, 오해를 사게 된 것이지요.”봉구안의 설명을 들은 후, 소욱은 그녀에 대한 감탄이 더해졌다.그는 냉랭하게 말했다.“그렇다면, 선황의 임종 직전 마지막 명령은 모용 일족의 여인을 황후로 세워서는 안 된다는 것이 아니라, 모용가를 처리해야 한다는 뜻이었겠
폭군의 장군 황후 제761화
황궁, 소욱과 맹 부인은 저녁 식사를 막 끝마쳤다.봉구안은 소욱에게 할 말이 있어, 사람을 시켜 맹 부인을 먼저 궁 밖으로 모셨다.소욱은 돌아온 이후로 하루 종일 바빴던 터라, 지금 당장은 정사를 논할 마음이 없었다.맹 부인이 떠난 후 그는 궁인들을 물리고 곧바로 봉구안을 끌어안았다. 피곤함을 떨쳐내려는 듯, 그녀를 품 안에 꼭 안았다.“아주 피곤하구나. 저기 있는 저 상소들을 보거라. 오늘 내가 모두 결재한 것이다.”책상 위에는 두껍게 쌓인 서류가 보였고, 확실히 고된 하루였음이 느껴졌다.봉구안은 그의 품에 안겨 잠시 기대었다. 그러나 이내 냉정하게 그를 밀어내며 말했다.“정사를 논해야 합니다. 양연삭의 자백서를 읽어보셨습니까?”소욱은 못마땅한 표정을 지으며 미간을 찌푸렸다.“지금 이곳엔 너와 나밖에 없는데, 왜 그리도 딱딱하게 구느냐?”봉구안은 그의 말을 흘려듣고 본론으로 들어갔다.“진 대인은 반역을 꾀하지 않았습니다. 폐태자 또한 무고합니다. 이 모든 것은 천룡회가 꾸민 일입니다. 이제 그들에게 명예를 회복시켜 주셔야 합니다.”소욱은 너그럽게 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 그들의 명예를 회복시켜야겠지.”모용렴이 이미 이 사실을 자백했기에, 그는 이미 그렇게 할 생각이었다.그는 그녀가 말을 다 끝낸 줄로 알고 다시 그녀를 끌어안고는 입술에 가볍게 입 맞추었다.그러나 봉구안은 할 말이 더 남아 그를 밀어내려 했고, 소욱이 말했다.“잠시만 나를 안아다오. 내가 오늘 너도 모를 이야기를 하나 해 주마.”소욱이 그녀의 호기심을 얕본 것이었다. 봉구안은 단호하게 그를 밀치며 말했다.“먼저 말씀하세요. 정사가 더 중요합니다.”소욱은 어쩔 수 없다는 듯 살짝 한숨을 내쉬었다.“좋다. 먼저 말해 주지. 모용렴의 자백에 따르면, 모용란은 본래 양연삭의 외조카였더구나.”봉구안은 꽤나 놀라움을 감추지 못했다.그렇다면 모용란은 정말 철저히 숨긴 것이었다.모용렴이 자백하지 않았다면, 이 비밀은 영원히 밝혀지지 않았을 것이다.이 이야
폭군의 장군 황후 제760화
봉 대인은 멀리 사라지는 가마를 바라보며 마음이 몹시 불편했다.임씨는 조심스럽게 말했다.“대인, 가마가 이미 멀리 갔으니 우리도 들어가시지요. 밥이 다 식겠습니다.”봉 대인은 그녀의 손을 뿌리치며 코웃음 치고는 몸을 돌려 정청 안으로 들어갔다.자신이 봉구안의 친부이지 않았던가.황제는 맹 부인만 황궁에 초청하고 그를 부르지도 않았다.이후 봉구안을 맹가 여식의 신분으로 시집가게 하려는 셈일까?참으로 기가 막힐 노릇이었다!황궁.소욱은 이미 사람을 시켜 만찬을 준비해 두었다.그는 하루 종일 눈코 뜰 새 없이 바빠, 잠시 잊을 뻔했지만 맹 부인이 처음으로 입궐한 만큼 제대로 준비하려 했다.맹 부인은 단정하고 위엄 있게 행동하며 식사 자체는 큰 관심사가 아니었다.그녀는 황제에게 봉구안의 혼사를 어떻게 계획하고 있는지 묻고 싶었다.소욱 역시 봉구안과 그녀의 의사를 묻고 싶었다.‘봉부에서 시집을 갈 것인지, 아니면…’봉구안은 자리에서 일어나 평온한 얼굴로 말했다.“폐하, 스승님과 사모님께서 저를 키워주셨습니다. 제 마음속에서 그분들은 이미 제 부모님이십니다. 그러니 저는 맹가의 신분으로 황후의 자리에 오르고 싶습니다.”맹 부인은 잠시 놀란 듯했으나, 곧 눈가에 희미한 눈물이 맺혔다.소욱은 그녀가 어느 가문의 딸로 시집을 오든 신경 쓰지 않았다. 중요한 것은 신부가 그녀라는 사실이었다.그는 깊은 시선으로 그녀를 바라보며 고개를 살짝 끄덕였다.“네 뜻대로 하거라.”“구안아, 너…” 맹 부인은 그녀에게 다시 생각해보라고 권하고 싶었다.봉구안은 조용히 술잔에 술을 가득 따르더니 맹 부인 앞에서 몸을 숙여 정중히 말했다.“사모님, 제가 지금 누리고 있는 모든 것은 스승님과 사모님께서 주신 것입니다.”“두 분께서는 제게 단지 이 무공뿐만이 아니라, 사람이 살아가는 방식, 옳고 그름의 기준까지 가르쳐 주셨습니다.”“양육의 은혜는 하늘보다 크니, 이것이 제가 맹가의 신분을 선택한 가장 큰 이유입니다.”“또한 성주 오라버니께서는 생전에 저를
폭군의 장군 황후 제759화
형장에서, 모용란은 거의 미쳐버린 듯 크게 웃기 시작했다.저물어가는 해를 바라보며 눈물이 제멋대로 흘러내렸다.법에 따라 죄를 확정지었다 하더라도 날짜를 정하고, 정오에 형을 집행해야 했다.그런데 황제는 하루도 기다릴 수 없었다.그녀를 죽이고자 하는 황제의 마음이 이렇게나 강한 것이었다.모용란은 고개를 돌려 자신의 아버지를 바라보며 분노에 찬 목소리로 물었다.“아버지, 대체 폐하께 무슨 말을 하셨습니까!”모용렴은 담담히 형벌을 받아들이며 말했다.“사실 그대로 말했다. 너의 신분까지도.”모용란의 심장이 갑자기 철렁 내려앉았다.그렇구나!황제가 이렇게 서둘러 그녀를 죽이려 했던 이유는 그녀가 양연삭의 외조카이며, 진 나라 황실의 혈통이라는 사실을 알게 되었기 때문이었다.“하하… 아버지! 당신은 정말로 제 좋은 아버지이십니다! 어째서 저를 이렇게 해치려 하시는 것입니까! 제가 친딸이 아니어서 그런 것입니까? 왜 저를 끌고 함께 죽으려 하십니까!”그녀는 그를 증오했다!그가 아니었다면 황제가 그녀에게 이토록 무정하게 굴지는 않았을 것이다!그것도 능지처참이라니!모용렴은 무심한 눈빛으로 그녀를 바라보며 그녀의 생모를 떠올렸다.그녀의 생모 역시 집착이 강하고, 매우 강한 소유욕을 가진 여자였다.그녀와 생모는 너무나 닮아 있었다.성격뿐만 아니라 그녀들 또한 양연삭의 말판 위 바둑에 불과했다.모용렴은 무겁게 눈을 감았다.오늘이 지나면 모든 것이 끝날 것이다.그는 죽음을 담담히 받아들일 수 있었지만, 모용란은 그럴 수 없었다.그녀는 감찰관을 향해 소리쳤다.“황제 폐하를 만나고 싶습니다! 서왕 전하도 좋으니 둘 중 한 분이라도 제 앞에 모시고 와주세요…”그러나, 형장에 있던 그 누구도 그녀의 말을 들어주지 않았다.사람들은 그녀의 입을 막아버려 그녀가 소란을 피우지 못하도록 했다.능지처참은 죄인의 살을 한 조각씩 잘라내며, 형이 진행되는 동안 죄인이 죽지 않도록 하는 형벌이었다. 빠르면 몇 시간, 길면 사흘이 걸렸다.이 형벌은 사람이 도
폭군의 장군 황후 제758화
봉 대인은 너무 화가 나서 그만 입이 비뚤어질 뻔했다. 그는 어리석은 임씨의 행동에 기가 막혔다.그는 불같이 화를 내며 임씨를 꾸짖었다.“다음번에 또 이렇게 제멋대로 행동하면 그땐 널 내쫓을 것이다!”임씨는 혼이 나간 듯 멍해졌다. 조금 전까지 그녀를 채웠던 허영심이 한순간에 사라지고 말았다.그녀는 원래 생각하기를, 그 시골에서 올라온 봉구안이 돌아오면 스스로 안주인의 위세라도 부려볼 요량이었다.하지만 지금 그녀에게 전해진 소식은, 그 촌년이 황후가 된다는 것이었다.봉가의 첫째 여식 봉장미도 황후에 오른 적이 있었다.이제는 봉가의 또 다른 여식인 봉구안마저 황후가 된다는 것이다.어떻게 해서 봉 부인의 여식들은 다 황후가 될 수 있었던 걸까!그년이 정말로 엄청난 행운이라도 잡은 게 아닐까!임씨는 고개를 들어 정원에 눈길을 돌렸다.그곳에는 새를 놀리고 있는 자신의 아들 봉명헌이 있었다.봉가의 여식들은 줄줄이 황후가 되는데, 왜 자신은 딸을 낳지 못했을까! 그것도 겨우 아들을 낳았는데, 저렇게 아무 쓸모없는 녀석이라니!임씨의 마음속은 억울함과 분노로 가득했다.비록 그녀는 질투심이 강했지만, 한편으로는 집 안 사람 중 한 명이 잘되면 모두가 잘된다는 도리를 알고 있었다.곧바로 하녀를 불러 중매쟁이를 보내 퇴짜를 놓으라고 명령했고, 중매쟁이에게 입막음을 위한 돈도 따로 건넸다.그녀는 자신이 그간 들인 돈이 아깝기만 했다.애석하게도 좋은 일을 하고, 욕만 한 바가지 들었으니 말이다.…황궁, 어전.서왕은 무릎을 꿇고 모용렴의 자백서를 올렸다.소욱은 문서를 읽어내려갈수록 미간이 더 깊이 찌푸려졌다.그는 문득 고개를 들며 한 치의 망설임도 없이 명령을 내렸다.“모용렴을 능지처참에 처하라.”사실 능지처참으로도 부족했다!이 자가 저지른 죄는 백 번 죽어도 모자랄 것이다!폐태자를 모함죄로 모함하여 동궁의 공석을 만들었고, 여러 황자들이 서로 싸우고 해치게 만들었다.더구나 진씨 가문 일가는 말할 것도 없고, 그 외 많은 사람들이 죽고
